Sau khi hoàn thành hai bài viết, bụng của Tô Thái lại bắt đầu réo gào. Anh ta lấy thêm năm chiếc bánh thịt ra khỏi giỏ thi – những chiếc bánh này được cha anh mời chuyên gia từ nhà hàng ở Xianghe đến nhà để làm riêng; mỗi chiếc nặng tới một cân, nhân là bột mì trắng, hành lá và thịt heo, vô cùng ngon miệng. Tô Thái ăn liền ba chiếc, nhưng nhớ lời dặn của anh em mình rằng trong kỳ thi không được ăn no quá, nên giữ tình trạng hơi đói sẽ tốt nhất, nên anh ta đã ngừng ăn và cho những chiếc bánh thịt còn lại trở lại giỏ thi. Sau đó, anh ta lau miệng và tiếp tục suy nghĩ về bài luận cuối cùng có tựa đề “Kế sách chỉnh đốn quân đội kinh thành”. Đây là chủ đề mà Tô Lục đã từng nói với anh ta; vì vậy, Tô Thái đã theo hướng dẫn của Thiệu Ca Nhi để phân tích những vấn đề nghiêm trọng hiện có trong quân đội kinh thành: thiếu hụt nhân lực nghiêm trọng, nhiều chức vụ trống không được bổ sung, những người đang phục vụ trong quân đội phần lớn là người già yếu, bệnh tật; lương bổng đã nợ quá lâu, khiến binh sĩ không còn hứng thú chiến đấu; việc huấn luyện chỉ mang tính hình thức, các kỹ năng chiến đấu bị lãng quên, sức mạnh quân đội đáng lo ngại; thêm vào đó, ngân sách của triều đình eo hẹp, việc cung cấp lương bổng và vũ khí quân sự gặp nhiều khó khăn, khiến quân đội không thể đảm nhận được trách nhiệm bảo vệ khu vực kinh thành! Tiếp theo, anh ta đưa ra bốn biện pháp cụ thể:

Thứ nhất là “tinh lọc quân đội”, loại bỏ những người già yếu, bổ sung những người khoẻ mạnh, xóa bỏ những chức vụ trống không, và tuyển mộ những binh sĩ xuất sắc từ quân đội biên giới cùng các binh sĩ dũng cảm đến từ các địa phương khác, giữ lại 50.000 binh sĩ thực sự có khả năng chiến đấu, nhằm tránh lãng phí lương bổng;

Thứ hai là “huấn luyện quân đội”, điều động quân đội biên giới đến giảng dạy, tăng cường huấn luyện và tổ chức các cuộc thi đấu định kỳ để loại bỏ những người yếu kém;

Thứ ba là “đánh giá công lao qua chiến công”, dựa vào thành tích chiến đấu để quyết định việc thăng chức hay giáng chức, ngăn chặn tình trạng người không có công lao nhưng vẫn nhận lương bổng;

Thứ tư là “tiết kiệm nguồn lực”, sử dụng nguồn lực quân sự hạn chế để ưu tiên bảo đảm lương bổng cho những binh sĩ xuất sắc và mua sắm vũ khí, lương thực, đồng thời chỉ định người giám sát chặt chẽ để ngăn chặn tình trạng chiếm đoạt nguồn lực.

Cuối bài viết, anh ta viết một câu mạnh mẽ: “Nếu quân đội kinh thành mạnh mẽ, thì khu vực k

Khi anh ta ăn hết chiếc bánh cuối cùng và lau sạch ngón tay, tiếng chuông báo thời gian nộp bài vang lên trên lầu Minh Viễn. Tô Thái liền ợ một cái to, dọn dẹp bàn xong rồi mang bài đi nộp.

~~

Người kiểm tra bài thu lại tám trăm tờ đề thi, tập hợp chúng lại ở Đình Chí Công. Mặc dù đây là các bài thi của những người thi võ, quy trình kiểm tra vẫn giống nhau.

Dưới sự giám sát chung của viên quan phụ trách việc điều phối và viên quan giám sát, người kiểm tra bài từng tờ một kiểm tra kỹ lưỡng xem có vi phạm quy định nào không… như việc vượt quá giới hạn trang giấy, bỏ sót tên tuổi hay quê quán, chữ viết quá loằng ngoằng không thể đọc được…

Với kỳ thi văn, bước này thường chỉ mang tính hình thức; cuối cùng, chỉ có khoảng hai ba bài thi bị cho vào thùng rác đen.

Nhưng với kỳ thi võ thì bước này lại rất quan trọng. Dù chỉ có tám trăm tờ đề thi, vẫn có thể tìm ra năm mươi đến sáu mươi tờ có thể bị coi là không hợp lệ… Nguyên nhân chủ yếu là vì chữ viết quá loằng ngoằng; việc chữ viết xấu còn là chuyện nhỏ, điều quan trọng hơn là có quá nhiều chỗ được sửa đổi, giống như việc nộp ngay bản thảo vậy.

