Bữa tiệc mừng công lao đã kết thúc, và thành phố Thun Tianfu lại sử dụng lễ nghi trang trọng để đưa vị người đỗ trạng nguyên trở về nhà một cách long trọng.

Vừa mới trở về đường Lạc Mã Thị, đám đông đã tập trung lại như thủy triều.

“Tô Nguyên Tiến đã trở về rồi!”

“Chào ngài trạng nguyên, tôi cũng đến từ Sichuan đấy!”

“Đường Lạc Mã Thị này nên đổi tên thành Đường Trạng Nguyên mới đúng…”

“Hay là Đường Lục Nguyên mới phải.”

Dù quen hay không quen, giờ ai cũng biết đến anh ta rồi; đó chính là câu “Mười năm học hành không ai quan tâm, chỉ sau một lần thành danh thì cả thiên hạ đều biết”.

Tô Lục đã quá quen với cách đối phó với đám đông nhiệt tình này: chỉ cần một nụ cười thân thiện và những lời nói chân thành là đủ.

“Xin chào mọi người.”

“Cảm ơn mọi người.”

“Không dám nhận lời khen đâu.”

Cho đến khi anh ta thấy cha và chú mình cũng đang đứng trong đám đông chờ đợi, anh ta mới vội vàng bước ra khỏi đám đông và cúi chào sâu: “Chú ơi, ba ơi, con đã trở về rồi!”

“Tốt lắm.” Cha của người trạng nguyên nắm chặt tay phải con trai mình, còn chú thì nắm chặt tay trái cháu trai.

Người anh trai trạng nguyên không biết phải làm gì, lại không dám chạm vào bộ trang phục trang nghiêm của Tô Lục, chỉ biết gãi đầu cười ngốc nghếch: “Hồng Chí thật là tuyệt vời!”

“Đó cũng là nhờ có anh hai mà phải không?” Tô Lục cười nói. Thành thật mà nói, sau khi trở thành trạng nguyên, cuộc sống của anh ta yên bình hơn nhiều so với lúc đỗ hội nguyên.

Anh ta liền nói với cha và anh mình: “Ngoài kia gió lớn lắm, chúng ta vào nhà nói chuyện đi.”

“Haha, cậu cứ về nhà mình trước đi.” Nhưng cha và anh mình lại cười ngượng ngùng.

Tô Lục lập tức hiểu ra ý của họ, gật đầu và bước vào sân nhà một mình.

Mặc dù đó là nhà mình, anh ta vẫn gõ cửa.

Cánh cửa sân được mở ra với tiếng kêu “kheo”, và khuôn mặt già nua, luôn nở nụ cười của Trương Vĩnh hiện ra trước mắt.

“Chúc mừng nhé Tô Nguyên Tiến… À không, Su Lục Nguyên! Lễ mừng của gia đình chúng tôi sẽ được chuẩn bị sau.”

“Cảm ơn.” Tô Lục cười và bước vào sân.

Thấy trong sân không có ai, anh ta tiếp tục bước vào phòng khách và thấy trên tường lại xuất hiện thêm một tấm biển, ghép với tấm biển trước đó thành:

“Con trai hiếu thảo hàng đầu, Chàng trạng nguyên thực sự!”

Giờ thì trông thật đẹp mắt rồi.

“Thế nào?”

“Khi rèm được kéo lên, Chu Thọ bước ra từ phòng trong với nụ cười rạng rỡ và nói: ‘Đây chính là sự tinh tế và khéo léo; mọi thứ đều được tính toán kỹ lưỡng! Ngày xưa, Hoàng đế đã ban cho ngươi tấm biển ‘Đại hiếu tử hạng nhất’, chính là để hôm nay tạo thành bộ đối câu hoàn hảo này!’”

“Thật sao? Hoàng đế thực sự quá minh triết!” Tô Lục cẩn thận gỡ chiếc kẹp tóc bằng bạc từ buổi yến ân huệ xuống và đặt nó ngay ngắn trên bàn, rồi hỏi: “Hôm nay sao lại có thời gian ghé thăm vậy?”

