Hai người đi dọc theo con đường đá uốn lượn bên hồ, từ từ tiến về phía cửa phòng của con báo.

“Làm sao Sư công có thể không biết chứ?” Lý Đông Dương thở dài, giảm giọng xuống một chút, “Tất cả các triều đại trước đây đều đã gặp họa vì hai chữ ‘sáp nhập’, và phần lớn những cuộc sáp nhập trong triều đại này thực ra là…”

Anh ta nói xong, chỉ vào bộ áo quan của mình và Tô Lục, rồi dừng lại và nói:

“Hồng Chí Hãy nhớ kỹ, chủ đề này là điều cấm kỵ khi nói trước mặt đồng nghiệp. Chỉ có những người như chúng ta, xuất thân từ gia đình quân nhân, mới có thể bàn luận riêng tư được.”

Nói xong, anh ta lại thở dài: “Nhưng chúng ta, một già một trẻ, có thể làm được gì đây? Tất cả các quan lại, sĩ phu trong triều đều đứng về phía những người sở hữu đất đai. Với những vấn đề như thế này, họ đã liên kết chặt chẽ với nhau; ai dám can thiệp thì sẽ chết, ngay cả Hoàng đế cũng không thể làm gì được! Bạn biết Đức Tiên hoàng và Hoàng đế Hiến Tông đã phải trải qua những gì chứ…”

Tô Lục tròn mắt, nghĩ thầm: “Chết tiệt, còn có những bí mật khác nữa à?”

Nhưng Lý Đông Dương lại ngăn anh ta lại một cách gay gắt: “Bây giờ, khi khủng hoảng đang đe dọa chúng ta, làm sao có thể tiếp tục gây rối với họ được? Hãy giải quyết những vấn đề cấp bách trước đã.”

Tô Lục im lặng không nói gì; anh ta biết rằng những gì Lý Đông Dương nói là sự thật, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không cam lòng.

Thấy vậy, Lý Đông Dương nhìn quanh để đảm bảo không có ai nghe thấy, rồi nói thì thầm vào tai Tô Lục: “Tôi muốn nói với bạn một điều rất bí mật… Có lẽ việc thế giới này trở nên hỗn loạn không hẳn là điều xấu. Hãy để những người nổi dậy làm những việc mà chúng ta không thể hoặc không dám làm. Giống như cơn lũ lớn xóa sạch những tệ nạn tích tụ hàng trăm năm, có lẽ Đại Minh vẫn có thể tồn tại thêm vài chục năm nữa.”

“…”, mặc dù vào tháng Tư, Bắc Kinh đã rất ấm áp, nhưng Tô Lục vẫn cảm thấy da gà run lên. Anh ta nhìn chằm chằm vào Lý Đông Dương, và bỗng nhiên nhớ đến câu nói quen thuộc từ thời đại Hoàng đế Hồng Trị:

“Lý công mưu, Lưu công quyết đoán, Tạ công thì càng uyên bác hơn!”

Làm sao mình có thể vì những gì ông ấy đã trải qua trong thời đại Chính Đức mà quên mất trí tuệ sâu sắc của ông ấy trong việc vun đắp đất nước chứ?

Để những người nổi dậy giết chết một số người sở hữu đất đai, giúp giảm bớt những cuộc sáp nhập đã tích tụ hàng trăm năm

Nhưng thật sự cũng quá tàn nhẫn. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc Sư công dám tự mình làm những điều tàn nhẫn đến thế, thậm chí sẵn lòng từ bỏ danh tiếng – thứ mà đối với một người học giả mà nói, còn quan trọng hơn cả sinh mạng – thì việc anh ta sử dụng những biện pháp này để cứu vãn Đại Minh cũng thực sự hợp lý…

Nghĩ như vậy, Tô Lục thậm chí còn cảm thấy việc mình liên tục bị anh ta lợi dụng cũng là điều bình thường thôi.

“Chết tiệt… Mình thật là hèn nhát…” Tô Lục tự rủa mình trong lòng, rồi thì thầm hỏi: “Liệu Sư công có sợ rằng mọi chuyện sẽ thất bại và khiến cho Đại Minh tan rã không?”

“Nếu thực sự thất bại, tôi cũng chẳng biết phải làm gì được. Đây không phải là ý tưởng của tôi đâu; chỉ là tôi tận dụng tình hình để biến những điều xấu thành điều tốt mà thôi.” Lý Đông Dương thở dài buồn bã: “Tình hình đã bắt đầu suy thoái không thể kiểm soát được từ hai năm trước; tôi chỉ có thể cố gắng hết sức mình, nhưng tôi thực sự quá yếu đuối…”

“Tuy nhiên, tôi tin rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Sự chính thống của Đại Minh chưa từng có tiền lệ; một chút hỗn loạn có lẽ cũng không đủ để làm tổn hại đến nền tảng cơ bản của đất nước.” Nói xong, anh ta lại mỉm cười:

“Hơn nữa, trong thời loạn lạc mới sản sinh ra những anh hùng! Nếu thiên hạ không hỗn loạn, thì Yang Shicong cùng với các bậc quân sư như sư phụ của bạn, sẽ không bao giờ có cơ hội tỏa sáng dưới sự áp bức của Lưu Kỳn đâu.”

