Lâu đài của Quốc công Anh uy nghiêm sừng sững tại khu phố Tiếc Sư Tử Đồng ở khu Đông Thành. Trước cửa lâu đài có một cặp sư tử bằng sắt hùng vĩ canh gác, và chính vì thế mà con phố này được đặt tên như vậy.

Trong đại sảnh rộng lớn gồm bảy gian, các xà được làm từ gỗ nan kim, giữa các thanh xà được khắc hoa văn tinh xảo; trên tường treo một tấm biển vàng óng ánh với dòng chữ “Cùng quốc gia chia sẻ hoan nạn”.

Bên trong đại sảnh, khói xanh từ chiếc lò hương bằng đồng phủ men bay lên; trên bức bình phong lớn bằng gỗ nan kim được vẽ bức tranh “Bình định An Nam”; phía trước bức bình phong là ngai vàng của Quốc công, được phủ thảm màu đen viền vàng.

Hai bên đại sảnh đặt hàng loạt ghế gỗ đàn hương màu tím; Trương Vĩnh và Tô Lục đang ngồi trên đó uống trà.

“Ha ha ha!” Tiếng cười vui vẻ vang lên phía sau bức bình phong; Quốc công Anh, ông Zhang Mao, mỉm cười ra đón họ: “Chuyện gì đã khiến hai vị đến đây vậy?”

“Xin chào Quốc công,” Trương Vĩnh và Tô Lục vội vàng đứng dậy để chào hỏi.

“Đừng ngại, cứ thoải mái như ở nhà mình thôi,” Zhang Mao nhiệt tình mời họ ngồi xuống, sau đó cũng ngồi vào ghế và cười nói: “Các ngài đã ăn uống chưa? Nếu chưa thì chúng ta cùng uống chút gì đi.”

“Xin lỗi Quốc công, chúng tôi đang làm nhiệm vụ nên không thể dự tiệc được,” Trương Vĩnh cười nói.

“À, có chuyện gì à?” Zhang Mao hỏi.

“Có sắc lệnh từ Hoàng đế,” Trương Vĩnh đứng dậy và nói một cách nghiêm túc.

Tô Lục cũng vội vàng đứng dậy theo.

“Thần tuân theo sắc lệnh! Hoàng đế vạn tuổi!” Quốc công già, với vài chiếc răng đã rụng, nói chuyện hơi lắp bắp.

“Theo sắc lệnh này, Quốc công Anh Zhang Mao được bổ nhiệm làm Giám hiệu ban Giáo dục Long Hổ, có toàn quyền quản lý các vấn đề giáo dục; không được phép sai sót, kính cáo.” Trương Vĩnh mở tấm lụa vàng ra và đọc to.

“Thần sẽ tuân theo sắc lệnh,” Quốc công Anh vâng lời, nhưng sau đó lại tỏ vẻ bối rối: “Ôi trời, sao Hoàng đế lại giao cho thần một nhiệm vụ như thế này chứ? Thần chỉ là một quan viên bình thường mà…”

Nói xong, ông vẫy tay và tiếp tục: “Những công việc của quan lại văn phòng thì quá phức tạp; thần làm sao có thể đảm nhận được chứ? Nếu làm hỏng việc này, thần sẽ không thể chuộc lỗi được đâu!”

“Quốc công yên tâm đi,” Trương Vĩnh chỉ vào Tô Lục và cười nói: “Hoàng đế biết rằng Quốc công đã già, sợ làm phiền đến ngài; vì vậy mới cử một người trẻ tuổi để giúp đỡ ngài mà.”

“Zhang Mao liếc nhìn Tô Lục.”

“Đúng vậy. Hoàng đế đã bổ nhiệm cậu ấy làm trợ lý; bạn có việc gì cứ giao cho cậu ấy xử lý đi. Những người trẻ tuổi không sợ mệt đâu!” Trương Vĩnh cười nói để an ủi Vương công Anh Quốc.

Tô Lục cũng vội vàng cúi chào và nói: “Thưa ngài, dù đây là lần đầu tiên tôi được phục vụ, tôi chưa biết gì cả, nhưng tôi có sức mạnh và lòng dũng cảm. Ngài cứ yêu cầu tôi làm bất cứ điều gì, dù tôi sai lầm thì cứ la mắng tôi đi! Tôi cam kết sẽ sửa sai ngay lập tức, không hề xấu hổ đâu.”

