Ngày hôm sau lễ tôn vinh người đỗ trạng nguyên, Tô Lục cùng những người đỗ cử nhân trong năm đó đã đến Đền Khổng Tử để bái kiến các bậc thầy và thực hiện nghi lễ dâng hoa quả.

Sau đó, họ tiếp tục đến Viện Quốc Tử Giám ở bên cạnh để thay đổi trang phục… Ừm, chính xác hơn là thực hiện nghi lễ cởi bỏ trang phục của người đỗ cử nhân và mặc vào trang phục thông thường của quan lại tương ứng với phẩm trật của mình.

Ngoại trừ người đỗ trạng nguyên được phong làm quan hạng sáu, những người đỗ cử nhân khác đều được phong làm quan hạng bảy; họ mặc mũ đen, đeo dây buộc đầu màu đen, áo có cổ màu xanh lam, và trước ngực áo được may hình chim én.

Trang phục quan của người đỗ trạng nguyên cũng màu xanh lam, nhưng trước ngực được may hình chim thiên nga. Ngoài ra, dù dây đai trông không khác biệt gì, nhưng thực tế thì họ đã đổi sang dây đai bằng da voi màu đen cao cấp hơn.

Sau khi hai nghi lễ này kết thúc, chuỗi các lễ hội tôn vinh sau kỳ thi đình cơ bản đã hoàn tất.

Dù sau đó vẫn còn những lễ hội quan trọng như việc dựng bia danh sách những người đỗ cử nhân hay khắc cuốn “Biên niên sử những người đỗ cử nhân”, nhưng những người đỗ cử nhân mới không cần phải tham gia trực tiếp nữa; Bộ Lễ sẽ tự tổ chức và triển khai mọi việc… Nếu có thể hoàn thành trước cuối năm, thì coi như rất hiệu quả rồi.

Theo thông lệ trước đây, ba người đỗ cao nhất sẽ được phong chức ngay lập tức: người đỗ trạng nguyên được phong làm Hàn Lâm Tu Sửa, người đỗ thứ nhì và thứ ba được phong làm Hàn Lâm Biên Soạn.

Những người đỗ ở hạng hai, những người có thứ hạng cao, sẽ tham gia kỳ thi tuyển chọn vào các vị trí quan trọng; nếu đỗ, họ sẽ tiếp tục học thêm ba năm; những người đỗ cử nhân khác sẽ được điều đến các cơ quan chính quyền để quan sát công việc trong nửa năm; sau khi kết thúc thời gian quan sát, những người đỗ hạng hai có khả năng sẽ ở lại kinh đô tiếp tục giữ chức vụ; còn những người đỗ hạng ba sẽ được phân công đến các tỉnh để giữ các chức vụ như tri huyện hay thông phán.

Nhưng năm nay, Hoàng đế lại muốn thử một cái gì đó mới mẻ; trước khi phong chức cho họ, ông ta quyết định tổ chức một khóa huấn luyện ngắn hạn có tên là “Lớp Long Hổ Báo”. Những người đỗ cử nhân mới sẽ tham gia khóa huấn này trong hai tháng.

Về mặt công việc lẫn cá nhân, đây đều là những điều tốt; Tô Lục tự nhiên là hoàn toàn ủng hộ ý tưởng này – khóa huấn này không chỉ giúp Hoàng đế xây dựng một đội ngũ trung thành, mà còn giúp bản thân anh ta tạo dựng nền tảng quyền lực! Điều này giúp

Giờ thì anh ta đã hiểu rõ tính cách của vị hoàng đế này rồi. Dù hôm nay ông ta tỏ ra rất nhiệt tình, nhưng sau vài tháng nữa, khi mọi thứ được chuẩn bị kỹ lưỡng, chưa chắc gì ông ta sẽ quên hết chuyện này đi và tìm đến những thú vui mới khác.

Khả năng như vậy là rất cao, Tô Lục thực sự không dám mạo hiểm để bỏ lỡ cơ hội tốt như thế này.

Trước một cơ hội vàng, không thể lựa chọn được đâu; bạn không biết nó sẽ xuất hiện dưới hình thức nào, và lại sẽ rời đi vào lúc nào!

