Trong Điện Long Hổ của cung điện Báo Phòng, ngai vàng giờ đây đã trống rỗng.

Thủ tướng nội các Lý Đông Dương đang đứng trên bục giảng, giảng về đạo trung thành với hoàng đế cho những người vừa thi đậu:

“Chúng ta phải trung thành với hoàng đế, bởi đó là lẽ đương nhiên và quan trọng nhất trong mối quan hệ giữa vua và thần dân. Cái gọi là ‘vua là vua, thần dân là thần dân’: Hoàng đế chính là chủ nhân của thiên hạ, là nền tảng của quốc gia và là niềm hy vọng của muôn dân. Vị hoàng đế hiện nay thông minh, mạnh mẽ và có tầm nhìn xa trông rộng; kể từ khi lên ngôi, Ngài luôn tin tưởng và coi trọng những người tài năng, làm việc không ngừng nghỉ ngày đêm. Dù muốn nghỉ ngơi một chút sau những công việc bận rộn, nhưng Ngài luôn nghĩ đến sự an nguy của đất nước và phúc lợi của dân chúng. Một vị hoàng đế như vậy xứng đáng được các thần tử hết lòng phục vụ…”

Khi hoàng đế vắng mặt, Trương Vĩnh sẽ đại diện cho Chu Hậu Chiếu để giám sát việc học tập của các sinh viên.

Ông đứng sau bức rèm, thì thầm với trợ lý giảng dạy Tô Lục bên cạnh: “Nghe nói khi các bạn đến đây, Gu Đại Dùng đã gây khó dễ cho các bạn phải không?”

“Không có gì đâu.” Tô Lục vừa ghi chép nhanh chóng vừa nói nhẹ: “Khi một quan lại văn phòng đến lãnh địa của các eunuch, làm sao họ không cảm thấy khó chịu được? Việc họ la mắng vài tiếng cũng là chuyện bình thường mà.”

Trương Vĩnh bật cười: “Đồ nhóc con, cậu gọi Gu Đại Dùng là ‘con chó’ à?”

“Không đâu.” Tô Lục cười nhẹ: “Tôi chỉ nói về con chó thôi… Làm sao con người lại có thể la mắng như con chó được chứ?”

“Hừ, các bạn còn gọi ông ta là ‘con heo castrated’ nữa đấy…” Trương Vĩnh nhếch mũi: “Thật không ngờ kẻ ngốc nghếch đó lại không nhận ra điều đó.”

“Đó không phải là lời tôi nói đâu.” Tô Lục cười ha hả: “Hơn nữa, tôi cũng không muốn những người cùng khóa học và những người liên quan đến gia tộc chúng ta xảy ra mâu thuẫn.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy.” Trương Vĩnh giấu đi nụ cười, nói tiếp một cách nhẹ nhàng: “Mọi người trong cung đều cho rằng lớp học Long Hổ này chỉ đơn giản là nơi các quan lại văn phòng được huấn luyện để trở thành eunuch, chỉ là không thực sự thực hiện việc đó mà thôi.”

“Họ thực sự nghĩ như vậy sao?” Tô Lục nhún mũi: “Muốn họ nghĩ gì thì cứ để họ nghĩ đi.”

“Cũng không thể làm gì được… Như cậu nói, khi là con người, ai cũng ghét cảm giác bị xâm phạm ranh giới của mình.” Trương Vĩnh thở dài: “Hy vọng rằng những người eun

“Vì vậy, cũng không còn cách nào khác đâu. Về phía ông Cốc Đại Dụng, tôi sẽ thuyết phục ông ấy. Nhưng tôi cũng không thể cứng rắn quá được; Lưu Kỳn đang áp đặt rất nhiều áp lực, và gia đình chúng ta vẫn cần dựa vào ông ấy.” Trương Vĩnh nói nhẹ nhàng.

“Nhà máy của người trong ngành à?” Tô Lục hỏi.

“Đúng vậy. Vì vậy, ông Cốc Đại Dụng nhất định phải đứng về phe tôi. Cháu trai yêu quý, hãy thông cảm một chút nhé.” Trương Vĩnh nói: “Dù sao thì khi chúng ta liên kết với nhau, Lưu Kỳn cũng sẽ phải e dè.”

“Tôi hiểu rồi.” Tô Lục gật đầu.

