Khi ngày hẹn đến, Chu Thọ bước vào với dáng đi lảo đảo như con cua.

Vừa bước vào cửa, anh ta đã thấy Tô Lục với đôi quầng thâm dưới mắt và vẻ mặt uể oải. Ngay lập tức, Chu Thọ bắt chước giọng điệu của những kẻ du thủ trong thành phố và huýt sáo: “Này, Tô Nguyên Tiến… Có chuyện gì vậy? Trông em giống con gấu trúc mà ông chủ nuôi lắm đấy.”

“Còn dám nói như vậy à?” Tô Lục tức giận ném một đống tài liệu dày cộm về phía anh ta. “Chính vì em đặt lịch trình quá gấp rút mà tôi không kịp ngủ được chứ?!”

“Ôi trời, sao em lại khắt khe như vậy nhỉ?” Chu Thọ cười ha hả, “Em không nói trước với tôi à? Tôi có thể xin sự khoan dung từ Hoàng đế cho em mà… Làm sao lại trở nên như thế này được?”

“À? Còn có thể thương lượng được nữa à?” Tô Lục ngán ngại đáp lại. “Nếu em nói sớm hơn, tôi đã nghĩ rằng một khi lệnh hoàng gia được ban hành thì sẽ không còn cơ hội thương lượng nữa đâu…”

“Ồ, ý tưởng hay đấy! Hãy tiếp tục như vậy nhé!” Chu Thọ cười càng lớn, vòng tay qua vai Tô Lục và nói một cách đùa cợt: “Yên tâm đi, vì em đã cố gắng hết sức rồi, tôi sẽ nói lời tốt cho em trước mặt Hoàng đế… Chắc chắn em sẽ nhận được những lợi ích đáng kể đấy.”

“Cảm ơn nhé…” Tô Lục liếc anh ta một cái; khi thiếu ngủ, người ta thường dễ nổi giận hơn.

Chu Thọ không hề để tâm, ngồi xuống bàn và bắt đầu xem những tài liệu mà Tô Lục đã soạn thảo. Ban đầu, anh ta còn tỏ ra lơ là, nhưng càng xem, miệng anh ta càng mở to hơn, đôi mắt cũng tròn xoe, nhìn Tô Lục với vẻ không thể tin được:

“Em đúng là siêu nhân đấy!”

“Nói gì vậy?” Tô Lục xoa má và ngáp một cái lớn.

“Tôi là nói rằng em không phải là người bình thường, mà là một vị thần đấy!” Chu Thọ ngưỡng mộ đến nỗi cúi đầu chào.

Những kế hoạch chuẩn bị phức tạp ấy – từ việc sắp xếp lịch học hàng ngày, lựa chọn các trường hợp cụ thể, đến việc chọn giảng viên và đề tài cho mỗi buổi học, cùng với các quy định kiểm tra và kế hoạch sau này… Tổng cộng có hàng nghìn chi tiết, nhưng tất cả đều được sắp xếp một cách tỉ mỉ chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi!

Thật là không thể tin được!

“Trí óc của anh này làm sao vậy nhỉ? Nhiều việc như vậy mà chỉ trong vài ngày đã sắp xếp ổn thỏa đến thế, quả là tuyệt vời!” Anh ta vừa nhìn vừa khen ngợi không ngớt lời:

“Đây chẳng phải là tài năng thực sự của một người đỗ tiến sĩ sao? Một mình anh đã giống như cả một cơ quan chính quyền vậy!”

“Anh muốn tôi làm đến kiệt sức à? Cứ tiếp tục sai bảo tôi như vậy đi…” Tô Lục tựa vào lưng ghế, cười khổ nói:

“Anh nghĩ việc mở một lớp học đơn giản sao? Phải suy nghĩ kỹ lưỡng mọi mặt, kiểm tra lại nhiều lần, chuẩn bị kế hoạch dự phòng đầy đủ… Đây là lớp học đầu tiên do Hoàng đế tổ chức; nếu có sai sót hay trò cười gì xảy ra, anh biết có bao nhiêu người đang mong chờ để xem Hoàng đế gặp rắc rối không?!”

“Quả thật là vậy!” Chu Thọ gật đầu đồng ý, vỗ vai Tô Lục nói: “Cảm ơn anh đã nghĩ đến lợi ích của Hoàng đế.”

