Lý Đông Dương Thấy vậy, ông vội vàng ra lệnh cho quản gia: “Nhanh chóng đưa Vương công Anh Quốc đi thay đồ.”

“Người học giả thật là khác biệt, việc đi ngoài cũng phải gọi là ‘thay đồ’.” Zhang Mao cười ha hả rồi bỏ đi, cuối cùng còn nói thêm: “Lão ta bị táo bón, các ngươi cứ từ từ nói chuyện đi, xong rồi hãy gọi lão ta.”

“Không vội đâu, cứ từ từ thôi.” Lý Đông Dương cười nói.

Khi chỉ còn lại hai người trong phòng khách, vị Thủ tướng trưởng nghiêm mặt hỏi: “Đồ nhóc này rốt cuộc muốn làm trò gì vậy?”

Ở ngoài đã bị tổn thất danh dự mà không có chỗ để giải tỏa, lại không thể trút giận lên đệ tử của mình sao?

Tô Lục vội vàng giải thích: “Sư công Nói như vậy thực sự oan ức cho đệ tử, đây là dự án do Hoàng đế quyết định, chỉ là yêu cầu đệ tử đảm nhận vai trò trợ lý, giúp đỡ một chút mà thôi.”

“Ồ? Chỉ là giúp đỡ một chút à?” Lý Đông Dương nhìn anh ta một cách khinh thường, ánh mắt đầy hiểu biết của kẻ từng trải qua nhiều chuyện. Khi Lý Các báo giấu thân phận thật, Tô Nguyên Tiến vẫn còn chưa biết phải bắt đầu từ đâu đâu…

Lý Đông Dương ngay lập tức nhận ra rằng, chính Tô Lục mới là người then chốt trong dự án này…

Bởi vì Hoàng đế và Vương công Anh Quốc, một kẻ lười biếng và một vật may mắn, làm sao có thể lo lắng đến những việc phức tạp như vậy được? Còn Tô Lục – người đảm nhận vai trò trợ lý – chắc chắn sẽ là người thực hiện những công việc cụ thể đó.

Thấy rằng không thể lừa được con cáo già hàng nghìn năm tuổi này, Tô Lục đành phải mỉm cười giải thích tiếp: “Vâng, trước đây Hoàng đế đã hỏi đệ tử, sau kỳ thi đình, liệu có thể thành lập một lớp học để dạy chúng tôi không?”

“Tất nhiên là đệ tử đồng ý,” anh ta tiếp tục nói một phần thật một phần giả: “Nhưng Sư công cũng biết rằng Hoàng đế không thích những việc phiền phức, nên đã giao việc này cho đệ tử xử lý, và còn yêu cầu đệ tử không được nói với bất kỳ ai về chuyện này.”

“Cũng tạm ổn rồi.” Lý Đông Dương gật đầu hài lòng; lòng tự trọng bị tổn thương nặng nề của ông ở Tiêu Phương cuối cùng cũng được phục hồi một phần nhờ Tô Lục.

“Cho ta xem bản quy tắc đã soạn thảo đi.” Ông lại vươn tay ra.

Tô Lục biết rằng mình sẽ vượt qua được khâu kiểm tra này, liền đưa bản quy tắc dày cộm đó lên.

Dưới ánh đèn, Lý Đông Dương có thể đọc nhanh như chớp và vẫn có thể trò chuyện bình thường với Tô Lục; đó là những kỹ năng cơ bản mà anh ta đã rèn luyện được trong nhiều năm khi xử lý các bản kiến nghị tại nội các.

  “Cậu làm mọi thứ phức tạp như vậy, chẳng lẽ là cố tình không muốn người khác hiểu sao?” Lý Đông Dương nói thẳng vào điểm then chốt.

  “À?” Tô Lục tỏ vẻ vô tội: “Sư công, đừng luôn nghĩ xấu về tôi nhé… Tôi chưa từng làm việc gì cả, làm sao có thể dùng những thủ đoạn xấu xa được?”

  “Cũng đúng lắm.” Lý Đông Dương gật đầu: “Vậy là cậu tự học thành thạo à? Bản kiến nghị này được viết rất chi tiết và chuẩn xác; nếu làm theo đúng hướng dẫn thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu. Chỉ là có một cảm giác tự cao ẩn sau đó… Những điều có thể viết một cách đơn giản, lại cứ phải biến chúng thành những thứ khó hiểu… Cứ như thể đang nói rằng: ‘Những kẻ ngu dốt thì đừng đọc nữa, để tôi lo hết cho.’”