“Ồ ha ha…” Vương công Anh Quốc cười khoái lạc và vuốt ve vai Tô Lục: “Người đỗ trạng nguyên này khác hẳn so với những người trước đây đấy… Sao lại gần gũi và thân thiện đến thế nhỉ?”

Tô Lục nghĩ trong lòng rằng có lẽ là vì họ chưa từng trải qua cuộc sống vất vả như những người dân bình thường… Nhưng trên mặt, anh ta cười và nói: “Có lẽ là vì tôi xuất thân từ một gia đình quân nhân ở vùng núi phía tây nam.”

“Ha ha, tôi đã nói mà… Sao bạn lại khiến tôi cảm thấy thoải mái đến thế nhỉ?” Vương công Anh Quốc vui vẻ vỗ vai Tô Lục và nói: “Hóa ra trong huyết thống bạn vẫn còn dòng máu của chúng ta.”

“Thành thật mà nói, khi tôi nhìn bức tranh ‘Bình định An Nam’, tôi cảm thấy rùng mình,” Tô Lục nói với vẻ hào hứng: “Giống như đang mơ vậy… Thật không ngờ mình lại có cơ hội đến cung điện của Vương gia Định Hưng. Nếu ông tôi biết điều này, chắc chắn ông ấy sẽ khoe khoang khắp dọc sông Chích Thủy đấy!”

“Hahaha! Khi nào ông tôi đến kinh thành, tôi sẽ mời ông ấy đến uống rượu!” Zhang Mao lập tức cảm thấy thích Tô Lục hơn nữa, nắm tay anh ta và cười nói: “Thủ tướng của Đại Minh cũng xuất thân từ gia đình quân nhân, và người đỗ trạng nguyên thứ sáu cũng vậy… Gia đình quân nhân của chúng ta thực sự đang phát triển rồi đấy!”

“……” Thấy hai người hiểu nhau và trò chuyện rất vui vẻ, Trương Vĩnh hoàn toàn yên tâm rằng họ sẽ không thể làm việc không hiệu quả được đâu. Với sự nhiệt tình và tinh thần hợp tác của hai người này, chắc chắn mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ thôi.

“Về nhiệm vụ của đội Long Hổ, tôi xin giao cho hai người đây. Hoàng đế rất kỳ vọng vào các bạn, hãy cố gắng hoàn thành nó thật tốt nhé.” Nói xong, ông ấy liền cáo từ một cách yên tâm.

Sau khi tiễn Zhang Gong quan đi, Vương công Anh Quốc mới cười nói với Tô Lục: “Ý của hoàng đế rất rõ ràng… Nhiệm vụ này được giao cho bạn

“Không sao đâu, cứ làm việc đi, đừng sợ mắc sai lầm; sai rồi mới sửa chữa mà.” Vị công tước người Anh nói với nụ cười: “Nếu có gì cần sự giúp đỡ của ta, cứ nói ra; chúng ta, một già một trẻ, hãy phối hợp với nhau để đảm bảo rằng đội ngũ Long Hổ của Hoàng đế không gặp phải trở ngại gì.”

“Vâng.” Tô Lục liền đưa ra bản dự thảo dày cộm và nói: “Đây là quy tắc tổ chức đội ngũ Long Hổ do tôi soạn thảo, xin ngài xem qua.”

“À à,” vị công tước vội vàng nhắm mắt lại và vẫy tay: “Mắt tôi đã lão hóa rồi, không thể đọc được chữ nữa.”

“……” Tô Lục nghĩ trong lòng rằng nên chuẩn bị một đôi kính đọc sách cho ông ấy; cái đó cũng không quá đắt đâu. Thế là ông ta lễ phép nói: “Vậy thì tôi đọc cho ngài nghe.”

“À, được thôi, hãy đọc qua những điểm chính.” Vị công tước không thể từ chối được nữa, liền gật đầu.

“Báo cáo với ngài, mục tiêu chính của đội ngũ Long Hổ là tuyển chọn những người trung thành, có khả năng thực hiện các công việc cụ thể để phục vụ Hoàng đế. Chương trình kéo dài sáu mươi ngày, mỗi ngày có sáu buổi học, được chia thành ba nhóm: Rồng, Hổ và Báo.” Tô Lục bắt đầu giải thích một cách rõ ràng.

