【Xin lỗi, thực ra ở Lư Châu có tới bảy người đỗ tiến sĩ, còn có Tiêu Đình Kiệt và Bạch Vân Sơn nữa; điều này đã được sửa chữa rồi.】

May mắn thay, ông lão từng trải qua chiến trường, thần kinh của ông cứng cáp hơn người bình thường nhiều, nên mới không sa vào vòng luẩn quẩn đó…

“Ông phải chăm sóc sức khỏe của mình thật cẩn thận nhé, chúng tôi lo lắng quá mà…” Lưu Phán Đài cũng thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “Nhưng chúng tôi cũng chỉ lo thôi; ông là người đỗ số một và số ba trong kỳ thi, đó quả là những ngôi sao trên bầu trời!”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Mọi người vội vàng gật đầu đồng tình: “Ông sống lâu trăm tuổi để được chứng kiến hai người con trai mình đạt thành tựu vang dội! Ông cũng xứng đáng được phong làm quan cấp cao!”

“Ài,” ông lão lại lắc đầu, thở dài: “Ông già này không mong muốn bất cứ điều gì xa hoa cả; chỉ mong hai người con trai mình được an toàn là tốt nhất rồi.”

Lời nói của ông xuất phát từ trải nghiệm thực tế; trước đây, ông luôn nghĩ rằng khi cháu trai mình đỗ túc cử nhân Giải Nguyên, ông sẽ trở nên vô cùng vinh quang. Nhưng suốt nửa năm vừa qua, ông sống trong lo lắng và sợ hãi đến mức suýt chết. Bây giờ ông mới nhận ra rằng việc làm quan văn thực sự nguy hiểm hơn nhiều so với việc làm quan võ…

Các quan lại và những người có chức vụ vội vàng an ủi ông: “Thưa ông, hãy yên tâm đi! Người đỗ số một trong kỳ thi này là một tài năng hiếm có; cả Đại Minh này, ai dám đụng đến ông ấy đâu!”

“Đúng vậy, cháu trai ông hiện tại là quan viên an toàn nhất của Đại Minh,” Du Phán Đài cũng khẳng định.

“Đúng vậy, đúng vậy!” Lưu Phán Đài vội vàng nói thêm: “Tô Nguyên Tiến là niềm tự hào của chúng ta ở Tứ Xuyên; nếu có ai dám làm khó ông ấy, người dân Sichuan chúng tôi sẽ là những người đầu tiên phản đối!”

Nghe hai vị phán đài nói một cách chắc chắn như vậy, ông lão mới yên tâm trở lại. Mọi người tiếp tục chúc mừng ông, sau đó ra ngoài và mời ông nghỉ ngơi thoải mái trước khi tham gia bữa tiệc.

Về những việc như tặng biển, dựng cổng vòm để kỷ niệm thành tích này, thì đã được thống nhất từ trước rồi… Thành phố Lư Châu và huyện Hợp Giang mỗi nơi sẽ dựng bốn cổng vòm cho hai anh em họ Sư – “Túc cử nhân”, “Tam khảo”, “Sáu người đỗ tiến sĩ” để tôn vinh công lao của họ, và thêm một cổng vòm nữa với dòng chữ “Hai anh em cùng đạt thành tựu vang dội” để ca ngợi mối quan hệ đẹp đẽ giữa hai anh em

“Thật là vô cùng đức đại và công lao lớn lao! Trước khi ngài đến giảng dạy tại Học viện Hạc Sơn, suốt mười mấy năm liền ở Lư Châu không có ai đỗ tiến sĩ; nhờ vào sự chỉ bảo tận tâm của ngài, liên tiếp hai kỳ thi đã đạt được thành tích xuất sắc, và kỳ này thì còn có tới bảy người đỗ tiến sĩ, trong đó có cả người đứng thứ ba và người đỗ trạng nguyên, thật là phong trào học vấn thịnh vượng, làm rạng danh cho cả đất nước!”

