Phúc Hưng Lâu, phòng riêng số một trên tầng cao nhất.

Chu Thọ nghe xong suy nghĩ mãi mới thắc mắc hỏi: “Một biện pháp hiệu quả như vậy, tại sao Thái Tổ không sử dụng? Cả Thái Tông cũng không, các đời hoàng đế sau này cũng không?”

“Trước hết, tổ tiên chúng ta đã từng áp dụng nó rồi; Đại Minh của chúng ta luôn có thuế công thương.” Tô Lục đã chuẩn bị kỹ lưỡng thông tin và trả lời một cách điềm tĩnh:

“Ngay khi còn ở thời kỳ ẩn danh, Thái Tổ đã bắt đầu thu thuế rượu, giấm, và tiền từ các cửa hàng; khi lên ngôi Vua Ngô, ông còn thiết lập các cơ quan thu thuế riêng – tại kinh thành là Sở Xuan Kè, tại các huyện là Sở Thông Kè; điều này được ghi rõ trong ‘Các Chức Năng Của Các Cơ Quan Nhà Nước’, Hoàng thượng chỉ cần tra cứu là biết ngay.”

“Khi Hoàng đế Thái Tông chuyển đô về Bắc Kinh, thuế muối vẫn được thu, các khoản tiền triều cống cũng không ngừng được thu; tất cả đều là thuế công thương. Các đời hoàng đế sau này cũng tiếp tục duy trì chính sách này, chỉ là không bao giờ quan tâm đến thuế công thương nhiều như thuế đất đai; do đó, số tiền thu được ít, hiệu quả cũng không rõ rệt, và thuế công thương luôn chiếm chưa đầy một nửa tổng ngân sách quốc gia.” Chu Thọ nghe anh ấy giải thích một cách rõ ràng và có hệ thống:

“Lý do cho điều này có ba điểm. Thứ nhất, vào thời điểm Thái Tổ lập nghiệp, cả nước vừa trải qua chiến tranh, hàng trăm dặm không có người ở, hàng nghìn dặm không có tiếng gà gáy; thành phố Dương Châu lúc đó chỉ còn lại mười ba hộ gia đình. Trong tình hình đó, ưu tiên hàng đầu là khuyến khích mọi người trở về canh tác; nếu không có người để cày cấy, làm sao có thể có người buôn bán được? Công nghiệp và thương mại phải được xây dựng trên nền tảng của nông nghiệp; nếu không đủ điều kiện, làm sao có thể phát triển được?” Anh ấy nhìn Chu Thọ và nói tiếp: “Trong tình huống như vậy, lấy đâu ra người để thu thuế công thương?”

“Ừm, ừm.” Chu Thọ gật đầu; Tô Lục luôn giải thích mọi việc một cách rõ ràng và dễ hiểu, khiến người nghe có thể tiếp nhận và tin tưởng.

“Thứ hai, mức thuế quá thấp. Ban đầu, thuế công thương theo hệ thống của nhà Yuan, ban đầu là 15% thuế trên tổng doanh thu; nhưng Thái Tổ để nuôi dưỡng dân chúng, đã giảm mức thuế xuống còn 30%. Lúc đó, công nghiệp và thương mại chưa phát triển, nguồn thuế rất ít; dù mức thuế cao hay thấp, cũng không thu được nhiều tiền. Vì vậy, việc giảm mức thuế xuống thấp hơn một chút để nhanh chóng phục hồi đời sống của người dân còn hợp lý hơn.”

“Thực ra, lúc đó cả nước đang trong quá trình hồi ph

“Vậy thì cứ tăng giá lên cho nó.” Chu Thọ nói.

