Sương buổi sáng vẫn chưa tan hết; những người đỗ cử nhân mới ra trường đều đội mũ đen và mặc áo quan màu xanh lam, xếp hàng ngay ngắn bên ngoài cổng cung điện được sơn đỏ và đóng đinh vàng. Trên khuôn mặt trẻ trung của họ hiện rõ vẻ hào hứng:

Từ hôm nay trở đi, họ sẽ bước vào Đại Sảnh Hoàng Đế để nhận lời dạy bảo từ Ngài, và trở thành nhóm sinh viên đầu tiên thực sự của triều đình này!

Nhưng khi cánh cửa cung điện mở ra cùng với tiếng chuông du dương, thứ đón họ lại không phải là không khí trang nghiêm của Tử Cấm Thành, mà là một luồng không khí kỳ lạ, lẫn lộn tiếng sủa của chó và tiếng gầm thét của thú dữ, cùng mùi hôi thối...

Các cử nhân mới ra trường đều ngạc nhiên. Một eunuch đội mũ có nan hoa bằng thép và mặc áo màu xanh đậm bước ra, vung chiếc quạt bụi và nói một cách lạnh lùng: “Hãy theo tôi.”

Các cử nhân do dự nhìn về phía người đứng đầu hàng, thấy Tô Lục bước đi trước, họ mới vội vàng theo sau.

Dù được gọi là “phòng”, nhưng thực chất nơi này là một khu vườn hoàng gia rộng lớn, với hồ nước, lầu đài, và các cung điện được che phủ bởi bóng cây um tùm. Bên trong vườn trồng đầy thông, bạch đàn, hoa mai, cùng với những tảng đá nhân tạo và những con đường uốn lượn; giữa những khe đá còn có những bụi lan tươi thắm. Đi bộ trong khu vườn này, bạn gần như không cảm nhận được sự áp bức của cung điện… Chẳng trách sao Hoàng đế Chính Đức đã đến đây và không muốn rời đi nữa.

Nhưng các cử nhân mới ra trường không có thời gian để ngắm nhìn vẻ đẹp của khu vườn mùa xuân này, bởi vì họ đã bị bao vây bởi một đám chó lớn nhỏ, đủ màu sắc... Hàng trăm con chó từ mọi phía ùa về; có con màu vàng óng ánh như vàng, có con màu đen thui như mực đen, tất cả đều đeo vòng cổ vàng. Tiếng sủa của chúng thật sự rất đáng sợ.

Tô Lục không khỏi nhăn mày; anh biết đây chỉ là hành động đe dọa của phe eunuch... Ngay cả Trương Vĩnh cũng nghi ngờ liệu nhóm “Long Hổ Ban” này có ý định cướp đi công việc của họ hay không; huống chi là những eunuch khác, chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để gây rối.

Vì vậy, anh nói một cách nghiêm túc: “Mọi người đừng hoảng sợ, đây chỉ là cách phe eunuch muốn khiến chúng ta mất mặt… Nhưng điều đó chính là bằng chứng cho thấy nhóm ‘Long Hổ Ban’ của chúng ta có thể thay đổi tình hình!”

“Hiểu rồi!” Những người cùng trang lứa nghe vậy lòng đầy hứng khởi, cảm thấy mình không đang bị những con chó bao vây, mà đang đối đầu với những thế lực xấu xa!

Họ cố gắng bình tĩnh lại, dù

“Đó là báo đen…” Một người eunuch mặc áo rắn lẩm bẩm.

Nhìn thấy các tiến sĩ mới đỗ mặt tái nhợt, người eunuch tên Gu Da Yong cười ha hả và nói: “Đừng sợ, những con chó ở phòng báo này đều là chó của hoàng gia, được nuôi dưỡng rất tốt đây. Thịt của các người học giả quá chua, cắn vào làm răng đau đấy.”

Một nhóm người mang khay đồ ăn phía sau anh ta cũng cười ha hả không ngớt.

Các tiến sĩ mới đỗ nhìn họ với vẻ lạnh lùng và cười nhạo: “Đúng vậy, thịt của chúng ta chắc chắn không thơm bằng thịt của các ngươi!”

Các tiến sĩ không nhịn được mà cười phá lên. Gu Da Yong lúc đầu không hiểu ý họ, liền tự hào nói: “Tất nhiên rồi.”

“Hahaha!” Lần này đến lượt các tiến sĩ cười lớn.

“Cười cái gì vậy? Nghiêm túc lên đi!” Gu Da Yong biết rằng mình không thể thắng được những người học giả, liền vẫy tay và những người mang khay đồ ăn bèn đưa ra vài chiếc khay gỗ phủ lụa đỏ, trên đó xếp ngay ngắn những tấm thẻ treo.