Nhưng vị Hàn lâm già này lại không tự nhận công lao, ông nói một cách điềm đạm: “Đâu phải là công lao của tôi đâu? Chỉ là gặp được những đứa trẻ tài năng mà thôi, chẳng liên quan gì đến tôi cả.”

“À, ngài thật là khiêm tốn quá! Ngựa tốt thì có nhiều, nhưng người biết nhận ra tài năng thì hiếm.” Hai vị phó tỉnh không ngừng khen ngợi.

Việc được khen ngợi quá nhiều khiến vị Hàn lâm già này cảm thấy phiền lòng, ông nói khẽ: “Hai vị có chuyện gì cứ nói thẳng ra đi, không cần phải e dè với một ông già như tôi đâu.”

“Hehe…” Hai người cười ngượng ngùng, sau đó ông Du phó tỉnh hỏi nhẹ: “Ngài nghe nói triều đình đang có ý định tái lập chức vụ Tổng đốc Sichuan, không biết điều đó có thật không?”

Vị Hàn lâm già cười buồn: “Tôi đã làm quan hơn mười năm rồi, làm sao tôi biết được những chuyện đó?”

Nói xong, ông trêu chọc ông Du: “Cậu là học trò cưng của Thủ tướng Đại thần, có chuyện gì thì cứ hỏi ông ấy thẳng ra mà.”

Ông Du cười ngượng: “Thầy chúng tôi rất nghiêm khắc với chúng tôi, chưa bao giờ tiết lộ bí mật của triều đình.”

Thực ra, ông ta không dám nói ra rằng hiện nay thầy mình đang bị Tiêu Phương áp đặt quá nặng nề, nên ông ta hoàn toàn không thể can thiệp vào các việc bổ nhiệm này.

Còn ông Lưu phó tỉnh thì càng tồi tệ hơn, thầy của ông ta là Tiết Thiên… ông ta hoàn toàn không biết gì cả.

Bây giờ, cả hai người đều rất muốn biết liệu triều đình sẽ bổ nhiệm một Tổng đốc mới hay sẽ thăng chức người hiện tại. Nếu là trường hợp đầu tiên, họ sẽ phải đoàn kết với nhau; còn nếu là trường hợp thứ hai, họ sẽ phải tranh đấu – bởi vì kỳ thi khoa cử lần này ở Sichuan đã diễn ra rất thành công, đây chính là cơ hội tuyệt vời để hành động!

Vị Hàn lâm già nhìn thấu suy nghĩ của họ, ông nói một cách điềm đạm: “Các ngài hỏi tôi thì thà hỏi Tô Nguyên Tiến đi. Bây giờ ông ấy vừa đỗ trạng nguyên với số điểm cao nhất, rất được Hoàng đế tin tưởng, thông tin của ông ấy chắc chắn sẽ nhanh hơn tôi nhiều.”

Nghe vậy, hai vị phó tỉnh rất vui

~~

  Trên con thuyền chính thức hướng tới Hợp Giang, hai vị phó tỉnh cuối cùng cũng có dịp khen ngợi Lục Triệu Nghiệp một cách đầy đủ.

  “Lư Hiền Kỳ thực sự xuất sắc!” Phó tỉnh Đỗ nói một cách thành thật: “Lần này, Lục Châu đã sản sinh ra tới bảy người đỗ tiến sĩ, điều này thực sự là hiếm có ở khu vực Tứ Xuyên.”

  “Điều đáng quý hơn nữa là, Tô Nguyên Tiến chính là người bạn đã phát hiện ra những tài năng này; khả năng nhận biết và nuôi dưỡng nhân tài của bạn thực sự đáng được ngưỡng mộ!” Phó tỉnh Lưu cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ.

    “Thực ra, chỉ là may mắn của tôi thôi.” Trong những lúc như thế này, Lục Triệu Nghiệp càng không dám nhận công lao, liền khiêm tốn nói: “Ai ngờ rằng trong một chuyến kiểm tra, tôi lại gặp được một người đỗ trạng nguyên và hai người đỗ tiến sĩ?”