“Nhưng cháu yên tâm đi, khi có chuyện lớn xảy ra, bác sẽ không đứng về phía họ đâu.” Trương Vĩnh lại an ủi anh ta thêm một lần nữa.

“Tôi yên tâm mà.” Tô Lục cười nói: “Chúng ta là anh em ruột thịt mà!”

“Đúng vậy!” Trương Vĩnh vui mừng nói: “Hoàng đế rất thích những bài giảng về lòng trung thành này; đặc biệt là việc cháu đã sắp xếp rất nhiều khóa học về lòng trung thành với hoàng đế.”

“Tất nhiên rồi.” Tô Lục gật đầu: “Chúng ta là phe ủng hộ hoàng đế mà.”

“Đúng vậy!” Trương Vĩnh giơ ngón tay cái lên: “Cháu trai yêu quý, nhờ nhận thức sâu sắc này mà tương lai của cháu sẽ rất rộng mở đấy!”

~~

Trong đại sảnh chính.

Lý Đông Dương đã giảng bài về lòng trung thành suốt nửa giờ đồng hồ, liên tục ca ngợi công lao của các vị tiền bối. Cuối cùng, khi bài giảng gần kết thúc, ông ta mới lộ ra chút ý đồ thực sự của mình:

“Hoàng đế lấy ‘lòng tin của tổ tiên’ làm chuẩn mực để hành động, thật là một bài học quý báu! Tôi dám suy luận từ đó rằng, lòng trung thành không chỉ nên thể hiện qua sự tuân thủ mù quáng hay sự nịnh hót… Những hành động như vậy dù có vẻ như là lòng trung thành, nhưng thực chất là đang gây hại cho hoàng đế, đó là hành vi của những kẻ nịnh hót! Những kẻ như vậy cuối cùng sẽ che mờ tai hoàng đế và làm suy yếu trật tự triều đình, đó là hành động không trung thành chút nào!”

“Vì vậy, những người thực sự trung thành với hoàng đế phải coi lòng trung thành làm nền tảng, và đạo đức chính nghĩa làm kim chỉ nam. Khi hoàng đế làm điều đúng đắn, họ phải hỗ trợ; khi hoàng đế mắc sai lầm, họ phải can ngăn. Họ phải giúp hoàng đế sống theo tấm gương của các vị vua vĩ đại như Yao và Shun, giúp dân chúng thoát khỏi cảnh khổ sở, vừa phù hợp với ý muốn của hoàng đế, vừa thỏa mãn mong đợi của nhân dân về một triều đình tốt đẹp, cùng nhau bả

“Nhìn này, ai cũng muốn lợi dụng cơ hội này để gây rối,” Trương Vĩnh nói với giọng cười nhẹ nhàng: “Ngay cả bạn Sư công cũng không ngoại lệ.”

“Không sao đâu, nếu mọi người đều tham gia vào việc này, thì coi như chẳng ai thực sự làm gì cả.” Tô Lục cười thoải mái và nói: “Việc thành lập phe cánh hữu để thay đổi bộ máy quan lại dân sự, tất nhiên họ sẽ không muốn đâu.”

“Cạnh tranh vị trí với các eunuch, đồng thời muốn thay đổi bộ máy quan lại… Có vẻ như việc xây dựng một phe cánh hữu phục vụ Hoàng đế cũng không hề dễ dàng chút nào.” Trương Vĩnh thở dài.

“Trên đời này, có việc gì là dễ dàng đâu.” Tô Lục vẫn giữ thái độ bình thản: “Hãy cố gắng hết sức rồi để số phận quyết định.”

“Ừm.” Trương Vĩnh gật đầu: “Chỉ cần đã cố gắng là tốt rồi.”

~~

Sau giờ học, Bảo Long được nghỉ ngơi một lát, sau đó Đại học sĩ Vũ An Điện Vương Á bắt đầu giảng giải về nghi thức triều đình cho các tiến sĩ mới thi đỗ. Vương Á từng biên soạn cuốn “Đại Minh Hội Điển”, vì vậy ông là người rất thích hợp để giảng dạy về điều này:

“Khi các bạn bước vào triều đình, điều quan trọng nhất là phải nắm vững các nghi thức triều đình. Đây chính là nền tảng của trật tự trong triều đình; mọi hành động đều phải tuân theo những quy định này một cách nghiêm ngặt. Bây giờ, tôi sẽ giải thích chi tiết về các nghi thức và quy định cấm:

