**Bùm bùm bùm!**

Trong cung điện Thông Hỉ, những chiếc đèn lồng sáng rực; mặt đất thì trong tình trạng hỗn loạn.

Đây là phòng ngủ của Hoàng đế; rõ ràng không thể có kẻ trộm vào được, vậy chỉ có thể là chính Hoàng đế đã gây ra sự hỗn loạn này.

Chu Hậu Chiếu mặc giày ống, nằm lệch trên giường rồng, ánh mắt lạnh lùng nhìn Lưu Kỳn.

“Hoàng đế hãy giết lão ta đi… Chỉ cần làm cho Hoàng đế bớt tức giận, lão ta sẵn lòng chết mà không hề oán…” Lưu Kỳn quỳ gối xuống đất, đầu liên tục đập vào viên gạch vàng; không lâu sau, trán anh ta đã chảy máu.

“Giết lão ta có thể khiến kho báu đầy ắp bạc hay sao?” Chu Hậu Chiếu lẩm bẩm.

“Không thể đâu… Lão ta chỉ là một cái xác gầy yếu thôi; dù đem lão ta ra bán từng bộ phận, cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền đâu.” Lưu Kỳn run rẩy lắc đầu, sợ rằng Hoàng đế thực sự sẽ thử làm điều đó.

“Tại sao ngươi lại che giấu chuyện này trước mặt ta?!” Chu Hậu Chiếu đột nhiên nâng cao giọng nói, ánh mắt đầy giận dữ nhìn Lưu Kỳn. Nỗi lo lắng về “Viên thuốc Đại Minh” cùng với việc bị người bạn đáng tin cậy nhất lừa dối đã khiến ông hoàn toàn mất bình tĩnh.

“Hoàng đế… Lão ta xứng đáng bị chết…” Lưu Kỳn khóc nức nở: “Lão ta sợ lắm… Sợ những chuyện phiền phức này làm ảnh hưởng đến sự bình yên của Hoàng đế, và còn sợ hơn nữa là phải chứng kiến Hoàng đế giận dữ như bây giờ!”

Anh ta bò lại gần, nắm lấy góc áo rồng, nghẹn ngào nói: “Kể từ khi Hoàng đế ba tuổi, lão ta đã luôn ở bên cạnh Ngài, hàng ngày chứng kiến Ngài lớn lên. Mong muốn lớn nhất trong đời lão ta, chính là để Hoàng đế được sống hạnh phúc, không lo âu, giống như khi còn nhỏ!”

“……” Chu Hậu Chiếu nghe vậy, ánh mắt lạnh lùng của ông dường như tan biến một chút; ông đưa cho Lưu Kỳn một chiếc khăn để lau máu và nước mắt trên mặt.

“Cảm ơn Hoàng đế.” Lưu Kỳn vừa lau mặt vừa nức nở:

“Ban đầu, những kẻ như Lưu Kiện, Tạ Tiến… thấy triều chính trở nên hỗn loạn, liền bỏ cuộc không quan tâm nữa! Hoàng đế đã tin tưởng lão ta và giao trách nhiệm cho lão ta. Nhưng thực ra, chỉ vài ngày sau khi lão ta tiếp quản, lão ta đã bị sốc… Kho báu trống rỗng đến mức chuột cũng có thể chạy thoát! May mắn thay, Hoàng đế lại phải tổ chức đám cưới – một sự kiện trọng đại nhất trong đời… Những kẻ quan lại đó lại đề xuất tiết kiệm chi phí! Cuối cùng, vẫn là lão ta đã ép buộc các eunuch canh giữ các nơi khác góp tiền, mới có thể tổ chức đám cưới cho Hoàng đ

“Ừm.” Chu Hậu Chiếu gật đầu; lễ cưới thực sự rất hoành tráng, chỉ tiếc nữ hoàng lại là một cô gái nhàm chán, vô duyên. Giống như khi bạn đến nhà hàng Phúc Hưng Lâu để dùng bữa – sự tiếp đón long trọng nhất, phòng riêng sang trọng nhất, đồ dùng ăn uống quý giá nhất… Nhưng kết quả thì sao? Họ chỉ mang ra cho bạn một đĩa bánh nhão!

Làm sao có thể ăn được khi nó chẳng ngon không ngọt gì cả?!

