Theo một lệnh được ban hành, tất cả các cửa hàng như “trà Giải Nguyên”, “bánh ngọt Giải Nguyên”, “đậu phụ Giải Nguyên”, “cửa hàng vải Giải Nguyên”, “hiệu sách Giải Nguyên”, “đền thờ Giải Nguyên”… trên khắp thị trấn đều được đổi tên thành “trà Nguyên Tử”, “bánh ngọt Nguyên Tử”, “đậu phụ Nguyên Tử”, “cửa hàng vải Nguyên Tử”, “hiệu sách Nguyên Tử”, “đền thờ Nguyên Tử”…

Ngay còn có một cửa hàng mới mở mang tên “Đồ ăn nhanh Nguyên Tử”, được quảng bá là món ăn vặt yêu thích của Tô Nguyên Tiến ngày xưa, và công thức chế biến vẫn được giữ nguyên như của vợ ông ấy.

Tất nhiên, cũng có những nơi đổi tên thành “Lục Nguyên”, chẳng hạn như “Bánh bao Lục Nguyên”, “Thực phẩm muối Lục Nguyên”… với ý định tạo sự khác biệt so với những nơi khác.

Còn các nhà thổ trong thị trấn thì không theo xu hướng này, mà được đổi tên thành “Lầu Thám Hoa”…

Trường học Tiểu học Thái Bình cũng trở nên nổi tiếng khắp nơi với cái tên “Góc đỡ của Nguyên Tử”. Bảng hiệu trường được thay đổi thành “Học viện Nguyên Tử”, và những chiếc bàn ghế cũ mà Tô Lục từng sử dụng được dùng làm vật kỷ niệm. “Lầu Đề Tên” luôn có khói hương nghi ngút suốt năm, khiến cho những bức tường trắng bị đen đi… Nhưng đó là chuyện sau này.

Còn về Núi Đại Lang Thạch, mọi thứ vẫn giữ nguyên như cũ, chỉ có đền tổ họ Sư được trùng tu hoàn toàn; hai lá cờ danh vọng được treo lên, và lá cờ vàng của Nguyên Tử bay phấp phới trên đó…

Hiện nay, Núi Đại Lang Thạch đã trở nên rất giàu có, nhưng họ không muốn thay đổi bất cứ thứ gì để giữ nguyên vẻ đẹp tự nhiên của nơi này – nơi được coi là có phong thủy số một thiên hạ!

~~

Khi tin tức này đến Suzhou, đã là cuối mùa xuân.

Đường Bác Hổ đang sống trong một căn nhà nghỉ dưỡng ngoại ô thành phố Gusu, được bao quanh bởi hàng rào tre và những con đường quanh co, u ám. Những bông hoa đào từng rực rỡ trên cành nay đã tàn, để lại một màu đỏ úa trải khắp mặt đất… Đúng như câu ngạn ngữ: “Hoa đào tàn đi, mùa xuân cũng qua quá vội vã.”

Kể từ khi vụ bê bối kỳ thi khoa cử bị phanh phui và Đường Ân bị hạ từ vị trí cao quý xuống tầng lớp thấp kém, ông đã trải qua biết bao sự lạnh lùng và khinh thường từ mọi người. Những người dân Suzhou từng tự hào về ông giờ đây coi ông như kẻ đáng khinh, đối xử với ông như kẻ thù. Bạn bè quay lưng, vợ ly hôn, nô lệ khinh thường chủ nhân… thậm chí cả con chó nhà ông cũng cắn ông.

Vì vậy, Đường Ân đã dọn về ẩn dật tại Thung lũng Hoa Đào ngoại ô thành ph

Trong phòng khách chính của am Tiểu Hoa Đào, có treo bức thơ “Bài ca Tiểu Hoa Đào” do ông viết vào năm Thứ mười tám triều đại Hồng Chí:

“Nơi Tiểu Hoa Đào ẩn mình, tiên nữ Tiểu Hoa sống trong am này. Nàng trồng cây đào và hái hoa để đổi lấy rượu. Khi tỉnh táo, ngồi dưới gốc hoa; khi say, ngủ giữa những bông hoa. Ngày qua ngày, hoa rụng lại nở, năm này qua năm khác.”

“Ước gì cuối đời được sống giữa hoa và rượu, chẳng muốn cúi đầu trước xe ngựa… Người ta cười tôi điên rồ, nhưng tôi chỉ cười họ không thấu hiểu. Không thấy mộ của những anh hùng xưa, không hoa không rượu, chỉ biết cày cấy ruộng đất.”

