Bên trong Điện Long Hổ.

“Anh trai đứng đầu danh sách thi cử, tại sao anh lại không cho chúng tôi điều tra về sinh kế của người dân hay các vấn đề quân sự, mà lại muốn chúng tôi điều tra những nơi thanh tịnh như các ngôi chùa Phật?” Một nhóm các tiến sĩ mới đỗ nhìn nhau, suy nghĩ đầu tiên là liệu có thực sự cần phải điều tra các ngôi chùa Phật không?

Phản ứng thứ hai của họ là không biết Phật tổ có trách móc gì không?

“Những vấn đề liên quan đến sinh kế và quân sự quá lớn, không thể chỉ một người có thể giải quyết được. Hơn nữa, các bạn đừng xem thường những ngôi chùa.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc:

“Nhìn bề ngoài, chúng có vẻ thanh tịnh, xa rời thế tục, nhưng thực ra chúng lại rất phức tạp… Một ngôi chùa có thể tồn tại hàng trăm năm; những người tin vào nó bao gồm từ quan lại cao cấp đến mọi tầng lớp trong xã hội, mối quan hệ giữa họ rất phức tạp. Các tu sĩ trong chùa không tham gia vào hoạt động sản xuất, cả ngày chỉ sống nhàn rỗi… Liệu họ thực sự tuân thủ tất cả các quy tắc và giới luật không?”

“Chúng ta cũng cần xem xét đến tiền công đức, đất đai thuộc về chùa, cũng như việc cho vay để kiếm sống… Những tài sản tích lũy được trong hàng trăm năm đó thực sự nhiều đến mức nào? Hiện nay, người dân đang sống trong khó khăn, nhưng nếu các ngôi chùa vẫn giàu có, liệu chúng ta có nên xem xét lại cái gọi là ‘lòng từ bi’ không?”

Sau một khoảng lặng, Tô Lục tiếp tục nói: “Điều đáng lo ngại hơn nữa là, có những câu tục ngữ dân gian như ‘Không ai vào chùa’, ‘Thà ngủ trên mộ hoang còn hơn ngủ trong chùa cổ’, ‘Không độc thì không hói đầu, không hói đầu thì không độc’… Nếu đó thực sự là những nơi thanh tịnh của Phật giáo, tại sao lại có những đánh giá tiêu cực từ người dân? Điều nào là thật, điều nào là giả? Đây chính là lý do tại sao các bạn cần phải thông qua việc điều tra thực tế để phá vỡ những sai lầm và nhìn thấy sự thật.”

“Khi các bạn có thể nhìn thấu bản chất thật của một ngôi chùa, các bạn sẽ tự nhiên học được cách phân biệt đúng sai; sau này khi trở thành quan lại, các bạn sẽ không dễ bị lừa dối nữa!” Ông nhấn mạnh:

“Cuộc điều tra này chính là bài tập cuối khóa của các bạn tại Lớp Học Long Hổ. Còn một tháng nữa, hãy áp dụng những phương pháp đã học được để tiến hành điều tra sâu rộng, phân biệt đúng sai và trình bày một bản báo cáo làm hài lòng Hoàng đế!”

“Vâng!” Tất cả các tiến sĩ mới đỗ đồng loạt đáp lại.

Cuối cùng, Tô Lục nhắc nhở họ: “Hãy nhớ những gì tôi vừa nói: Không ai được vào chùa một mình! Hãy mang theo người đồ

Răng của nó vẫn chưa cứng lại; sau vài lần cắn, nó phải lắc đầu liên hồi, những mảnh vụn dính đầy quanh cằm, khiến nó thở hổn hển vì mệt mỏi.

Tiền Ninh đặt một cái bát bạc bên cạnh nó; trong bát có cà rốt đã rửa sạch và những miếng táo mềm đã được cắt sẵn.

“Hãy ăn thứ mềm mại đi, ông tổ ơi… Cứ cắn củ tre khô làm gì thế?” Anh ta cúi xuống, đưa một củ cà rốt cho con gấu trúc, nhưng con gấu trúc vung tay đẩy nó bay đi.

