Thấy rõ Lưu Bộ Đường có điều muốn nói với Tiến Quân Lang, các quan viên bên cạnh ông ta lập tức nhường chỗ một cách khéo léo và nhiệt tình mời Tô Lục ngồi xuống.

Tô Lục không thể từ chối được, đành cúi đầu cảm ơn rồi ngồi xuống một bên.

Thấy Tiến Quân Lang lại khiêm tốn đến thế, Lưu Dụ cứng họng không biết phải nói gì. Thực ra, khi mời Tô Lục lên đây, ông ta vẫn rất lo lắng.

Dù sao thì người này cũng chẳng coi trọng Lưu Kỳn và dám đánh Tiêu Phương; nếu như Tô Lục không tỏ ra tôn trọng mình, ông ta cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Nhưng rõ ràng, ông ta đã lo lắng quá mức. Tiến Quân Lang đâu phải là con chó điên; ai mà không cười khi được đối xử tử tế chứ?

“Có chuyện gì khiến Tiến Quân Lang đến đây?” Lưu Dụ vuốt ria cười hỏi, cũng rất lịch sự.

“Báo cáo với Bộ Đường, anh trai tôi đến đây để tham gia kỳ thi võ nghệ hôm nay; tôi đến đây để xem và cổ vũ cho anh ấy,” Tô Lục trả lời.

Lưu Dụ không hiểu và hỏi tiếp: “Tiến Quân Lang và Tú Sĩ Quang đã là hai người giỏi nhất trong số các ứng viên rồi; vậy tại sao anh trai bạn vẫn chọn con đường thi võ nghệ?”

Vào thời đó, sự kỳ thị của giới văn nhân đối với giới võ sĩ đã trở thành điều công khai. Lưu Dụ dù là Bộ Trưởng Binh Bộ, nhưng đây vẫn là nơi diễn ra kỳ thi võ nghệ; thật không ngờ ông ta lại công khai bày tỏ quan điểm như vậy trước mặt các quan cao cấp của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ.

Điều đáng buồn hơn là, cả người nói lẫn người nghe đều không thấy có gì sai trái với những lời đó…

“Không dám giấu Bộ Đường, gia đình tôi thuộc hàng quân nhân; anh trai tôi từ nhỏ đã học võ và luôn mong muốn phục vụ trên chiến trường, không muốn lãng phí tài năng võ nghệ của mình,” Tô Lục thành thật trả lời.

Nghe vậy, vài vị quan cao cấp xung quanh liền nhìn Tô Lục với ánh mắt thân thiện hơn nhiều. Việc một người xuất thân từ gia đình quân nhân lại đỗ đạt thành tiến sĩ đã là điều hiếm có; việc Tô Lục không e ngại xuất thân của mình càng khiến các võ sĩ cảm thấy gần gũi hơn với anh ta.

Khi một người quân nhân đỗ đạt thành tiến sĩ, họ sẽ có lợi thế này: trong giới văn nhân, họ không bị coi là người lạ, bởi vì họ đánh giá người khác dựa vào trình độ học vấn; ai đỗ cao thì được coi là giỏi giang.

Còn trong giới võ sĩ, họ lại coi họ như người của mình; vì vậy, họ có thể dễ dàng hòa nhập ở cả hai môi trường đó…

“Aha, ra vậy!” Mặc dù Lưu Dụ không hoàn toàn đồng tình với quyết định của anh trai Tô Lục, nh

Đến lúc đó, gia tộc Sư của ngươi sẽ trở thành “một nhà ba tiến sĩ, hai anh em cùng giành huy chương vàng”, một vinh quang mà không gia đình nào khác có được trong triều đại này!

“Ha ha, đúng vậy, đúng vậy.” Những người xung quanh cũng cười đồng ý.

“Xin cảm ơn lời khích lệ của bộ trưởng.” Tô Lục mỉm cười khiêm tốn, trong lòng anh ta rất tự tin.

Anh trai thứ hai của mình đã chứng minh được tài năng chiến đấu xuất chúng của mình qua kỳ thi ở Sichuan. Hơn nữa, trong hai kỳ thi võ thuật sau đó, tất cả đều là những cuộc đánh giá thực sự về tài năng chiến đấu, dựa hoàn toàn vào năng lực thực sự của người tham gia, không hề có sự can thiệp từ bên ngoài.