“Haha, cái tên này thật thú vị; tôi rất thích ‘Rồng’, ‘Hổ’ và ‘Báo’.” Vị công tước nhắm mắt cười và hỏi: “Nhưng chúng có ý nghĩa gì cụ thể nhỉ?”

“Nhóm Rồng gồm hai môn học: Một là ‘Bảo Rồng’, dạy về con đường trung thành với Hoàng đế và củng cố tâm hồn chân thành; hai là ‘Tôn Rồng’, dạy về các nghi thức lễ nghi, phân biệt địa vị và tuân thủ quy tắc.” Tô Lục giải thích một cách rành mạch.

“Nhóm Hổ cũng có hai môn học: Một là ‘Hổ Đạo’, dạy về các kiến thức quan trọng liên quan đến việc vận chuyển lương thực, thuế khoáng và phòng thủ biên giới; hai là ‘Hổ Tập’, thông qua các trường hợp thực tế về công việc chính phủ và luyện tập quy trình soạn thảo văn bản, rèn luyện khả năng thực hiện nhiệm vụ. Còn nhóm Báo thì gồm hai môn: ‘Báo Lược’, thảo luận về các vấn đề tồn tại trong chính trị và tìm ra giải pháp; ‘Báo Biến’, viết các báo cáo chiến lược để đề xuất cách cai trị đất nước…”

“Hèn… hèn…” Tô Lục vừa mới bắt đầu giải thích, thì vị công tước đã ngủ thiếp đi.

Tô Lục thật sự cảm thấy bất đắc dĩ; không phải người già thường hay ngủ gật sao?

Ông chỉ còn cách An Tĩnh chờ đợi vị công tước tỉnh dậy.

Khoảng một lát sau, Zhang Mao bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, lau miệng và hỏi: “À, đã đọc xong chưa?”

“Báo cá

“Vâng.” Tô Lục gật đầu và nói nhẹ: “Việc cấp bách hiện nay là phải mời các giảng viên đến giảng dạy… Đây là lớp học do Hoàng đế tổ chức, chắc chắn sẽ có những người có địa vị cao nhất tham gia giảng dạy, như Đại học sĩ và các quan lại cấp cao từ hai kinh thành.”

“Ừm, đúng là vậy. Lớp học của Hoàng đế mà, tất nhiên không thể để xảy ra sai sót được.” Anh Quốc công gật đầu và nói một cách khéo léo: “Nhưng việc mời những người quan trọng này cũng cần phải cẩn thận. Mọi người đều coi trọng danh dự; càng là quan lớn thì càng quan tâm đến điều đó… Dù chỉ là một sắc lệnh của Hoàng đế thôi, họ cũng sẽ đến, nhưng nếu không tôn trọng họ đủ, họ không chỉ mắng Hoàng đế mà còn sẽ mắng chúng ta nữa.”

“Vâng, thuộc hạ xin ghi nhớ lời dạy của Ngài.” Tô Lục vui vẻ đáp lại, rồi tiếp tục nói: “Vậy thì làm thế nào mới có thể tôn trọng họ đủ?”

“Một là chúng ta phải tự mình đến mời họ, hai là cần có một thông báo mời và một phần thưởng cho họ; không cần phải quá đắt đỏ, chỉ cần hai chiếc khăn tay và một cuốn sách là đủ rồi. Những người làm văn học thích những thứ như vậy lắm, rất dễ chiều chuộng họ.” Khi nói về những mối quan hệ xã hội, Anh Quốc công trở nên rất hứng thú và nói một cách rất có kinh nghiệm.

Nói xong, ông cười với Tô Lục và nói: “Người đỗ trạng nguyên ơi, kinh nghiệm hơn sáu mươi năm của ông tôi, tóm lại chỉ có một điều: hãy kết bạn nhiều hơn và tránh đối đầu với người khác; càng ít người mắng bạn thì bạn càng được coi là người tốt.”

Tô Lục không khỏi ngưỡng mộ và nói: “Thật là đúng, trong đất nước này, mỗi khi có một người già am hiểu, đó chính là một kho báu. Nếu không có lời nhắc nhở của Ngài, thuộc hạ đã sẽ bỏ qua điều này rồi.”