Điều này giống như việc trước mặt bạn có mười món ăn, hoặc là bạn không ăn cái nào cả, hoặc là phải ăn hết tất cả. Và nếu bây giờ không ăn, bạn không biết phải mất bao nhiêu năm nữa mới có cơ hội tiếp theo, thậm chí có thể suốt đời này bạn cũng không bao giờ được ăn nữa.

Vì vậy, Tô Nguyên Tiến đã quyết định tự thôi miên mình thành “chiếc bụng lớn · Lục”, dù phải no căng bụng cũng phải ăn hết cả mười món ăn đó…

Tất nhiên, không nhất thiết phải ăn một mình; cũng có thể tổ chức thành nhóm để ăn chung mà.

Một người anh hùng luôn cần có ba người bạn đồng hành; Tô Lục cũng có ba người bạn đáng tin cậy: cha mình, anh trai mình, và Chu Tử Tử.

Không phải là anh ta không tin tưởng anh trai thứ hai, chỉ là anh trai ấy không hiểu rõ các quy tắc của giới quan lại, hơn nữa anh ấy sắp phải tham gia kỳ thi công vấn rồi, nên để anh ấy tập trung cho việc ôn thi thôi.

Ba người này đều hiểu rõ con người anh ta. Ngay cả Chu Tử Tử cũng đã trở thành đồng minh lợi ích với anh ta từ lâu rồi, vì vậy Tô Lục có thể trao đổi hết mọi chuyện với họ…

Dù vậy, sau khi nghe Tô Lục kể lại, ba người vẫn cảm thấy sửng sốt:

“Gì cơ? Chính bạn là người đề xuất việc thành lập lớp Long Hổ Phái sao?” Sư Có Tài kinh ngạc đến mức nói: “Lúc đó bạn còn chưa thậm chí là một tiến sĩ, mà hoàng đế lại nghe theo bạn?”

“Điều này thật là vô lý quá…” Anh trai anh ta cũng đặt tay lên trán.

Còn Chu Tử Tử thì nhìn nhận một cách khách quan hơn và cười nói: “Hoàng đế còn nghe theo lời của eunuch nữa, tại sao lại không thể nghe theo lời của anh trai tôi chứ? Chẳng lẽ một người như Su Hội Nguyên lại kém cỏi hơn cả một eunuch sao?”

“Lý lẽ thì đúng là như vậy, nhưng cách nói của em thì hơi thô lỗ quá…” Tô Lục vuốt ve cổ áo anh ta và dạy bảo: “Bây giờ em đã là người đứng đầu danh sách, sau này phải học cách nói chuyện một cách lịch sự hơn.”

“À….” Chu Tử Tử gật đầu, nhớ kỹ lời dạy của người cha nuô

“Con trai à, vậy tại sao con lại làm như vậy?” Sư Duy Tài không hiểu và hỏi.

“Cha ơi, chúng ta đi vào kinh để thi cử, để trở thành quan lại, chẳng phải cũng là muốn làm điều gì đó cho mọi người trên thế giới này sao? Nếu không, chỉ là một người đỗ cử nhân và thống trị trong làng, có phải không sẽ rất vui sao?” Tô Lục nói một cách hào hứng.

“Con trai à, con cũng chẳng hơn Zi He là bao…” Sư Duy Tài lẩm bẩm: “Chỉ biết sống cùng với những người tu hành… Cha còn chỉ là một tiến sĩ mà thôi.”

“Cha đừng so sánh như vậy, cha đâu phải là hoàng đế.” Tô Lục cười ha hả.

“Mới vào kinh được vài tháng mà đã nói giọng Kinh như thế…” Sư Duy Tài lẩm bẩm, cảm thấy mọi thứ xung quanh đều không ưng ý.

“Nhưng dù sao đi nữa, Hồng Chí, ban đầu con cũng muốn yên ổn ở nhà và trở thành một người đỗ cử nhân, nhưng rõ ràng con không thể làm được điều đó. Chúng ta đến bước này, chính là bị phe Thái Giám ép buộc phải làm vậy.” Tô Mãn dường như đang bênh vực anh hai, nhưng thực ra lại đang giúp Tô Lục thoát khỏi tình huống khó xử.