Chính vì vậy, hai anh em mới dám đến xem trận đấu một cách thoải mái như vậy.

~~

Hai người tiếp tục trò chuyện về những chuyện gia đình thông thường. Ánh mắt của Lưu Dụ liếc nhìn xung quanh; mọi người xung quanh đều biết rằng bộ trưởng sắp bắt đầu nói đến vấn đề chính, vì vậy họ đều lặng lẽ rời đi.

Tô Lục cũng mỉm cười nhìn Lưu Dụ, chờ đợi anh ta bắt đầu nói.

Quả nhiên, Lưu Dụ nói với vẻ nghiêm túc: “Thưa ngài đỗ đầu khoa, tôi xin phép hỏi ngài một việc… Hôm trước, tại Đại học Long Hổ, tôi đã giảng về các vấn đề liên quan đến biên giới cho các học trò của Hoàng đế, và do sơ suất, tôi đã nói ra một số lời lẽ tâng bốc tình hình quốc gia. Không ngờ Hoàng đế đã phát hiện ra ngay và khiển trách tôi mạnh mẽ.”

“…” Tô Lục gật đầu nhẹ. Anh ta cũng có mặt tại buổi đó và đã nghe Lưu Dụ nói một cách ngạo mạn rằng quân đội biên giới, dưới sự lãnh đạo sáng suốt của Hoàng đế và Lưu Cung công, liên tục giành chiến thắng này đến chiến thắng khác; rằng những thất bại nhỏ nhặt như trường hợp của “Tiểu Vương Tử” chỉ là những vấn đề nhỏ không đáng kể mà thôi.

Theo lý thuyết, Chu Hậu Chiếu luôn chỉ biết ăn uống, vui chơi và không quan tâm đến bất cứ việc gì khác. Nếu Lưu Dụ chỉ nói những lời nói dối hay để qua, thì có lẽ cũng sẽ không bị phát hiện.

Nhưng ai ngờ, Hoàng đế lại bắt đầu quan tâm đến công việc thực sự, tự mình nghiên cứu về vấn đề biên giới. Ngay lập tức, Hoàng đế đã chất vấn Lưu Dụ:

“Ngươi đang lừa ai đấy sao? Nói rằng quân đội luôn giành chiến thắng, nhưng vào năm Thứ 18 triều đại Hongzhi, ‘Tiểu Vương Tử’ đã dẫn 30.000 binh sĩ vây hãm Linzhou, chiếm giữ căn cứ Thanh Shui, giết chết Tổng tư lệnh Quân đội Xuanfu là Zhang Jun; trong trận chiến tại Niu Xin Shan năm đầu triều đại Zhengde, quân đ

Kết quả là ông ta bị Chu Hậu Chiếu mắng nhiếc một trận, buộc phải sắp xếp lại lịch giảng dạy, và phải giải thích rõ ràng từng chi tiết về tình hình biên giới cũng như các biện pháp đối phó! Nếu vẫn không giải thích được, thì sẽ bị bắt về nhà!

Thực ra, Lưu Dụ đã từng giữ chức Thanh tra Đại Đồng, nên ông ta hiểu rất rõ về các vấn đề liên quan đến biên phòng. Nhưng chính vì hiểu rõ quá mức, ông ta mới không dám nói ra… Bởi vì nếu nói ra, thì chính ông ta, với tư cách là Bộ trưởng Quân bộ, sẽ phải giải quyết vấn đề đó. Nhưng ông ta lại không thể giải quyết được, làm sao có thể tự gây rắc rối cho mình chứ?

Đành phải với vẻ mặt đầy khổ sở, ông ta cúi đầu xin lời khuyên: “Ngài Tiến sĩ, xin hãy chỉ giáo cho tôi, làm thế nào để tôi có thể giảng lại bài này một cách tốt hơn? Nếu ngài có thể đưa ra vài lời khuyên, tôi sẽ vô cùng biết ơn và sẽ đền đáp xứng đáng.”

Tô Lục suy nghĩ một lát, rồi thì thầm: “Trở về Bộ trưởng, Hoàng đế rất lo lắng về tình hình đất nước và mong muốn có một câu trả lời rõ ràng – làm thế nào để với chi phí thấp nhất, có thể củng cố được an ninh biên giới ba phía, vừa không làm tiêu hao ngân sách quốc gia, vừa có thể đẩy lùi được cuộc xâm lược của Công tử nhỏ.”