  “À, may mắn ai cũng có thể có; việc biết cách tận dụng nó mới là điều quan trọng.” Phó tỉnh Đỗ cười nói.

  Phó tỉnh Lưu tiếp lời: “Năm ngoái, Lư tri châu đã đỗ danh hiệu xuất sắc; với thành tích như năm nay, việc được xem xét lại cho danh hiệu xuất sắc cũng là điều chắc chắn. Triều đình đang rất cần những quan lại giỏi như bạn… Bạn có hứng thú được đi vào kinh đô hoặc đảm nhận những vị trí cao hơn để phục vụ nhân dân không?”

  Nghe vậy, Lục Triệu Nghiệp không khỏi thầm cảm thán: Hồi đó, ông ta đã van xin suốt hơn mười năm mà vẫn không được thăng chức. Bây giờ thì sao? Vừa mới yên ổn làm việc, lại muốn thăng chức nữa rồi…

  Chỉ có thể nói rằng, việc đầu tư vào Lư Tiểu Tử hồi đó thực sự mang lại lợi ích lớn!

  Nhưng bây giờ, ông ta đã khác xưa rồi; mong muốn thăng chức gấp rút đã được thỏa mãn, và bây giờ, khi làm quan, ông ta chỉ mong muốn hai điều duy nhất – sự thoải mái và lợi ích thiết thực.

  Vì vậy, ông ta đứng dậy, cúi đầu và nói một cách chân thành: “Nhờ sự ưu ái của hai vị phó tỉnh, tôi vô cùng biết ơn. Nhưng đối với tôi, Lục Châu không chỉ là một nơi may mắn mà còn là quê hương cũ; tôi đã gắn bó sâu sắc với nơi này. Hiện nay, việc buôn bán muối và đồng mới chỉ bắt đầu, và các chính sách mới cũng đang được thực hiện một cách có trật tự. Tôi chỉ muốn tiếp tục làm việc chăm chỉ thêm vài năm nữa, để bảo vệ lợi ích cho Tô Nguyên Tiến và những người khác… Xin hai vị phó tỉnh hãy ủng hộ tôi.”

  Lời nói của ông ta không hề là lý do để từ chối, chỉ là ông ta chưa nói ra sự thật hoàn toàn… Chính ông ta cùng với

Trên bến cảng đã đông nghịt người, tiếng trống chiêng vang dội, tiếng pháo nổ chói tai. Người dân khắp huyện Hợp Giang đều ra ngoài đường để đón nhận con thuyền của quan lại mang tin mừng.

Mọi người trong làng đều không thể quên được nỗi tiếc nuối và lo lắng khi tiễn biệt Giải Nguyên vào năm ngoái; suốt nửa năm qua, tất cả đều rất lo lắng cho sự an toàn của anh ta. Cho đến khi nghe tin anh ta đã đỗ đầu kỳ thi, lòng mọi người mới thực sự yên tâm.

Hôm nay, đối với họ, đây chính là ngày vui sướng tột độ. Mọi người đều mỉm cười vui vẻ như đang ăn Tết, tranh nhau đến bến cảng để đón tiếp đoàn người mang tin mừng.

Khi nghe tin Su Hội Nguyên lại một lần nữa giành được danh hiệu trạng nguyên, hoàn thành thành tựu chưa từng có: đỗ cả sáu hạng cao nhất! Và anh trai của anh ta cũng đỗ tam nguyên, cả huyện Hợp Giang lại reo hò vui mừng như ở Lục Châu...

Cần biết rằng, dân số của huyện Hợp Giang chỉ bằng một phần mười dân số của Lý Châu Thành thôi!

Ông Hầu, quan chức cấp cao của huyện, đứng ở hàng đầu đám đông, cũng không còn quan tâm đến uy nghiêm của mình nữa, mà cười toe toét.

Trong lòng ông, ông thật sự cảm thấy may mắn vì đã có thể hỗ trợ Tô Giải Nguyên vào lúc khó khăn nhất; quyết định đó thực sự là một sự đầu tư đúng đắn!

