Các buổi học tại Lớp Học Long Hổ vẫn tiếp tục diễn ra, nhưng Hoàng đế đã không xuất hiện trong vài ngày liên tiếp. Các học trò của Ngài không khỏi lo lắng: Chẳng lẽ Ngài đã chán ghét chúng ta rồi sao?

May mắn thay, Trương Vĩnh – người đại diện cho Hoàng đế – vẫn đến thăm hàng ngày để an ủi các học trò.

“Chú, Hoàng đế có chuyện gì vậy ạ?” Tô Lục nhanh chóng hỏi khi có cơ hội.

“Còn có chuyện gì được nữa? Chắc là bị sốc mà.” Trương Vĩnh thì thầm: “Hôm đó ban ngày, Li Công tước đã nói rõ sự thật về ‘tình hình đất nước Đại Minh’ với Hoàng đế; vào buổi tối, Lưu Kỳn lại tiếp tục tiết lộ cho Ngài biết tất cả những điều xấu xa, từ việc quan lại thông đồng với dân thường cho đến việc diện tích đất canh tác giờ chỉ còn một nửa… Hoàng đế làm sao có thể chịu đựng nổi được chứ? Bây giờ Ngài thực sự không biết nên tin ai nữa.”

Nghỉ một lát, ông ta lại nhìn Tô Lục và nói: “Hoàng đế còn giận cậu nữa đấy; Ngài nghĩ rằng cậu và Sư công đang cùng nhau âm mưu lừa dối mình.”

“Ôi trời ạ, chú phải giải thích cho tôi biết đi!” Tô Lục kêu lên: “Tôi cũng bị cái lão già đó lừa đến mức không biết phải làm gì nữa… Thật muốn đá nó xuống hồ luôn!”

“Bây giờ cậu mới hiểu rằng lòng người khó đoán và chính trường thật nguy hiểm phải không?” Trương Vĩnh nói với vẻ khoái trí.

“Đúng vậy… Giờ tôi mới thực sự biết ơn chú. Chỉ có chú là chưa bao giờ lừa dối tôi.” Tô Lục cười đắng nói. Lời này của anh ta hoàn toàn không phải nói suông; kể từ khi rời khỏi Lý Châu, hầu hết những người quyền lực mà anh ta gặp đều lừa dối anh ta… Nếu không may mắn gặp được Chu Thọ, có lẽ anh ta đã bị đẩy vào tình huống rất nguy hiểm rồi…

“Về phần Hoàng đế, tôi chắc chắn sẽ giúp cậu giải thích; nhưng với Chu Thọ thì cậu phải tự tìm cách giải quyết.” Trương Vĩnh thì thầm: “Kẻ đó thực sự rất ghét bị người khác lừa dối… Nhờ những lời nói dối mị dân của Lưu Kỳn, nó đã khiến Hoàng đế nghi ngờ cậu… Cậu phải nhanh chóng tìm cách thay đổi tình hình này!”

“À, hiểu rồi.” Tô Lục suy nghĩ một lát rồi nói với Trương Vĩnh: “Chú có thể giúp tôi hẹn Chu Thọ không? Tôi sẽ đợi anh ta ở Địa An Môn vào buổi tối… Chắc chắn sẽ có chuyện thú vị xảy ra đấy.”

Trương Vĩnh do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý: “Được thôi, tôi sẽ thử xem.”

  “Cảm ơn chú nhiều.” Tô Lục vui vẻ cảm ơn.

  “Không có gì phải cảm ơn đâu. Nếu không giúp cậu, chú giúp ai bao giờ?” Trương Vĩnh nói một cách nghiêm túc:

  “Cậu phải làm cho Hoàng đế vui lòng mới được. Nếu không, sau này chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

  “Yên tâm đi, tôi biết mà.” Tô Lục gật đầu, hứa sẽ làm theo lời dạy.

  Nhìn theo bóng dáng của Trương Vĩnh khuất xa, anh không khỏi thở dài trong lòng… Cuối cùng anh cũng hiểu tại sao xung quanh Hoàng đế luôn toàn những kẻ nịnh hót.

  Bởi vì việc ở bên Hoàng đế giống như ở bên con hổ mà!