Tuy nhiên, bên trong căn nhà lại được dọn dẹp sạch sẽ, các vật dụng như tranh vẽ, đồ trang trí đều rất tao nhã. Bàn viết với bút mực giấy đá cũng được sắp xếp ngăn nắp, không hề có dấu vết của sự lảng đãng hay túng thiếu.

Điều này khiến Văn Trinh Minh – người đã lâu không đến đây – cảm thấy ngạc nhiên. Anh nhớ lần trước đến đây, nơi này trông cực kỳ bừa bộn, không có chỗ ngồi thoải mái, sân vườn đầy rác thải…

“Tất cả đều là do Cửu Nương quản lý.” Đường Bác Hổ cũng trông rất gọn gàng; dù ăn mặc giản dị, nhưng từ đầu đến chân đều sạch sẽ và lịch sự, không hề giống vẻ luộm thuộm như khi còn ở Nam Kinh.

Mặc dù Văn Trinh Minh và Đường Bác Hổ đã có mâu thuẫn, nhưng anh vẫn luôn theo dõi người bạn thân thiết này và biết rằng Cửu Nương chính là nàng ca sĩ nổi tiếng Thẩm Cửu Nương mà Đường Bác Hổ đã mang về từ sông Tần Hoài.

Văn Trinh Minh là một học giả, mặc dù anh có chút ác cảm về việc bạn mình sống chung với một nàng ca sĩ, nhưng khi thấy tình trạng hiện tại của Đường Bác Hổ, anh cũng hiểu ra.

“Anh đã tuyệt giao với tôi mà, sao lại mời tôi đến uống rượu?” Nhưng mỗi khi nghĩ đến lá thư tuyệt giao mà Đường Bác Hổ đã gửi cho mình, Văn Trinh Minh lại cảm thấy tức giận.

“Những lời tôi nói lúc đó chỉ là những lời bi quan thôi, anh lại tin thật à?” Đường Bác Hổ cười và mời anh ngồi xuống. “Nào, hãy thưởng thức ly rượu đào tự làm của tôi trước đã.”

Trên bàn đá trong sân vườn, đã được chuẩn bị hai bộ đồ ăn và một bình rượu, cùng với vài món ăn nhỏ tinh xảo, tất cả đều do Thẩm Cửu Nương tự nấu.

Sau khi Văn Trinh Minh ngồi xuống, Thẩm Cửu Niang – người đang mặc chiếc tạp dề màu đơn sắc – đã mang đến món măng tươi và thịt muối cuối cùng, rồi nói nhẹ nhàng: “Thầy Hành Sơn, hãy thong dong dùng bữa đi, con sẽ chuẩn bị thêm một món canh cho các ngài.”

C

“Đúng vậy.” Đường Bác Hổ rót rượu cho anh ta trong lúc cười nói: “Chị Chín là một người phụ nữ tốt, đã kéo tôi ra khỏi bùn lầy.”

“Thật tốt.” Văn Trinh Minh gật đầu, chờ đợi phần chính của câu chuyện.

“Trinh Minh, hôm nay tôi mời bạn đến Am Hoa Đào, một là để chia tay, hai là để xin lỗi.” Đường Bác Hổ nâng ly lên, quên đi những thói sống phóng đãng trước đây.

“Anh định đi đâu?” Văn Trinh Minh vội vàng hỏi.

“Về kinh thành.” Đường Bác Hổ khó khăn mới thốt ra hai từ đó.

“À?” Văn Trinh Minh ngạc nhiên, đó chính là nơi khiến Đường Ân đau khổ nhất, đầy những ký ức không thể quên được. “Tại sao anh lại bỏ cuộc sống tốt đẹp này mà đi đó?”

“Tôi phải giữ lời hứa.” Đường Bác Hổ nói nhẹ: “Tôi đã cá với người khác và thua rồi; đã cá thì phải chấp nhận kết quả.”

“Với ai vậy?” Văn Trinh Minh có vẻ nghi ngờ; anh biết chắc không phải là kẻ ngốc nghếch như Chu Chi Sơn.

“Là vị trạng nguyên khoa mới Tô Hoàng Chí.” Đường Bác Hổ nói nghiêm túc: “Năm ngoái ở Nam Kinh, anh ấy đã đưa cho tôi một lời khuyên – ‘Hợp nhất tri thức và hành động’.”