“À...” Lưu Dụ nghe vậy liền gật đầu, nhưng sau đó lại cười đau lòng: “Điều đó không phải là muốn con ngựa vừa chạy nhanh, vừa không ăn cỏ sao?”

“Vậy thì Bộ trưởng hãy xem xét xem, trên đời này có con ngựa như vậy không.” Tô Lục nói với nụ cười nhẹ nhàng.

Ánh mắt Lưu Dụ sáng lên, ông ta bỗng nhiên hiểu ra. Đúng như Tô Nguyên Tiến đã nhắc, việc cấp bách hiện nay là phải nhanh chóng tìm ra một ứng viên phù hợp cho vị trí Tổng chỉ huy biên giới ba phía để làm Hoàng đế hài lòng… Kể từ khi Dương Nhất Thanh từ chức, triều đình vẫn chưa bổ nhiệm người kế nhiệm chính thức, chỉ cho Cao Nguyên quản lý tạm thời trong một thời gian.

Nhưng vị trí này có trách nhiệm rất lớn, và người giữ chức vụ này phải đối mặt trực tiếp với Công tử nhỏ và Bào Nhi Hài, áp lực thực sự rất lớn. Vì vậy, Cao Nguyên đã thông qua hành vi hối lộ Lưu Kỳn để được điều động trở lại giữ chức Bộ trưởng Hộ khẩu, và do đó, vị trí Tổng chỉ huy biên giới ba phía lại không ai đảm nhận nữa.

Với tư cách là Bộ trưởng Quân bộ, chỉ cần tìm được ứng viên phù hợp cho vị trí Tổng chỉ huy biên giới ba phía, ông ta sẽ có thể hoàn toàn thoát khỏi trách nhiệm này.

Lưu Dụ vội vàng gật đầu cả

Trong số mười hai mũi tên cuối cùng, anh ta đã bắn trúng mười mũi, một lần nữa giành được tiếng vỗ tay của mọi người!

Liu Yu không khỏi vỗ tay khen ngợi: “Khả năng cưỡi ngựa và bắn cung rất điêu luyện, lại bình tĩnh và tự tin như vậy, đứa bé này chắc chắn sẽ thành công!”

“Bố ơi, Tô Nguyên Tiến đã đi rồi, không cần phải giả vờ nữa đâu.” Liu Ren nói.

“Con nói thật lòng đấy, không phải để ai xem đâu.” Liu Yu trả lời một cách bình thản: “Nếu sinh ra vào thời loạn lạc, thành tích của đứa bé này chắc chắn sẽ vượt qua cả hai anh em nó. Thật đáng tiếc là nó không may sinh vào thời đại này, chỉ có thể dựa vào hai anh em nó để tiếp tục con đường….”

~~

Sau khi cuộc thi cưỡi ngựa và bắn cung kết thúc, thành tích của Tô Thái đã đứng thứ ba!

Kỹ năng bắn cung của anh ta đã rất xuất sắc rồi, nhưng trên đời này luôn có người giỏi hơn. Phía trước còn có hai người còn mạnh mẽ hơn nữa:

Chu Shangwen từ đội phòng thủ Tây An đã bắn trúng cả mười hai mũi tên, đứng đầu!

An Guo từ đội Sui De Vệ ở Shaanxi, chỉ sai một mũi trong số mười hai mũi, đứng thứ hai!

“Tôi từng nghĩ rằng em trai An Zhi Xian là người không ai sánh kịp, nhưng hóa ra vẫn còn người giỏi hơn nữa!” Zou Qing, người đứng thứ hai trong danh sách các võ sĩ thi cử ở Sichuan, cũng đã tham gia kỳ thi này. Anh ta đứng thứ sáu với thành tích bắn trúng chín mũi trong số mười hai, cũng coi là rất tốt rồi.

“Haha…” Tô Thái gãi đầu, không biết phải trả lời thế nào.

“À, sao không thấy anh Ma?” Zou Qing rất ấn tượng với người bạn đồng học kiên cường tên Ma Qianli. “Có lẽ anh ấy vẫn chưa khỏi chấn thương?”

“Chấn thương của anh ấy đã khỏi rồi, nhưng anh ấy cảm thấy kỹ năng võ thuật của mình vẫn chưa đủ, nên đã quay trở lại tu luyện tại chùa Thiền Lâm. Kỳ thi tiếp theo mới biết được kết quả thế nào.” Tô Thái trả lời một cách thầm lặng.