“Vào những ngày đầu tháng hoặc cuối tháng, các nghi thức sẽ được tổ chức một cách long trọng nhất – Hoàng đế sẽ ngồi trong Điện Phụng Thiên, mặc đồ da; tất cả các quan lại đều phải mặc đồ công vụ và theo lệnh của trống, tiến vào cung điện một cách nghiêm túc. Các quan hàng công tước, cùng các quan cấp một và hai phẩm sẽ đứng chờ ở cửa Đông Tây; các quan cấp ba trở xuống sẽ đứng ngang hàng bên trong sân đỏ, chờ đợi khi chuông vang ba tiếng, sau đó các quan cấp cao sẽ lần lượt vào vị trí của mình…”

Sau khi giải thích tổng quát xong, ông tiếp tục giải thích chi tiết và thực hiện minh họa các nghi thức như đứng, chào hỏi, leo thang, trình báo… Ông cũng yêu cầu các tiến sĩ mới thi đỗ phải luyện tập một cách cẩn thận từng bước một.

“Khi trình báo, phải cúi đầu, tự xưng là ‘thần xin báo cáo’, nói ngắn gọn và rõ ràng; khi Hoàng đế hỏi, mới trả lời, nếu không được hỏi thì không được nói lung tung. Ngay cả khi gặp Hoàng đế trong cung Báo Phòng, mặc dù không có sự nghiêm ngặt như ở triều đình, nhưng vẫn phải tuân thủ nghi thức – khi gặp Hoàng đế phải cú

Thấy mọi người đều khen ngợi không ngớt lời, Tô Lục không khỏi giơ ngón tay cái lên khen ngợi chồng mình: “Có thể khiến ba trăm năm mươi người ăn no uống đủ, quả là một tài năng lớn lao!”

Vị Công tước Anh Quốc cười ha hả và nói: “Hehehe, tôi đã tham gia rất nhiều buổi lễ nghi khác nhau, và tôi đã rút ra một bài học… Nếu phải lo việc ăn uống cho mọi người, thì nhất định phải làm sao cho ngon miệng; nếu không, sẽ có hàng ngàn người than phiền với tôi đấy. Yên tâm đi, tôi sẽ luôn theo dõi và đảm bảo rằng mọi người đều được ăn ngon uống đủ, và sau vài năm nữa, họ vẫn sẽ nhớ ơn Hoàng đế và chúng ta.”

“Tôi xin thay mặt mọi người cảm ơn Chồng tôi!” Tô Lục cúi đầu chân thành cảm ơn.

“Hehe, không có gì đâu, đó chỉ là công việc của tôi mà thôi.” Vị Công tước Anh Quốc cười hiền lành.

~~

Sau giờ nghỉ trưa, vào buổi chiều, các bài học về chiến thuật quân sự tiếp tục được tiến hành, và vẫn do Thủ tướng Nội các Lý Đông Dương giảng dạy. Chu Hậu Chiếu cũng tình cờ đến nghe giảng.

Hoàng đế, hay nói cách khác là Tô Lục, đã đặt ra đề tài cho Lý Đông Dương là “Tổng quan về tình hình đất nước Đại Minh”.

Lần này, Lý Đông Dương không hề chiều lòng Hoàng đế mà nói toàn những sự thật.

“Đề tài mà Bệ hạ đặt ra là ‘Tổng quan về tình hình đất nước Đại Minh’, thần không dám bóp méo sự thật. Những gì thần sẽ nói hôm nay đều là tình hình thực tế của triều đình hiện nay.”

“Được rồi, cứ nói sự thật đi.” Chu Hậu Chiếu ngồi nghiêng trên ngai vàng, dùng tay đỡ má, cười nói: “Mọi người ở đây đều là quan lại của triều đình, làm sao có thể che giấu sự thật trước họ được?”

“Theo lệnh của Bệ hạ.” Lý Đông Dương không cần xem bài giảng, mà trực tiếp bắt đầu nói từng câu một:

“Trước hết, hãy nói về sinh mạch của đất nước – ngành tài chính. Trong hai kinh và mười ba tỉnh của triều đình này, thu nhập từ thuế lúa mì trong mùa hè và mùa thu hàng năm khoảng hai mươi sáu triệu sáu trăm tám mươi vạn thạch, nhưng các khoản chi tiêu đã vượt quá nguồn thu từ lâu rồi. Trong số đó, khoản chi lớn nhất là lương của hoàng tộc và quan lại, chiếm tới hơn bốn mươi phần trăm!”