Tô Lục gật đầu; quả thật, những kẻ eunuch chỉ biết gây rối. Việc giải quyết tình hình vẫn cần phải dựa vào sự can thiệp của các quan lại văn phòng…

Chỉ là như vậy, thế lực của các quan lại văn phòng – vốn đã được kiềm chế khá tốt – sẽ lại một lần nữa trỗi dậy một cách không thể tránh khỏi…

Anh ta thực sự cảm thấy rất tiếc…

Trong lúc trò chuyện, hai người rời khỏi bên hồ và đến trước cửa phòng Báo Phòng; số lượng eunuch và lính canh càng lúc càng đông lên.

Lý Đông Dương liền nói to lên, vui vẻ vỗ vai Tô Lục và nói: “Tô Nguyên Tiến, hãy trân trọng cơ hội mà Hoàng đế đã ban cho bạn, làm việc thật tốt nhé; tôi rất tin tưởng vào bạn đấy!”

“Vâng. Thần sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của Nguyên Vương.” Tô Lục nghe vậy mà mí mắt như muốn nhảy lên; anh ta cố gắng kìm nén ham muốn đá cái “con cáo già” này xuống hồ, rồi cung kính tiễn đưa vị Thủ tướng đạo đức giả nhưng lại hèn nhát kia đi.

~~

Tại Tử Cấm Thành, trong phòng giam của

**“Rắc!” Một tiếng vỡ rạch vang lên; nước trà, những mảnh sứ và lá trà đều bắn tung tóe, dính hết vào áo rồng của ông ta.**

**“Trời ơi! Ai là kẻ đáng ghét đã khiến cho ta gặp chuyện này?” Lưu Cung công cúi xuống quét những hạt trà dính trên áo.**

**“Kẻ ngốc nghếch Lý Đông Dương kia! Dám công khai bôi nhọ ta trước mặt Hoàng đế!” Lưu Kỳn tức giận nói.**

**Mặc dù vì sức ảnh hưởng của Trương Vĩnh và Gu Dayong mà ông ta không thể trực tiếp đến phòng Báo để nghe những gì đang xảy ra, nhưng từng lời nói trong “Lớp học Rồng Hổ” đều nhanh chóng đến tai ông ta…**

**Buổi sáng thì còn đỡ; toàn là những lời nói suông về lòng trung thành với Hoàng đế, về các quy tắc nghi lễ triều đình… Nhưng buổi chiều thì thật là không thể chịu đựng được – Lý Đông Dương dám công khai bôi nhọ ông ta trước mặt Hoàng đế!**

**“Hắn ta đã nói điều gì để bôi nhọ ông?” Tiêu Phương hỏi.**

**“Hắn ta đã kể cho Hoàng đế biết sự thật về tình hình đất nước!” Lưu Cung công tức giận đến nỗi răng cắn chặt vào miệng: “Làm sao hắn ta có thể nói sự thật được? Làm sao hắn ta dám nói sự thật?!”

**“Đúng vậy! Tình hình đất nước hiện tại đã tồi tệ đến mức chúng ta còn không kịp che giấu, thì hắn ta lại dám phanh phui nó!” Tiêu Phương mặc dù cảm thấy buồn cười, nhưng vẫn cùng chung một ý kiến:**

**“Và nói ra sự thật thì có ích gì chứ? Ngoài việc chỉ khiến Hoàng đế phiền lòng, thì cũng chẳng qua là làm tổn thương danh dự của Lưu Cung công mà thôi…”**

**“Ai nói không đúng chứ?” Lưu Kỳn tức giận: “Ý hắn ta là gì vậy? Chúng ta không hiểu sao? Ý ngầm của hắn ta rõ ràng là – tình hình đất nước hiện tại như thế này, tất cả đều là lỗi của gia đình chúng ta và những eunuch dưới quyền chúng ta, phải không?!”**

**“Đúng vậy!” Tiêu Phương gật đầu, rồi vội vàng vỗ tay vào miệng mình: “Ý tôi là, Quan Thượng nói đúng… Quan Thượng cai trị đất nước mới được hai năm thôi, nhưng tình hình của Đại Minh bây giờ thì dường như hai mươi năm cũng không đủ để giải thích hết… Làm sao có thể đổ lỗi hết cho chúng ta được chứ?”**

