Bữa tiệc đang diễn ra thì cơ quan phụ trách âm nhạc bắt đầu chơi bản “Thái Bình Nhạc”; tiếng sáo và đàn vang lên trong trẻo, du dương. Ba mươi sáu nghệ sĩ âm nhạc từ Quốc Tử Giám lần lượt bước vào sân khấu và trình diễn màn vũ điệu gồm sáu nhóm người.

Các nghệ sĩ này cầm trên tay những chiếc quạt nhỏ, bước đi uyển chuyển; khi áo rộng của họ bay lên, những bông hoa đào trong sân cũng rơi xuống, hoàn toàn phù hợp với câu ngạn ngữ “Quạt nhỏ vang lên giữa sân, hương hoa thơm ngát cùng với điệu múa”.

Thật xứng đáng là những nghệ sĩ múa chuyên nghiệp cấp quốc gia; màn trình diễn âm nhạc và vũ điệu tinh tế ấy thực sự như những đám mây trôi và dòng nước chảy, toát lên vẻ thanh lịch và oai nghiêm… Thật là đẹp đẽ hơn nhiều so với những màn “vũ điệu máy móc” mà Tô Lục và những người khác đã từng biểu diễn ngày xưa…

Màn vũ điệu kết thúc, tiếng nhạc dần tắt đi; Vương công Anh Quốc, Zhang Mao, vuốt ve bộ râu trắng của mình và cười lớn: “Chúng ta đã uống rượu, đã xem vũ điệu; có lẽ đến lúc nên viết thơ rồi chứ?”

Việc các tiến sĩ mới đỗ và các quan chức đọc bài thi viết thơ ngay tại chỗ là một phần không thể thiếu trong buổi yến tiệc này. Nội dung những bài thơ ấy thường chỉ là ca ngợi công lao và tô vẽ cuộc sống thái bình. Những bài thơ được viết theo khuôn mẫu này đã được sáng tác hàng ngàn lần suốt hàng nghìn năm qua… Nhưng không có bài thơ nào thực sự được lưu truyền lại cho đời sau cả.

Tuy nhiên, quy tắc vẫn là quy tắc; không thể thiếu được phần này. Các quan chức lập tức đồng ý và đặt ánh mắt về phía Tô Lục– người đang đội chiếc khăn đầu trang trí bằng hoa bạc: “Vậy thì xin để cho vị Nguyên Tiến Sinh số một của chúng ta viết một bài thơ trước, để ghi nhận sự kiện trọng đại ngày hôm nay!”

Tiêu Phương– người vẫn đang lặng lẽ quan sát tình hình– cuối cùng cũng tìm được cơ hội để gây rối. Anh ta nở một nụ cười giả tạo và nói một cách mang tính châm biếm: “Tôi nghe nói rằng năm ngoái, tại buổi yến Lộc Minh, vị Nguyên Tiến Sinh này đã viết một bài thơ rất hay: ‘Nỗi buồn xa xôi lan tỏa dưới ánh nắng mặt trời lặn, ngọn roi vung lên hướng về chân trời… Những bông hoa rơi không phải là vô tình; chúng hóa thành bùn đất mùa xuân để bảo vệ những bông hoa khác.’ Đó thực sự là một tác phẩm hiếm thấy trong vài thập kỷ gần đây!”

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người trong bữa tiệc đều đồng tình và khen ngợi: “Bài thơ đó thực sự tuyệt vời! Vị Nguyên

Lúc đó, người kia lạnh lùng cất tiếng: “Ngươi đã nói rằng đó là một tác phẩm xuất sắc hiếm có sau vài chục năm, làm sao có thể viết ra được ngay lập tức? Thật là những lời nói không biết gì cả!”

“Tại sao lại không thể viết được?” Tiêu Phương lại nói một cách kiêu ngạo, “Ngài vô địch kỳ thi này không phải là một người bình thường đâu, mà là người từng giành được danh hiệu ‘sáu quán quân’ trong các kỳ thi, là người xuất sắc nhất trong số những người xuất sắc! Viết một bài thơ hay chẳng phải là chuyện dễ dàng sao?”

“Ôi, thôi đi thôi!” Trương Mạo thấy không khí trở nên căng thẳng, vội vàng can thiệp để hòa giải, “Chỉ là để tăng không khí vui vẻ mà thôi, tại sao lại phải làm khó người trẻ như vậy?”