“Anh nói đúng lắm!” Anh ta nói với giọng nghiêm túc: “Những kẻ già kia chỉ nghĩ Hoàng đế đang làm lung tung, mong muốn Hoàng đế gặp thất bại! Nhưng tôi nhất định sẽ giúp Hoàng đế hoàn thành việc này, khiến cho những kẻ coi thường chúng ta, những kẻ đang mong chờ xem trò cười phải im miệng!”

Nói đến đây, anh ta cắn răng, tỏ ra rất quyết tâm.

“Nếu vậy thì hãy làm cho việc này thật sự hiệu quả.” Tô Lục an ủi. Đứa trẻ đã lớn lên rồi, biết phải giữ thể diện…

“Được!” Chu Thọ nhét kế hoạch vào lòng, nói một cách quyết đoán: “Anh hãy nghỉ ngơi đi, những việc còn lại để tôi lo!”

~~

Khi ra khỏi sân nhà họ Sư, Chu Thọ không còn thái độ lơ là như trước nữa; anh ta cẩn thận xem xét kỹ lưỡng kế hoạch mà Tô Lục đã soạn thảo.

Càng xem, anh ta càng thấy rằng kế hoạch này chứa đựng rất nhiều chi tiết thông minh. Chỉ riêng việc lựa chọn giáo viên giảng dạy đã thể hiện sự tinh tế và tính toán kỹ lưỡng của Tô Lục. Anh ta đã cụ thể sắp xếp hai nhóm giáo viên: các đại thần từ hai kinh đô và các quan chức địa phương ở Bắc Trực, Sơn Đông, Sơn Tây.

Họ cũng đã ghi rõ rằng các quan chức kinh đô sẽ giảng về quy tắc triều đình và việc xây dựng chính sách quốc gia, trong khi các quan chức địa phương sẽ giảng về thực tiễn công việc ở cấp địa phương và những vấn đề liên quan đến sinh kế của người dân. Mục đích là để các tiến sĩ mới ra trường có thể hiểu rõ mọi mặt của công việc chính quyền từ nhiều góc độ khác nhau, tránh bị hạn chế bởi quan điểm du

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Chu Thọ cảm thấy đầu mình như sắp nứt ra thành hai phần, không nhịn được mà gãi đầu liên hồi và nói: “Công việc phức tạp như thế này, làm sao tôi có thể hoàn thành được chứ?”

“Tất nhiên là có thể rồi, trên đời này có việc gì có thể khiến ta bối rối chứ?” Trương Vĩnh bên cạnh vội vàng nói nhỏ: “Chỉ là chủ nhân của chúng ta còn có những việc quan trọng hơn cần giải quyết, làm sao có thể tự mình lo liệu hết mọi việc được?”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.” Chu Thọ gật đầu đồng ý và nói với vẻ mặt vui vẻ: “Người buộc dây thì mới có thể tháo dây ra; công việc tỉ mỉ như thế này, để Tô Nguyên Tiến tự mình làm đi.”

“Nhưng Tô Nguyên Tiến cũng là một học viên của lớp Long Hổ mà?” Trương Vĩnh nhắc nhở.

“Anh ấy đã được phong chức rồi, không cần phải đi học nữa.” Chu Thọ vung tay và nói một cách tự tin: “Em quên rồi à? Một khi đã được phong chức, người đó sẽ không cần phải tiếp tục học nữa mà!”

“Ôi, thật là em ngốc quá.” Trương Vĩnh vội vàng xin lỗi: “Thực sự thì Tô Nguyên Tiến không nên tiếp tục học ở lớp Long Hổ nữa; giao những việc này cho anh ấy thì quá phù hợp rồi.”

“Nhưng vẫn cần phải tìm một vị đại thần uy nghiêm, đáng tin cậy để giám sát công việc này.” Chu Thọ vuốt ve cái cằm nhẵn của mình và nói: “Những người trong Nội các chắc chắn không thể được; Hoàng đế thiết lập lớp Long Hổ chính là để nuôi dưỡng phe cánh của mình, làm sao có thể để họ can thiệp vào được?”

“Chủ nhân thật sự thông minh.” Trương Vĩnh vội vàng khen ngợi.

Rồi anh ta nhìn sang Trương Vĩnh và nói: “Sao em không thử đảm nhận việc này đi? Để Tô Lục làm trợ lý cho em, và em sẽ đại diện cho Hoàng đế để chỉ đạo công việc…”

Nhưng anh ta lại tự mình phủ nhận ý định đó: “Em xuất hiện cũng không thích hợp lắm; các quan lại dân sự và eunuch không hề hòa thuận với nhau, em cũng chưa chắc đã có thể kiểm soát tình hình được.”