“Nhiều đến thế à?” Chu Hậu Chiếu không khỏi ngạc nhiên.

“Đúng vậy. Thần xin tính toán một cách đơn giản cho Bệ hạ và mọi người biết,” Lý Đông Dương bắt đầu giải thích một cách chậm rãi và rõ ràng.

“Trong số hoàng tộc, có ba mươi vị vương, mỗi vị được cung cấp bảy nghìn thạch lúa mì hàng năm; hai trăm lăm mươi vị công tước, mỗi vị được cung cấp

Tổng cộng tiền lương của các thành viên hoàng tộc là tám triệu hai trăm bảy mươi bốn nghìn tám trăm thạch lúa gạo nguyên chất.”

“Còn có tiền lương của quan lại nữa – hai vạn bốn trăm quan chức dân sự và hơn một trăm nghìn quan chức quân sự; tổng tiền lương của cả hai nhóm này là hai triệu sáu trăm nghìn thạch.”

Lý Đông Dương nói với giọng nặng nề: “Chỉ riêng hai khoản này thôi đã cần tám triệu tám trăm bảy mươi bốn nghìn tám trăm thạch lúa gạo nguyên chất! Chưa kể đến những phần được tính bằng các loại hàng hóa khác… Ngay cả khi dùng tiền bạc để thanh toán, vẫn cần hơn một triệu lượng bạc.”

“Như vậy tổng số chi phí thực sự chiếm hơn bốn mươi phần trăm…” Chu Hậu Chiếu thì thầm: “Việc nuôi dưỡng các quan chức thì ta còn hiểu được, nhưng tại sao lại phải nuôi những thành viên hoàng tộc không hề có công lao gì cả?”

“Nếu còn thêm chi phí cho lương thực hàng tháng của quân đội biên giới, lễ nghi của các cung điện hoàng gia, đồ dùng sử dụng trong cung đình, cũng như các khoản thưởng vào các dịp lễ hội… Thì ngân sách chi tiêu hàng năm đã vượt xa ngân sách thu nhập từ lâu rồi. Hiện tại, trong kho bạc của triều đình chỉ còn lại tám trăm tám mươi sáu lượng bạc, và lượng lúa gạo dự trữ cũng không đủ để sử dụng trong ba tháng…” Lý Đông Dương nói với vẻ buồn bã.

“Khoan đã, ông có nói sai không? Sau con số tám trăm tám mươi sáu….” Chu Hậu Chiếu giận dữ ngắt lời Lý Đông Dương: “Phía sau có thiếu một ‘vạn’ không?”

Các tiến sĩ mới đỗ cũng đều nhìn Lý Đông Dương với suy nghĩ tương tự.

“Báo cáo với Hoàng thượng, phía sau không có chữ ‘vạn’, đúng là tám trăm tám mươi sáu lượng bạc thôi.” Lý Đông Dương cười đắng cay: “Mới chỉ là tháng Tư thôi mà… Hai triệu lượng bạc mà triều đình đã chuẩn bị từ cuối năm ngoái thì đã cạn kiệt hết rồi. Trong nửa năm còn lại, thần không biết phải đối phó thế nào nữa.”

“Vậy khi những tình huống như thế này xảy ra thường xuyên thì sao?” Chu Hậu Chiếu hỏi với vẻ hoảng sợ.

Ban đầu ông muốn dạy bài cho các học trò của mình, nhưng hôm nay, chính ông – vị Hoàng đế này – lại được học một bài học quý báu.

“Hai từ thôi, là ‘nợ nần’.” Lý Đông Dương thở dài:

“Có hơn mười gia tộc hoàng tộc đã không nhận được lương thực trong thời gian dài; khoảng năm sáu mươi phần trăm quân nhân và binh sĩ cũng bị trì hoãn việc nhận lương hàng tháng; nợ lương của quân đội biên giới đã tích tụ đến nửa năm; tiền lương của các quan chức và sinh viên ở các tỉnh cũng thường xuyên bị cắt giảm. Có thể nói rằng ‘quốc gia không còn lương thực dự trữ, các gia tộc hoàng tộc không còn bạc dự trữ’; n