  Ngay cả một vị Hoàng đế như Chính Đức – người hoàn toàn không có vẻ ngoài của một Hoàng đế – cũng không thể tránh khỏi những tính xấu như thất thường trong cảm xúc, nghi ngờ quá mức, và tự cao tự đại… Những đặc điểm chung của các vị Hoàng đế mà.

  Vì vậy, những người muốn ở bên Hoàng đế lâu dài, muốn được tin tưởng, đều buộc phải tuân theo ý muốn của Ngài…

  Kết quả cuối cùng, chỉ còn lại những kẻ nịnh hót mà thôi!

  Tô Nguyên Tiến rõ ràng nhận ra rằng, con đường duy nhất dành cho mình chính là phải hiểu biết về những kẻ nịnh hót, trở thành một trong số họ… và thậm chí vượt qua họ nữa!

  Chỉ là danh hiệu “thủ khoa” dường như không hợp với việc trở thành kẻ nịnh hót chút nào…

  Thì sao cơ? Ai bảo thủ khoa không thể trở thành kẻ nịnh hót chứ?

  Vì gia đình và vì mọi người trên đời này, tôi sẽ làm người nịnh hót đó thôi… Có sao đâu!

  ~~

  Ngày hôm sau, khi trời tối xuống, Chu Thọ quả nhiên đã đến Địa An Môn.

  Nhưng khuôn mặt anh trầm uất, đầy ưu phiền.

  “Ồ, có chuyện gì vậy? Ai làm anh không vui à?” Tô Lục đang cầm một chiếc bánh bao để ăn tối.

  “Bây giờ tôi rất không vui đâu.” Chu Thọ nói thẳng vào vấn đề, nhăn mặt: “Anh phải làm cho tôi vui lên mới được.”

  Tô Lục mỉm cười, ăn hết chiếc bánh bao trong vài miếng, rồi lấy khăn lau miệng và nói: “Có gì khó đâu? Theo tôi đi.”

  Hai người rời khỏi Địa An Môn và đi đến khu vực Shichahai.

  Hôm nay là ngày sinh của Phật – còn được gọi là Lễ Tắm Phật – là ngày tưởng niệm ngày sinh của Đức Phật. Vào ngày này, các chùa viện thường dùng nước thơm để tắm Phật, tổ

Hình thức này bắt nguồn từ nghi lễ đốt đèn trong Phật giáo; đèn tượng trưng cho trí tuệ và có khả năng xua tan bóng tối. Ban đầu, các nhà sư dùng đèn để cầu phúc, sau đó hình thức này đã trở thành một lễ hội dân gian phổ biến.

Vào ngày hôm đó, mọi gia đình ở kinh thành đều ra bờ sông để thả đèn và cầu nguyện, mong xua đi tai họa. Với tư cách là hồ dân gian lớn nhất của kinh thành, Shichahai tự nhiên trở thành địa điểm lý tưởng để mọi người thả đèn.

Khi hai người đến bờ hồ, họ thấy trên mặt nước Shichahai đã có rất nhiều chiếc đèn sáng rực rỡ, khiến mặt hồ lấp lánh và trở nên vô cùng đẹp đẽ.

“Thật là đẹp đấy, nhưng cũng chẳng có gì mới mẻ lắm.” Chu Thọ nói, đứng im lặng, với vẻ mặt không hài lòng.

“Đợi đã, hôm nay chắc chắn bạn sẽ phải ngạc nhiên đấy – hãy nhìn kia!” Tô Lục cười nói và chỉ về phía giữa hồ.

Theo hướng anh ta chỉ, Chu Thọ thấy một con thuyền lớn đang đậu ở giữa hồ, trên thuyền có một con rồng lớn nằm yên.

Trên thuyền còn có rất nhiều người đang bận rộn, bắt đầu thắp sáng chiếc đèn hình rồng từ đầu rồng. Ánh sáng vàng ấm áp lan tỏa dọc theo chiếc sừng rồng, đôi mắt rồng, thân rồng và đuôi rồng… Chỉ trong chốc lát, toàn bộ con rồng đã sáng rực rỡ!