“Đúng vậy, em không thể gây rắc rối cho Hoàng đế được.” Thực ra, Trương Vĩnh rất muốn nói rằng “chúng ta chắc chắn có thể kiểm soát được”, nhưng anh ta rất rõ rằng Hoàng đế muốn nuôi dưỡng phe cánh của mình từ số các quan lại dân sự; vì vậy, không thể để eunuch can thiệp vào được, nếu không thì việc đó chắc chắn sẽ không thành công…

“Thôi, thì cứ để Công tước Anh Quốc đảm nhận việc này đi.” Chu Thọ cuối cùng cũng quyết định giao nhiệm vụ này cho vị quý tộc hàng đầu của Đại Minh, người được ba đời Hoàng đế coi là biểu tượng may mắn!

“Ý tưởng hay lắm!” Trương Vĩnh vội vàng khen ngợi: “Sắp xếp như thế này thì quá tốt rồi!”

Khi quyết định đã được đưa ra, Chu Thọ lập tức ban hành lệnh – phong ông Quốc công Anh làm giám hiệu của lớp Long Hổ, còn Tô Lục được bổ nhiệm làm trợ lý giáo dục; hai người sẽ cùng nhau thành lập nhóm giáo dục để hỗ trợ Hoàng đế trong việc điều hành lớp Long Hổ.

“Còn những người đứng thứ hai và thứ ba trong kỳ thi?” Trương Vĩnh nhỏ giọng hỏi: “Cũng nên bổ nhiệm họ làm trợ lý giáo dục không ạ?”

“Họ biết cái gì chứ? Còn làm trợ lý giáo dục à… Thà cứ nghe giảng một cách nghiêm túc đi!” Chu Thọ vung tay nói: “Việc bổ nhiệm người đứng đầu danh sách làm trợ lý giáo dục, chính là vì tên anh ta là Tô Lục! Khi nào sau này tên anh ta không còn là Tô Lục nữa, thì cũng phải nghe giảng một cách nghiêm túc thôi.”

“Rõ rồi.” Trương Vĩnh đáp lại.

~~

Cuối cùng, Chu Thọ cũng thấy xấu hổ, không dám trực tiếp đi nói với Tô Lục, mà bảo Trương Vĩnh đến sau này mới truyền lệnh.

Vào buổi tối hôm đó, khi Tô Lục vừa thức dậy sau giấc ngủ dài và đang định ăn uống gì đó rồi tiếp tục ngủ, thì nghe Trương Vĩnh gọi từ bên ngoài cửa: “Tô Nguyên Tiến ơi, mở cửa ngay đi, có sắc lệnh của Hoàng đế!”

Tiểu Ngư Nhi vội vàng mở cửa, cả gia đình nhanh chóng chuẩn bị bàn thờ…

“Sắc lệnh: Phong Tô Lục, một thành viên của Hàn Lâm Tu Chỉnh, làm trợ lý giáo dục cho lớp Long Hổ, phối hợp với Quốc công Anh Zhang Mao trong các công việc liên quan đến giáo dục; không được sai sót, kính mệnh.”

Sau khi đọc xong, Trương Vĩnh đưa tấm lụa vàng cho Tô Lục và nói với nụ cười: “Chúc mừng ngài đỗ đầu khoa, vừa mới đăng khoa đã được Hoàng đế giao trọng trách lớn.”

Tô Lục nhận lệnh, không hiểu lắm và hỏi: “Chú ơi, trước đây Hoàng đế không phải đã bảo cháu trai làm học sinh sao? Tại sao bỗng nhiên lại trở thành trợ lý giáo dục thế ạ?”

“Đúng là như vậy đấy.” Trương Vĩnh cười giải thích, “Trước đây, chàng Zhu đã hứa sẽ xin ân huệ cho cháu trước mặt Hoàng đế, đây chính là phần thưởng mà Hoàng đế ban tặng cho cháu đấy.”

Từ nay trở đi, ngươi sẽ trở thành như một thầy cô của nhóm các tiến sĩ mới này, đây quả là một ân huệ lớn lao!