Bây giờ, mặc dù mọi người xung quanh đều đang tìm cách liên kết với gia đình Su, nhưng ông không hề vội vàng. Là quan chức phụ trách việc giáo dục của trạng nguyên, sau này ông sẽ có rất nhiều cơ hội để thể hiện sự quan tâm và giúp đỡ họ…

Tối hôm đó, toàn thị trấn Hợp Giang lại tổ chức tiệc lớn để chúc mừng huyện mình trở thành người chiến thắng lớn nhất trong kỳ thi khoa cử năm Thành Đức thứ ba!

Điều này không phải là lời nói suông; người dân cả huyện không chỉ được hưởng lợi từ điều này, mà trong những ngày tới, họ chắc chắn sẽ nhận được nhiều lợi ích thực sự…

Tại dinh thự của trạng nguyên, các vị khách quý cùng nhau nâng ly, bầu không khí thậm chí còn sôi nổi hơn cả lúc hai anh em nhà Su kết hôn năm ngoái.

Dù sao thì lần này, chắc chắn sẽ không còn ai đến gây rối từ phe Cẩm Y Vệ nữa.

Sau ba vòng rượu, ông Du Phán Đài bất ngờ nhận ra cái tên của loại rượu này rất phù hợp với hoàn cảnh, liền chỉ vào chữ khắc trên thân bình rượu và cười nói:

“Tên của loại rượu này thật là phù hợp với hoàn cảnh, lại được đặt là ‘Trạng Nguyên Lang’ nữa!”

“Thật là trùng hợp đấy!” ông Lưu Phán Đài cười đáp.

Tô Dữ Mã liền cười giải thích: “Xin hai vị quý ông thông cảm, đây là loại rượu kỷ niệm do công ty rượu

Liu Phán Đài cũng không hề kém cạnh, nói rằng: “Cơ quan Quản lý Hành chính cũng sẽ đề xuất loại rượu này để được xem xét làm rượu tiến vua!”

Nghe vậy, Tô Dữ Mã vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn. Hai phần quà lớn này thực sự quá ý nghĩa!

Phần quà đầu tiên có thể đảm bảo rằng rượu Er Lang sẽ giữ vị trí vững chắc trên khắp tỉnh; còn phần quà thứ hai thì có thể khiến “rượu của người đỗ đầu thi cử” trở nên nổi tiếng khắp cả nước!

~~

Hiện nay, mối liên kết giữa Thị trấn Thái Bình và huyện rất chặt chẽ.

Vào tối hôm đó, đã có người cưỡi ngựa nhanh chóng mang tin vui trở về. Ngày hôm sau, toàn thị trấn như biến thành biển của niềm vui!

Tiếng pháo hoa nổ dữ dội hơn cả năm ngoái, kéo dài liên tục trong nhiều ngày. Mảnh giấy đỏ chất đầy trên các con phố đá xanh, cao đến ba inch; bước đi trên đó, người ta gần như không thể nhìn thấy gót chân. Ngay cả dòng sông Chích Thủy cũng bị màu giấy pháo hoa làm đỏ lên từ trước.

Mã Thiên Hộ cưỡi con ngựa cao lớn, dẫn theo đội ngũ đi qua các con phố, vang tiếng trống chiêng không ngừng, đến nỗi giọng nói đã đau họng nhưng vẫn không chịu dừng lại:

“Từ hôm nay trở đi, Thị trấn Thái Bình chính thức được đổi tên thành ‘Thị trấn Người Đỗ Đầu Thi Cử’!”

Thông báo này khiến toàn thị trấn phát cuồng. Năm ngoái, mọi người đều mong muốn đổi tên thành “Thị trấn Giải Nguyên”, chỉ vì Mã Thiên Hộ có tầm nhìn xa trông rộng, muốn chờ đợi một cái tên lớn lao hơn nữa!

Không ngờ, ông ấy thực sự đã chờ đợi được!