“Nhưng ngài cũng đã nghe Thủ tướng Lý nói rồi đấy, quân đội của Đại Minh bây giờ đã suy yếu đến mức không thể chiến đấu được nữa! Chỉ còn lại quân biên giới thôi, nhưng họ phải canh giữ biên giới phía Bắc, không thể điều động về được đâu!” Chu Thọ nhìn ra khu vực Shichahai dần chìm vào bóng tối, thở dài buồn bã.

“Nếu không thì sao?” Tô Lục lắc đầu kiên quyết, “Ngài đã từng chơi cờ shogi rồi sẽ hiểu, khi gần bị ‘tướng’ đánh bại, ‘xe’ luôn phải rút về để bảo vệ căn cứ phải không? Quân biên giới chính là ‘xe’ của Đại Minh chúng ta; nếu kinh thành xảy ra loạn lạc, làm sao có thể không điều động họ về?”

“Dưới chân Hoàng đế mà cũng có thể xảy ra hỗn loạn à?” Chu Thọ nhướng mày hỏi lại.

“Chính vì đang dưới chân Hoàng đế, nên mới dễ xảy ra rắc rối nhất!” Tô Lục nói, giọng trầm xuống nhưng từng lời đều in sâu vào tâm trí Chu Thọ.

“Năm ngoái tôi vào kinh thi cử, ở Bắc Trực Lệ đã gặp vài lần bọn cướp đường; nhóm gần đây nhất thậm chí còn xuất hiện cách kinh thành chỉ một trăm dặm, tại Bà Châu! Gọi là cướp đường, nhưng thực ra chỉ là những người dân đói khát mà thôi; bọn cướp đường đâu có dám cướp bóc ngay trong dịp Tết đâu!”

“Tại sao lại như vậy?” Chu Thọ lại một lần nữa phải đối mặt với những thông tin gây sốc, may mắn thay anh ta đã dần quen với điều này rồi.

“Tôi đã hỏi những người bạn cùng khoa ở Thành phố Thuận Thiên, họ nói rằng Bắc Trực Lệ đang phải chịu đựng nhiều khổ cực… Đất đai của người dân bị các cung điền hoàng gia chiếm đoạt, chính sách quản lý ngựa của triều đình khiến người dân phải bán con bán cháu, còn lực lượng An ninh lại đi khắp nơi bắt nạt và thu thuế; ở nhà không còn cách sinh tồn nào khác, họ đành phải trở thành những người lang thang, tập trung lại với nhau thành những nhóm lớn! Người đàn ông ở Hà Bắc vốn dĩ đã mạnh mẽ và gan dạ; nếu họ thực sự nổi dậy, thì có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu các phủ ở Bắc Trực Lệ thực sự xảy ra loạn lạc, kinh thành chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng! Lúc đó làm sao còn quan tâm đến biên giới phía Bắc được nữa? Chắc chắn sẽ phải điều động quân biên giới từ Xuan Da, Ji Liao về hỗ trợ. Điều này là điều hiển nhiên, không thể có lựa chọn nào khác!”

“Dù ba đại doanh quân kinh thành còn lại chỉ có nửa số binh sĩ, nhưng ít nhất cũng có hơn hai trăm nghìn người phải không? Chẳng lẽ đó không đủ để trấn áp bọn cướp đường sao?” __TERM

“Nếu không có tiền thì phải làm sao?” Tô Lục hỏi.

“Hoàng đế đã dành sẵn một số tiền – hai trăm nghìn lượng – ban đầu dự định dùng để xây dựng tàu thuyền cho con, nhưng bây giờ thì chỉ có thể dùng để giải quyết khẩn cấp trước đã; việc xây dựng tàu thuyền có thể hoãn lại sau!” Chu Thọ nói một cách nặng nề:

“Sau này chúng ta sẽ đi tham gia kỳ thi võ công!”

~~

Ngày hôm sau, vào ngày 9 tháng 4, kỳ thi võ công lần thứ ba trong triều đại Chính Đức bắt đầu theo đúng lịch trình.