“Đây chính là lý do thứ ba – sự cản trở từ các nhóm lợi ích.” Tô Lục giải thích: “Khi đất nước thanh bình và thuế suất thấp đến mức kỳ lạ, kể từ triều đại Xuande trở đi, công nghiệp và thương mại ở miền Nam ngày càng phát triển mạnh mẽ; ngành muối, dệt may, gốm sứ, trà… tất cả đều thịnh vượng, khiến những thương nhân giàu có có thể sánh ngang với các quốc gia. Tất nhiên, nếu không có sự bảo hộ chính thức từ chính quyền, dù có tiền đến đâu cũng chỉ như trẻ con cầm vàng trong chợ vậy thôi – đó là quy luật bất biến từ xưa đến nay!”

“Vì vậy, khi các thương nhân giàu có lên, họ liền cố gắng hết sức để con cái mình được học hành và thi cử công danh. Việc học hành vốn là việc tiêu tốn rất nhiều tiền, mà miền Nam lại là nơi văn hóa và giáo dục phát triển mạnh mẽ. Như vậy, sau hàng trăm năm, bạn đoán xem điều gì đã xảy ra?” Tô Lục vẫy tay.

“Còn có thể xảy ra điều gì khác nữa?!” Chu Thọ lắc đầu nói.

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu: “Hiện nay, phần lớn các quan văn trong triều đều xuất thân từ miền Nam, và hơn 70% các đại thần trong cung đình cũng đều là người miền Nam. Gia đình của họ vốn dĩ chính là những chủ sở hữu của các nhà máy sản xuất muối, xưởng dệt, lò gốm, trang trại trà… Tất nhiên, khi họ muốn học hành và trở thành quan lại, họ sẽ không can thiệp vào việc kinh doanh.”

“Thực tế, các gia đình lớn đã hình thành một hệ thống phân công lao động hoàn hảo – có người kinh doanh kiếm tiền, có người học hành để trở thành quan lại. Người kinh doanh sẽ cung cấp điều kiện cho người học hành, và khi người học hành trở thành quan lại, họ sẽ trở thành ‘vỏ bọc bảo vệ’ vững chắc cho những người kinh doanh.” Tô Lục nói một cách chắc chắn.

Lời nói này không hề sai, bởi vì chính gia đình ông cũng đang đi theo con đường đó.

Chẳng hạn như thầy dạy của ông, vị quan già được mọi người kính trọng; trong dinh thự của ông ở kinh đô, chỉ có ba con cừu đang kêu thôi. Nhưng người ta đã nói rằng, gia đình Vương đã xây dựng cho ông một khu vườn riêng, và đặt tên cho nó là “Vườn Nghỉ Dưỡng Y Lão”.

Vì vậy, khi vị quan già Vương nói rằng ông muốn từ chức và về nhà nghỉ dưỡng, đó chắc chắn không phải là lời nói suông…

Nhưng Vương Á thì hoàn toàn là một quan chính trực, và sau nhiều năm làm quan, ông chưa bao giờ làm bất cứ điều gì sai trái hay lợi dụng quyền lực của mình để vụ lợi cá nhân. Tuy nhiên, gia đình Vương vẫn có thể phát triển mạnh mẽ và đạt được

Nghe Tô Lục nói như vậy, Chu Thọ cảm thấy đồng cảm và gật đầu: “Thủ đoạn này tôi quá quen rồi.”

“Điều tồi tệ hơn là, dù thuế suất lên tới ba mươi phần trăm, họ vẫn không chịu nộp đầy đủ! Thậm chí còn tìm mọi cách để trốn thuế! Nếu không, ngoài các loại thuế thương mại, muối, cửa hàng, trà, thuế trà-mã, thuế mỏ, rượu-tắc, tiền thuê cửa hàng công, thuế nhà đổ nát, phần trăm từ hàng hóa nước ngoài… còn có hàng chục loại thuế khác nữa, làm sao chỉ thu được một triệu lượng bạc được?!” Rồi nghe Tô Lục tính toán:

“Nếu các quan địa phương không thu được thuế, thì những eunuch được hoàng đế cử đi thu thuế ở các nơi cũng thường xuyên bị người dân chống đối. Trên triều đình, họ bị mắng là những kẻ gây họa cho đất nước và dân tộc; còn ở địa phương thì lại xảy ra nhiều cuộc biểu tình chống thuế. Vì vậy, việc thu thuế thương mại không phải là hoàng đế không muốn thu, mà là do có người cản trở nên không thể thu được!” Tô Lục nói với giọng nặng nề.