“Quý ông đã hiểu lầm rồi.” Tiêu Phương với vẻ mặt vô tội vẫy tay, “Tôi hoàn toàn không có ý làm khó ngài vô địch kỳ thi đâu, chỉ là tôi rất ngưỡng mộ tài năng của ngài mà thôi, muốn được xem thêm những tác phẩm xuất sắc nữa mà thôi.”

Nói xong, anh ta quay sang Tô Lục và cười nhạo: “Nếu không thể viết được, cũng không sao đâu, coi như tôi chưa nói gì cả.”

Ngay cả những người mới đỗ khoa cử cũng nhận ra rằng, lời nói của Tiêu Phương dù có vẻ như nhượng bộ, nhưng thực chất là đang đặt Tô Lục vào tình thế khó xử: Nếu không thể viết được, thì danh tiếng của anh ta sẽ bị coi là không xứng đáng; nếu viết ra mà không bằng tác phẩm trước đó, thì anh ta sẽ bị cho là không giữ vững danh dự.

Nhưng vì địa vị của mình, mọi người đều không dám lên tiếng phản đối, chỉ có thể trong lòng mà chửi bới kẻ họ Táo này là người không biết xấu hổ, dùng sức mạnh để áp bức người yếu thế.

Hơn nữa, Tiêu Phương còn rất ranh mãnh; tất cả những lời khen ngợi đều do anh ta nói ra, khiến những người như Lý Đông Dương muốn bảo vệ Tô Lục cũng không tìm được cách nào để lên tiếng…

Còn những người lớn tuổi khác thì càng không thể vì một người mới đỗ khoa cử mà đối đầu với Tiêu Phương – con hổ điên cuồng thuộc phe thủ đoạn này.

Tất nhiên, cũng không thiếu cách để giải quyết tình huống này: Chỉ cần viết ra một bài thơ hay hơn nữa, thì có thể đánh bại kẻ này một cách triệt để!

Nhưng điều đó lại không hề dễ dàng chút nào… Ý tưởng, phong cách và nội dung của bài thơ đó đã vượt xa những bài thơ thông thường được viết theo yêu cầu, việc vượt qua chúng thật sự là điều không thể.

Đúng lúc không khí trở nên căng thẳng đến mức gần như đông cứng, Tô Lục bỗng nhiên mỉm cười và nói lớn: “Tiêu Các Lão, đây là cách bạn đang cố tình làm tổn thương tô

“Hai Lưu một Tiêu.” Có người hiểu ý liền đáp.

“À, ra vậy.” Mọi người đều bỗng nhận ra.

Năm ngoái, sau khi Hai Lưu một Tiêu vào kinh, họ đều vì làm phật lòng phe thủ đoạn mà bị giam giữ. Khi biết được bối cảnh này, người ta lại càng thấy rằng bài thơ “Lạc hồng bất phải vô tình vật” chứa đựng biết bao nỗi niềm sâu sắc và lòng kính trọng dành cho những người trung thành.

Ánh mắt mọi người nhìn về phía Tô Lục đều tràn đầy sự ngưỡng mộ.

“Không sao đâu, không sao đâu.” Nhưng Tiêu Phương không chịu dừng lại, tiếp tục thúc giục: “Thơ là để bày tỏ tâm trạng mà! Người đỗ trạng nguyên hoàn toàn có thể cảm nhận sâu sắc và viết ra, không cần phải theo khuôn mẫu của những bài thơ vui vẻ.”

“Đúng vậy,” Lưu Dụ cũng đồng tình: “Dù sao chúng ta cũng đã nghe quá nhiều rồi; nghe thêm một bài nữa cũng hay.”

“Vậy thì, người trẻ này xin mạo muội đọc thêm một bài thơ khác.” Tô Lục đang chờ đợi lời này; anh ta bước đi trong sân, suy tư.

Tất cả mọi người đều im lặng, chờ đợi tác phẩm xuất sắc của người đỗ trạng nguyên. Chỉ có các nhạc sĩ vẫn tiếp tục gảy đàn, tạo nên âm nhạc nền.