Mặc dù triều đình đã soạn thảo các quy định mới cho kỳ thi võ công dựa trên kinh nghiệm của các kỳ thi văn học và thi đình, nhưng các quy định mới này chỉ được áp dụng từ kỳ thi tiếp theo; kỳ thi này vẫn tuân theo quy chế cũ… Kỳ thi đầu tiên gồm phần thi văn học, và chỉ những người vượt qua phần này mới được tiếp tục tham gia các phần thi tiếp theo.

Phần thi văn học vẫn được tổ chức tại Hàn Lâm Thư Viện ở Thành Đô. Quy mô của kỳ thi võ công rất nhỏ bé so với kỳ thi văn học, được coi là sự kiện tuyển chọn nhân tài lớn lao. Triều đình chỉ cử hai vị Hàn Lâm làm giám khảo chính, cùng với bốn vị Công Sứ Trung và sáu vị chủ sự của các bộ để hỗ trợ trong việc ra đề thi; hai vị thanh tra đạo đức được bổ nhiệm làm giám sát viên.

Các giám khảo đã sớm nhận nhiệm vụ và chuẩn bị đề thi, đang chờ đợi 800 thí sinh võ công từ hai kinh thành và mười ba tỉnh đến thi.

Mặc dù kỳ thi võ công không được triều đình quan tâm nhiều, nhưng gia đình họ Sư lại coi đây là sự kiện quan trọng nhất, và đã cho Tô Thái hưởng đầy đủ những đặc quyền như những thí sinh tham gia kỳ thi văn học.

Một ngày trước khi thi, cha anh em đã chuẩn bị sẵn cho anh chiếc túi đồ thi và đồ dùng cần thiết; Thiệu Ca Nhi còn tặng anh bút mực dùng để thi… À, bây giờ bất cứ thứ gì Tô Lục từng sử dụng đều có thể được gắn thêm tiêu đề “thí sinh đạt danh hiệu nhất” rồi.

Su Youcai cũng dậy sớm để chuẩn bị bữa ăn cho Tô Thái… Vì kỳ thi văn học chỉ kéo dài một ngày và thí sinh có thể ra khỏi phòng thi khi trời tối, nên chỉ cần chuẩn bị bữa trưa là đủ. Nhưng Hạ Ca Nhi ăn uống rất nhiều, một bữa ăn của anh ấy tương đương với lượng thức ăn cần thiết cho Tô Lục trong suốt cả kỳ thi.

Khi Tô Thái dậy vào lúc canh giờ Tý, cả gia đình cùng nhau ăn sáng xong, sau đó họ cũng thắp hương cho tổ tiên. Sau khi hoàn tất mọi việc, Tô Mãn vỗ vai anh và nói một cách nặng nề: “Tổ tiên chắc chắn sẽ phù hộ cho con.”

“Tổ tiên cũng quản lý việc thi võ công à?” Su Youcai nghe vậy mà ngạc nhi

Cả gia đình ùa quanh Tô Thái, cùng nhau rời nhà một cách hùng dũng và oai vệ.

Ngay cả Chu Tử Tử cũng đến tham gia cuộc tiễn đưa này; anh ta là em rể của Tô Mãn và con nuôi của Tô Lục--, nên tất nhiên phải có mặt!

Nhóm người vượt qua bao khó khăn để đến đường Gongyuan, nơi đã chật kín bởi đám đông người đến tiễn các thí sinh đi thi. Những gia đình có người thi đỗ trong kỳ thi võ thuật đều gồm những sĩ quan cấp cao, ai nấy đều tự tin và oai vệ.

Nhưng khi mọi người nhìn thấy đội ngũ tiễn đưa đi theo sau Tô Thái, họ không khỏi cảm thấy kinh ngạc và lần lượt nhường đường cho họ.

“Người đàn ông cao lớn này là ai vậy? Sao lại có cả người đứng đầu danh sách các thí sinh đỗ cao nhất và người đứng thứ ba đến tiễn đưa?” Một người thì thầm kinh ngạc, ánh mắt liếc nhìn giữa Tô Mãn, Tô Lục và Tô Thái.

“Trời ơi, đội ngũ tiễn đưa này thật là hoành tráng quá!” Người khác cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ.

Thấy mình bị mọi người bỏ qua hoàn toàn, Chu Tử Tử không khỏi buồn bã và nói: “Mình chỉ đứng thứ hai trong danh sách các thí sinh đỗ cao nhất mà thôi, sao lại không ai biết đến?”

