“Nhưng sự thật này… thực sự quá kinh khủng, khiến người ta đau đầu không thôi.” Chu Thọ nhìn ra hồ Shichahai rực rỡ ánh đèn màu sắc, vô thức phản đối: “Hoàng đế là người không thích lo lắng, điều này thực sự rất khó khăn cho ngài ấy.”

“Đúng vậy, thuốc giải độc luôn có vị đắng.” Tô Lục nói một cách kiên định: “Chính bởi vì đã bị che giấu trong thời gian dài, không thể nhìn thấy sự thật, những vấn đề nhỏ bé mới trở thành những mối nguy hiểm lớn, tình hình mới ngày càng tồi tệ! Điều này giống như câu chuyện của Bạch Quế và Cai Hoàn Công… Ban đầu, Bạch Quế nói rằng bệnh của ông ta chỉ ở cấp độ da thịt, nếu không chữa trị sẽ càng trầm trọng hơn, nhưng Cai Hoàn Công lại coi đó chỉ là lời đe dọa vô căn cứ. Sau đó, bệnh đã lan vào máu và dạ dày; dù Bạch Quế liên tục khuyên can, ông ta vẫn chán ghét và tránh né. Khi Cai Hoàn Công tự nhận thấy mình không khỏe, bệnh đã vào xương tủy, và mọi loại thuốc đều vô hiệu; lúc đó, Bạch Quế đã rời đi từ lâu rồi.”

“Bi kịch của Cai Hoàn Công, chẳng phải là do ông ta không muốn đối mặt với sự thật rằng mình đang bị bệnh, và từ chối lắng nghe những lời khuyên chân thành sao? Tình hình của Đại Minh hiện nay cũng vậy; những sự thật kinh khủng này giống như những căn bệnh nan y; bạn càng tránh né, chúng càng trở nên sâu rễ. Nếu hoàng đế luôn bị những lời nói đẹp đẽ che giấu sự thật, không chịu đối mặt với thực tế, cuối cùng sẽ phải tái diễn sai lầm của Cai Hoàn Công!” Anh ta dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Chu Thọ:

“Một người bạn thực sự phải là người bạn có ích; tình hình đã nguy cấp đến thế này rồi, tôi không thể không nói sự thật với bạn được!”

“Ừm, bạn nên nói sự thật với tôi.” Chu Thọ vỗ vai anh ta, và cuối cùng anh ta cũng quay đầu lại để nghe. “Tất cả mọi người đều có những mong đợi từ tôi, chỉ có bạn là không có gì cả; vì vậy, tôi tin tưởng bạn.”

“Cảm ơn bạn…” Tô Lục cười một cách bất đắc dĩ; đây là quy tắc kỳ lạ gì vậy? Chính nó khiến anh ta đến bây giờ vẫn không thể nói ra sự thật để cứu người thầy của mình.

Chu Thọ lại quay đầu nhìn Tô Lục, với vẻ mặt bối rối: “Vậy theo bạn, tình hình tồi tệ này rốt cuộc là do đâu? Lý Các Lão nói rằng đó là do eunuch gây ra, còn Lưu Đại Bạn lại đổ lỗi cho các quan văn.”

“Tôi nghĩ rằng tất cả họ đều có trách nhiệm.” Tô Lục nói một cách công bằng, “Nhưng xét cho cùng, nguyên nhân chính vẫn nằm ở

Theo quan điểm của chúng ta – những người học giả chân chính – thì nhận thức đúng đắn luôn bắt nguồn từ thực tiễn. Sau này, chúng ta cần phải tiếp tục nghiên cứu kỹ lưỡng hơn nữa mới tìm ra câu trả lời chính xác.”

Nhưng Chu Thọ hoàn toàn không chú ý đến nửa sau của lời nói của Tô Lục.

Điều này không phải vì Chu Thọ lại cảm thấy phiền lòng, mà là vì anh ta có khuyết điểm là không thể tập trung tâm trí trong thời gian dài…

“Vậy theo bạn, bệnh tình của Đại Minh hiện nay đã đến mức nào rồi? Là ở da thịt, đường ruột, hay là ở tủy xương?” Chu Thọ tự hỏi mình.