“Này, không ăn thì đừng vứt đi!” Tiền Ninh nhặt lấy củ cà rốt và bắt đầu cắn: “Không biết phân biệt gì cả!”

“Lời đó sai rồi. Ngươi không phải cá, làm sao biết niềm vui của cá?” Một giọng nam trẻ tuổi vang lên từ phía sau. “Ngươi không phải gấu trúc, làm sao biết nó yêu thích củ tre đến thế?”

“Đừng nói lung tung nữa.” Tiền Ninh quay đầu lại, thấy người đó mặc trang phục quan lại cấp sáu, dung mạo tuấn tú, tràn đầy sức sống.

“Sư phụ ruột à?!” Tiền Ninh hét lên ngạc nhiên, làm con gấu trúc cũng giật mình.

“Gào lên làm gì!” Tô Duy Kim đang ngủ trưa trên võng, nghe thấy tiếng vội vàng cũng bất ngờ. Nhìn kỹ người đó xong, anh ta quát lên: “Mày định gọi cháu trai tao là sư phụ ruột à?!”

“Không sao đâu, sư phụ ơi, mỗi người lo việc của mình thôi.” Tiền Ninh tỏ ra rất thoải mái.

“Biến đi.” Tô Duy Kim tức giận nhắm mắt lại và tiếp tục ngủ.

Bây giờ con gấu trúc đã lớn lên, thời tiết cũng ấm áp hơn; không cần phải chăm sóc nó suốt ngày nữa, cuối cùng anh ta cũng có thể đi làm và “lười biếng” được rồi.

“Sư phụ ruột, xin ngồi đây này.” Tiền Ninh nịnh nọt mời Tô Lục xuống ban công; ở đó có bàn ghế và đồ uống trà của hai người thầy trò, cùng với lò than để đun nước, rất đầy đủ.

“Thử xem này, đây là trà Longjing sản xuất đầu mùa năm nay.” Tiền Ninh nhanh nhẹn rót trà cho Tô Lục. “Đây là loại trà cao cấp, được thu hoạch vào buổi đêm khi lá non mới nhú.”

“Cuộc sống của anh thật tốt đấy.” Tô Lục nhận lấy chiếc ấm trà, thấy nước trà có màu xanh biếc trong veo, hương thơm ngào ngạt như lan.

Bây giờ anh ta cũng biết đánh giá đồ tốt rồi; loại trà này anh ta làm sao mà có khả năng mua được chứ?

“Hehe, đây là do eunuch trông coi tỉnh Chiết Giang tặng cho Quan Trưởng Zhang; Quan Trưởng Zhang đã chia một nửa cho sư phụ.”

“Tiền Ninh cười nói.

Tô Lục nhấp một ngụm trà, hương vị trong lành và ngọt dịu; không đắng, không chát, sau khi uống xong, vị ngọt lan tỏa rất nhanh, lưỡi bắt đầu tiết nước bọt, cả cổ họng như được tắm trong dòng suối núi, và cả ngực cũng trở nên thoải mái.

‘Thế nào?’ Tiền Ninh hỏi.

‘Trà rất ngon.’ Tô Lục gật đầu nhẹ và cười: ‘Ngươi thật sự đã tìm được một công việc tốt đấy… Uống trà Long Tỉnh từ trước Tết Nguyên Đán, lại được ngắm những con gấu trúc lông mềm mại… Sống như vậy cũng không tồi chút nào.’

‘Chủ nhân chỉ đùa thôi… Sư phụ cũng cho rằng như vậy là tốt… Tôi vẫn còn trẻ mà.’ Tiền Ninh e thẹn đáp. ‘Nghe nói loài gấu trúc này có thể sống đến ba mươi tuổi… Tôi không thể dành cả đời mình cho chúng được.’

‘Nhìn ngươi kìa… Lại nghĩ ra những chuyện vui vẻ rồi à?’ Tô Lục đặt chiếc cốc xuống và trêu chọc: ‘Không phải lúc trước ngươi còn khóc lóc, năn nỉ muốn nuôi gấu trúc sao?’