“Đúng vậy, cuộc thi này cạnh tranh gay gắt hơn nhiều so với kỳ thi ở quê nhà.” Zou Qing gật đầu và giơ nắm tay lên với Tô Thái. “Ngày mai chúng ta sẽ đấu lại một lần nữa, xem lần này ai sẽ thắng.”

“Được.” Tô Thái cũng giơ nắm tay lên và chạm vào nắm tay của anh ta.

~~

Ngày hôm sau, thời tiết vẫn rất tốt, trời quang đãng, không một gợn mây.

Thực ra cũng chẳng có gì đáng mừng cả, bởi vì năm nay là năm hạn hán nghiêm trọng, chỉ có hai cơn mưa nhỏ thôi… Những cơn mưa đó cũng chỉ làm ẩm da một chút mà thôi…

Nhưng các võ sĩ thi cử thì lại rất hào hứng – Hoàng đế Đức Đạt Ngài hôm nay đã đ

“Hoàng đế vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi!!!”

“Tốt lắm, rất hào hứng!” Chu Hậu Chiếu mặc trang phục quân sự, tươi tỉnh và hạnh phúc ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống sân tập nơi những võ sinh khỏe mạnh, oai vệ đang chuẩn bị thi đấu. Ông cảm thấy hứng thú tột độ và nói với Lưu Kỳn đứng bên cạnh:

“Đại bạn à, thật là thú vị! Còn hấp dẫn hơn cả kỳ thi văn nữa! Lần trước suýt nữa làm ta chết ngạt…”

“Bệ hạ nói đúng.” Lưu Kỳn cười nói: “Hơn nữa, lúc này là thời điểm cần có người giỏi võ, những võ sinh này quý giá hơn nhiều so với những người thi văn.”

“À đúng rồi, bắt đầu thôi nào!” Chu Hậu Chiếu vui vẻ vẫy tay, cảm thấy thoải mái như đang ở nhà, và nói lớn: “Hãy thi đấu hết mình đi, người chiến thắng sẽ được thưởng rất hậu hĩnh!”

“Vâng!” Những võ sinh đồng thanh đáp lại, cổ họng đỏ bừng, mặt đỏ gay, và bắt đầu cuộc thi vào buổi sáng.

Cuộc thi buổi sáng cũng gồm ba vòng, nhưng độ khó của mỗi vòng đều tăng lên.

Vòng đầu tiên là việc kéo cung mạnh; phải kéo được cung có sức căng 15 lực ba lần mới đủ điều kiện qua vòng!

Các thí sinh xếp thành hàng, lần lượt tiến lên để nhận cung. Cung có sức căng 15 lực nặng hơn 30% so với cung 12 lực trong kỳ thi văn, và thân cung cũng to hơn rõ rệt.

Người giám khảo đứng phía sau và hét lớn: “Bắt đầu!”

Các thí sinh nhanh chóng gắn mũi tên lên dây cung, mũi tên hướng lên trời, sau đó cúi người, dùng sức kéo cung.

“Bắn!” Khi người giám khảo ra lệnh, tiếng dây cung vang lên, và những mũi tên bay ra ngoài.

Chưa kịp họ thở lại, người giám khảo lại hét: “Bắt đầu!”

Đến lần thứ hai, đã có thí sinh bị co cơ tay, không thể kéo cung được nữa; những mũi tên họ bắn ra thấp hơn nhiều so với những người khác.

Chu Hậu Chiếu hiểu rõ về điều này và nói với những người xung quanh: “Cung này mới thực sự mạnh mẽ! Khi kéo cung, phải dùng hết sức lực; chỉ khi vượt qua vòng này, người ta mới thực sự có tài năng!”

Khi đến lần thứ ba, nhiều thí sinh đã kiệt sức, cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể kéo cung được, và phải được các huấn luyện viên giúp đỡ để rời khỏi sân thi, bị loại.

Đến lượt Tô Thái, anh ta tỏ ra bình tĩnh, cúi người, đặt tay trái lên cung, tay phải gắn mũi tên, và kéo cung thành hình mặt trăng tròn; dây cung áp sát hàm dưới của anh ta, vững chắc như núi.

“Bắn!”

Khi thả dây cung, anh ta không hề thở gấp, hai cánh t