Lúc này, mọi người trên bờ cũng chú ý đến chiếc đèn hình rồng khổng lồ này; đầu rồng cao ngất, đôi mắt được làm bằng pha lê, lấp lánh trong bóng đêm! Thân rồng được tạo thành từ vô số chiếc đèn nhỏ liên kết với nhau; ánh sáng và bóng tối chuyển động, khiến con rồng trông như đang nhảy múa, thật là hùng vĩ!

Trên thuyền còn vang lên những giai điệu âm nhạc du dương, êm ái, lan tỏa trên mặt hồ.

“Ừm, cũng khá thú vị đấy… Nhưng so với lễ hội đèn Ao Shan, tôi cũng đã từng thấy rồi.” Trong tiếng ngưỡng mộ, Chu Thọ lại bỗng nhiên phản đối. Hôm nay anh ta quả thực đã đến đây với tâm trạng không hài lòng chút nào.

“Vậy bạn đã từng thấy chiếc đèn Ao Shan có thể bay lên trời chưa?” Tô Lục cười nhẹ.

“Một chiếc đèn lớn như vậy làm sao có thể bay được chứ?” Chu Thọ không tin.

“Nếu nó thực sự có thể bay được thì sao?” Tô Lục hỏi.

“Nếu vậy, tôi sẽ coi bạn đã vượt qua thử thách này.” Chu Thọ đáp.

“Được thôi, đó là lời bạn nói đấy.” Tô Lục cười và thổi một tiếng huýt sáo vang dội xuống mặt hồ.

Chốc lát sau, âm nhạc trên thuyền bắt đầu trở nên mạnh mẽ hơn, dường như con rồng đang chuẩn b

Trong tiếng nhạc hùng tráng, mọi người trên thuyền lần lượt tháo bỏ những sợi dây cố định; con rồng được tạo nên từ hàng trăm chiếc đèn lồng bắt đầu thoát khỏi xiềng xích và từ từ bay lên trời từ mặt thuyền lớn. Cảnh tượng này khiến đám đông người xem bên bờ hồ vô cùng kinh ngạc và reo hò!

Chu Thọ cũng không rời mắt khỏi cảnh tượng ấn tượng ấy, miệng anh ta không khỏi mở to.

“Trời ơi, nó thực sự bay lên được à?!”

“Tôi đã bao giờ lừa bạn chưa?” Tô Lục cười nói.

Hàng trăm chiếc đèn lồng tạo thành con rồng ấy trước tiên bay lượn thấp trên mặt hồ, thân rồng uốn lượn, ánh sáng phản chiếu trên mặt nước tạo nên những dải sáng uốn lượn, giống hệt một con rồng thật đang vui đùa trên những con sóng xanh biếc.

Sau đó, con rồng bay càng lên cao, tư thế càng trở nên uyển chuyển; mang theo những ánh đèn, nó dần biến mất vào đám mây, cuối cùng trở thành một dải ánh sáng linh hoạt trên bầu trời đêm…

Mọi người bên bờ hồ đều ngẩng đầu nhìn theo hướng con rồng đang bay cao, im lặng trong một lúc lâu.

Chu Thọ nhìn mãi đến nỗi mắt cứ tròn xoe, quá sốc đến nỗi không thể nói ra lời nào; sau một lúc lâu mới thu lại lời, cúi đầu nói với Tô Lục: “Tôi phải thừa nhận rồi, bạn thực sự không lừa tôi. Những chiếc đèn lồng này thực sự có thể bay được!”

Tô Lục mỉm cười gật đầu, giọng nói ôn hòa: “Dĩ nhiên rồi, tôi sẽ không bao giờ lừa bạn đâu.”

“Ừ, đúng là như vậy mới là bạn bè tốt.” Chu Thọ gật đầu, rồi lập tức xóa tên anh ta khỏi danh sách đen.

“Sau này đừng luôn nghi ngờ bạn bè nhé, tình bạn không thể chịu đựng được những sự thử thách như vậy đâu.” Tô Lục nhanh chóng tận dụng cơ hội này để “giáo dục” anh ta.