May mắn thay, Tô Lục đã từng gặp rất nhiều sinh viên như vậy, nên vẫn trả lời một cách bình tĩnh: “Yên tâm đi, bệnh vẫn chưa lan đến tủy xương; nếu có, thì cũng chỉ ở bề mặt xương mà thôi, và vẫn có thể được chữa khỏi bằng phương pháp cạo xương để loại bỏ độc tố.”

“Bạn chắc chắn như vậy sao?” Chu Thọ nhìn anh ta.

“Tất nhiên. Bạn còn nhớ cái gọi là ‘phép thuật’ mà tôi đã nói với bạn chứ? Mọi biện pháp chữa trị triệt để đều nằm trong ‘phép thuật’ đó.”

“Đúng vậy, hôm đó bạn chỉ nói về ‘phép thuật’ và ‘sức mạnh’, chứ không hề đề cập đến ‘phép thuật’.” Chu Thọ gật đầu.

“Đúng vậy. Bởi vì trước khi ‘phép thuật’ và ‘sức mạnh’ được hoàn thiện, việc bàn luận về những thay đổi lớn sẽ chỉ mang lại hại mà không có lợi ích gì cả.” Tô Lục nói: “Giống như Lưu Cung công vậy – khi chưa có cả ‘phép thuật’ lẫn ‘sức mạnh’, lại vội vàng muốn thực hiện những chính sách mới, ngoài việc gây rắc rối cho Hoàng đế bằng những hậu quả nghiêm trọng, thì không có lợi ích gì cả.”

“Đúng vậy.” Chu Thọ gật đầu. Vì Tô Lục đánh giá cao Lưu Kỳn hơn so với các quan lại văn phòng, nên anh ta tin rằng những lời nói của Tô Lục khá khách quan.

Anh ta lại mong chờ Tô Lục tiếp tục giải thích: “Nhưng liệu bạn có thể nói cho tôi biết trước những biện pháp cải cách triệt để đó là gì không? Để tôi có thể tin tưởng vào tương lai một chút.”

Nói xong, Chu Thọ lại nũng nịu: “Nếu không, tôi sẽ cảm thấy nản lòng và không còn tinh thần để làm bất cứ điều gì nữa đâu.”

“……” Tô Lục thở dài một cách bất đắc dĩ và nói: “Cũng không sao đâu, tôi sẽ nói cho bạn biết… Nhưng tôi phải nhấn mạnh một lần nữa rằng…”

“Biết rồi, biết rồi… Trước khi ‘phép thuật’ và ‘sức mạnh’ được hoàn thiện, tuyệt đối không được bàn luận về những th

“Chu Thọ vội vàng đáp lời.

“Biết rồi nhưng vẫn phải ghi nhớ kỹ.” Tô Lục nói.

“Đừng nói nhiều hơn mẹ tôi nữa.” Chu Thọ liếc anh ta một cái.

“Không được bảo tôi nói nhiều…” Tô Lục cũng nhìn lại anh ta, rồi thấp giọng tiếp tục:

“Mọi vấn đề đều phải tìm nguyên nhân từ gốc rễ; việc ‘chữa trị triệt để’ cũng phải bắt đầu từ đó. Chẳng hạn, nguyên nhân gốc rễ của hiện tượng có những ruộng đất và người dân bị che giấu chính là vì triều đình đã cho quan lại và giai cấp giàu có những ưu đãi miễn thuế, miễn lao động. Và những người này lại có thể sử dụng quyền lực của mình để nhân đôi, thậm chí làm tăng gấp hàng chục lần những đặc quyền đó!”

“Vậy ý bạn là, muốn giải quyết vấn đề này thì phải bãi bỏ những quy định ưu ái đối với quan lại và giai cấp giàu có sao?” Chu Thọ mặc dù không thể tập trung lâu, nhưng lại sở hữu khả năng nhận thức sâu sắc, có thể hiểu rõ những vấn đề phức tạp một cách xuất sắc hơn người bình thường.