“Trên đó có tên của các người, hãy treo lên ngay đi!” Gu Da Yong nói một cách nghiêm túc: “Từ hôm nay trở đi, khi vào phòng báo, các người phải mang theo thẻ này; nếu không mang, coi như xâm nhập vào cung điện mà không được phép!”

Các tiến sĩ mới đỗ lấy thẻ ra xem, dù làm bằng gỗ nhưng lại nặng trĩu và thơm phức. Mặt trước khắc dòng chữ “Lớp Rồng Hổ năm Ngọ”, mặt sau ghi tên của từng người.

Kỳ lạ thay, khi họ treo thẻ lên, những con chó đó không còn sủa nữa. Chúng chỉ cần ngửi mùi trên người họ rồi liền vẫy đuôi và đi xa.

Thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt các tiến sĩ, Gu Da Yong cười kỳ quặc: “Bởi vì đã treo thẻ này, các người đã trở thành chó của hoàng đế rồi!”

Nghe vậy, các tiến sĩ mới đỗ tức giận.

“Đó là lời nói vô lý!” Một người trong số họ lập tức phản đối: “Chúng tôi là học trò của thiên tử, là quan lại của triều đình, mang trên mình trách nhiệm với đất nước, làm sao có thể so sánh với những kẻ bị cắt bỏ bộ phận sinh dục được?!”

“Nói hay lắm!” Các tiến sĩ mới đỗ reo hò tán thưởng.

“Dám đấy, xin hỏi tên tuổi của ngài?” Gu Da Yong nói một cách âm hiểm: “Tôi là đốc công xích xưởng của hoàng gia, sau này hãy thường xuyên qua lại với tôi nhé.”

“Đây là anh trai tôi, bạn chỉ cần đến nhà tôi là sẽ tìm thấy anh ấy.” Một người khác cười lạnh.

“À? Hóa ra là người đứng thứ ba trong danh sách thi đỗ, xin lỗi vì sự bất lịch sự!” Gu Da Yong lập tức thay đổi thái độ, vui vẻ dẫn đường: “Các ngài hãy theo tôi đi, hoàng đế đang chờ các ngài ở Điện Rồng Hổ.”

Các tiến sĩ mới đỗ liền theo sau ông ta, đi qua sân

**Lâu Đình Long Hổ nằm ở phía tây bắc của Tengxi Điện – công trình trung tâm của Báo Phòng. Toàn bộ đại điện này được lợp bằng thiếc, phản chiếu ánh nắng mặt trời rực rỡ; vì thế ban đầu nó được gọi là Thái Tố Điện. Hoàng đế Chính Đức đã đổi tên nó nhằm mục đích thành lập lớp học Long Hổ.”

Khi bước vào Lâu Đình Long Hổ, những bức tường cao ngất đã ngăn cách tiếng kêu của các loài chim thú bên ngoài; hương thơm của đàn hương trong lò đồng đã che giấu mùi hôi thối đặc trưng của vườn thú, và cuối cùng, những vị tiến sĩ mới khoa cũng lại cảm thấy được trở lại không khí trang nghiêm.

Họ xếp hàng theo thứ tự từ cao đến thấp trước quảng trường của đại điện, giữ im lặng, chờ đợi sự xuất hiện của hoàng đế.

Đúng vào giờ Thần, âm thanh của trống và nhạc cụ bắt đầu vang lên trước Lâu Đình Long Hổ; tiếng chuông vàng và đá quý vang dội khắp cung điện.

“Hoàng đế đã đến!” Với tiếng hô vang dội, Hoàng đế Đại Minh Chu Hậu Chiếu – người mặc bộ áo rồng màu vàng rực, đội mũ có hình hai con rồng và hai con phượng – bước vào tầm mắt mọi người với bước đi oai nghiêm, theo sau là Trương Vĩnh và một số vệ sĩ, toát lên vẻ uy nghiêm.

Sau khi hoàng đế lên ngai vàng trong đại điện, các tiến sĩ mới khoa quỳ xuống chào hỏi và reo hò “Vạn tuế!”

Hoàng đế vẫy tay, và Trương Vĩnh bắt đầu nói: “Các ngươi có thể đứng dậy…”

Sau khi ba trăm bốn mươi chín vị tiến sĩ mới khoa đứng dậy, Chu Hậu Chiếu nhìn kỹ lưỡng vào từng khuôn mặt trẻ trung và bắt đầu nói lời chỉ dạy:

“Hôm nay là ngày khai giảng của lớp học Long Hổ. Điều đầu tiên mà ta muốn nói với các ngươi vẫn là bốn chữ ‘trung quân ái quốc’. Những gì các ngươi sẽ được học trong hai tháng tới cũng chính là lý do tại sao phải trung thành, và làm thế nào để trung thành… Chữ ‘trung’ này chính là nền tảng cho việc các ngươi làm quan, và cũng là cơ sở cho việc ta thành lập lớp học Long Hổ này!”

