Tiếng chuông tang vang dội trong Điện Long Hổ, làm cho đầu Chu Hậu Chiếu ù ù đi không ngừng.

Anh ta bực bội nắm chặt tay vịn ghế rồng, ước gì có thể che tai lại ngay lập tức, hoặc ra lệnh cho Lý Đông Dương im lặng… Nhưng anh ta hoàn toàn quên mất rằng đây là lớp học của mình…

“Nếu biết trước sẽ có vấn đề, thì phải tìm cách tránh đi chứ!” Giọng nói của Chu Hậu Chiếu đầy lo lắng và bất kiên. “Không thể cứ ngồi yên mà để mọi thứ tan vỡ!”

“Nếu hai năm trước Hoàng đế đã hỏi, thần còn có thể đưa ra giải pháp…” Lý Đông Dương thở dài: “Nhưng bây giờ Ngài hỏi, thần chỉ có thể xin lỗi và thú nhận rằng… thật sự không còn cách nào khác nữa!”

“Tại sao vậy?!” Chu Hậu Chiếu không thể tin được và tiếp tục hỏi.

“Muốn ngăn chặn những cuộc nổi dậy quy mô lớn, cần phải cứu trợ dân chúng và an ủi họ… Nhưng tất cả những việc đó đều đòi hỏi rất nhiều tiền bạc! Thần đã từng nói rõ rồi – hiện nay kho bạc quốc gia trống rỗng, chính quyền không còn chút dư dả nào cả.” Lý Đông Dương nói với vẻ chán nản.

“Không có tiền thì phải tìm cách kiếm tiền!” Chu Hậu Chiếu nói lớn lên.

“Nhưng tăng thuế chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn… Còn việc cắt giảm chi tiêu, thì các khoản phí hiện nay đã được giảm đến mức tối thiểu; các vương công và quan lại đều đang nhận một nửa lương… Nếu cắt giảm thêm nữa, e rằng các vương công sẽ nghi ngờ, còn quan lại thì sẽ bỏ việc, khiến tình hình càng thêm hỗn loạn.” Lý Đông Dương thở dài.

Hoàng đế cắn răng hỏi tiếp: “Vậy nếu thực sự xảy ra nổi dậy, liệu có thể dập tắt được không?”

“Thưa Bệ hạ, cũng không thể dập tắt được.” Lý Đông Dương nghĩ rằng đây là cơ hội để cho Hoàng đế biết sự thật đau lòng.

“Các tổ tiên đã đặt ra hệ thống Vệ Sở; ban đầu có hơn hai triệu bảy trăm nghìn binh sĩ, nhưng bây giờ trên toàn quốc chỉ còn lại hơn tám trăm chín mươi nghìn người. Tại miền Bắc, số binh sĩ bỏ trốn lên đến 40%; ở các khu vực như Sơn Đông, số binh sĩ còn lại chưa đầy một nửa… Những người còn lại đa số là người già yếu, huấn luyện cũng rất lỏng lẻo…” Giọng nói của ông ta trở nên nặng nề hơn:

“Miền Nam tình hình còn tốt hơn một chút, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ rất yếu… Nếu xảy ra nổi dậy, e rằng họ sẽ sụp đổ ngay lập tức…”

“Chẳng lẽ đại Minh này không còn binh sĩ nào có thể sử dụng được sao?”

“…” Chu Hậu Chiếu cuối cùng cũng không chịu nổi nữa. Trước đây, khi Tô Lục nói với anh ta rằng không ai phải nộp “thuế máu” thì anh ta vẫn có thể chịu đựng được; dù sao thì Tô Lục cũng là người cùng trang lứa với mình và lúc đó còn chưa giữ chức vụ gì cả. Nhưng bây giờ, khi ngay cả Thủ tướng Đại Minh cũng nói điều tương tự, điều đó đã gây ra một tổn thất nặng nề cho anh ta.

“Có chứ, Bệ hạ, có chứ.” Lý Đông Dương vội vàng an ủi: “Hiện nay trong triều đình, chỉ có quân đội biên giới phía Bắc mới còn sức chiến đấu.”