“Đúng vậy. Nếu quan lại và người dân đều phải đóng thuế và làm công bình nhau, không còn những đặc quyền ưu ái nào nữa, thì một nửa nguyên nhân gốc rễ của vấn đề này sẽ được loại bỏ.” Tô Lục gật đầu, thở dài: “Nhưng quy định này đã tồn tại suốt hàng trăm năm, ảnh hưởng trực tiếp đến lợi ích của các quan lại trên khắp thiên hạ; việc thực hiện nó thực sự rất khó khăn.”

“Đúng vậy.” Ngay cả Chu Thọ – người luôn coi thường mọi quy tắc – cũng phải thừa nhận điều đó: “Chẳng trách bạn nói rằng phải chọn đúng thời điểm thích hợp; nếu không, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn.”

Nói xong, anh ta lại hỏi: “Còn nửa phần còn lại thì giải quyết thế nào?”

“Phải áp dụng biện pháp ‘kết hợp thuế lao động và thuế đất đai, tính thuế dựa trên diện tích đất’.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc, “Hãy tính toán tất cả các loại thuế như thuế dân số, thuế đất đai, các khoản lao động phụ vào diện tích đất đai, và thu thuế dựa trên lượng đất đai đó.”

Anh ta tiếp tục giải thích: “Như vậy, quan lại sẽ không thể dùng những ưu đãi để chiếm đoạt đất đai hoặc che giấu thông tin về dân số nữa; người dân cũng không cần phải che giấu hồ sơ để tránh nghĩa vụ lao động. Như vậy, chúng ta mới có thể loại bỏ triệt để những nguyên nhân gốc rễ của vấn đề này, và khiến nguồn thu nhập của triều đình đạt hoặc thậm chí vượt qua mức độ trong thời kỳ H

“Vậy thì chỉ có thể dựa vào những kẻ địa chủ thôi.” Chu Thọ lập tức hiểu ý của Tô Lục, vung tay mạnh vào lan can và nói: “Đúng vậy, nếu không làm họ thì làm ai bây giờ?!”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu: “Dân chúng đã nghèo đến mức sắp nổi loạn rồi; chỉ có thể khiến giới quý tộc phải chịu khổ một chút mà thôi… Những cái tiếng xấu sẽ do Lưu Cung công gánh chịu.”

“Chết tiệt!” Chu Thọ không nhịn được mà chửi thề, vùng vẫy mạnh tay để ngăn Tô Lục tiếp tục nói: “Bây giờ tôi cuối cùng tin rồi… Anh thực sự không muốn tiêu diệt Lưu Đại Bàn!”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu, nắm lấy tay Chu Thọ để anh ta ngừng vùng vẫy, và nói thầm: “Nhìn lại lịch sử, người có thể một mình kiểm soát toàn bộ các quan lại văn võ như Lưu Cung công thì thực sự là một ‘thần thánh ác liệt’ hiếm có trong trăm năm! Họ còn quý giá và hữu ích hơn cả những danh tướng hay đại thần nữa… Nhưng chính vì sức mạnh to lớn đó, việc sử dụng họ phải cực kỳ thận trọng; nếu không, sẽ như bây giờ này… chẳng đạt được điều gì cả, lại khiến cả thiên hạ sắp nổ ra loạn lạc!”

“Ừm, đúng vậy.” Chu Thọ gật đầu mạnh mẽ: “Lần sau khi sử dụng họ, chúng ta phải cẩn thận hơn… Không thể để họ làm bất cứ điều gì họ muốn.”

“Đúng vậy… Dù vũ khí mạnh mẽ đến đâu, cũng phải nằm trong tay chủ nhân mới có thể sử dụng một cách hiệu quả, để gây tổn thương cho kẻ thù và bảo vệ bản thân.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Thanh kiếm chỉ thực sự đáng sợ khi nó còn nằm trong vỏ… Nếu cứ lúc nào cũng vung vẫy lung tung, sớm muộn thanh kiếm cũng sẽ bị gãy, hoặc người sử dụng cũng sẽ bị thương… Vì vậy, bây giờ chúng ta cần thuyết phục Lưu Cung công đừng tiếp tục làm những việc vô nghĩa nữa… Đặc biệt là việc kiểm kê đất đai, phải ngừng ngay lập tức! Nếu không, khi mà thiên hạ rơi vào hỗn loạn, tất cả trách nhiệm sẽ đổ dồn lên đầu ông ấy… Ngay cả Hoàng đế cũng không thể bảo vệ ông ấy được!”