Không còn cách nào khác, chỉ có những người đứng đầu danh sách mới được hưởng đặc ân được người dân trên đường hoàng gia khen ngợi; anh ta chỉ thiếu một vị trí đó mà thôi, thế là không thể trở nên nổi tiếng khắp nơi được.

“Tuyệt vời thật!” Mọi người nghe vậy liền vui vẻ khen ngợi, và giờ họ càng tò mò muốn biết danh tính của người đàn ông cao lớn này hơn nữa.

Khi Tô Thái nhận lấy chiếc giỏ đựng đồ thi và bước vào phòng thi, Chu Tử Tử liền duỗi lưng và cố tình nói to: “Đi thôi, chúng ta cũng quay về lớp học ở Đại học Longhu đi!”

Dù sao thì anh ta cũng mới chỉ mười tám tuổi mà thôi, đây là độ tuổi mà ai cũng thích trổ tài.

“Hôm nay tôi xin nghỉ, tôi muốn đi cùng các bạn đến tiễn Tô Thái đi thi.” Tô Mãn lắc đầu.

“Tôi cũng vậy.” Tô Lục gật đầu và nói với Chu Tử Tử: “Anh cứ về một mình đi.”

“Liệu tôi xin nghỉ hôm nay còn kịp không nhỉ?” Chu Tử Tử nhìn về phía trợ lý giáo viên trong lớp.

“Không kịp đâu, và cũng không cần phải có nhiều người đi cùng đâu.” Tô Lục vẫy tay đuổi anh ta đi.

Sau khi Chu Tử Tử rời đi, Tô Mãn cùng với cha con Tô Lục gật đầu chào nhau, rồi mang theo hành lý bước vào con hẻm bên cạnh khu vực thi cử.

Cha con Tô Lục nhìn người cháu trai cả ra đi với vẻ mặt nghiêm túc. Dù không biết ông ấy đã cầu nguyện như thế nào, nhưng hiệu quả thì thật rõ ràng! Và vì cầu nguyện mãi mà luôn thành công, ai dám coi thường chứ?

Đến khách sạn Quí Tinh gần khu vực thi cử, Tô Mãn nhớ lại lần trước khi tham gia kỳ thi hội tử, gia đình anh ta đã ở đây và phải chi tới hai mươi lượng tiền chỉ trong vòng mười ngày! Đừng nghĩ đó là giá cao đâu; chỉ vì Tô Lục là người đỗ đầu kỳ thi hội tử mà chủ nhà mới giảm giá cho họ năm mươi phần trăm thôi!

Nhưng bây giờ, cùng một căn phòng, chỉ cần ba mươi văn mỗi ngày thôi, thậm chí còn được ăn uống miễn phí nữa… Giá này chỉ áp dụng sau khi kỳ thi văn hoàn tất; còn kỳ thi võ thì mặc dù có rất nhiều người tham gia, nhưng chỉ diễn ra trong một ngày thôi, nên chẳng ai muốn ở lại để ăn ở cả!

Đây chính là ví dụ minh họa cho quan hệ cung cầu trong nền kinh tế thị trường phải không?

Tô Mãn bảo người phục vụ mang vào một chậu nước sạch, rồi yêu cầu anh ta đừng làm phiền mình nữa, sau đó anh ta liền khóa cửa từ bên trong.

Sau đó, anh ta rửa sạch hai tay, mới mở chiếc hộp gỗ đàn hương mà mình mang theo, lấy ra viên gạch xanh được bọc bằng lụa đỏ.

Tô Mãn đầu tiên là thắp hương, cúi đầu ba lần một cách thành kính, sau đó mới mở tấm lụa đỏ ra, cầm lấy viên gạch xanh ấy, ánh mắt đầy lòng thành kính và kiên định.

Trong lòng, Tô Mãn nghĩ rằng, ai có thể ngờ rằng viên gạch xanh này chính là bước ngoặt định mệnh của gia đình họ Sư chứ?

Năm đó, khi mẹ tôi mang nó về từ núi Quán Thế Âm, tôi còn chẳng coi trọng nó lắm; ai ngờ nó lại ban phước cho hai anh em tôi, một người đỗ đầu kỳ thi hội tử, một người đỗ tam khôi. Đây không chỉ là di vật của tổ tiên đâu; đây thực sự chính là hóa thân của tổ tiên!