Chu Hậu Chiếu vừa muốn thở phào nhẹ nhõm thì lại nghe Thủ tướng kia đổi giọng nói: “Nhưng quân đội biên giới này thì không thể điều động được! Nếu bây giờ không hành động gì cả, hoàng tử nhỏ đã liên tục xâm lược, kinh thành cũng đang gặp nhiều nguy hiểm; nếu vội vàng điều động quân đội biên giới đi, chẳng phải hắn ta sẽ tiến vào thành phố một cách dễ dàng như không gặp trở ngại sao?”

“….” Chu Hậu Chiếu nuốt nước bọt, sau một lúc mới lầm bầm: “Vậy ba đại đồn quân ở kinh thành thì sao?”

“Báo cáo với Bệ hạ, các đại đồn này cũng thiếu hụt hơn một nửa binh sĩ và nợ lương từ lâu rồi; sức chiến đấu của họ không khác gì các đội quân địa phương đâu.” Lý Đông Dương trả lời: “Nếu muốn khôi phục sức chiến đấu của họ, cần phải thanh toán nợ lương, bổ sung binh sĩ và trang bị mới, sau đó huấn luyện hơn nửa năm… Chi phí cho việc này ít nhất cũng phải lên đến hàng triệu lượng bạc. Triều đình thực sự không có đủ tiền để làm điều đó, vì vậy các đại đồn quân ở kinh thành chỉ có thể canh giữ thành phố mà thôi, không thể điều động được.”

“Trương Vĩnh, thật là như vậy sao?!” Chu Hậu Chiếu nhìn Zhang Er Ban với vẻ mặt u ám.

Trương Vĩnh vội vàng quỳ xuống, nói với vẻ mặt đau khổ: “Thần không dám nói dối, những gì Thủ tướng nói đều là sự thật.”

“Vậy tại sao ngươi không báo cáo sớm hơn?!” Chu Hậu Chiếu nhìn anh ta một cách hung dữ.

“Báo cáo cũng không thể giải quyết được vấn đề đâu, Bệ hạ.” Trương Vĩnh e dè nói: “Bệ hạ cũng không thể tạo ra thêm tiền được, thần chỉ có thể liên tục thúc giục các quan chức phân bổ ngân sách thôi. Nhưng họ cứ lần lượt trì hoãn, và hôm nay thần mới biết rằng kho bạc quốc gia thực sự không còn tiền nữa.”

“Ài, đi đi đi, biến khỏi đây!” Chu Hậu Chiếu bực bội vung tay, và Trương Vĩnh như được ân xá, liếc nhìn anh ta một cách an ủi.

“Tất cả những gì chúng ta đang nói chỉ là giả thuyết mà thôi… Liệu có khả năng mọi chuyện sẽ không xảy ra gì không?” Khi nhận ra mình đã bế tắc, Chu Hậu Chiếu chỉ còn biết hy vọng vào sự may mắn của trời cao.

“Không thể nào!” Lý Đông Dương kiên quyết phủ nhận mọi khả năng may mắn, nói rõ:

“Thực tế hiện nay, các băng cướp đang hoành hành khắp nơi, tình hình ngày càng trở nên tồi tệ. Từ Quýnh Viễn ở Lưu Châu, Giang Tây; Cao Châu ở Lâm Thanh, Sơn Đông; Dao Nguyên ở Gánh Châu, Giang Tây; Liêu Châu ở Bình Dương, Sơn Tây; đến Bảo Ninh và Hán Trung ở Tứ Xuyên… Hầu như mỗi tỉnh đều có những nhóm người nổi loạn tập trung lại với nhau, số lượng ít thì vài nghìn người, nhiều thì lên đến hàng vạn.”

“Các quan chức địa phương đều làm việc không hiệu quả à?!” Hoàng đế Chính Đức tức giận mắng lớn, không biết học được điều đó từ ai.

Lý Đông Dương trả lời: “Các quan chức địa phương không đủ sức để trấn áp bọn cướp, họ chỉ biết ẩn náu trong thành phố và liên tục báo cáo lên tỉnh. Các quan thanh tra ở tỉnh đã bị bãi nhiệm, ba cơ quan chức năng lại cãi vã lẫn nhau, không ai đứng ra tổ chức cuộc trấn áp nào cả. Nếu tiếp tục như này, đến mùa thu năm nay, cả nước sẽ rơi vào hỗn loạn!”