Không lâu sau, Tô Lục dừng bước; giọng nói vốn điềm đạm của anh ta trở nên trầm ấm và mạnh mẽ, từng câu từng chữ như tiếng đá vang dội khắp nơi:

“Chín châu sinh khí dựa vào phong luân, vạn mã đồng yên thực sự đáng thương.

Tôi khuyên Thiên Quan hãy tỉnh táo lại, hãy mở lòng đón nhận những tài năng mới!”

Bốn câu thơ vang lên, không ai trong tiệc còn dám phát ra tiếng động nào. Ngón tay các nhạc sĩ đều đứng yên trên những dây đàn, quên mất việc gảy; tất cả các quan lại và tiến sĩ đều ngẩn ngơ, không biết phải nói gì.

Nhiều người sợ hãi đến mức mặt tái nhợt…

Ngay cả các nhạc sĩ cũng nhận ra rằng bài thơ “Chín châu sinh khí dựa vào phong luân” đã miêu tả rõ ràng tình trạng khó khăn dưới sự thống trị của Lưu Kỳn; mọi người trên đất nước đều mong chờ những cơn gió lớn và tiếng sấm giúp thanh lọc mọi thứ!

Câu “vạn mã đồng yên” lại chính xác mô tả sự thật của chính trường lúc bấy giờ: Lưu Kỳn độc chiếm quyền lực, ban hành lệnh sai trái để vu oan kẻ khác; những quan lại trung thành hoặc bị cách chức, hoặc bị trục xuất; những người còn lại hoặc nịnh hót, hoặc im lặng để bảo vệ bản thân. Toàn bộ triều đình trở nên tẻ nhạt, không còn chút sức sống nào!

Đây đâu phải chỉ là m

Nhưng khi nghe bài thơ Tô Lục này, tôi mới nhận ra mình đã hiểu lầm anh ấy. Những bài luận chính trị của anh ấy không phải là sự nịnh hót, mà là mong muốn chân thành rằng Hoàng đế nên coi dân chúng làm gốc rễ, noi theo ý chí ban đầu của các tổ tiên, thu hồi quyền lực và không nên tiếp tục dung túng cho phe hoạn quan gây họa nữa…

“Tuyệt vời, thật là một bài thơ xuất sắc!” Người đạt danh hiệu Tam Khôi cùng với những người bạn đồng niên từ Sichuan đều khen ngợi không ngớt!

Ngược lại, Tiêu Phương lại tái nhợt mặt, vung tay mạnh vào mặt bàn và quát lớn: “Nói nhảm! Cái gì mà ‘vạn mã đồng âm’? Bây giờ Thánh Hoàng thông minh, triều đình trong sáng! Làm sao ngươi dám bàn luận lung tung về chính trị, xúc phạm tình hình hiện tại!”

“Ngài đã hiểu lầm tôi rồi.” Tô Lục nhìn thẳng vào mắt họ và cười nói:

“Khi tôi nói về ‘vạn mã đồng âm’, tôi chỉ muốn bày tỏ nỗi tiếc cho những tài năng xuất sắc ở nông thôn, những người đang bị lãng quên và không được sử dụng! Khi tôi nói về việc ‘không khuôn mẫu trong việc tuyển chọn nhân tài’, tôi chỉ hy vọng Hoàng đế sẽ dựa vào năng lực thực sự để chọn những người có thể gánh vác trách nhiệm vì đất nước và vì dân chúng! Đây chẳng phải là lý tưởng mà mọi người học giả đều nên có sao? Chẳng phải đây cũng là cảnh tượng thịnh vượng mà Hoàng đế mong muốn thấy sao?”

“Nói hay lắm!” Lý Đông Dương vỗ tay khen ngợi, ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ nhìn về phía Tô Lục.

“Thật là một tâm hồn lớn lao – ‘Tôi khuyên Thiên Quân hãy tỉnh táo lại, và không khuôn mẫu trong việc tuyển chọn nhân tài’! Đây mới chính là tầm nhìn của một người đạt danh hiệu Trạng Nguyên!” Tiêu Các Lão nói, và giờ thì anh ấy đã hiểu rõ rồi phải không? Những suy tư trong bài thơ này là vì thiên hạ, vì đất nước, chứ không phải là sự bàn luận lung tung về chính trị, càng không phải là việc công kích ai đó cụ thể!”