“Đạt đến trình độ của người đỗ Tam Khôi.” Chu Tử Tử khen ngợi: “Thật sự cao hơn cả tôi, người đỗ Nhất Đồ.”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu, ánh mắt trở nên nặng nề, “Cả thầy và trưởng ban học viện đều bị phe Thái Giám bức hại, chúng ta cũng trở thành những người khiến phe Thái Giám cảm thấy phiền toái. Vì vậy, việc đối phó với phe Thái Giám là ưu tiên hàng đầu, cũng chính là động cơ thúc đẩy tôi!”

Sư Duy Tài hạ giọng hỏi tiếp: “Vậy con muốn sử dụng… phe Hoàng Đảng để thay thế phe Thái Giám?”

“Thay thế là điều không thể. Chúng ta không bị họ cắt bỏ dương vật, tự nhiên cũng không thể trở thành những người mà hoàng đế tin tưởng nhất.” Tô Lục lắc đầu.

“Đúng vậy, các eunuch luôn tham gia vào mọi cuộc đấu tranh quyền lực; việc họ tồn tại cũng có lý do của nó.” Tô Mãn gật đầu.

“Đối phó với phe Thái Giám thật sự không hề dễ dàng…” Chu Tử Tử cười đau khổ: “Chỉ có những người như chúng ta, những người không thể dung hòa với phe Thái Giám, mới dám nói về vấn đề này. Nếu anh nói với những người cùng niên khóa khác, họ chắc chắn sẽ sợ chết khiếp.”

“Nỗi sợ chung cũng là một cách để đoàn kết mọi người.” Tô Lục cười nhẹ, nói một cách kiên định: “Hơn nữa, chúng ta còn có những ưu thế mà các eunuch không thể so sánh được – chúng ta đều là những người đỗ tiến sĩ!”

“Chúng ta có học thức hơn họ; Hoàng đế hoàn toàn có thể tin tưởng chúng ta để cai trị đất nước. Nếu Hoàng đế coi chúng ta là những người đáng tin cậy, thì bọn eunuch sẽ không thể can thiệp vào chính sách quốc gia một cách tự do như hiện nay nữa!”

“Như vậy, chúng ta sẽ có thể thiết lập được sự cân bằng đối với bọn eunuch, phải không?” Anh ta nói rồi giơ hai tay ra, chỉ vào ba người:

“Hơn nữa, chúng ta còn có thể làm những việc thực sự có lợi cho đất nước và dân tộc; cuộc đời này của chúng ta sẽ không uổng phí!”

Ba người đều sáng mắt lên, cuối cùng cũng hiểu được ý định “giải quyết vấn đề một cách khéo léo” của Tô Lục. Tô Mãn vui vẻ gật đầu: “Được thôi, tôi nghe theo bạn!”

“Tôi luôn theo anh trai mà làm.” Chu Tử Tử cũng gật đầu mạnh mẽ.

Chỉ có Su Youcai là nhăn mặt, cười buồn: “Con trai à, kế hoạch của con quá liều lĩnh rồi… Con không sợ nó thất bại sao?”

Tô Lục nói nghiêm túc: “Cha ơi, chúng ta đang đối đầu với Lưu Kỳn. Nếu không lên kế hoạch dài hạn, làm sao chúng ta có thể đánh bại hắn được? Nếu không thắng được, cả gia đình chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

Su Youcai im lặng một lát, rồi gật đầu: “Cũng đúng là như vậy…”

“Đúng vậy. Nếu muốn sống sót, thì tốt nhất là phải đấu tranh một cách quyết liệt!” Chu Tử Tử vỗ mạnh vào bàn, nói với giọng nặng nề:

“Tại sao chúng ta lại không tranh lấy một phần quyền lực từ những kẻ eunuch đó?!”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu, ánh mắt kiên định: “Hơn nữa, những vấn đề nghiêm trọng của Đại Minh hiện nay đã rõ ràng rồi – xác chết đầy đường, đất nước đang trên bờ vực hỗn loạn; số lượng thành viên hoàng tộc tăng lên nhanh chóng, các cuộc sáp nhập diễn ra gay gắt… Những vấn đề này cần phải được giải quyết ngay lập tức. Nếu không, Đại Minh chắc chắn sẽ suy tàn, thậm chí có thể tái diễn lại những điều đã xảy ra với hai triều đại Tống, khiến cho đất nước Trung Hoa một lần nữa trở thành đồ chơi của các dân tộc khác, và con cháu chúng ta lại một lần nữa trở thành nô lệ của kẻ thù!”