Các quan lại dưới lầu lắng nghe với sự chăm chú. Hoàng đế dừng lại một chút, giọng nói trở nên chân thành hơn:

“Hôm nay, ta muốn nói thật với các ngươi. Kể từ khi lên ngôi, ta luôn mong muốn trở thành một vị hoàng đế tốt, mang lại hạnh phúc cho mọi người dưới trời này, và làm cho đất nước Đại Minh mà tổ tiên đã truyền lại cho ta trở nên vững chắc hơn. Nhưng ta nhanh chóng nhận ra rằng, chỉ riêng bản thân ta thì không thể làm được gì cả!”

Những lời này khiến các tiến sĩ mới khoa cảm thấy bất ngờ; họ biết rằng hoàng đế đang chia sẻ những suy nghĩ sâu thẳm của mình…

Quả nhiên, tiếng nói của hoàng đế lại chứa đựng nhiề

Không phải vì anh ta đẹp trai đâu, mà là bởi vì những lập luận của anh ta hoàn toàn tương đồng với quan điểm của người đỗ đầu kỳ thi:

“Thời gian thay đổi, cách cai trị cũng phải thích ứng theo hoàn cảnh. Nếu cứ bám víu vào những quy định cũ, chẳng phải giống như việc cố tìm kiếm thanh kiếm dưới chiếc thuyền đã thay đổi hình dạng sao? Chỉ khi giữ vững tâm huyết ban đầu và thích ứng với sự thay đổi của thời cuộc, mới có thể tìm ra con đường đúng đắn để cai trị đất nước và phát triển quốc gia!”

Rồi Chu Hậu Chiếu tiếp tục nói: “Những lời nói của bệ hạ cần phải được thực hiện, nhưng những kẻ dưới quyền lại cố tình làm ngơ trước những chỉ thị đó. Mỗi mệnh lệnh của bệ hạ, họ hoặc là lời nói không lòng, hoặc là lợi dụng chúng để đạt được lợi ích riêng; thậm chí còn có những người già yếu, lười biếng, hàng ngày chỉ biết làm qua loa, không hề muốn thay đổi gì cả!”

“Nhưng Đại Minh đã đến mức không thể không thay đổi nữa, bệ hạ ngày đêm lo lắng!” Ông nâng cao giọng nói, nhìn các vị tiến sĩ với vẻ đau buồn: “Nếu tiếp tục như này, nền tảng của Đại Minh rồi sẽ bị những kẻ này làm hỏng! Vì vậy, bệ hạ mới quyết tâm tổ chức khóa học Long Hổ này cho các bạn – các bạn còn trẻ, chưa bị ảnh hưởng bởi những quy tắc cũ kỹ và thói hư tật của triều đình! Quan trọng hơn nữa, các bạn vẫn chưa bị cuốn vào những mối quan hệ phức tạp của những kẻ già nua đó, và vẫn còn giữ được tâm huyết phục vụ đất nước và dân tộc!”

Điều khiến mọi người càng thêm xúc động là việc Hoàng đế đã trực tiếp thừa nhận mâu thuẫn giữa quyền lực của Hoàng đế và quyền lực của Thủ tướng…

Các vị tiến sĩ trẻ tuổi vẫn chưa thực sự tham gia vào các phe phái trong triều đình, vì vậy họ tự nhiên là trung thành với Hoàng đế. Mỗi người đều cảm thấy xúc động, không kìm được nước mắt:

“Hoàng đế muốn bắt đầu từ thế hệ chúng ta để nuôi dưỡng lại những người trung thành!”

Quả nhiên, Hoàng đế Chính Đức đứng dậy, đầy cảm xúc dang rộng vòng tay: “Bệ hạ cần một nhóm người trẻ tuổi trung thành, những quan lại sẵn lòng làm việc chăm chỉ và tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ một cách nghiêm túc!”

Lời nói của Hoàng đế vang dội, khiến các vị tiến sĩ cảm thấy tim mình đập thình thịch: “Chỉ khi nuôi dưỡng các bạn và để các bạn nắm quyền lực, những mệnh lệnh của bệ hạ mới thực sự được thực hiện trên khắp mọi nơi, và bệ hạ mới có thể thực sự làm những việc có ích cho dân tộc và cho đất nước! Đó chính là ý định ban đầu của bệ hạ khi