Các quan văn đảm nhận công việc kiểm tra bài thi tự nhiên không hề khoan dung chút nào; khi nhìn thấy những bài thi lộn xộn, họ lập tức đóng dấu “bài thi không hợp lệ”.

Viên Thứ Trưởng Bộ Quân Vụ, ông Hồ Nhật Lệ, nhìn thấy cảnh này mà cau mày; những người thi võ này thực sự không đáng được kính trọng chút nào. Từ sáng sớm, đã có rất nhiều trường hợp vi phạm quy định được phát hiện: có người đưa người khác thi thay, có người mang theo vật phẩm bất hợp lệ vào phòng thi, có người đánh nhau với giám thị, có người ồn ào làm phiền môi trường thi cử… Các hình thức vi phạm đa dạng đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Với chất lượng như vậy mà vẫn muốn được người ta tôn trọng như những người thi văn sao? Làm sao có thể được?!

Sau bước sàng lọc đầu tiên, còn lại năm mươi một bó đề thi, được đóng gói vào thùng đỏ và được gửi đi để in lại và so sánh. Cuối cùng, viên quan phụ trách việc điều phối và viên quan giám sát cùng nhau đưa những bài thi này đến Cầu Phi Hồng.

Sau khi nhận được bài thi, các giám khảo thuộc ban nội giám và hai vị học giả hàng đầu tiến vào Đình Cúc Khuê, chia những bài thi đó cho bốn giám khảo khác để cùng nhau kiểm tra.

Lúc này đã là buổi chiều ngày mười tháng Giêng; ngày mai vào lúc này, danh sách những người đạt điểm trong kỳ thi văn sẽ được công bố, cũng như những người có thể tiếp tục tham gia vòng thi tiếp theo. Thời gian rất gấp rút, vì vậy hai vị giám khảo không chần chừ nữa; mỗi người lấy

Những bài thi loại xuất sắc thì đã ít ỏi, trong hơn 600 bài thi chỉ có chưa đầy 60 bài đáp ứng yêu cầu. Còn với những bài thi đòi hỏi mức độ cao hơn nữa, thì gần như không ai có thể đạt được. Tuy nhiên, việc này cũng mang lại khá nhiều niềm vui; hầu hết các thí sinh võ thuật đều dành nhiều thời gian luyện tập võ nghệ, cưỡi ngựa và bắn cung, nên khi viết văn, họ thường rất non nớt. Trong các bài thi, những đoạn văn “viết bởi người võ sĩ” thường tràn ngập những sai sót và sự kỳ quặc. Khi các giám khảo mệt mỏi sau khi chấm điểm, họ thường đọc những đoạn văn như vậy để giải trí, và tiếng cười liên tục vang lên trong phòng thi Jù Kuí Đường; ngay cả quan giám khảo cũng không khỏi mỉm cười. Lý do mà triều đình quy định phải có kỳ thi văn trước là để buộc các thí sinh võ thuật học cách viết văn. Nhưng kết quả lại không mấy khả quan; nhiều người võ thuật giỏi lại bị loại vì không biết viết văn. Vì vậy, từ kỳ thi tiếp theo trở đi, triều đình đã quy định lại thứ tự thi, tức là thi võ trước rồi mới thi văn, và xét duyệt dựa trên tổng điểm, không còn quá coi trọng việc viết văn nữa.

“Các vị ơi, tôi có một bài…”, một giám khảo nói, chỉ vào tờ giấy trong tay mình.

“Đừng đọc những thứ buồn cười nữa; chúng ta đã cười đến mức bụng đau rồi, làm sao ăn trưa được?” vị giám khảo chính nói.

“Không phải đâu, bài văn của tôi này khá hay đấy. Tôi sẽ đọc cho các bạn nghe hai đoạn.” Người giám khảo đó ho khan rồi bắt đầu đọc:

“Nhìn ra chiến trường biên giới, những người dũng cảm phải giống như những cây thông vững chãi, có thể chịu đựng được sương giá mà không gãy; những người giữ vững lý tưởng công bằng phải giống như những tảng đá, không hề lay chuyển trước gió mưa.”

“Khi hiểu rõ lý tưởng, lòng dũng cảm mới phát sinh; khi có lòng dũng cảm, con người mới không sợ hãi…”

“Ừm, thực sự khá hay đấy!” Các giám khảo đều gật đầu đồng ý; sau khi phải đối mặt với những bài văn vô nghĩa, việc có một bài văn rõ ràng, ngôn từ mượt mà như thế này thực sự khiến họ cảm thấy vui sướng.

“Xuất sắc, thực sự xuất sắc! Chắc chắn phải được xếp vào hạng xuất sắc!” Các giám khảo đồng thanh nói.