Thấy biểu cảm của Hoàng đế bắt đầu thay đổi, Lưu Kỳn liền tận dụng cơ hội này để nói tiếp:

“Trong hai năm qua, cả trong lẫn ngoài đất nước này đều cần rất nhiều tiền. Bệ hạ thật sự phải vất vả lo lắng từng việc nhỏ, đến nỗi không thể ngủ được. Nói thật lòng, bệ hạ cũng không có tài năng gì đặc biệt; bệ hạ cũng muốn như Lưu Kiện, Tạ Tiến vậy, buông bỏ gánh nặng này và được ở bên cạnh Hoàng đế, phục vụ Ngài một cách thoải mái. Dù chỉ là việc rót trà, pha nước đi nữa, cũng sẽ tốt hơn hàng trăm lần so với bây giờ… Ít nhất bệ hạ cũng có thể sống thêm vài năm nữa, và không phải chịu đựng những lời mắng nhiếc này!” Lưu Kỳn vừa lau sạch máu và nước mắt trên mặt, vừa nức nở tiếp:

“Hoàng đế ơi, trong hai năm qua, vì muốn làm đầy kho bạc quốc gia, bệ hạ đã cắt giảm chi tiêu, kiểm kê đất đai, giải thể các trạm thông tin, giảm bớt chi phí cho hoàng tộc, sa thải những quan lại thừa thãi… Bệ hạ đã làm tổn thương rất nhiều người. Họ mắng bệ hạ một cách ghê tởm biết bao! Những lời đồn đại đó thật sự rất đáng sợ! Họ nói rằng bệ hạ là kẻ đã đưa Hoàng đế lên ngai vàng, rằng bệ hạ có quyền lực lớn lao… Như thể chỉ cần bệ hạ động tay một cái, trời đất sẽ sụp đổ vậy… Nhưng thực ra, bệ hạ chỉ là một con chó của Hoàng đế mà thôi. Nếu Hoàng đế không hài lòng, chỉ cần vung tay một cái là bệ hạ có thể bị nghiền nát… Họ đều là những kẻ xấu xa, làm sao họ không hiểu điều đó?”

“Vậy tại sao họ vẫn cứ nói như vậy?” Chu Hậu Chiếu cau mày hỏi.

“Chỉ là họ muốn bệ hạ chết mà thôi!” Lưu Kỳn đau khổ nói: “Họ luôn nói rằng bệ hạ đang bức hại những người trung thành, nhưng lại chẳng bao giờ đề cập đến những kẻ được gọi là ‘trung thành’ kia… Họ điên cuồng phản đối Hoàng đế, bắt nạt Hoàng đế, ép buộc Hoàng đế phải tuân theo ý họ!”

“Được rồi, những chuyện đã qua thì cứ để nó qua đi… Những kẻ quan lại xấu xa kia đã bị loại bỏ hết rồi mà?” Chu Hậu Chiếu giọng nói dịu lại: “Những người mới được b

“Có phải là vì năng lực của ngươi không đủ không? Có nên trả quyền lực lại cho nội các không?”

“Vâng, thần này ngu dốt, không dám tự nhận mình có khả năng.” Lưu Kỳn trong lòng bỗng thấy lo lắng; ông đã đoán trước được phản ứng này của hoàng đế. May mắn thay, sau khi bàn bạc kín với Tiêu Phương, ông đã chuẩn bị sẵn phương án đối phó, nên mới bình tĩnh trả lời:

“Nhưng nếu nói rằng trả quyền lực cho nội các sẽ giúp kho báu quốc gia trở nên đầy đủ, thần này dù chết cũng không tin đâu—chính bộ ba ‘Lý công mưu, Lưu công quyết đoán, Tạ công luôn kiên định’ đã để lại tình trạng hỗn loạn này. Bây giờ chỉ còn một người trong số họ, làm sao có thể cải thiện được tình hình chứ?”

“Ừm…” Chu Hậu Chiếu nghe xong thấy lập luận của ông rất hợp lý, liền hỏi tiếp: “Vậy tại sao lại trở thành như this? Đất nước của tổ tiên vẫn là cái đất nước đó, tại sao tổ tiên lại có thể tiến hành tám cuộc chiến tranh ở phía Bắc Sa Mạc và bảy chuyến đi về phía Tây Dương, còn bệ hạ thì nghèo đến mức chỉ còn lại tám trăm lượng vàng?!”