Anh ta không nhịn được nữa và tiếp tục chỉ trích Lưu Kỳn. Sau khi nói xong, anh ta tổng kết lại:

“Bệ hạ và mọi người ơi, đây chính là tình hình thực tế của đại Minh vào năm thứ ba triều đại Chính Đức – tài chính cạn kiệt, quân đội yếu kém, dân chúng khổ sở, người dân lưu lạc khắp nơi, bọn cướp hoành hành, hỗn loạn sắp bùng nổ!” Ánh mắt Lý Đông Dương lướt qua ngai vàng, nhìn thấy Chu Hậu Chiếu có vẻ như đã chịu đựng không nổi nữa, sau đó anh ta nhìn xuống những vị tiến sĩ mới đỗ, giọng nói trầm thấp đầy đau buồn:

“Những tình huống nguy cấp này không phải xuất hiện trong một ngày. Hiện nay, đất nước chúng ta đã đến giai đoạn buộc phải phá vỡ để tái thiết. Nếu không thực sự cải cách mạnh mẽ, sửa chữa bộ máy quản lý, tăng cường quân đội và an ủi dân chúng, thì những công lao mà tổ tiên chúng ta đã gây dựng sẽ gặp nguy hiểm!”

Nói xong, anh ta quay người quỳ xuống trước bậc thềm, cúi đầu khóc lóc và nói: “Hôm nay, tôi nói thật lòng, không dám làm phật lòng bệ hạ, bởi vì ‘tình hình đại Minh’ đã đến giai đoạn nguy hiểm nhất. Là một đại thần, tôi không dám nói dối hay gây hiểu lầm cho các vị quan trẻ về ‘tình hình đại Minh’!”

Anh ta nhấn mạnh từng câu về “tình hình

“Tiễn Hoàng đế!” Vị Công tước người Anh đang ngủ gật bỗng giật mình dậy, cùng mọi người chào đón long đạo một cách trang nghiêm.

~~

Sau khi tiễn Hoàng đế đi, vị Công tước quay lại nhìn những vị tiến sĩ mới đỗ đang nhìn nhau ngơ ngác, thở dài nói: “Thôi, các bạn hãy nghỉ ngơi một lát đi. Uống một chút canh đậu xanh để giải nhiệt đi… Ầ…”

Người phụ trách việc phục vụ liền mang những thùng canh đậu xanh vào, phân phát cho mọi người. Lần này, mọi người đều rất im lặng, cầm chén canh và uống từ từ; không khí trong đại sảnh trở nên rất căng thẳng.

Những lời nói của vị Thủ tướng đã như những tảng núi đè nặng lên tim mỗi người, khiến họ không thể thở được.

Vị Thủ tướng cũng uống một chén canh đậu xanh, sau đó lấy khăn lau miệng và nói với mọi người: “Các bạn đừng lo lắng quá. Những việc như dập tắt cuộc nổi loạn, cứu trợ dân chúng… vẫn chưa đến lượt các bạn lo. Tôi nói những điều này chỉ là muốn các bạn có ý thức về nguy cơ, đừng quá tự tin và cũng đừng chỉ nghĩ đến gia đình riêng của mình. Nếu con thuyền này chìm xuống, sẽ không ai có thể thoát ra được.”

“Vâng, chúng tôi sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của Ngài.” Các vị tiến sĩ vội vàng đặt chén xuống và cung kính nghe theo lời dạy.

“Được rồi, tôi sẽ trở về trước. Các bạn tiếp tục học đi.” Vị Thủ tướng đưa chén cho một thiếu niên eunuch.

“Tiễn Thủ tướng!” Vị Công tước lại nói to lên.

“Không cần đâu, mọi người đừng đứng dậy. Ngài cũng xin hãy ở lại một chút.” Vị Thủ tướng vẫy tay, bảo mọi người đừng đứng dậy, rồi cười nói với vị Tiến sĩ đỗ đầu tiên: “Chỉ cần ngài đưa tôi ra ngoài là được.”

“Được thôi, Hồng Chí ạ, ngài hãy thay tôi tiễn Thủ tướng đi.” Vị Công tước đồng ý ngay lập tức.

“Vâng.” Vị Tiến sĩ đỗ đầu tiên đáp lời và tiễn Vị Thủ tướng ra khỏi Đại sảnh Rồng Hổ.