‘Thời điểm đó khác bây giờ… Lúc đó, mạng sống của chúng ta không chắc chắn… Cứ sống sót được là tốt rồi.’ Tiền Ninh nói với vẻ buồn bã. ‘Ai ngờ được, chỉ trong chốc lát, chủ nhân đã trở thành người nổi tiếng bên cạnh Hoàng đế, có thể đối đầu ngang hàng với Lưu Kỳn… Có ngài che chở, tôi còn sợ cái gì nữa chứ?’

‘Nói lung tung gì thế? Một kẻ nhỏ bé như tôi có xứng đáng so sánh với Lưu Cung công sao? Chỉ cần ông ta vung tay lên, tôi liền bị giết chết ngay.’ Tô Lục tự giễu mình.

‘Vấn đề là ông ta không dám đâu… Nếu ông ta dám động vào ngươi, Hoàng đế sẽ giết chết ông ta ngay!’ Tiền Ninh hào hứng như một con gà trống non, nói: ‘Hơn nữa, chủ nhân còn trẻ lắm… Còn Lưu Kỳn kia thì già rồi… Chúng ta hoàn toàn có thể kéo dài cuộc đấu này!’

‘Được thôi… Kéo dài mãi đi.’ Tô Lục gật đầu. ‘Khi nào Lưu Cung công rút lui, ngươi mới ra ngoài làm việc.’

‘Đừng bận tâm đến chủ nhân… Bây giờ tôi đã có thể ra ngoài làm việc rồi.’ Tiền Ninh biết rõ mà… Tô Lục luôn có mặt ở Điện Chí Y, phải không?

Vội vàng nói với giọng mỉm cười: “Người cha nuôi ơi, con là người trẻ nhất trong hàng ngũ các quan chức của tổ chức Kim Y Thủy Vệ…”

“Bây giờ thì không còn nữa.” Tô Lục nói một cách bình thản: “Anh hai con đã đạt danh hiệu Võ Nguyên Quán và cũng được phong làm Kim Y Thủy Kỵ sĩ rồi.”

“Thật sao? Sư phụ chỉ nói anh hai con đạt được danh hiệu Võ Nguyên Quán mà không hề đề cập đến việc anh ấy cũng trở thành Kim Y Thủy Kỵ sĩ.” Tiền Ninh ngạc nhiên.

“Chắc là sư phụ không muốn khiến con ghen tị mà thôi.” Tô Duy Kim cảm thấy hơi áy náy và nói lớn: “Hơn nữa, từ nay về sau đừng gọi tôi là sư phụ nữa, hãy gọi tôi là ‘đại ông’ đi!”

“Được rồi, đại ông ạ.” Tiền Ninh nhanh chóng thích nghi và lại nhìn Tô Lục với vẻ năn nỉ: “Người cha nuôi ơi, xin hãy thông cảm cho con… Mọi người đều đang tiến bộ, con không thể dừng lại được đâu.”

“Có một việc con có thể giúp tôi không?” Tô Lục nhẹ nhàng hỏi.

“Xin cứ nói! Dù phải đối mặt với nguy hiểm gì đi nữa, con cũng sẽ sẵn lòng làm!” Tiền Ninh ngay lập tức trả lời, đôi mắt long lanh.

Tô Lục liền kể sơ qua vấn đề khó khăn mà Chu Hậu Chiếu đang gặp phải: “Hiện nay, ở các tỉnh đều có những người dân lưu lạc đang gây ra nhiều rối loạn; Hoàng đế muốn tổ chức quân đội để dập tắt cuộc nổi dậy này, nhưng ngân khố quốc gia lại trống rỗng. Vì vậy, ngài muốn tìm một số ngôi chùa giàu có để kêu gọi sự giúp đỡ từ mọi người… Tất nhiên, đây chỉ là một biện pháp mang tính che đậy mà thôi.”

“Con hiểu rồi!” Tiền Ninh gật đầu mạnh mẽ và cười nói: “Hoàng đế thật là có tầm nhìn xa trông rộng… Những quý tộc và eunuch ở kinh đều rất thích quyên góp tiền cho các ngôi chùa; những vị sư trưởng ở đó thì càng giàu có hơn nữa. Nếu mỗi ngôi chùa quyên được một ít tiền, thì tổng cộng cũng là một số tiền rất lớn đấy.”