**“Đúng là như vậy!” Tất cả các eunuch đều đồng tình: “Rõ ràng là chúng ta mới là những người phải gánh chịu hậu quả thay cho những quan lại ấy, nhưng lại bị coi là có lỗi!”**

**“Tưởng rằng Lý Đông Dương này khác với Liu Jian hay Xie Qian… Hóa ra hắn ta cũng thuộc loại người tương tự thôi!”**

“Lưu Kỳn tức giận đến nỗi nhặt lên hai cái chén trà rồi ném xuống đất, may mắn tránh được quy tắc kỳ lạ ‘Hai vụ phá hoại gây họa, song song làm tan tành của cải’.

“Chúng ta thật sự bị lừa rồi!” Mặc dù không có học thức cao, nhưng ông ta lại có trực giác như loài thú dữ khi tiếp xúc với chính trị. Không cần ai phân tích, ông ta đã cảm nhận được rằng hành động này của Lý Đông Dương sẽ làm thay đổi cơ sở quyền lực mà ông ta đang nắm giữ.

“Ê, bây giờ mới thấy rõ bộ mặt thật của hắn à?” Tiêu Phương nhếch mép, với vẻ mặt “Tôi đã nói từ lâu mà”, và tiếp tục: “Trước đây khi tôi mắng hắn, ông còn trách tôi không tôn trọng Thủ tướng, bây giờ thì biết rồi chứ? Hắn chính là kẻ đáng ghét!”

“Đúng vậy, sau này phải mắng hắn thật mạnh mới đúng!” Wei Bin hưởng ứng.

“Còn có đứa cháu rể nhỏ bé kia nữa… Chỉ là một đứa trẻ chưa mọc đầy lông, nhưng dám phá hoại việc lớn của Lưu Cung công. Tôi cũng không phải người thích gây rối, nhưng nếu tôi ở vị trí của Lưu Cung công, tôi chắc chắn sẽ không thể chịu đựng được điều này!” Tiêu Phương tiếp tục chỉ trích.

“Sao vậy? Tô Nguyên Tiến không được tham gia buổi học do bạn dạy mà bạn cảm thấy không vui à?” Lưu Kỳn đã bình tĩnh trở lại sau khi ném chén trà, và trí tuệ của ông ta lại chiếm ưu thế. Ông ta nhìn Tiêu Phương một cách không thiện cảm và nói: “Nếu không phải vì bạn suốt ngày như con chó điên cuồng, luôn lao vào cắn xé hắn, thì liệu Lý Đông Dương có bị buộc phải đối đầu với chúng ta không?”

Tiêu Phương vội vàng biện hộ: “Bố già đùa thôi… Kẻ đó là một con cáo già, làm sao tôi, một người phụ nữ bình thường, có thể khiến hắn thay đổi quan điểm chỉ với vài câu mắng? Dù cả thế giới này đều mắng hắn, nhưng hắn vẫn không hề đối đầu với họ.”

“Lý Công Trương trước đây không phải như vậy…” Gao Feng bên cạnh lên tiếng, ông ta luôn có mối quan hệ tốt với Lý Đông Dương và nói với Tiêu Phương: “Về chuyện kỳ thi này, cũng không thể trách Lý Công Trương; chính các bạn đã làm hỏng mọi thứ, làm sao có thể đổ lỗi cho anh ấy hết vậy?”

“……” Tiêu Phương coi như không nghe thấy gì cả, và tiếp tục nói với Lưu Kỳn: “Bố già ơi, chuyện này không phải chỉ là vấn đề giận dữ đâu… Bố đã nghĩ kỹ chưa? Nếu Hoàng đế thực sự tin vào những lời nói dối của hắn, chắc chắn bố sẽ bị trách móc đấy.”

Họ lại tổ chức thêm một “Lớp học Rồng Hổ” với trò chơi bóng túi nữa; rõ ràng là muốn cướp đi công việc của các quan lớn đấy!

“Ừm, không thể để yên được!” Wei Bin vỗ mạnh vào bàn và nói: “Chắc chắn là những kẻ đó đã xúi giục Hoàng đế thành lập cái lớp học vô dụng đó!”

“Ài…” Lưu Kỳn thở dài, đặt tay lên trán: “Nhà ta cũng muốn loại bỏ chúng ra khỏi đây mà… Nhưng nếu Lý Đông Dương gặp rắc rối, ai sẽ đảm nhận mọi việc trong triều đình? Nếu xảy ra chuyện gì, liệu có thể trông cậy vào người già hơn bảy mươi tuổi như anh, hay là ông học giả kia không?”

“Ôi trời…” Tiêu Phương đỏ mặt, anh đến đây chỉ mong tìm cơ hội thay thế Lý Đông Dương, nhưng không ngờ Lưu Kỳn lại không coi trọng mình.

