Tô Thái dùng tay áo lau đi bụi trên mặt, rồi từ từ mở mắt ra.

“Làm sao anh có thể đoán được tôi sẽ đá anh ở vị trí giữa sân?” Jiang Bin nằm trên đất, vẫn không cam lòng mà hỏi lớn: “Tại sao anh lại không hề hoảng sợ chút nào?”

Tô Thái nhướng mày và cười khinh, “Tôi biết mà.”

“Anh…” Jiang Bin ngập ngừng không biết phải nói gì tiếp, suýt nữa thì tức giận đến nỗi nghẹn lời.

“Ao ao ao!” Những người tham gia kỳ thi võ đã không thể kiềm chế được niềm vui, họ reo hò và lao lên, giúp Tô Thái đứng dậy, sau đó nâng cao ông ấy lên trời.

Tiếng hô vang “Võ Nguyên Quán! Võ Nguyên Quán!” làm cho tai người nghe như muốn điếc.

Tô Lục không khỏi thầm khen, quả nhiên là những người tham gia kỳ thi võ này. Năm ngoái khi em trai thứ hai của mình đạt danh hiệu Võ Giải Nguyên, nhóm những người tham gia kỳ thi văn cũng đã muốn làm như vậy, nhưng họ không thể nâng ông ấy lên được, cuối cùng chỉ đành dùng cách xếp chồng lên nhau…

Lúc này, có một eunuch đến triệu tập Võ Nguyên Quán lên sân khấu, và mọi người mới đặt ông ấy xuống đất một cách cẩn thận.

Tô Thái vỗ vãi bụi trên người, rồi nhanh chóng theo sau eunuch mang sắc lệnh bước lên các bậc thang, trước ngai vàng của Hoàng đế, ông ấy cúi đầu chào lễ một cách nghiêm túc, cảm ơn ân huệ của Hoàng đế.

Hoàng đế ban tặng cho ông ấy tấm biển “Võ Nguyên Quán” do chính mình viết, và với vẻ mặt vui mừng, ngài khen ngợi: “Sức mạnh phi thường, trí tuệ tài ba! Thật xứng đáng là Võ Nguyên Quán do ta chọn, từ nay về sau hãy cố gắng phục vụ đất nước, để mang lại danh dự cho tất cả những người võ sĩ trên thế giới!”

“Vâng, thần tuân theo lệnh của Hoàng đế!” Tô Thái cúi đầu sâu.

Tô Lục nhìn cảnh tượng này từ dưới gác, thấy rằng khi Hoàng đế giao tiếp với những người võ sĩ, ngài thực sự rất thoải mái; không lạ gì Hoàng đế lại yêu thích các quan văn…

Sau khi khích lệ mọi người tham gia kỳ thi võ một vài câu, Hoàng đế liền rời đi.

Những người tham gia kỳ thi võ vui mừng, vây quanh Tô Thái; có người tự nguyện nâng ông ấy, có người cầm cao tấm biển “Võ Nguyên Quán”, họ reo hò và tiến vào kinh thành, sau đó diễu hành tràn ngập khắp các con phố trong thành phố.

Họ còn đặc biệt đi một vòng trên đường Đông Trường An, coi như là một cách để tôn vinh Võ Nguyên Quán trước mặt mọi người.

Nhìn cảnh tượng này, có vẻ như những người tham gia kỳ thi võ sẽ không về nhà cho đến khi say mèm… Tô Mãn, Tô Lục cùng với những người như You Jin, You Cai, You

Vào lúc đó, Chu Thọ đã đứng chờ ở cửa rồi…

“Sao mới về thế? Tôi đã đợi nửa giờ trời rồi đấy.” Chu Thọ nói một cách bực bội: “Đập cửa vào như vậy thì không phải là cách đâu… Lần sau có thể đừng khóa cửa được không?”

“Không thể đâu.” Tô Lục cười nói: “Phải đến khi Hoàng đế quản lý Đại Minh Thành triều đến mức mọi người đi đường không cần mang theo đồ đạc, ban đêm không cần đóng cửa mới được.”

“Điều đó hơi khó đấy…” Chu Thọ lắc đầu.

Su Youcai mở cửa ra, anh và Tô Thái, Tô Mãn cùng những người khác luôn coi Chu Thọ như không tồn tại… Không phải vì họ kiêu ngạo, mà bởi vì Chu Thọ yêu cầu những người ngoài Tô Lục phải xem như anh ta không tồn tại.

Tô Lục vào nhà rửa mặt xong, hỏi Chu Thọ: “Ăn uống gì rồi chưa?”

“Bạn đoán xem?” Chu Thọ cười đáp.

“Đoán cái gì chứ, đâu phải trẻ con nữa.” Tô Lục nói.