“Con thực sự muốn Hoàng đế tiến hành việc này à?” Tô Lục không hài lòng: “Nếu không quyên được gì cả, lại còn khiến họ cảm thấy kiêu ngạo… Con có hiểu không?”

“Con hiểu mà… Những tên sư già kia toàn là loại hung hãn như loài Bí Hổ; để họ đóng góp một chút tiền còn không bằng giết họ luôn…” Tiền Ninh nói, hoàn toàn không có chính kiến riêng, mọi hành động đều tuân theo ý muốn của cấp trên.

“Nhưng nếu cứ công khai cướp bóc thì sẽ khá khó.” Tô Lục hạ giọng nói tiếp: “Dù con chưa từng điều tra k

“Nếu không có lý do chính đáng, thì chẳng phải sẽ gây ra rắc rối lớn sao?” Tiền Ninh nói với vẻ lo lắng: “Dù cha nuôi có quyền lực lớn, nhưng chúng ta đã làm tổn thương đến Lưu Cung công rồi; không thể tiếp tục khiến mọi người tức giận được.”

“Vậy ý cậu là gì?” Tô Lục hỏi một cách bình tĩnh.

“Chúng ta cần có lý do chính đáng để hành động, mới có thể đối phó với họ một cách hợp pháp.” Tiền Ninh đề xuất: “Có lẽ cha nuôi không biết, những ngôi chùa kia trông bên ngoài rất hoành tráng, nhưng thực tế bên trong thì đầy rẫy những điều xấu xa. Nếu chúng ta tìm được bằng chứng và làm rõ những việc sai trái của họ, thì chúng ta có thể hành động một cách công khai! Xem ai dám bảo vệ họ nữa!”

“Ừm, có lý.” Tô Lục gật đầu và cười: “Quả nhiên tôi đã chọn đúng người.”

“Đúng vậy, con trai này còn là một trong những người trẻ tuổi nhất trong tổ chức Kim Y Thủy Vệ nữa!” Tiền Ninh nói thêm.

“Vậy vụ này sẽ do cậu đảm nhận à?” Tô Lục nhìn anh ta và hỏi.

“Dám chứ, làm sao lại không dám?” Tiền Ninh cố gắng trả lời một cách mạnh mẽ: “Chúng ta đang làm việc cho Hoàng đế, và còn có cha nuôi bảo vệ; tôi sợ cái gì chứ? Tôi không sợ gì cả!”

“Tốt.” Tô Lục gật đầu và tiếp tục hỏi: “Cậu có thể sử dụng nhân viên và thông tin từ Kim Y Thủy Vệ không?”

“Chắc chắn không được nữa… Người chỉ huy trước đây, Shí Wén Y, đã mất chức vì chuyện này; bây giờ mọi người đều coi tôi như một kẻ đáng ghét.” Tiền Ninh nói. “Nhưng nếu cha nuôi có cách giúp tôi được chuyển sang Tây Chǎng, thì mọi chuyện sẽ khác.”

“Ý cậu là gì?” Tô Lục hỏi.

“Cha nuôi có thể không biết, nhưng những binh sĩ thuộc Tây Chǎng đều được chuyển từ Kim Y Thủy Vệ đến; quyền hạn của họ còn lớn hơn nhiều so với Kim Y Thủy Vệ. Họ có thể điều tra người dân mà không cần lệnh, và thậm chí có thể bắt giữ hay tra tấn những nghi phạm.” Tiền Ninh cười và nói tiếp:

“Nếu cha nuôi giúp con được chuyển vào Tây Chǎng, con sẽ có thể tuyển mộ người và kiểm tra các hồ sơ liên quan đến ba huyện Thuận Thiên Phủ, Uyên Bình và Đại Hưng… Chắc chắn sẽ tìm thấy những bằng chứng cần thiết!”

“Có lý.” Tô Lục gật đầu; đây mới là con đường đúng đắn. Nếu phải tự mình tìm kiếm từ đầu, thì sẽ mất rất nhiều công sức.

Anh ta đứng dậy, vỗ vai Tiền Ninh và nói: “Hãy làm tốt nhé, tôi tin tưởng vào cậu.”

“Vâng, cha nuôi yên tâm, con sẽ