“Chẳng phải là tôi được lệnh đem tấm biển hoàng gia đến đây sao?” Chu Thọ cười nói: “À đúng rồi, ngày hôm nay ngươi – người đỗ trạng nguyên – chắc hẳn đã gặp Hoàng đế rồi phải không?”

Tô Lục gật đầu: “Tất nhiên là đã gặp.”

Chu Thọ lập tức hỏi tiếp: “Vậy ngươi nghĩ, tôi giống Hoàng đế không?”

“Quả thực là có chút giống nhau.” Tô Lục giả vờ quan sát kỹ lưỡng Chu Thọ và nói: “Nhưng Hoàng đế là vẻ đẹp của thiên nhanh, còn tôi thì chắc chỉ xứng đáng là một công tước mà thôi.”

“Ngươi nói đúng lắm!” Chu Thọ vỗ vào đùi anh ta và hào hứng giải thích: “Năm xưa, gia đình chúng ta có thể vào cung, chính là vì trông giống Hoàng đế; chúng tôi được chọn để đóng vai trò là người thay thế cho Ngài.”

Nói xong, anh ta thở dài tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Bây giờ thì không thể nữa rồi.”

“Tại sao vậy?”

Chu Thọ vuốt ve cái miệng mịn màng của mình và nói với vẻ buồn bã: “Hôm nay ngươi không thấy à? Hoàng đế giờ đã có râu rồi! Một người eunuch như tôi, làm sao có thể mọc râu được chứ?”

Tô Lục bỗng nhiên cười lớn: “À, ra vậy! Vậy sau này… người có râu chính là Hoàng đế, còn người không có râu chính là Chu Thọ phải không?”

“Đúng rồi! Chính là như vậy!” Chu Thọ vui mừng vỗ tay, thầm nghĩ rằng người đỗ trạng nguyên này thực sự hiểu ý mình.

Như vậy, anh ta vẫn có thể tiếp tục đóng hai vai trò khác nhau.

“Hiểu rồi, việc phân biệt thật là dễ dàng.” Tô Lục cười nói.

“À đúng rồi, hãy nói đến chuyện quan trọng đi.” Chu Thọ lại nhìn anh ta với ánh mắt đầy mong đợi. “Hoàng đế bảo tôi hỏi ngươi, bài diễn văn thiêng liêng trong lễ trao danh hiệu hôm nay, ngươi nghĩ thế nào?”

“Không có vấn đề gì cả.”

“Tôi và những người cùng tuổi với mình đều được hưởng ân huệ lớn lao từ Hoàng đế; chúng tôi cảm thấy xúc động đến nỗi muốn dâng hiến tất cả để báo đáp ơn công.”

“Hahaha!” Nghe vậy, Chu Thọ rất vui mừng và phấn khích kể với Tô Lục: “Tôi nói cho bạn biết, hôm nay Hoàng đế mới thực sự nhận ra rằng việc làm vua quả là một điều tuyệt vời đấy.”

“Chẳng lẽ trước đây việc này lại là gánh nặng sao?” Tô Lục không hiểu.

“Tất nhiên là gánh nặng rồi,” Chu Thọ nói với vẻ đồng cảm: “Bạn cũng đã tham gia lễ trao bằng đấy; mọi hành động đều phải theo quy tắc, phải nói cái gì, làm cái gì đều đã được sắp đặt sẵn, phải không? Giống như một đám rối bù được điều khiển bởi người khác vậy.”

“Đúng vậy,” Tô Lục gật đầu.

“Thực ra, Hoàng đế cũng giống các bạn thôi; chỉ là ngài là người được chú ý nhiều nhất mà thôi.” Chu Thọ thở dài: “Nếu bạn phải sống trong những ngày như thế này hàng ngày, liệu bạn còn nghĩ rằng việc làm vua là một công việc tuyệt vời không?”

“À… thôi được,” Tô Lục đáp. Anh ta cũng không thể yêu cầu được thử làm vua vài ngày để xem sao được. Chỉ có thể nghe theo lời người khác mà thôi.

“Như hôm nay, Hoàng đế bất ngờ không tuân theo quy tắc, mà lại nói chuyện với các tiến sĩ mới đỗ; đây thực sự là lần đầu tiên như vậy đấy.” Chu Thọ lại thở dài một tiếng nữa.