  “Sư công, oan quá… Có lẽ tôi chỉ vô tình áp dụng phương pháp viết bài thi thôi; sau này tôi sẽ học cách viết văn bản chính thức một cách chuẩn xác hơn…” Tô Lục kiên quyết phủ nhận.

  “Thực ra, viết như vậy cũng không tồi đâu…” Lý Đông Dương cười nói: “Tôi phải đến tuổi bốn mươi mới học được cách viết như vậy.”

  “Vậy thì tôi chỉ may mắn mà thôi…” Tô Lục cũng cười đáp.

  “Được rồi.” Lý Đông Dương gật đầu và hỏi: “Hãy nói về ý kiến của cậu đi.”

  “Tôi nghĩ rằng, điều quan trọng nhất là phải giúp Hoàng đế lấy lại niềm tin vào các quan viên văn phòng.” Tô Lục trả lời một cách nghiêm túc.

  “Ừm.” Lý Đông Dương đồng ý với quan điểm đó và nói: “Trong hai năm qua, Hoàng đế thực sự rất nghi ngờ chúng ta, thậm chí không muốn gặp chúng ta, huống chi là thảo luận về công việc quốc gia.”

  “Đúng vậy, vì vậy tôi cho rằng ưu tiên hàng đầu hiện nay là phải giúp Hoàng đế lấy lại niềm tin vào các quan viên văn phòng!” Tô Lục nói một cách quả quyết.

  “Chỉ là trong niềm tin đó, liệu có bao gồm cả chúng ta những người già này không nhỉ?” Lý Đông Dương hỏi một cách nhẹ nhàng.

  “À?” Tô Lục vội vàng sử dụng “quyền lợi” của một người mới vào nghề, nhìn Lý Đông Dương với vẻ không hiểu.

Có câu nói rằng “đến đâu thì hát bài hát của nơi đó”. Trước mặt Chu Thọ, anh ta phải giả vờ như mình biết tất cả mọi thứ, có thể làm được mọi việc; chỉ như vậy thì Chu Thọ mới coi anh ta như một báu vật quý giá.

Trước mặt Sư công, anh ta lại phải tỏ ra như một người mới vào nghề; nếu cố tỏ ra già dặn thì chỉ sẽ bị những người lớn tuổi hơn chế giễu mà thôi.

“…”, trong lòng Lý Đông Dương cảm thấy rất khó xử. Anh ta vừa nghĩ rằng việc Tô Lục không hiểu là điều đương nhiên, vừa muốn rằng anh ta nên hiểu mới đúng. Cuối cùng, anh ta quyết định nói thẳng ra:

“Lớp học Long Hổ này tuy rất tốt, nhưng có một điểm không ổn – Sư công , tôi, với tư cách là Thủ tướng, lại trở thành kẻ ngoài cuộc, không thể can thiệp gì được cả.”

Chưa kịp để Tô Lục trả lời, anh ta liền cười tự giễu và vẫy tay nói: “Thôi đi, dù sao chính sách triều đình cũng không phải là việc tôi có thể can thiệp được. Tôi chỉ là một kẻ ngoài cuộc, bị đặt ở vị trí cao mà thôi…”

Những lời này thật buồn bã đến nỗi khiến người nghe muốn rơi nước mắt. Tô Lục thăm dò hỏi: “Sư công , nếu ông muốn tham gia nhiều hơn vào công việc này, cháu có thể sắp xếp thêm vài buổi học cho ông được không?”

“Hehe…”, Lý Đông Dương cười ngượng ngùng: “Nếu không phiền gáp thì tốt lắm.”

“Không phiền đâu, không phiền đâu,” Tô Lục vội vàng vẫy tay: “Sau này cháu sẽ mời Sư công đến giảng thêm vài buổi về ‘Hổ Báo’, để các bạn đồng niên có thể hiểu rõ hơn về tình hình thực sự của Đại Minh.”

“Không vấn đề gì cả!” Lý Đông Dương mỉm cười hạnh phúc: “Không ngờ lại sớm được hưởng ân huệ từ học trò của mình như vậy.”

“Hehe…”, Tô Lục cũng cười rạng rỡ: “Nếu có thể giúp đỡ được Sư công thì thật tuyệt vời.”

“Tuy nhiên, điều quan trọng nhất hiện nay vẫn là phải khôi phục lại sự tin tưởng của Hoàng đế đối với các quan viên văn phòng. Việc có được cơ hội này đã là điều không dễ dàng; chúng ta tuyệt đối không được làm hỏng nó.” Lý Đông Dương nói với tinh thần coi trọng tổng thể: “Thế này đi, chỉ cần cho buổi học của tôi nhiều hơn một buổi so với người khác là được.”