Ông ta lại tiến gần hơn và nói khẽ với Tô Lục: “Cháu trai không biết đấy, Vương công Anh Quốc đã già rồi, sức lực không còn nhiều, vì vậy ý định của Hoàng đế rất rõ ràng: ông ấy chỉ là cái bình phong để che đậy mà thôi; những việc nhỏ nhặt trong tổ chức Long Hổ Ban cuối cùng vẫn phải do ngươi lo liệu.”

Tô Lục vội vàng lắc đầu: “Việc này quá lớn, tôi, một người mới vào giới chính trường, chắc chắn không thể đảm nhận được!”

“À, Hoàng đế đã quyết định là ngươi rồi, một người đỗ đầu danh sách thi cử cao nhất không thể từ chối được đâu.” Trương Vĩnh nói, đổi giọng nghiêm túc: “Ngươi đã từng nói rằng một khi sắc lệnh hoàng gia được ban hành, thì không thể thương lượng được nữa, phải không?”

“À, được thôi…” Tô Lục thở dài không cam lòng: “Có lẽ tôi đã tự chuốc họa cho mình rồi…”

“Không ai có thể tự chuốc họa cho mình đâu,” Trương Vĩnh cười nói: “Đây là lần đầu tiên ngươi thực hiện nhiệm vụ do Hoàng đế giao phó, nhất định phải làm xuất sắc nhé!”

“Những việc khác thì còn có thể nói, nhưng việc mời giáo viên thì… tôi, một người chỉ có chức vụ từ phẩm, e rằng không thích hợp lắm.” Tô Lục nhăn mày: “Dù mang danh nghĩa của Hoàng đế, người ta cũng sẽ nghĩ rằng điều này quá phi thực tế.”

“Nếu thực sự khó xử, thì cứ giao cho Vương công Anh Quốc là được.” Trương Vĩnh cười nói.

“Vậy thì cũng được…” Tô Lục thở phào nhẹ nhõm, nói một cách nghiêm túc: “Một khi đã nhận được sắc lệnh hoàng gia, tôi chỉ có thể cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ.”

Sau khi nói xong chuyện quan trọng, Trương Vĩnh tiếp tục trò chuyện với anh ta về những chuyện gia đình, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Cháu trai, hãy nói thật với bác đi… Việc ngươi lên kế hoạch cho tổ chức Long Hổ Ban này, chẳng lẽ ngươi đang muốn phá hoại nguồn gốc của chúng ta, những người eunuch này sao?”

Nói xong, ông ta tự giễu mình: “Xem này, tôi nói ra những lời vô nghĩa như thế nào… Chúng ta vốn dĩ đã không có ‘gốc rễ’ gì cả mà.”

“Bác nói đúng đấy… Gốc rễ của ngươi nằm ở Hoàng đế mà.” Tô Lục nói một cách âu yếm.

“Lời này bác thích nghe lắm…” Trương Vĩnh cười đùa, rồi chọc Tô Lục một cái: “Nhưng đừng mong rằng ngươi có thể lừa được bác đâu nhé…”

Tô Lục liền nói một cách nghiêm túc: “Bác yên tâm đi, nếu tôi

“Điều Hoàng đế muốn là sự cân bằng trong triều đình, chứ không phải việc một phe nào chiếm ưu thế áp đảo!”

“Chúng tôi hiểu rồi.” Trương Vĩnh gật đầu và nói nhẹ: “Thực ra chúng tôi cũng nghĩ như vậy. Mọi người cùng chia sẻ trách nhiệm, không ai được phép làm hỏng công việc của người khác. Nếu chỉ có một phe thống trị, Hoàng đế chắc chắn sẽ không yên tâm được.”

“Đúng vậy.” Tô Lục cười nói: “Cháu hoàn toàn đồng ý. Trước đây là các quan văn quá lấn át, bây giờ lại đến lượt các eunuch; dù thế nào đi nữa, điều đó đều không đúng đắn. Tất cả mọi người cần phải kiểm soát lẫn nhau và đồng lòng trung thành với Hoàng đế – đó mới là con đường bền vững.”

“Hehe, cậu bé này thật khác biệt so với những quan văn khác… Chẳng trách sao Hoàng đế lại yêu mến cậu đến vậy.” Trương Vĩnh vui vẻ vỗ vai Tô Lục và nói: “Được rồi, chú sẽ ủng hộ cậu! Chúng ta sẽ đi báo cáo với Công tước Anh ngay bây giờ!”

P/S: Thật không ngờ mình lại viết xong nhanh thế… Mình thật là chăm chỉ quá; xin mọi người hãy vote cho mình nhé…