Anh ta thở dài một hơi thật sâu: “Nếu không thể thoát ra khỏi đây, thì chỉ còn cách đối mặt với những ám ảnh trong lòng… và một lần nữa thử sức ở kỳ thi hoàng gia!”

“Nhưng anh không còn quyền thi nữa mà…” Văn Trinh Minh không hiểu.

“Anh ấy nói sẽ giúp tôi lấy lại quyền thi.” Đường Bác Hổ giải thích: “Tất nhiên tôi không tin, bởi vì lúc đó anh ấy cũng đang gặp rất nhiều khó khăn, lại còn phải đến lãnh địa của Lưu Kỳn để thi nữa. Tôi nghĩ rằng dù Lưu Kỳn cho phép anh ấy thi, họ cũng sẽ bày trò gian dối để hãm hại anh ấy, vì vậy tôi đã khuyên anh ấy đừng đi.”

“Nhưng anh ấy kiên quyết muốn đi, thậm chí còn cá với tôi rằng nếu anh ấy không gặp vấn đề gì, thì tôi cũng phải cố gắng lên.” Đường Bác Hổ nói với vẻ tự hào:

“Anh ấy gặp phải nhiều khó khăn hơn tôi nhiều, nhưng anh ấy đã trở thành trạng nguyên, chứng minh được chiến thắng của mình… Làm sao tôi có thể tiếp tục sa sút được nữa chứ?”

“Tôi đã khuyên anh rất nhiều lần, nhưng có lẽ lời khuyên của Tô Nguyên Tiến mới thực sự có ý nghĩa hơn.” Văn Trinh Minh buồn bã nói: “Quả thật, so với người khác, mình càng thấy mình yếu đuối hơn…”

“Được rồi, Trinh Minh, đừng giận tôi nữa.” Đường Bác Hổ mỉm cười, rót rượu cho anh và nói với vẻ hối lỗi: “Những lời tục tĩu tôi đã nói với bạn ngày xưa thực sự là sai lầm của tôi. Tôi đã trút những oán giận mà mình phải chịu đựng từ người khác lên người bạn chân thành như bạn. Tôi đã hiểu lầm lòng tốt của bạn… Tôi xin lỗi bạn.”

“À, biết bạn như vậy thì tốt rồi.” Văn Trinh Minh mới miễn cưỡng nhận lấy ly rượu, cùng anh ta chạm cốc và uống hết trong chốc lát.

Rượu hoa đào tràn vào cơ thể, mang lại cảm giác ấm áp; những hiềm khích cũ kia cũng tan biến hết. Văn Trinh Minh đặt ly xuống và nói với vẻ an tâm:

“Những tranh cãi ngày xưa chỉ là vì tôi lo lắng bạn sẽ đi lạc hướng mà thôi; tôi đã nói quá mức, và tôi cũng có lỗi. Nhưng việc bạn có thể vượt qua được những khó khăn đó thật là tốt. Nếu bạn muốn đi Bắc Kinh, tôi sẽ đi cùng bạn.”

“Tuyệt vời quá!” Đường Bác Hổ vui mừng reo lên, “Trinh Minh, bạn thực sự sẵn lòng đi cùng tôi à?”

“Ai bảo bạn không đáng tin cậy chứ?” Văn Trinh Minh nhếch mày nói: “Bạn luôn hành động bất cẩn, nóng vội, và dễ gây ra rắc rối… Đi đến nơi nguy hiểm như Bắc Kinh, nếu không có tôi ở bên để nhắc nhở bạn, biết đâu bạn lại gặp rủi ro gì đó chứ?”

“Đúng đúng…” Đường Bác Hổ gật đầu liên hồi, “Nếu lần thi cử trước bạn cũng ở Bắc Kinh, chắc chắn tôi sẽ không gặp phải chuyện đó!”

“Sao bạn nghĩ tôi không muốn đi chứ?!” Văn Trinh Minh lườm anh ta: “Chẳng phải tôi đã không đỗ tiến sĩ sao?”

Trong số bốn tài năng lớn của vùng Ngô Trung, ba người khác đã đỗ tiến sĩ; Thư Chân Khánh thậm chí còn đỗ cao cấp hơn – tiến sĩ triều đình. Chỉ có anh ta, người được coi là “kẻ học dốt”, vẫn còn bị mắc kẹt ở cấp độ thi hương.