“Đúng vậy, tôi thấy ngươi chỉ thích vu khống người khác mà thôi!” Vương Á lẩm bẩm.

“Tốt lắm, tốt lắm!” Tất cả các tiến sĩ nghe vậy như thể vừa tỉnh ngộ khỏi một giấc mơ, và họ bắt đầu vỗ tay reo hò mạnh mẽ.

Mặt Tiêu Phương liên tục thay đổi màu sắc; anh ta muốn phản biện, nhưng lại nhận ra rằng những lời nói của Tô Lục cũng không hề sai, và hoàn toàn có thể được hiểu theo một cách khác. Vấn đề là Lý Đông Dương đã đưa ra lập luận rõ ràng, khiến Tiêu Phương không thể nói thêm được gì nữa.

Nhưng tôi, Li, luôn biết cách ứ

“Có thể thay bằng một bài khác nhẹ nhàng hơn không? Như vậy sẽ thuận tiện hơn cho Bộ Lễ để viết bản ghi chép về buổi yến ngày hôm nay.”

“Đúng là vậy.” Tiền Bộ Đường vội vàng đưa chiếc cốc vàng lên: “Một bữa yến long trọng như thế này, thật sự nên có một bài thơ phù hợp với không khí, để chúng ta được thưởng thức thêm một lần nữa.”

“Tôi xin tuân theo lệnh của các ngài.” Tô Lục cười và gật đầu; tâm trạng của anh ấy dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng chút nào.

Anh ấy nhận lấy chiếc cốc vàng từ Tiền Bộ Đường và uống cạn trong một hơi. Sau đó, anh ấy đi đến bàn viết, cầm bút lên và bắt đầu viết.

Mọi người trong buổi tiệc đều đứng dậy để ngắm nhìn tác phẩm của Tô Nguyên Tiến.

Trước mắt mọi người, những dòng chữ thanh tú, uyển chuyển hiện ra trên giấy:

“Ta có cây bút bay lượn qua mây, phóng thích gió mưa một cách tự do.

Thái Bạch cao siêu, trời làm giấy; từng nét bút như những vảy vàng nhảy múa trong ao Ngọc!

Lòng ta đã cam kết với thế giới bình yên, khí phách ta sẽ soi sáng muôn ánh sao.

Đừng cười nhạo kẻ học giả không có gì để dựa vào; rồi một ngày nào đó, danh tiếng ta sẽ được khắc trên đá!”

Mỗi khi anh ấy viết xong một câu, mọi người lại cùng nhau đọc lớn lên. Khi câu cuối cùng được viết xong, tiếng vỗ tay dồn dập như tiếng sấm vang lên khắp nơi!

Lần này, mọi người đều khen ngợi một cách nhiệt thành hơn nhiều. Họ không ngần ngại đưa ra những lời khen ngợi chân thành:

“Thật tuyệt vời – ‘Ta có cây bút bay lượn qua mây, phóng thích gió mưa một cách tự do.’ Câu này quả không hề kém Thái Bạch chút nào!”

“‘Thái Bạch cao siêu, trời làm giấy’… Dùng bầu trời làm giấy, dùng các vì sao làm mực – thật là tầm vóc của một người đỗ đầu thi cử!”

“Bài thơ này bắt đầu một cách phóng khoáng, tiếp tục một cách hùng vĩ, chuyển sang phần sau một cách chân thành, và kết thúc một cách mạnh mẽ! Câu ‘Vảy vàng nhập vào chòm sao Tử Vi’ không chỉ miêu tả niềm vinh quang khi đỗ đạt, mà còn thể hiện khát vọng phục vụ đất nước! Nên cùng nhau nâng ly chúc mừng người đỗ đầu thi cử!”

“Nào, chúng ta hãy cùng nhau nâng ly chúc mừng người đỗ đầu thi cử, cảm ơn anh ấy vì đã mang đến cho chúng ta một tác phẩm tuyệt vời như thế này!” Zhang Mao cũng cười ha hả và tham gia vào không khí vui vẻ này.

Mọi người trong buổi tiệc đều nâng ly lên, cùng nhau chúc mừng người đỗ đầu thi cử. Tiếng cười vui vẻ và âm nhạc “Thái Bình Nhạc” lại một lần nữa vang lên, tạo nên một bữa tiệc th