“Được.” Tô Lục nhẹ nhàng đáp: “Học trò của cháu luôn tuân theo lời dạy của Sư công.”

“Cậu cũng đừng vội vàng quá.” Lý Đông Dương lại nhẹ nhàng an ủi, “Băng hà ba thước không phải một ngày thành, băng tan ba thước cũng chắc chắn không phải chỉ trong một ngày. Chuyện này không thể vội vàng được, chỉ có thể từ từ, dần dần xóa bỏ rào cản trong lòng Hoàng đế.”

“Hiểu rồi.” Tô Lục trả lời nhẹ nhàng.

Lúc này, Lý Đông Dương đã xem xong lịch học và trả lại cho Tô Lục, nói: “Tôi thấy cậu cũng đã mời những người thuộc phe Thái giám vào, nhưng lại không có Tiêu Phương.”

“Người họ Tiêu kia giống như con chó điên vậy, liên tục sỉ nhục sư phụ của tôi; nếu tôi vẫn mời hắn, sau này mọi người sẽ không tiếp tục bắt nạt chúng tôi sao?” Tô Lục nói một cách kiên quyết: “Việc mời Lưu Dự và những người khác là để chứng minh với Hoàng đế rằng đây không phải là cuộc đấu tranh phe phái, mà chỉ là những mâu thuẫn cá nhân mà thôi!”

“Ừm.” Lý Đông Dương gật đầu cười và nói: “Tôi thấy cậu không chỉ đơn giản là muốn khiến hắn mất mặt thôi, chắc chắn còn có kế hoạch khác phải không?”

“Đệ tử thực sự chưa nghĩ nhiều đến thế.” Tô Lục nói một cách đáng thương: “Tại sao Sư công luôn nghĩ rằng đệ tử là một con cáo già vậy? Đệ tử cũng cần thời gian để trưởng thành mà.”

“Thôi được…” Lý Đông Dương đành chấp nhận cách tự đánh giá bản thân của anh ta và nói nhỏ: “Thực ra, đây là một cơ hội tốt để buộc Tiêu Phương từ chức chức vụ Bộ trưởng Hình bộ. Với tư cách là Phó Thủ tướng Nội các đồng thời giữ chức vụ Tổng Thanh tra, việc ông ta đảm nhiệm cả hai chức vụ này hoàn toàn vi hiến… Nhưng quy tắc cũng không thể vượt qua ý chí của Lưu Kỳn được.”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu: “Sự ngạo mạn của Tiêu Phương phần lớn xuất phát từ việc ông ta còn giữ chức vụ Quan lại Thiên đường; ông ta tự tin rằng mình có thể kiểm soát tất cả các quan chức trong nước, đặc biệt là những quan chức cấp bốn trở xuống… Số phận của họ đều nằm trong tay ông ta.”

“Quả thực là như vậy.” Lý Đông Dương gật đầu, “Mặc dù ba người các cậu đã không còn gặp trở ngại nào nữa, nhưng đa số những người cùng niên khóa với các cậu vẫn cần phải trải qua quá trình tuyển chọn công chức… Nếu không giúp họ loại bỏ rào cản này, tất cả họ sẽ gặp rắc rối.”

“……” Tô Lục nhìn về phía Sư công và nghĩ thầm: “Chết tiệt, khoản nợ lần trước vẫn chưa được thanh toán xong, mà lại muốn dùng tôi làm công cụ nữa rồi.”

Lần trước, ý tôi là việc anh ấy đã giúp Lý Đông Dương ngăn chặn kế hoạch của Lưu Kỳn nhằm biến người eunuch canh gác thành quan tổng đốc… Đến nay, Sư công vẫn chưa cảm ơn anh ấy đâu…

Thấy Tô Lục không tiếp lời, Lý Đông Dương biết mình có lỗi, liền dừng lại và nói: “Chuyện này không vội đâu, sau này sẽ nói lại.”

“À.” Tô Lục gật đầu.

Lúc này, Anh Quốc Công cuối cùng cũng xong việc, bèn nói to ở cửa: “Tiểu đồng khoa, chúng ta nên từ biệt rồi! Còn nhà tiếp theo nữa đấy!”

“Đúng vậy.” Tô Lục vội vàng đáp lại, đứng dậy chào tạm biệt: “Ngày mai vào giờ Canh sẽ có buổi học, Sư công chỉ cần đến sớm một phút là được.”