“Thật là đáng ghét!” Chu Thọ tức giận đến nỗi muốn lật bàn, may mà bàn đã được thay bằng gỗ đàn hương nên không thể lật được. “Đó toàn là tiền của hoàng đế mà! Hoàng đế chỉ có tám trăm lượng bạc, trong khi họ lại dùng số tiền đó để xây vườn!”

May mắn thay, ông ta được vị hoàng đế trước đây nuôi dưỡng tốt, tính cách rất ổn định, không bị cơn giận làm mất lý trí. Dù tức giận, ông vẫn không quên hỏi Tô Lục:

“Khoan đã, lúc nãy anh không phải nói rằng thuế thương mại rất dễ thu sao? Điều này không phải là mâu thuẫn sao?”

“Làm ơn đi, thuế là việc buộc người khác phải đưa ra tài sản của mình mà không được đền đáp gì cả. Trừ khi bạn kiểm soát được quá trình phân phối, còn không thì không có đồng tiền nào là dễ thu được cả.” Tô Lục nói một cách bình thản: “Tất nhiên, so với việc thu thuế đất đai thì vẫn dễ dàng hơn nhiều.”

Đợi một lát, ông ta hạ giọng xuống và nói: “Đặc biệt là bây giờ.”

“Bây giờ?” Chu Thọ ngớ người rồi chợt hiểu: “Ý anh là bây giờ các quan văn đều bị Lưu Kỳn kiểm soát hết rồi à?”

“Đúng vậy, họ đã thử mọi chiêu trò: khóc lóc, gây rối, thậm chí đe dọa tự tử… Nhưng trước sức mạnh của Lưu Cung công, tất cả những thứ đó đều vô ích.” Tô Lục gật đầu và nói thấp giọng: “Như vậy thì ít nhất trên triều đình cũng sẽ không còn bất kỳ trở ngại nào nữa, mức độ khó khăn cũng giảm đi một nửa rồi đấy.”

“Vậy tại sao những eunuch mà Lưu Đại Bạn cử

“Chu Thọ không hiểu và hỏi lại.

“Đây chính là điều tôi đã nói đi nói lại với ngài: họ có khả năng phá hoại nhưng thiếu kinh nghiệm thực tiễn; việc dùng họ để đe dọa các quan lại dân sự thì còn được, nhưng nếu giao cho họ trực tiếp thực hiện công việc, thì chắc chắn sẽ thất bại.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc:

“Việc thu thuế công thương thì tương đối dễ dàng; chính xác hơn là những người am hiểu lĩnh vực này sẽ không gặp khó khăn gì. Chúng ta chỉ cần có một đội ngũ quan thuế chuyên nghiệp để kiểm tra, đăng ký và giám sát việc thu thuế. Mặc dù công việc này cũng không hề dễ dàng, nhưng so với việc kiểm kê toàn bộ đất đai trong cả nước, biên soạn các sổ sách chính xác về đất đai và tài sản, thì vẫn dễ dàng hơn nhiều.”

Nói xong, ông cúi đầu chào về phía cung điện và nói một cách kính trọng: “Trong các bản luận chiến lược của mình, tôi đã khuyên Hoàng thượng rằng việc áp dụng các chính sách của tổ tiên là cần tuân theo tâm huyết ban đầu của họ, chứ không nên bị ràng buộc bởi các quy định cũ. Nhờ vào sự khoan dung của Hoàng thượng, tôi đã được phong làm trạng nguyên; rõ ràng Hoàng thượng cũng đồng ý với quan điểm của tôi – Tổ tiên đã quyết định giảm thuế công thương để cho dân chúng được yên ổn, và việc Hoàng thượng tăng thuế này cũng vì lợi ích của đất nước và nhân dân. Đó mới chính là việc thực sự tôn trọng ý chí của tổ tiên.”