Quyền năng của nó thật là vô hạn phải không?

Hít một hơi thật sâu, Tô Mãn cẩn thận cầm lấy viên gạch xanh ấy, từ từ nâng nó lên cao, và lẩm bẩm đếm số từ một đến ba để cầu nguyện:

“Một, hai, ba…”

~~

Bình minh đến sớm hơn nhiều so với hai tháng trước; khi Tô Thái hoàn tất các thủ tục và bước vào hàng số, mặt trời đã ló rạng.

Anh nhìn những căn phòng hẹp hòi ấy mà không khỏi ngạc nhiên; không ngờ các bạn đồng nghiệp lại phải thi trong những cái “lồng chim” nhỏ bé như thế này… Thật là không xứng đáng với danh

Dưới áp lực của những người thi cử phía sau, anh ta mở cửa buồng thi và bước vào căn phòng hẹp chật đó. Căn phòng này thật sự quá chật hẹp; chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm vào hai bức tường bên cạnh. Anh ta nhớ lại Chúng Tử và Thiệu Ca Nhi đã phải thi ở đây trong suốt chín ngày, và đó lại là vào giữa mùa đông lạnh giá… Thật không hiểu họ đã làm thế nào để kiên trì được?

Mãi cho đến khi bài thi được phát ra, Tô Thái mới ngừng lo lắng cho các bạn mình và bắt đầu làm bài. Ba câu hỏi hiện ra trước mắt anh:

– Ý nghĩa của “Tứ Thư” là “Người dũng cảm không sợ hãi”.

– Bài luận trong “Thất Thư Võ Kinh” về chủ đề “Sự thực và giả tạo trong chiến tranh”.

– Bài luận về tình hình thời sự: “Chiến lược tổ chức lại quân đội ở kinh thành”.

Các câu hỏi được đặt rất chuẩn xác, thậm chí có thể nói là rất đơn giản. Ít nhất đối với Tô Thái thì không hề khó, và những điều này cũng đã từng được đề cập trong các buổi huấn luyện đặc biệt trước kỳ thi mà các bạn anh đã giúp đỡ anh.

Anh ta hít một hơi thật sâu, tập trung suy nghĩ về bài viết đầu tiên – “Ý nghĩa của ‘Tứ Thư’”. Sau một lúc, anh bắt đầu viết trên giấy:

“Sự dũng cảm không phải là sức mạnh thông thường của con người, mà là sức mạnh của lòng biết đúng sai. Sự thật hay giả dối của lòng dũng cảm được phân biệt thông qua việc liệu nó có tuân theo lý lẽ đúng đắn hay không, chứ không chỉ đơn thuần là sức mạnh…”

“Sức mạnh thông thường của con người chỉ thể hiện trong khoảnh khắc ngắn; còn sức mạnh của lòng biết đúng sai thì tồn tại mãi mãi trong các nguyên tắc đạo đức. Sức mạnh thông thường có thể cạn kiệt, nhưng các nguyên tắc đạo đức thì mãi mãi bền vững… Đó chính là lý do tại sao lòng dũng cảm lại được phân biệt thành cao thấp…”

Sau khi nêu rõ nguyên tắc ban đầu, anh tiếp tục phân tích sâu rộng hơn, với trọng tâm là phân biệt giữa “sự dũng cảm man rợ” và “sự dũng cảm chân chính” – Những kẻ hung hãn trong đô thị chỉ thể hiện sự dũng cảm tạm thời, đó không phải là sự dũng cảm chân chính; còn những người biết đúng sai, phân biệt được điều đúng và sai, và dám dũng cảm vì gia đình, quốc gia và nhân dân, đó mới thực sự là sự dũng cảm chân chính.

Trong bài viết, anh còn trích dẫn câu chuyện “Tử Lộ hỏi về lòng dũng cảm”, để nâng cao ý nghĩa của câu “Việc kéo cung mạnh mẽ, vung đao lớn là hình thức của lòng dũng cảm; việc biết trọn vẹn lòng trung thành và nghĩa vụ, bảo vệ lãnh thổ là linh hồn của lòng dũng cảm!”

Những người thi võ khoa thông thường cũng đã rất giỏi trong việc