“Hỏi cái gì chứ, bạn định mời tôi ăn uống à?” Chu Thọ hỏi lại.

“Mời thì mời thôi.” Tô Lục cười nói: “Đi thôi, lên Phúc Hưng Lâu ăn một bữa ngon để kỷ niệm anh trai tôi đỗ tiến sĩ nhé!”

“Đúng rồi đúng rồi! Cả hai anh em đều đỗ tiến sĩ, cả nhà ba người đều thành danh, phải cảm ơn tôi chứ?” Chu Thọ bắt đầu đòi công lao.

“Người tôi nên cảm ơn là Hoàng đế, liên quan gì đến bạn đâu?” Tô Lục cười nói.

“Ừm…” Chu Thọ bối rối một lát; lời nói của anh ta quả thật có lý.

“Thôi đi thôi, bạn bè với nhau không cần phải cảm ơn nhau mãi đâu.” Tô Lục nói.

“Không phải đâu, sao tôi nghe câu này lại thấy kỳ lạ thế nhỉ?” Chu Thọ lẩm bẩm, rồi theo sát phía sau anh ta, cả hai cãi nhau mà rời khỏi sân nhà Su.

Khi người thanh niên kia đi xa rồi, gia đình Su mới thở phào nhẹ nhõm.

“Nào, chúng ta cũng đi ăn uống ngoài nhé.” Tô Duy Kim vang lên tiếng gọi to: “Hãy cùng ăn mừng đi, con trai chúng ta lại đỗ đầu kỳ thi này!”

“Ha ha ha!” Su Youcai cuối cùng không nhịn được nữa, cười ha hả ngất ngưởng.

~~

Bên trong phòng riêng ‘Số Một Trời’ tại nhà hàng Phúc Hưng Lâu.

Tô Lục đã gọi những món ăn và rượu đắt tiền nhất để chiêu đãi Chu Thọ. Những món như bàn tay gấu hầm đỏ, sụn cá mập hầm trắng, cá thu hấp, hải sâm và dạ dày cá… tất cả đều được mang lên, hoàn toàn trái ngược với thói keo kiệt thường ngày của anh ta.

“Ừm ừm, này mới đúng là chuẩn mực.” Chu Thọ ăn no nê, cười vui vẻ: “Cũng coi như anh còn có lòng.”

Chu Thọ vì quá hứng thú nên suốt cả ngày ở trường quân sự ở ngoại ô mà không ăn gì đàng hoàng; giờ đây, khi thưởng thức những món ngon trước mặt, anh ta hào hứng nói:

“Tôi sống đã gần hai mươi năm rồi, hôm nay mới nhận ra rằng điều tôi yêu thích nhất chính là cuộc sống trong quân đội. Sau này, tôi nhất định sẽ tự mình chỉ huy các đơn vị quân đội!”

Tô Lục cười nhẹ: “Được thôi, ai bảo Hoàng đế lại yêu quý anh nhất chứ?”

“Nhưng hiện tại, vấn đề lớn nhất vẫn là thiếu tiền!” Chu Thọ nói với vẻ lo lắng: “Tôi đã nhờ Trương Vĩnh tính toán rồi; hai trăm nghìn lượng bạc chỉ đủ chi trả cho việc duy trì mười nghìn binh sĩ trong nửa năm thôi… Và đó còn là trong trường hợp không xảy ra chiến tranh nữa đấy. Việc nuôi quân thật sự tiêu tốn rất nhiều tiền!”

Tô Lục nhặt một miếng gân nai lên, từ từ nhai: “Anh nghĩ sao? Đại Minh từ lâu đã cạn kiệt nguồn thu thuế; các quan văn có thể duy trì được đến ngày hôm nay, chẳng phải là nhờ vào việc cắt giảm ngân sách quân sự một cách triệt để sao?”

“Đúng vậy, tôi còn tưởng họ giỏi giang lắm nữa…” Chu Thọ thở dài: “Chỉ toàn là một lũ ngu ngốc, không biết cách tạo ra nguồn thu, chỉ biết tiết kiệm! Cứ mãi tiết kiệm mãi thế này, chẳng biết đến khi nào mới đủ tiền đâu!”

“Hehe, ví dụ hay đấy…” Tô Lục cười và gật đầu.

“Hai ngày nay tôi suy nghĩ rất nhiều; giải pháp hiện tại vẫn là phải tìm cách kiếm tiền trước!” Chu Thọ nói với giọng vội vàng; đó chính là lý do anh ta vội vàng đến tìm Tô Lục.

“Hãy nghĩ xem, mỗi khi có chuyện xảy ra, dù là việc cứu trợ hay đàn áp, đều cần rất nhiều tiền đấy.”