“Ừm…” Chu Thọ gật đầu chậm rãi.

Tô Lục sau đó thay đổi giọng điệu và nói một cách mạnh mẽ hơn: “Chỉ là con đường này chắc chắn sẽ đầy rẫy gian khó và trở ngại. Hoàng thượng cần có quyết tâm mạnh mẽ, cần tuyển chọn những quan lại có năng lực để phụ trách việc thu thuế. Cũng cần phải sử dụng uy quyền của Lưu Cung công để đe dọa những người phản đối – chỉ có như vậy, thuế công thương mới có thể trở thành nguồn thu nhập chính cho ngân khố quốc gia, và Đại Minh mới có thể thoát khỏi tình trạng khó khăn về tài chính!”

“Ừm…” Chu Thọ lại gật đầu một lần nữa, sau đó đứng dậy đi về phía cửa sổ, nhìn ra những ánh đèn trên đường phố và suy nghĩ một lúc lâu trước khi hỏi:

“Nếu bắt đầu cải cách hệ thống thuế ngay từ bây giờ, cần bao lâu thì mới thấy được kết quả?”

“Những biện pháp có thể mang lại hiệu quả ngay trong thời gian ngắn, như việc sắp xếp lại hệ thống cấp giấy phép buôn muối hay kiểm soát các điểm thu thuế, thì đã từng được các đại thần khác sử dụng rồi.” Tô Lục trầm ngâm một lúc rồi nói tiếp:

“Còn những việc khác thì không thể thực hiện được trong một sớm một chiều. Nh

“Ồ ồ.” Chu Thọ không thể phản bác được, đành gật đầu và nói một cách khàn giọng: “Tôi biết lời anh nói có lý, nhưng Hoàng đế thực sự rất cần tiền ngay lập tức — ba năm quá dài rồi; đến lúc đó, châu thổ này có khi đã mất đi rồi.”

Nói xong, anh ta nắm lấy tay Tô Lục và van nài: “Hãy giúp tôi với, có cách nào để kiếm tiền trong năm nay không?”

“……” Tô Lục im lặng một lát, cuối cùng không thể chịu đựng nổi ánh mắt đáng thương của Chu Thọ, liền gật đầu và thở dài:

“Vậy thì chỉ còn cách… giết con ‘cừu mập’ thôi… Nếu anh giết Lưu Cung công, ít ra chúng ta cũng có tiền sống trong một năm.”

“À, người bạn lớn của tôi giàu có đến thế sao?” Chu Thọ ngạc nhiên hỏi.

“Dĩ nhiên rồi,” Tô Lục nói một cách bình thường, “bây giờ Lưu Cung công quyền lực lớn lao, tất cả các quan lại đều phải mang quà tặng cho ông ấy; ít nhất cũng từ một nghìn lượng bạc trở lên, thậm chí có người còn tặng đến hàng vạn lượng nữa.”

“Á?!” Chu Thọ nghe xong mà sửng sốt. “Kho bạc của Hoàng đế chỉ có tám trăm lượng, mà họ lại tặng ông ấy đến một nghìn lượng?!”

“Chính vì thế mà phải làm như vậy,” Tô Lục nói một cách từ tốn, “Nhưng nếu tịch thu gia sản của Lưu Cung công thì có lẽ sẽ không đáng đâu; lúc đó ai sẽ thay Hoàng đế để uy hiệup các quan lại và loại bỏ những trở ngại đó?”

“Ừm…” Chu Thọ cảm thấy bối rối, “Cả lời nói thẳng lẫn lời nói gián tiếp, cuối cùng cũng đều do anh quyết định hết.”

“Tôi chỉ nói sự thật mà thôi,” Tô Lục thành thật trả lời, “Tất cả đều vì Đại Minh và vì Hoàng đế.”