“Thật là vậy…” Mặc dù ba người nghĩ rằng “các dân tộc khác” mà Tô Lục đề cập chính là người Mông Cổ, nhưng họ đều đồng ý với những lời anh ta nói. Khi rời khỏi Sichuan, họ mới nhận ra rằng tình hình của Đại Minh thực sự rất tồi tệ; những lời của Tô Lục hoàn toàn không phải là lời đe dọa vô căn cứ.

Su Youcai lo lắng hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Chỉ có cách cải cách thôi!” Tô Lục

Chỉ có thông qua việc cải cách và tái cấu trúc hệ thống, chúng ta mới có thể loại bỏ những nguy cơ tiềm ẩn này và cứu vãn tình thế nguy kịch của Đại Minh!

Nhưng xét suốt lịch sử, rất ít cuộc cải cách thành công, và những người thực hiện chúng cũng hiếm khi có kết cục tốt đẹp; hoặc là thất bại, hoặc là phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng! Tại sao vậy? Bởi vì những người thực hiện cải cách thường quá cô đơn, quá dựa vào quyền lực của một mình hoàng đế, thay vì liên kết với lợi ích chung của một nhóm người.

Vì vậy, nếu chúng ta muốn thực hiện cải cách, trước hết chúng ta phải xây dựng một “nhóm lợi ích” mới – một nhóm người có chung lợi ích và quyền lợi. Khi tình hình đã chín muồi, chúng ta mới có thể triển khai các biện pháp cải cách mà không gặp phải trở ngại nào! Trong tương lai, ngay cả khi chúng ta không còn nữa, nhóm này vẫn sẽ tiếp tục thực hiện những cuộc cải cách đó, để đảm bảo sự ổn định lâu dài và tránh tình trạng “khi người chết, chính sách cũng tan biến”.

Ông ngừng lại một lát rồi nói thầm: “Đối với bản thân chúng ta, điều này cũng giúp tránh gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho con cháu sau này.”

Tô Lục rất ngưỡng mộ Zhang Juzheng, nhưng ông không muốn trở thành một Zhang Juzheng khác…

Sau khi nghe xong, Su Youcai ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi mới thốt lên: “Thật tuyệt vời! Con trai à, sao con lại có nhiều ý tưởng như vậy? Cha gần như không nhận ra con nữa rồi!”

Tô Lục cười và nói: “Trước đây, con chỉ tập trung vào việc học, không có thời gian để nói về những điều này. Nếu không, con có nghĩ rằng tại sao Hoàng đế lại coi trọng con đến vậy không?”

“Nếu nói điều này trước đây, có lẽ sẽ rất buồn cười, nhưng bây giờ, chúng ta nhất định phải nói ra!” Tô Mãn nhìn chằm chằm vào Tô Lục và nói: “Nếu không vì sự sống của muôn dân, thì việc con trở thành người đỗ đầu thi cử có ý nghĩa gì?!”

“Tất nhiên, tất cả những điều này vẫn chỉ là mục tiêu ban đầu thôi; về cách thức cụ thể để thực hiện, tôi vẫn chưa có kế hoạch cụ thể, chỉ có một hướng mơ hồ mà thôi. Chúng ta cần phải cùng nhau suy nghĩ thêm.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc:

“Chúng ta có thể suy nghĩ một cách tự do, nhưng những nhận thức đúng đắn luôn xuất phát từ thực tiễn, chứ không phải từ những suy đoán không căn cứ. Vì vậy, chúng ta cần phải thử nghiệm và sai lầm trong quá trình thực hiện. Do đó, dù từ góc độ nào đi nữa, việc thành lập nhóm này là điều cần thiết. Bây giờ các bạn h