~~

Vào ngày 11, kết quả kỳ thi đầu tiên được treo lên bức tường bên ngoài văn phòng Bộ Quân sự. Tô Thái xô vào đám đông và thấy mình đứng thứ năm! Mặc dù không đứng đầu, nhưng thứ hạng của anh ta đã rất cao, việc tiến vào vòng tiếp theo là chắc chắn. Anh ta cảm thấy yên tâm hơn và tò mò

~~

  Ngày hôm sau là kỳ thi võ thứ hai; nội dung thi giống hệt với kỳ thi võ ở cấp địa phương, chỉ khác là lần này tập trung các cao thủ từ khắp cả nước, vì vậy tiêu chuẩn để tiến vào vòng tiếp theo cũng được nâng cao đáng kể.

  Khi bình minh vừa ló dạng, sân tập ở phía tây kinh thành đã rực rỡ với những lá cờ bay phấp phới. Chủ tịch ban tổ chức kỳ thi võ, Bộ trưởng Quân vụ Lưu Duy, ngồi uy nghi trên bục cao; các tướng lĩnh và giáo viên võ thuật của kinh thành đứng hai bên; các sĩ quan kiểm tra và thanh tra viên giám sát cuộc thi, tạo nên không khí nghiêm túc và trang nghiêm.

  Thử thách đầu tiên là bài thi cưỡi ngựa bắn cung.

  Đường đua dài tám mươi trượng; bên phải đường đua, ba mục tiêu có nền đỏ và vòng tròn trắng nổi bật rõ ràng.

  Người giám sát thi công bố to: “Trong bài thi này, người tham gia sẽ sử dụng loại cung có sức căng tám lực; trong ba lần cưỡi ngựa lao đi, họ phải bắn chín mũi tên, và phải trúng ít nhất năm mũi mới đạt yêu cầu!”

  Trong kỳ thi ở cấp địa phương, chỉ cần sử dụng loại cung có sức căng sáu lực và trúng ba mũi tên là đủ. Rõ ràng, sau khi qua vòng sơ tuyển ở cấp địa phương, nếu không nâng cao tiêu chuẩn thì sẽ không thể loại bỏ những thí sinh yếu kém một cách hiệu quả.

  Dù việc sử dụng loại cung có sức căng tám lực khi đứng yên có vẻ dễ dàng, nhưng khi cưỡi ngựa thì sức tác động sẽ bị ảnh hưởng đáng kể; việc tăng thêm hai lực này sẽ khiến độ chính xác của nhiều người bị suy giảm đáng kể.

  Nhưng đối với Tô Thái thì đây hoàn toàn không phải là vấn đề gì cả; cánh tay anh ta giờ đã to hơn so với lúc tham gia kỳ thi ở cấp địa phương, gần như bằng đùi của một người đàn ông bình thường rồi.

  Khi đến lượt mình, anh ta nhận lấy cây cung, bắn một mũi tên để làm quen với vũ khí trước, sau đó lên ngựa và phi nhanh ra khỏi sân tập.

  Trong lúc ngựa lao nhanh, anh ta nhanh chóng căng cung, nhắm bắn và bắn liên tiếp ba mũi tên trong lần đầu tiên! Khi quay ngựa trở lại, anh ta lại tiếp tục bắn trúng cả ba mũi tên nữa; cứ như vậy, không một mũi tên nào trượt khỏi mục tiêu, khiến cả sân tập reo hò tán thưởng!

  Các giám khảo trên bục cao đều gật đầu tán thưởng; Lưu Duy hỏi những người bên cạnh một cách hứng thú: “Vị thi sinh này thật mạnh mẽ và điêu luyện trong việc cưỡi ngựa và bắn cung… Người con trai nào đã nuôi dạy ra một người đàn ông xuất sắc như vậy

“À? Tôi vẫn đang đứng đây mà!” Lưu Nhân tỏ ra không hài lòng.

“Ngay cả bố anh cũng phải kính trọng Tô Nguyên Tiến, vậy anh là cái gì chứ?” Lưu Dụ nói giọng thấp: “Nếu không đi, thì quay về quê nhà ở Hà Nam ngay, đừng để tôi gặp rắc rối ở Bắc Kinh.”

“Ôi ôi, được rồi.” Lưu Nhân đành cúi đầu và đi mời Tô Lục cùng Tô Mãn.

Tô Lục sẵn lòng đồng ý; việc anh ta và Lưu Kỳn cùng Tiêu Phương xung đột với nhau đã đủ rồi, không cần phải đối đầu với tất cả phe thù.

Tô Mãn biết rằng mình không phải là đối tượng được mời, chỉ là không tiện mời riêng Tô Lục mà thôi, nên liền nói rằng mình ở lại để đồng hành cùng các anh em trong kỳ thi.

Khi Tô Lục cùng Lưu Nhân lên đến bục cao, Lưu Dụ cười ha hả và đứng dậy chào đón: “Hehe, người đỗ trạng nguyên cũng đến rồi à.”

Những quan viên văn võ thấy vậy, cũng vội vàng đứng dậy và chào hỏi người đỗ trạng nguyên một cách lịch sự.

“Các vị làm phiền tôi rồi.” Tô Lục vội vàng cúi đầu đáp lại.