“Thần sẽ cho bệ hạ xem một thứ, bệ hạ sẽ hiểu ngay.” Lưu Kỳn lấy ra một tờ báo cáo mỏng từ trong tay áo, giơ cao lên.

Chu Hậu Chiếu nhận lấy tờ báo cáo, thấy đó là bảng so sánh thông tin dân số và đất đai do Bộ Hộc cung cấp. Phía trên ghi rõ số liệu thống kê vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi bốn:

Tổng cộng có 10.652.870 hộ gia đình, 60.545.812 người, và 8.507.623 hecta đất canh tác.

Phía dưới là số liệu mới nhất vào năm Hồng Trị thứ mười lăm:

Số lượng hộ gia đình giảm xuống còn 9.144.056 hộ, tức là giảm đi 1.508.814 hộ.

Số lượng người giảm xuống còn 55.906.806 người, tức là giảm đi 4.639.006 người.

Điều đáng lo ngại nhất là diện tích đất canh tác, chỉ còn 4.697.233 hecta, tức là giảm đi 3.813.900 hecta, tương đương với 45%!

Chu Hậu Chiếu suýt nữa thì không thể tin nổi! Ông ngây người một lúc, rồi bất ngờ nhảy dựng lên, tiếng la hét của ông vang dội khắp cung điện:

“Đây là con số do ai bịa ra vậy?! Ta sẽ giết hắn ta một cách tàn nhẫn!”

Nếu không phải tờ báo cáo đó có con dấu chính thức của Bộ Hộc và chữ ký của Thượng thư Bộ Hộc Gu Zuo, chứng minh tính chính thức của nó, thì trong cơn giận dữ, ông có thể đã giết chết Lưu Kỳn ngay lập tức.

“Đây chính là số liệu được báo cáo từ hai kinh đô và mười ba tỉnh, không phải do ai bịa ra đâu, bệ hạ ạ!”

Đó là hệ thống mà Hoàng đế Thái Tổ đã thiết lập vào thời bấy giờ để sắp xếp lại chính sách thuế khoá và lao dịch! Kể từ năm thứ 14 triều đại Hồng Vũ trở đi, cứ mỗi 10 năm lại tiến hành kiểm kê một lần. Mỗi hộ gia đình đều phải khai báo chính xác số người trong nhà, số lượng đất đai sở hữu, vị trí địa lý của đất đó, và số lượng thuế cần nộp. Mỗi bản “sổ vàng” được in thành bốn bản, gửi lên Bộ Hộ khẩu, Cơ quan Quản lý Địa phương, các tỉnh và huyện tương ứng. Bản gửi cho Bộ Hộ khẩu có bìa được làm bằng giấy vàng, vì vậy mới được gọi là “sổ vàng”!

Thật không ngờ rằng Lưu Cung công chỉ sau thời gian học ngắn ngủi đã thuộc lòng tất cả những thông tin này một cách hoàn hảo. Điều này chứng tỏ rằng khi con người bị đẩy đến bước đường cùng, họ thực sự có thể phát huy ra nguồn năng lượng vô hạn bên trong mình.

Tất cả các bản “sổ vàng” đều được cất giữ cẩn thận tại kho lưu trữ ở hồ Hậu của hồ Xuanwu ở Nam Kinh. Lần kiểm kê gần nhất được tiến hành vào năm thứ 15 triều đại Hồng Trị. Nếu Hoàng đế không tin vào số liệu thống kê của Bộ Hộ khẩu, Ngài hoàn toàn có thể ra lệnh yêu cầu Bộ Hộ khẩu ở Nam Kinh chuyển những bản sổ đó về kinh đô để chúng ta kiểm tra kỹ lưỡng, và lúc đó chúng ta sẽ biết được sự thật là gì!

“…”, Chu Hậu Chiếu cũng hiểu rằng những thông tin này chắc chắn không thể là giả mạo; ông yếu đuối nằm xuống giường rồi nhìn lên bức trần hoa mỹ phía trên đầu mình và thì thầm:

“Thế giới này vẫn thuộc về Đại Minh. Diện tích đất đai không hề giảm bớt chút nào. Sau hơn một trăm năm thịnh vượng, dân số chắc chắn sẽ càng tăng lên; vậy tại sao số liệu trong “sổ vàng” lại giảm sút đến mức này? Rõ ràng đây là hành vi gian lận rồi!”