“Được thôi.” Chu Thọ gật đầu, rồi chỉ vào con rồng trên trời hỏi: “Việc làm những chiếc đèn này chắc tốn khá nhiều tiền phải không?”

“Ồ, bạn bắt đầu biết tính toán rồi đấy.” Tô Lục không khỏi cười. Thật là bài học không uổng phí.

“À, thà tôi không biết còn hơn…” Chu Thọ thở dài: “Tất cả đều là do bạn gây ra mà!”

“Tôi cũng không ngờ rằng tình hình thực sự của Đại Minh lại phức tạp đến thế.” Tô Lục nói, rồi bắt đầu giải thích nguồn gốc của những chiếc đèn lồng rồng này: “Nhưng bạn yên tâm đi, việc làm những chiếc đèn này không hề tốn một xu tiền công quỹ nào cả; chúng được tái sử dụng từ những chiếc đèn lồng cũ dùng trong lễ Nguyên Tiêu. Những chiếc đèn đ

“Ồ, là do các học trò của Tiên tử môn làm đấy à?” Chu Thọ nghe vậy liền rất thích thú.

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu và nói một cách trang trọng: “Những chiếc đèn lồng rồng này được ba trăm bốn mươi chín học trò của chúng ta tự tay làm ra; mỗi chiếc đều ghi dòng lời thề ‘trung thành với hoàng đế, phục vụ đất nước, cứu giúp nhân dân’ của tất cả chúng tôi đấy.”

“Thật vậy sao? Người trợ giáo như anh thật là chu đáo quá!” Chu Thọ nghe xong càng vui mừng. “Không ngờ những người học vấn như các bạn lại giỏi thủ công đến thế; cái đầu rồng và đuôi rồng kia trông sống động lắm!”

“Đó không phải là công sức của chúng tôi đâu.” Tô Lục lắc đầu cười nói: “Phần đầu rồng và đuôi rồng là do anh hai tôi làm đấy.”

“Tôi nhớ anh ấy là một võ sinh phải không? Tay nghệ thuật của anh ấy cũng giỏi thật đấy.” Chu Thọ rất ngạc nhiên. Trong ấn tượng của anh, Tô Thái chỉ là một người ít nói, chưa bao giờ chủ động nói chuyện với anh cả.

“Dĩ nhiên rồi, anh hai tôi là người toàn năng mà!” Tô Lục nói với niềm tự hào, rồi đề xuất: “Khi kỳ thi võ sĩ bắt đầu, tôi sẽ đi cổ vũ cho anh ấy; anh có muốn đi cùng không? Cũng coi như là giúp Hoàng đế tìm kiếm những nhân tài có ích.”

“Tốt đấy! Tôi rất thích xem các cuộc so tài đấy!” Chu Thọ vui mừng gật đầu, sau đó ho khan một tiếng và cố gắng kiềm chế giọng nói: “Hơn nữa, bây giờ đất nước đang rất cần những người có tài năng; chúng ta nên đến xem thử.”

“Đúng vậy, anh phải để ý kỹ cho Hoàng đế nhé.” Tô Lục cười nói.

“Đương nhiên…” Chiếc rồng trên trời đã biến mất hoàn toàn, và niềm hứng thú của Chu Thọ cũng dần tan biến; anh nói với giọng trầm xuống:

“Trước đây anh từng nói với tôi rằng vấn đề lớn nhất của Đại Minh là việc thu thuế không đủ. Vì vậy, Hoàng đế mới yếu thế, không thể làm gì được khi gặp phải khó khăn… Lúc đó tôi cứ nghĩ anh đang phóng đại để tôi quan tâm hơn.”

Anh ngập ngừng một lát rồi buồn bã nói tiếp: “Cho đến bây giờ tôi mới hiểu rằng những gì anh nói đều là sự thật.”

“Đúng vậy, tôi chỉ muốn chia sẻ những gì mình thấy và suy nghĩ với anh mà thôi, không hề có ý phóng đại đâu.” Tô Lục gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Nói thật lòng, tôi cũng không ngờ tình hình lại tồi tệ đến thế… Vì vậy, dù ngày hôm đó khiến Hoàng đế rất không hài lòng và khiến tôi lo lắng, nhưng tôi không hối tiếc chút nào