“Nhưng Hoàng đế cũng không thể luôn làm như vậy được; các lễ nghi đều liên quan đến trật tự của thiên hạ, không thể để mọi thứ trở nên hỗn loạn được.”

Tô Lục ngạc nhiên nhìn Chu Thọ; anh ta dường như đã bắt đầu suy nghĩ có lý trí hơn rồi… Tốc độ phát triển của anh ta thật là nhanh.

“Tôi nghĩ bạn không cần phải lo lắng đâu; Hoàng đế chỉ tham gia vài lễ nghi mỗi năm mà thôi,” Tô Lục an ủi Chu Thọ.

“Ôi trời, bạn nói hay thật!” Chu Thọ nghe vậy liền không còn lo lắng nữa, và tiếp tục hỏi: “Vậy sau này phải làm thế nào đây? Không thể để nhóm ‘những người học trò của Hoàng đế’ phải thất vọng được…”

“Trước đây chúng ta đã nói rồi đấy: hãy mở các lớp học dưới danh nghĩa của Hoàng đế! Bây giờ chính là lúc các tiến sĩ mới đỗ đang hết lòng tin tưởng vào triều đình, đang có tinh thần đoàn kết cao; chúng ta nên tận dụng cơ hội này.” Tô Lục lặp lại:

“Chỉ cần chọn vài vị đại thần đáng tin cậy để tổ chức những khóa học ngắn hạn trong hai tháng; Hoàng đế chỉ cần xuất hiện vào đầu và cuối khóa học, và trao

“Đúng vậy, tôi biết rồi.” Chu Thọ gật đầu, nói với vẻ mặt buồn bã: “Nhưng phải tìm những người nào, yêu cầu họ nói những điều gì… chắc chắn phải có quy tắc cụ thể chứ? Không thể để họ tự do làm bất cứ điều gì, làm hỏng những học trò đầu tiên của Hoàng đế được.”

“Ông suy nghĩ thật kỹ lưỡng đấy.” Tô Lục giơ ngón tay cái lên.

“Đúng vậy.” Chu Thọ mỉm cười tự hào, rồi lại nhanh chóng cau mày: “Và anh cũng đã nói rằng cần phải tuyển chọn những người trung thành và đáng tin cậy, và trao cho họ quyền báo cáo bí mật bằng con dấu bạc, phải không? Vậy phải áp dụng phương pháp nào để tuyển chọn họ đây? Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, không thể kiểm soát họ như chúng ta luôn ở bên nhau hàng ngày được…”

“Quả thực, lòng người khó mà hiểu được.” Tô Lục nói: “Nhưng có một phương pháp để nhận biết con người, đó là quan sát tính cách và cách họ xử lý công việc. Trong vòng hai tháng, chúng ta có thể đánh giá sơ bộ xem họ trung thành hay gian dối, thông minh hay ngu dốt.”

“Ừm, đúng vậy.” Chu Thọ gật đầu, rồi tiếp tục: “Hoàng đế cũng nói rằng khi đã đến giai đoạn này, việc chọn các sinh viên xuất sắc và bổ nhiệm họ vào các chức vụ quan trọng, chúng ta cũng nên tham gia trực tiếp vào việc này, đừng để người khác can thiệp nữa.”

“Tất nhiên, điều đó tốt nhất rồi.” Tô Lục an ủi: “Càng được Hoàng đế quan tâm, họ sẽ càng trung thành hơn.”

“Tốt lắm, hãy viết ra tất cả những quy tắc này thành văn bản, vài ngày sau tôi sẽ đến xem.” Chu Thọ vỗ vai anh ta, hy vọng: “Đây cũng là ý muốn của Hoàng đế; đệ tử số một ơi, đừng làm Hoàng đế thất vọng nhé.”

“Không phải vậy đâu.” Tô Lục bất lực nói: “Tôi cũng chỉ là một tiến sĩ mới đỗ thôi, làm sao có thể tự đặt ra quy tắc cho mình được?”

“Anh không giống những người khác.” Chu Thọ quả quyết lắc đầu: “Bề ngoài thì anh cũng là một tiến sĩ mới đỗ, nhưng thực ra anh là bạn của tôi. Vì vậy, bề ngoài anh chỉ là người giảng dạy, nhưng thực chất anh chính là người tổ chức các khóa học đó.”