“Hoàng đế thật sự thông minh. Nếu đó là gian lận, thì đó là hành vi gian lận trên phạm vi toàn quốc – mọi tỉnh, huyện đều tham gia vào việc này!” Lưu Kỳn thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng đã giành lại thế thắng trong cuộc tranh luận này, và liền tận dụng cơ hội này để tiếp tục lập luận:

“Và những quan lại ở kinh đô chỉ biết che đậy sự thật, sử dụng những bản “sổ vàng” bị sai lệch này để lừa dối Hoàng đế! Tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng và nhận ra rằng tình hình thực tế đúng như Hoàng đế đã suy đoán – sau thời gian dài thịnh vượng, dân số ngày càng tăng, và hiện nay dân số thực tế của Đại Minh đã vượt qua mốc 10 triệu người rồi! Điều tương tự cũng xảy ra với đất đai: khi dân số tăng lên, người dân tự nhiên sẽ tìm cách khai phá đất mới, vì vậy diện tích đất canh tác thực tế chắc chắn không hề

Còn những người dân lưu lạc kia, họ di cư khắp nơi; hồ sơ hộ khẩu của họ đã lâu không còn nằm trong tay chính quyền nữa… Các hồ sơ liên quan đến gia đình binh sĩ và thợ thủ công thì càng rối ren hơn; có quá nhiều trường hợp bị báo cáo sai lệch mà không thể đếm xuể!

“Điều đáng ghét hơn nữa là, các đồn điền thuộc về hoàng gia và các quan lại có công lao ngày càng mở rộng; họ chiếm đoạt đất đai của dân chúng mà không hề báo cáo, và các quan chức địa phương cũng đồng lòng che giấu thông tin! Những cuốn sổ đăng ký dân số được lập hàng năm đã trở thành thứ chỉ để đối phó với cấp trên mà thôi; các trưởng làng và những kẻ quyền lực tham nhũng kết hợp với nhau, muốn thay đổi dữ liệu thì thay đổi tùy ý… Hệ thống quản lý này đã thối nát từ gốc rễ! Khi những cuốn sổ này bị hỏng, đất nước sẽ không thể thu được thuế, quân tiền sẽ không thể được phân phát, và khi dân chúng gặp nạn, chúng ta cũng không có khả năng cứu trợ họ… Đó chính là tình trạng hỗn loạn mà thần tử đã phải đối mặt khi nhận nhiệm vụ này, bệ hạ ạ!”

“Vì vậy, thần tử mới phải chịu đựng những lời chỉ trích từ mọi người, nhưng vẫn kiên quyết thực hiện những chính sách mới, với hy vọng có thể kiểm kê lại đất đai một cách chính xác!” Giọng nói của Lưu Kỳn mang đầy sự yếu đuối và chân thành:

“Nhưng việc này giống như việc chạm vào tổ ong vậy; chỉ cần chạm vào là mọi thứ sẽ nổ tung! Các quan chức và giới quý tộc đều đổ lỗi cho nhau, còn dân chúng cũng bị họ xúi giục, nghĩ rằng những người eunuch đến chỉ để bóc lột họ… Thay vì hợp tác, họ còn dùng dân chúng như vũ khí để chống lại chúng ta; họ không hề biết rằng nếu chúng ta kiểm kê đúng đắn đất đai, gánh nặng của họ chắc chắn sẽ giảm bớt!”

Khi anh ấy nói ra điều này, trên người anh ấy thực sự toát lên vẻ đẹp của một người trung thành và dũng cảm:

“Ban đầu, thần tử muốn giao cho những người eunuch đang giữ chức vụ canh gác đất đai nhiệm vụ này, cũng chính vì những chính sách mới đó không thể được thực hiện! Những quan chức địa phương dù có học thức cao và năng lực lớn, nhưng họ quá ích kỷ; những khoản thuế cần thu không được thu, những khu đất đai bị che giấu cũng không thể được phát hiện… Chỉ có những người hầu của bệ hạ mới thực sự quan tâm đến những vấn đề này, và sẽ phanh phui hết những hồ sơ bị báo cáo sai lệch và những khu đất đai bị che giấu… Chỉ như vậy, kho bạc quốc gia mới có thể được tái tạo, và bệ hạ mới có thể thực hiện được những kế hoạch vĩ đại của mình!”

P.S. Câu chuy