~~

Trong cung điện, gió ấm của buổi chiều thổi qua, nhưng không khí giữa hai người lại có phần lạnh lẽo.

Vị Thủ tướng quay đầu nhìn về phía Đại sảnh Thăng Hỉ ở xa, thở dài: “À, hôm nay tôi nói quá nặng lời rồi… e làm phiền đến cháu trai mình rồi.”

Vị Tiến sĩ đỗ đầu tiên nhìn ông một cách khó hiểu: “Vậy hôm qua Sư công giả vờ yếu đuối trước mặt đứa bé, có phải là để đẩy tôi vào tình huống này không?”

Hai người nói chuyện nhỏ nhẹ, chỉ có nhau mới nghe thấy, nhưng vẫn có thể bày tỏ được đầy đủ cảm xúc… Quả thực họ đều xuất thân từ cùng một m

“Đúng vậy, Sư công đã không còn coi mình là người nữa.” Lý Đông Dương thừa nhận một cách thành thật, nhưng lại nói với vẻ nghiêm túc: “Chỉ là tình hình đất nước đã suy đồi đến mức này, nhưng Hoàng đế lại cứ ẩn mình trong cái phòng này, không chịu đối mặt với sự thật, hoàn toàn không cho chúng ta cơ hội bày tỏ ý kiến!”

Nói xong, anh ta lại cười nhăn và nói tiếp: “Hồng Chí, khi bạn tổ chức ‘Lớp học Rồng Hổ’ này, chẳng phải cũng hy vọng Hoàng đế sẽ biết được sự thật và tỉnh ngộ sao?”

“Tôi chỉ muốn các sinh viên mới đỗ khoa hiểu rõ tình hình thực tế mà thôi, chứ không hề có ý định làm cho Hoàng đế tức giận đâu.” Tô Lục lắc đầu, giọng nói của anh ta mang theo chút bất lực. “Tôi cứ nghĩ Sư công người thông minh như vậy, chắc chắn sẽ biết điểm dừng… Ai ngờ lại làm ra hành động quá đà như vậy.”

“Việc khiến Hoàng đế biết được sự thật mới là điều quan trọng nhất!” Lý Đông Dương nói một cách nghiêm túc, sau đó lại tỏ ra lo lắng: “Nhưng… Hoàng đế có trút giận lên bạn không nhỉ?”

“Dù Hoàng đế có trút giận lên tôi thì cũng chẳng làm gì được… Sau này, tôi cũng chỉ có thể đi làm chức quan ở đường dây thông tin như thầy tôi thôi… Chỉ không biết liệu Lưu Cung công có sắp xếp sát thủ để giết tôi trên đường đi hay không…” Tô Lục nói một cách thẳng thắn, không hề e ngại; tình hình này đã quá tồi tệ rồi…

“Cứ yên tâm đi! Sau hôm nay, không chỉ bạn sẽ không gặp rắc rối, mà thầy bạn cũng có cơ hội được phục chức đấy!” Lý Đông Dương vẫn cười tươi: “Bạn chỉ cần làm cho Hoàng đế hài lòng trở lại là được.”

“Tôi vừa không phải là phi tần, vừa không phải là eunuch… Làm sao tôi có khả năng làm hài lòng Hoàng đế được chứ?” Tô Lục thở dài, nhưng sau đó lại nói: “Nhưng Sư công hôm nay đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Lưu Cung công… Anh ta chẳng hề đề cập đến từ ‘eunuch’, nhưng mỗi câu nói đều đổ lỗi cho họ… Có phải anh ta muốn buộc cả thiên hạ phải gánh chịu hậu quả này không?”

“Hehe…” Lý Đông Dương ánh mắt lấp lánh, nói một cách bình tĩnh: “Tôi nói sai à? Họ đã cử eunuch đi khắp nơi để chiếm đoạt của cải của dân chúng; trong vòng ba năm ngắn ngủi, họ đã thu về hàng chục triệu bạc… Hơn nữa, họ còn chiếm đoạt hàng triệu mẫu ruộng đất của hoàng gia… Tình hình nổi dậy của dân chúng ngày càng trở nên tồi tệ… Họ hoàn toàn không thể tránh khỏi trách nhiệm!”

“Họ chỉ là những kẻ đổ thêm dầu vào lửa, khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn mà thôi.” Tô Lục lắc đầu, giọng nói trở n