Nhưng những nơi bị thiên tai thì vẫn phải được miễn thuế, việc này khiến hoàng đế càng gặp khó khăn hơn; thực sự đây là một vấn đề nan giải! Chu Thọ tỏ ra rất lo lắng.

“Nhưng những biện pháp bạn đề xuất như đo đạc ruộng đất, tích hợp các khoản thuế và lao dịch lại với nhau, hay hủy bỏ quyền được miễn thuế của giới quý tộc… tất cả đều rất khó thực hiện. Hơn nữa, đây còn là một vấn đề kiểu ‘trứng nào ra trước, gà nào ra trước’ nữa… Điều kiện tiên quyết để hoàng đế có thể thu thuế được chính là phải có một quân đội mạnh mẽ. Nhưng nếu không thu được thuế, làm sao hoàng đế có thể xây dựng quân đội được?”

“Đúng vậy, thuế đất luôn là một vấn đề khó giải quyết; nếu không cẩn thận, chúng ta chỉ có thể gánh chịu những tổn thất lớn.” Tô Lục gật đầu đồng ý.

“Vậy theo bạn, có cách nào kiếm tiền dễ dàng hơn không?” Chu Thọ tiến lại gần hơn, ánh mắt đầy mong đợi: “Chẳng hạn như khai thác mỏ, thu thuế qua các điểm kiểm soát hàng hóa, v.v.?”

“Tất nhiên là có.” Tô Lục từ từ gật đầu. Thực ra vào tối ngày 8 tháng 4, anh đã muốn nói chuyện này với Chu Thọ. Nhưng một là tối hôm đó anh đã nói quá nhiều, hai là Chu Thọ không tập trung lắm, nên sau khi nghe xong cũng không nhớ được gì.

Vì vậy, Tô Lục đã kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Chu Thọ tự mình suy nghĩ về vấn đề này. Chỉ khi như vậy, họ mới có thể ghi nhớ chúng một cách sâu sắc.

Tô Lục đặt đũa xuống, lấy khăn lau miệng và nói: “Thực ra trong tất cả các loại thuế, thuế đất là loại khó thu nhất, kém hiệu quả nhất, và cũng gây ra nhiều tác động phụ không mong muốn nhất.”

“Làm thế nào mà bạn nói vậy?” Chu Thọ nhìn anh với đôi mắt thông minh.

“Đại Minh đã nghèo đến mức này rồi; việc ‘khó thu’ thuế đất thì cũng đủ để hiểu rồi.” Tô Lục giải thích: “Nguyên nhân khiến triều đình nghèo khó chính là vì họ quá phụ thuộc vào việc thu thuế từ đất đai.”

“Tôi đồng ý với điều đó, vậy tại sao thuế đất lại kém hiệu quả nhất?” Chu Thọ hỏi.

“Thuế đất chủ yếu dựa vào lương thực, vì vậy nó phải trải qua hai giai đoạn: ‘ thu hoạch lương thực ’ và ‘ vận chuyển lương thực ’.” Tô Lục trả lời:

“Trong quá trình thu hoạch, có sự chiếm dụng lương thực; ngay cả những khoản chi phí được triều đình cho phép, cũng cao đến mức đáng sợ. Ở các vùng sản xuất lương thực ở phía nam sông Dương Tử, mỗi thạch lương thực phải đóng thêm từ bốn đến sáu đấu gạo để bù đắp cho tổn thất trong quá trình v

“Điều tồi tệ hơn nữa là hệ thống vận chuyển lương thực bằng đường thủy. Ngay cả với phương pháp thay đổi cách tính thuế hiện đang được áp dụng, khi quân đội trực tiếp đi đến khu vực phía nam để thu gom lương thực, tỷ lệ thiếu hụt lên tới tám mươi phần trăm – trong đó có cả những tổn thất tự nhiên như rơi rớt, mốc meo, bị sâu bọ và chuột phá hoại; còn có cả những hành vi gian dối do con người gây ra. Những người phụ trách vận chuyển lương thực thường báo cáo sai số lượng thiếu hụt để tham ô, thậm chí còn đánh cắp lương thực rồi giả vờ rằng tàu đã chìm.”

“….” Chu Thọ nghe xong mà mặt tái mét: “Sao khắp nơi đều toàn những kẻ tham lam như vậy chứ? Đó đều là lương thực của Hoàng gia mà, họ dám làm như vậy sao?”

“Còn không phải là ‘toàn thể đất đai này đều thuộc về vua’ sao?” Tô Lục cười ha hả: “Một vị vua mà không ai nộp ‘thuế máu’ cho mình, thì cũng chỉ có thể như vậy mà thôi.”

“Hừ, đừng coi thường người khác như vậy.” Chu Thọ bực bội lẩm bẩm.