“Thực sự… Làm sao có thể vừa quân động hóa đất đai dân chúng vừa tiến hành kiểm kê cùng lúc được? Điều đó chẳng phải là vừa làm mất lòng cả giới quân sự lẫn dân sự sao?” Chu Thọ đã chấp nhận quan điểm cho rằng Lưu Kỳn là người trung thành, mạnh mẽ nhưng cũng hơi ngốc nghếch… Để thể hiện sự thông minh của mình, anh ta cũng đồ

“Đúng rồi.” Tô Lục ngợi khen: “Tôi đã nói từ lâu rằng cậu giỏi hơn anh ta nhiều mà! Khi nào cậu trở thành eunuch của Sĩ Lễ, tình hình chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.”

“Dĩ nhiên rồi!” Chu Thọ tự phụ đặt tay lên hông và nói: “Anh ta có thể so sánh với tôi được sao? Tôi là ai, anh ta là ai?”

“Được thôi, tôi sẽ khuyên nhủ Hoàng đế. Khi mọi việc đã ổn định, chúng ta sẽ tiến hành cải cách.” Sau đó, anh ta hỏi thầm Tô Lục: “Còn điều gì khác bạn muốn gợi ý cho Hoàng đế không? Lúc này chúng ta nên ứng phó như thế nào? Tôi sẽ truyền đạt hết cho Ngài.”

“Chỉ cần một từ ‘ổn định’ là đủ.” Tô Lục tuân theo nguyên tắc luôn tỏ ra như thể mình biết tất cả mọi thứ trước mặt Chu Thọ và nói:

“Tình hình hiện tại đã như vậy rồi; ngay cả những người có kinh nghiệm nhất cũng bảo không còn cách nào khác. Vậy thì Hoàng đế cũng không thể làm gì nhiều được… Lời khuyên của tôi là trước hết phải đảm bảo rằng mỗi quyết định đưa ra đều không gây ra hậu quả xấu; tuyệt đối không được hoảng loạn mà đưa ra những chỉ thị sai lầm… Việc quản lý đất nước là một lĩnh vực rất phức tạp; chỉ khi có kiến thức sâu rộng mới có thể xử lý mọi việc một cách hiệu quả; nếu không, kết quả sẽ ngược lại và khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.”

“Đúng vậy, cậu yên tâm đi.” Chu Thọ tự nhận thức được điểm yếu của mình và gật đầu: “Hoàng đế biết mình không có khả năng quản lý đất nước, vì vậy Ngài chẳng bao giờ đưa ra những lệnh sai lầm… Ừm, tuyệt đối không phải vì lười biếng đâu.”

“Đúng vậy. Khi không biết phải ra lệnh như thế nào, Hoàng đế có thể để Lưu Cung công và Hội đồng Nội các quyết định thay mình. Như vậy, dù quyết định có sai lầm, cũng không ảnh hưởng đến uy tín của Hoàng đế.” Tô Lục gật đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Nhưng có một số việc thì chắc chắn không thể sai được. Đầu tiên là phải nhanh chóng khôi phục hệ thống quản lý địa phương, ngay lập tức bổ nhiệm các quan cai trị mới; đừng để Lưu Cung công trì hoãn nữa. Phải nhanh chóng bổ nhiệm những quan lại tài ba vào các tỉnh! Khi có vấn đề xảy ra ở các tỉnh, họ phải tự tìm cách giải quyết… Bình thường có thể sử dụng những người kém năng lực, nhưng trong lúc đất nước gặp nguy nan, chỉ có thể dựa vào những người có tài năng mới có thể cứu vãn tình hình.”

“Đặc biệt là tuyến phòng thủ phía Bắc; chúng ta nhất định phải bổ nhiệm những quan lại mạnh m