“Yên tâm đi, chắc chắn sẽ không đến muộn đâu.” Lý Đông Dương đưa hai người ra tận cửa, nhìn chiếc kiệu khuất dần trong bóng đêm, mới thong dong trở về phòng sau.

“Tâm trạng lại tốt lên rồi à?” Bà Chủ nhân Zhu lại múc cơm cho ông.

“Đúng vậy.” Lý Đông Dương nhận lấy cơm, vừa ăn vừa cười ha hả: “Sau này tôi sẽ không còn ghen tị với Vương Trấn Tạc vì có đệ tử nổi tiếng nữa đâu; đệ tử của tôi cũng không kém chút nào!”

“Nhưng dù sao thì cũng chỉ là một người thôi mà…” Bà Chủ nhân Zhu lại múc thêm một bát cơm cho ông.

~~

Tô Lục và Anh Quốc Công lại tiếp tục ghé thăm nhà Vương Á vào ban đêm, mời ông đến dạy về nghi thức trong ngày mai.

Vương Á tự nhiên đồng ý ngay, và hỏi Tô Lục có yêu cầu cụ thể nào không.

Tô Lục vừa định nói ra, thì Anh Quốc Công bỗng đứng dậy, ôm bụng và nói: “Ôi, bụng tôi lại đau rồi… Chắc là con cá vàng lớn mà chúng tôi ăn tối hôm nay không tươi mới đâu.”

Nói xong, ông cười ngượng ngùng và nói: “Vương Ngài, lại phải ở lại nhà ngài thêm một lần nữa rồi…”

“Cứ thoải mái đi.” Vương Á vội vàng bảo người quản gia dẫn ông ta đi vệ sinh.

Trong phòng, chỉ còn lại hai người thầy trò. Tô Lục vừa định giải thích, thì Vương Á đã vẫy tay và nói với giọng âu yếm: “Đừng lo, sư phụ tôi không hề ghen tị với Hoàng đế đâu… Tôi cũng không hề có ý định thành lập phe phái hay gì cả.”

“Khi mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn, thầy sẽ từ giã chức vụ và quay về Suzhou để sống những ngày cuối đời…”

“Thầy ơi!” Tô Lục vội vàng đứng dậy, cúi đầu chào thầy với vẻ mặt buồn bã.

Nói về lớp học Long Hổ này, thì ảnh hưởng của nó đối với Vương Á là lớn nhất. Chỉ có một mình học trò này của ông, nhưng hoàng đế lại muốn đưa cậu ta vào phe “Đảng Hoàng gia”; vì vậy, tốt nhất là ông nên tự giác tránh xa họ…

Vương Á đứng dậy và ngăn cậu học trò tiếp tục nói: “Không cần phải có nhiều học trò, chỉ cần có em là đủ rồi. Yên tâm đi, trước khi đất nước thoát khỏi hiểm nguy, thầy sẽ không dễ dàng từ bỏ trách nhiệm.”

“Thầy ơi…” Tô Lục cảm động đến nỗi đôi mắt hơi đỏ lên; ban đầu cậu ấy muốn xin lỗi thầy, nhưng lại được thầy an ủi và khuyên không nên mang gánh nặng trong lòng…

Sau đó, Vương Á mới chi tiết hỏi về nội dung khóa học, đội ngũ giáo viên và các tiêu chuẩn đánh giá, đồng thời đưa ra nhiều lời khuyên hữu ích, khiến Tô Lục rất hài lòng. Hai người trò chuyện mãi cho đến khi nghe thấy tiếng người Anh hét lớn ở sân sau:

“Xong rồi, đi thôi! Đến nhà khác tiếp tục công việc!”

“À, cứ tự tin làm đi, dù có chuyện gì xảy ra thì thầy cũng luôn ủng hộ em.” Vương Á đứng dậy tiễn cậu học trò, rồi nhắc nhở: “Chỉ cần nhớ một điều: đừng dùng hết sức lực hay quyền lực của mình. Hãy dành lại một chút khoảng trống cho bản thân.”

“Vâng, đệ sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của thầy.” Tô Lục cúi đầu chào thầy lần nữa, rồi mới ra về.

P.S. Chúc mọi người một Năm Mới vui vẻ!

Hôm nay tôi đã viết thêm phần ngoại truyện, vì vậy chương ba vẫn chưa được hoàn thành; thôi thì không viết nữa, ngày Tết Nguyên đán sẽ đi ngủ sớm một chút.

Chúc ngủ ngon, Ma Ka Ba Ka!