Nói xong, anh ta cười manh mãn: “Hơn nữa, chính vì anh ở giữa họ, anh mới có thể phân biệt được ai trung thành, ai gian dối, ai thông minh, ai ngu dốt.”

“Trời ạ, ý là muốn tôi đóng vai gián điệp à?” Tô Lục lắc đầu lia lịa: “Chúng ta, những người đỗ đầu, là những nhân vật chính đạo mà!”

“Đừng nói như vậy đi.” Chu Thọ cười nhẹ: “Anh không đã nói r

“Cũng giống như việc ngoài các cơ quan Đông Chương và Tây Chương ra, còn phải thiết lập thêm một cơ quan nữa à?” Tô Lục cảm thấy cổ họng hơi khô.

“Vì vậy, anh chính là người trong số những người của mình, lại là người được tin tưởng nhất.” Chu Thọ vỗ vai anh ta, đầy kỳ vọng nói: “Đừng làm Hoàng đế thất vọng nhé…”

“…” Tô Lục cảm thấy da đầu tê dại; có vẻ như tài năng hoàng gia của Chu Thọ đã bắt đầu trỗi dậy rồi…

Ài, tuổi thơ này thật là quá ngắn ngủi…

“Thế nào, đồng ý không?” Chu Thọ vội vàng hỏi.

“Anh đã dùng cả Hoàng đế ra để thuyết phục tôi rồi, làm sao tôi có thể không đồng ý được chứ?” Tô Lục liếc anh ta một cái.

“Hehe, đúng rồi!” Chu Thọ vui mừng nói: “Từ nay trở đi, các bạn sẽ trở thành những người thân cận nhất của Hoàng đế, còn anh sẽ là người được tin tưởng nhất trong số họ. Nhất định phải dẫn dắt họ tốt, cùng nhau phục vụ Hoàng đế!”

“Được rồi, được rồi.” Tô Lục đành gật đầu; bỗng nhiên anh cảm thấy mình như đang coi anh ta là anh em, còn anh ta lại xem mình như con ngựa, con bò vậy…

~~

Ngày hôm sau, Tô Lục cùng tất cả các tiến sĩ mới đỗ đến Văn Phòng Hồng Lư để học về nghi thức biểu đạt lòng biết ơn.

Cùng ngày đó, Quan Trung Cung Zhang đích thân đến Văn Phòng Hồng Lư để ban hành chỉ dụ: trao cho người đỗ đầu tiên một bộ mũ và áo triều; còn các tiến sĩ khác thì mỗi người đều được trao năm lượng bạc quý. Sau khi nhận chỉ dụ và cảm ơn, mọi người đều nhận được phần thưởng.

Ngày 21 tháng 3, lễ biểu đạt lòng biết ơn chính thức được tổ chức. Để thể hiện sự quan tâm của Hoàng đế đối với các sinh viên xuất thân từ cửa ngõ của Ngài, lễ này cũng được tổ chức tại Điện Phụng Thiên, với lễ nghi và hộ tống giống hệt như lễ trao danh hiệu tiến sĩ.

Dưới sự hướng dẫn của các quan chức tại Văn Phòng Hồng Lư, Tô Lục đứng ở phía đông một chút so với lối đi của Hoàng đế, còn các tiến sĩ khác thì xếp hàng theo thứ hạng sau lưng anh ta.

Tất cả các quan lại văn võ đều mặc áo triều và đứng hai bên lối đi của Hoàng đế.

Sau khi tiếng kèn vang lên và âm nhạc bắt đầu, Hoàng đế Chính Đức mặc áo da bước lên ngai vàng.

Sau khi mọi người hô vang “Vạn tuế”, các quan lại đứng yên. Các quan chức tại Văn Phòng Hồng Lư dẫn Tô Lục – người đỗ đầu tiên – và các tiến sĩ khác vào hàng ngũ triều đình.

Quan phụ trách nghi thức đọc lời khen ngợi, và Tô Lục cùng các tiến sĩ thực hiện nghi thức cúi chào bốn lần.

Tiếp theo, quan phụ trách nghi