Tô Lục liền quay lại với chủ đề chính: “Vì vậy, số lương thực mà người dân nộp thuế cuối cùng vào kho bạc quốc gia, thậm chí chưa đầy một nửa. Bạn nghĩ xem, thuế đất này, hiệu quả của nó có cao không?”

“Vậy thì tác động tiêu cực lớn nhất của nó là gì?” Chu Thọ lại hỏi.

“Thuế đất dù có vẻ như được áp dụng đối với các chủ đất đai, nhưng họ luôn có cách để chuyển giao gánh nặng đó cho người khác… Hoặc là tăng tiền thuê đất, đẩy gánh nặng thuế xuống vai người nông dân thuê đất; hoặc là đơn giản là từ chối nộp thuế, và cuối cùng người chịu thiệt vẫn là những người dân bình thường. Khi người dân không thể sống nổi nữa, họ chỉ còn cách nổi dậy… Tất cả các cuộc nổi dậy của nông dân qua các triều đại, có cuộc nào không phát sinh từ lý do này chứ?” Tô Lục kết luận:

“Nói một cách thẳng thắn, thuế đất thực sự là một loại thuế tồi tệ; chỉ khi thực sự không còn cách nào khác, mới phải dựa vào nó để duy trì hoạt động của chính phủ mà thôi.”

“Vậy thì bạn hãy nói xem, có loại thuế nào vừa dễ thu thuế, vừa hiệu quả, lại có ít tác động tiêu cực hơn không?” Chu Thọ nhếch mép hỏi.

“Nếu là thuế cá nhân thì sẽ tốt hơn thuế đất, ví dụ như thuế công thương.” Tô Lục nói một cách quả quyết: “Thời Bắc Tống, thuế công thương đã ngang bằng với thuế đất; đến thời Nam Tống, thuế công thương thậm chí còn vượt xa thuế đất. Nam Tống có thể tồn tại được suốt hàng trăm năm, chính là nhờ vào thuế công thương.”

“Thuế công thương thực sự có hiệu quả đến vậy

Tô Lục nói với giọng trầm ấm:

“Chính quyền hoàn toàn có thể tập trung vào việc cử quan đi kiểm tra, đăng ký danh sách các cửa hàng, và thu thuế dựa trên diện tích cửa hàng hay số tiền giao dịch; hoặc có thể áp dụng mức thuế cố định đối với các mặt hàng như muối hay trà. Việc này sẽ dễ dàng hơn gấp mười lần so với việc buộc nông dân phải nộp lương thực!”

Chu Thọ ngẫm nghĩ rồi gật đầu: “Cũng có vẻ hợp lý đấy.”

Tô Lục tiếp tục: “Hơn nữa, việc thu thuế từ hoạt động công thương còn hiệu quả hơn nhiều. Tiền thu được sẽ được vận chuyển từ Nam Kinh đến Bắc Kinh mà không bị hao hụt gì cả. Nếu sau này triều đình áp dụng đồng bạc làm tiền tệ, thậm chí còn không phát sinh chi phí phát sinh trong quá trình vận chuyển nữa. Việc thu thuế này không chỉ hiệu quả hơn việc thu lương thực, mà còn ít gây ra tác động tiêu cực hơn nhiều.”

Chu Thọ gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy! Điều này thực sự rất hợp lý.”

Tô Lục nói tiếp: “Điều quan trọng nhất là việc thu thuế này gây ra ít tác động phụ. Gánh nặng của thuế đất thường được các chủ đất chuyển sang cho nông dân, nhưng thuế công thương thì khác. Nếu các thương nhân muốn tránh thuế, họ chỉ có thể tăng giá sản phẩm; còn người dân thì vẫn có thể mua hoặc không mua tùy ý, đặc biệt là những nông dân tự cung tự cấp, họ hầu như không bị ảnh hưởng gì cả.”

“Hơn nữa, các chủ đất phản đối thuế đất là vì nó ảnh hưởng trực tiếp đến lợi ích của họ; nhưng thuế công thương lại nhắm vào các thương nhân, không xâm phạm đến quyền lợi cốt lõi của giới quý tộc và sĩ phu, vì vậy sự phản đối đối với loại thuế này cũng sẽ ít hơn nhiều. Chúng ta cũng không cần phải tiến hành đo đạc đất đai hay tranh đấu với các quý tộc; chỉ cần quản lý tốt các loại thuế hiện có như thuế muối, thuế trà, thuế thương mại… và ngăn chặn các hành vi trốn thuế, thì tiền bạc sẽ tự nhiên đổ về. Cách này không chỉ không làm khổ người dân, mà còn giúp gia tăng nguồn thu cho quốc khố và thúc đẩy sự phát triển của nền kinh tế công thương. Điều này chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc áp dụng thuế đất sao?”

P.S.: Xin hãy ủng hộ bằng cách đăng ký thành viên để nhận trang tin hàng tháng nhé!!!