“Hehehe, người trẻ tuổi mà, đôi khi cũng khó tránh khỏi.” Anh Quốc công cười vui vẻ: “Nhưng với số lượng người lớn như vậy, nếu chúng ta mời họ cùng một lúc, liệu có phải là hơi ồn ào quá không?”

“Ngài lo lắng quá đấy; vậy thì chúng ta sẽ theo lịch học, mời từng nhóm người lớn ở kinh thành đến giảng dạy.” Tô Lục đề xuất: “Tuy nhiên, với những người lớn ở Nam Kinh và các quan chức địa phương, chúng ta vẫn nên thông báo sớm để họ có thời gian chuẩn bị.”

“Được!” Anh Quốc công gật đầu và hỏi: “Nhưng ngày mai lớp học đã bắt đầu rồi, việc chuẩn bị mọi thứ chắc chắn sẽ không kịp; hay là chúng ta nên chuẩn bị sẵn quà tặng và đến thăm nhà những vị giảng viên s

Bà Chu vừa rót cơm cho ông, vừa thốt lên không hiểu nổi: “Họ Tiêu kia có bệnh à? Sao bây giờ suốt ngày đuổi theo ông mà chửi bới?”

“Vì tên khốn đó chỉ biết sợ người yếu, mỗi khi nó chửi Vương Trấn Tạc, anh ta liền giơ gậy đánh nó.” Lý Đông Dương nhận lấy bát cơm, thở dài, nước mắt suýt trào ra: “Ông xem này, tôi làm phụ tá mà đã không đủ bị người ta chửi bới sau lưng, giờ lại còn bị chửi mặt đối mặt nữa.”

“Thế này thì sao nhỉ?” Bà Chu đề xuất: “Hay là tôi cũng chuẩn bị cho ông một cây gậy đánh chó đi?”

“Đó thì quá thiếu tôn trọng rồi…” Lý Đông Dương nói: “Vương Trấn Tạc chỉ vì bị hắn đe dọa bằng cách chặn cửa mà thôi; tôi thì không đến nỗi đó đâu.”

“Vậy thì ông cứ chửi lại đi.” Bà Chu khuyên.

“Tôi không chửi nổi hắn đâu…” Lý Đông Dương buồn bã nói: “Ông không biết hắn chửi thế nào tục tĩu đâu.”

“Con chó điên!” Bà Chu tức giận nói.

Lúc hai vợ chồng đang buồn bã, người quản gia báo vào rằng Công tước Anh và Tô Nguyên Tiến đã đến thăm.

“Ồ?” Lý Đông Dương suy nghĩ mãi mà không hiểu được hai người này kết hợp với nhau để làm gì, liền đặt bát cơm xuống và đứng dậy: “Tôi đi tiếp khách trước.”

“Ái, ăn cơm mà cũng khó đến thế sao?” Bà Chu không khỏi than phiền.

Lý Đông Dương ra khỏi phòng khách, chào hỏi Công tước Anh rồi mời ông ngồi xuống ghế.

Công tước Anh cười ha hả và nói rõ mục đích của cuộc viếng thăm, khiến Lý Đông Dương không khỏi cười khổ: “Hoàng đế thực sự đến đây à?”

“Tất nhiên rồi.” Công tước Anh nói to: “Ngài hoàng đế không bao giờ nói đùa đâu, Nguyên ông!”

“Vâng, vâng.” Lý Đông Dương vội vàng gật đầu, cung kính hỏi: “Vậy thì tôi có thể làm gì được ạ?”

“Dạy học mà.” Công tước Anh cười nói: “Buổi học đầu tiên về lòng trung thành và tình yêu nước này, chắc chắn phải do Thủ tướng giảng mới đúng! Không thể để Hoàng đế tự mình giảng được… Điều đó thật là nực cười…”

“Hiểu rồi, vậy buổi học này có yêu cầu cụ thể gì không ạ?” Lý Đông Dương lại hỏi.

Zhang Mao liền nhìn về phía Tô Lục và nói: “Tô Nguyên Tiến, bạn hãy giải thích chi tiết cho Thủ tướng nghe nhé.”

Nói xong, ông đứng dậy và nói với Lý Đông Dương: “Tuổi già rồi, bụng tôi không khỏe lắm; xin mượn nhà ông một chút để đi vệ sinh.”

P/s. 2025 đã kết thúc một cách viên mãn; cảm ơn mọi người đã ủng hộ! Tôi luôn yêu các bạn!!!