“Không thể trông cậy vào Dương Đình Hòa được… Người đó còn trẻ trung và đầy tham vọng.” Gao Feng vội vàng nói.

Khi nhắc đến Dương Đình Hòa, Lưu Kỳn trở nên e ngại hơn: “Hơn nữa, lần trước khi nhà ta liên quan đến Dương Đình Hòa, đã không thu được kết quả tốt đâu… Gần đây lại liên tục gặp rủi ro, không thể nào tiếp tục động đến vị trí Thủ tướng nữa.”

Nói xong, ông lại thở dài: “Hơn nữa, người đó còn có một đệ tử rất được yêu mến nữa…”

Tiêu Phương tức giận đến nỗi răng nứt lưỡi rách: “Tất cả đều là tại thằng nhóc đó! Kể từ khi nó vào kinh, mọi việc của chúng ta đều không suôn sẻ…”

Nghe vậy, Wei Bin và Gao Feng suýt nữa không kiềm chế được cảm xúc. Thằng nhóc họ Tô đó thực sự là kẻ định mệnh của gia đình họ Tiêu… Nó đã chiếm lấy danh hiệu người đứng đầu kỳ thi, lại phá vỡ hình ảnh hung hãn của Tiêu Các Lão. Nghe nói thằng nhóc này đã mời tất cả các quan lớn trong triều đình đến tham gia lớp học Rồng Hổ, thậm chí cả những người đang bị bỏ qua ở Nam Kinh cũng được mời… Chỉ duy nhất Tiêu Phương không được mời, khiến Tiêu Các Lão cảm thấy rất xấu hổ…

Nếu là những quan lớn biết giữ mặt, họ chắc chắn sẽ xin từ chức ngay lập tức… Dù sao thì việc mời giáo viên cho lớp học Rồng Hổ cũng được thực hiện dưới danh nghĩa của Hoàng đế mà…

“Bây giờ thằng trộm đó đang rất được Hoàng đế sủng ái… Với danh hiệu người đứng đầu kỳ thi, nếu nhà ta gây rắc rối với nó lúc này, thật là không biết xem xét gì cả!”

Trong đôi mắt Lưu Kỳn lóe lên vẻ hung ác, hắn nói bằng giọng lạnh lùng:

“Hắn thích nhảy nhót lắm phải không? Cứ để hắn nhảy đi, rồi sẽ có ngày hắn tự nhảy vào cái hố! Lúc đó, nhà chúng ta nhất định sẽ đạp lên hắn một cách thật mạnh, để hắn không bao giờ có thể đứng dậy được nữa!”

“Vậy là tạm thời chúng ta không thể làm gì được hắn à?” Tiêu Phương nói với vẻ thất vọng.

“Hừ, yên tâm đi, không lâu nữa đâu.” Lưu Kỳn cười lạnh và nói: “Hôm nay hắn cùng với Lý Đông Dương nói về tình hình đất nước, đã khiến Hoàng đế tức giận rồi! Trước đây, Gu Da Yong còn cử người đi đe dọa họ nữa. Những kẻ trong đội Long Hổ này, vừa không được các quan eunuch ưa chuộng, lại cũng không hợp phe với các quan văn. Bây giờ, thằng nhóc đó lại làm cho Hoàng đế không hài lòng, chắc chắn sớm muộn gì nó cũng sẽ gặp họa!”

“Đúng vậy, hãy chờ xem đi!” Wei Bin và Gao Feng cùng lúc nói.

“Ài…” Tiêu Phương thở dài u sầu. “Tất cả những việc này đều vô ích.”

“Không hề vô ích đâu.” Lưu Kỳn nói một cách nghiêm túc: “Bạn đến đúng lúc rồi, hãy cùng tôi suy nghĩ xem làm thế nào để vượt qua giai đoạn khó khăn này.”

“Tôi già rồi, không còn sức nữa.” Tiêu Phương nhếch môi, còn tỏ ra kiêu ngạo nữa.

“Bạn chỉ già đi mà thôi, chứ không phải ngu đâu.” Lưu Kỳn không để ý đến lời nói của anh ta, tiếp tục nói: “Tôi có thể nói với bạn rằng, nếu chúng ta không thể vượt qua tình huống này, sau này chúng ta sẽ chỉ biết sống trong sự áp bức và khổ sở mà thôi!”

“Tất nhiên tôi có cách, nhưng tôi sẽ được lợi gì chứ?” Tiêu Phương lẩm bẩm.

“Lợi ích mà tôi mang lại cho bạn còn chưa đủ sao?” Lưu Kỳn lại lấy thêm hai chiếc chén trà lên.

**Bang bang!**