“Ha ha, may mà bây giờ Thư Xương Cốc đang dạy học ở Quốc Tử Giám; ông ấy có thể giúp bạn thi vào hệ thống học viện này, sau đó bạn có thể thi ngay tại Sơn Đông Phủ và chắc chắn sẽ đỗ!” Đường Bác Hổ một khi đã quyết định bắt đầu hành trình này, anh ta trở nên nhiệt tình hơn hẳn.

Thư Xương Cốc chính là Thư Chân Khánh – người đỗ tiến sĩ vào năm Hoàng Địch thứ mười tám, từng giữ chức vụ Phó Tư Lệnh Tòa Án Đại Lý, nhưng sau đó bị giáng chức vì một vụ án liên quan đến việc bỏ tù người khác.

“Xem kìa, bạn lại muốn làm phiền người khác rồi.” Văn Trinh Minh trừng mắt nhìn anh ta: “Bây giờ Xương Cốc cũng đang gặp khó khăn; bạn lại muốn gây thêm rắc rối cho ông

“Biết vậy là tốt rồi.” Văn Trinh Minh cười mắng: “Sau này nếu còn dám nói tôi lải nhải nữa, xem tôi có để ý đến bạn không.”

“Được rồi, không nói nữa đâu.” Đường Bác Hổ vội vàng cười đáp.

Hai người cùng tuổi, 15 tuổi đã trở thành bạn thân, 24 năm bạn bè đã gắn kết với nhau một cách sâu đậm. Một khi những hiểu lầm được giải tỏa, tình cảm của họ lại càng thêm gắn bó.

Họ vừa uống rượu vừa trò chuyện không ngừng, như thể muốn bù đắp cho những lời chưa kịp nói trong những năm qua.

“Anh Chí Sơn kia có lẽ lại không đỗ phải không?”

“Đúng vậy, danh sách người đỗ cao không có tên anh ấy, cũng không biết anh ấy có trở về hay không.”

“Hãy tìm cách liên lạc với anh ấy đi. Nếu anh ấy chưa trở về, hãy khuyên anh ấy ở lại. Bốn thiên tài của chúng ta ở Vũ Trung sẽ tái ngộ tại kinh đô, xem liệu có thể tạo nên một bước ngoặt mới trong sự nghiệp không.”

“Ý tưởng hay đấy, tôi sẽ suy nghĩ cách.”

Hai người trò chuyện rất hứng thú. Shen Jiuniang mang lên một bát canh rong biển, múc hai bát cho họ và cười nói: “Hãy uống thật nhiều vào nhé, khi đi đến Bắc Kinh rồi thì sẽ không có cơ hội uống nữa đâu.”

“Cảm ơn.” Văn Trinh Minh cảm ơn và nhận lấy bát canh, múc một thìa rồi nhẹ nhàng thổi hơi nóng ra.

Khi Shen Jiuniang đi xuống, anh mới đặt bát canh xuống và hỏi nhỏ: “Cô ấy sẽ ra sao đây?”

“Tôi muốn kết hôn với cô ấy trước khi đi, nhưng cô ấy kiên quyết từ chối, nói rằng tôi đã gặp đủ rắc rối rồi, không thể thêm một rắc rối nào nữa.” Đường Bác Hổ buồn bã nói.

“Thực sự đấy.” Văn Trinh Minh gật đầu và nói nhẹ: “Bạn vốn đã gây nhiều chú ý rồi, nếu cưới thêm một ca sĩ làm vợ, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi, ảnh hưởng đến công việc chính của bạn.”

“Ừm, sau khi tôi hoàn thành việc ở kinh đô, dù kết quả thế nào, tôi cũng sẽ trở về để cưới cô ấy.” Đường Bác Hổ nói một cách quyết tâm, rồi hét lớn về phía trong nhà: “Jiuniang, hãy đợi tôi ba năm nhé!”

Văn Trinh Minh trong lòng lắc đầu; nghề ca sĩ kia cạnh tranh rất khốc liệt, thời gian thăng hoa chỉ có khoảng ba đến năm năm thôi… Cô ấy sẽ đợi anh ấy à?

Rèm tre nhẹ nhàng lay động, một lúc sau mới nghe thấy tiếng của Shen Jiuniang: “Được thôi, tôi sẽ đợi bạn.”

P.S. Đã đăng trước rồi mới sửa đổi… Mong mọi người ủng hộ bằng cách đánh dấu “thích” nhé! Ngoài ra, phần về việc trở thành trạng nguyên cũng đã hoàn thành, chương tiếp theo sẽ bắt đầu kể về câ