“Người đứng đầu bảng nhất – Tô Lục!“

Các sĩ quan thuộc Viện Hồng Lư lần lượt vang lên tên người này, đó chính là nghi thức được gọi là “Lư Truyền“.

Tên “Tô Lục“ lan tỏa khắp nơi trước bục ngai vàng, vang vọng khắp quảng trường phía trước Điện Phụng Thiên.

Mặc dù đã có sự chuẩn bị tâm lý, nhưng khi thực sự nghe thấy tên mình, Tô Lục vẫn cảm thấy choáng váng. Khi anh đặt ra ước mơ ở cánh đồng sorgo ở Er Lang Tan, anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ đạt được thành công như thế này. Lúc đó, ước mơ của anh chỉ đơn giản là cố gắng hết sức để trở thành một tiến sĩ, và có thể ăn được nửa sorgo, nửa lương thực mịn…

Anh hít một hơi thật sâu, kiềm chế cảm giác đau đầu và choáng váng, sau đó bước ra khỏi hàng ngũ, cùng các sĩ quan Viện Hồng Lư quỳ xuống trước bục vàng. Tô Lục liếc nhìn vị hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng; vị hoàng đế cũng mỉm cười nhìn anh, vì vậy anh vội vàng cúi đầu xuống. Nếu không, đó sẽ là một hành động thiếu lễ nghi… Làm sao có thể nhìn thẳng vào mắt hoàng đế được chứ?

Tiếp theo, Lý Đông Dương thông báo: “Người đứng thứ hai trong bảng nhất là Jing Yang!“ Các sĩ quan lại tiếp tục vang lên tên người này. Jing Yang cũng vội vàng bước ra khỏi hàng ngũ và quỳ xuống bên cạnh Tô Lục.

Sau đó, Lý Đông Dương tiếp tục công bố danh tính người đứng thứ ba trong bảng nhất: “Người đứng thứ ba trong bảng nhất là Tô Mãn!“

Nếu như Tô Lục và Jing Yang vẫn còn chút sự chuẩn bị tâm lý, thì Tô Mãn hoàn toàn không ngờ rằng mình – người chỉ đứng thứ 36 trong kỳ thi – lại có thể đạt được vị trí cao như vậy!

“Người đứng thứ ba trong bảng nhất là Tô Mãn!“ Tiếng hô vang lên, nhưng Tô Mãn mới bừng tỉnh và vội vàng bước ra khỏi hàng ngũ.

Tất cả các quan lại đều liếc nhìn anh, muốn xem anh ta trông như thế nào, để hiểu tại sao hoàng đế lại đặc biệt chọn anh ta làm người đứng thứ ba trong bảng nhất…

Trong bộ trang phục của một tiến sĩ, Tô Mãn trông thật khác biệt so với những người khác – chiếc khăn đen được đội ngay ngắn trên đầu, làm nổi bật khuôn mặt trắng như phấn, đôi mắt sáng ngời; hai sợi dây buộc đầu màu xanh lam bay phấp phới, tạo nên vẻ thanh tú và thoát tục. Bộ áo lụa màu xanh lam đậm ôm lấy thân hình thẳng tắp như cây thông, cùng những dải dây da màu xanh lam tạo nên vẻ đẹp gọn gàng và thanh lịch.

Những ngón tay thon dài và trắng muốt của ông nắm chặt chiếc bảng gỗ hoa hạnh; lưng thẳng tắp nhưng không hề có vẻ kiêu ngạo, ánh mắt và đôi lông mày toát lên vẻ điềm đạm và thanh cao.

Dù mọi người đều mặc cùng một bộ trang phục chuẩn mực, nhưng ông lại khoác lên mình vẻ đẹp thanh tú và tao nhã như những vị quý ông trong sách cổ… Thật giống như những nhân vật huyền thoại như Pan An hay Song Yu…

Tất cả các quan lại trong triều đều nhận ra ngay. Không lạ gì cả… Một vẻ đẹp hiếm thấy như vậy, nếu không được xếp vào hàng top thì thật là một điều đáng tiếc!

Tô Mãn quỳ xuống bên phải tay Tô Lục; hai anh em nhìn nhau cười, cảm thấy đây là khoảnh khắc tuyệt vời nhất trong đời mình.

Sau khi danh sách ba hạng cao nhất được đọc xong, Lý Đông Dương tiếp tục công bố danh sách các tiến sĩ hạng hai:

“Hạng hai: Chu Tử Tử và 115 người khác!”

“Hạng ba: Hu Zuanzong và 227 người khác!”

Các tiến sĩ hạng hai và ba chỉ cần đọc tên người đứng đầu mỗi hạng, đó chính là lúc họ được công bố thành tích; những người còn lại đều được xếp vào hạng “khác”.

Các tiến sĩ hạng hai và ba không cần phải ra khỏi hàng, chỉ cần cúi đầu lắng nghe.

Sau khi việc đọc danh sách kết thúc, quan phụ trách nghi lễ lớn tiếng nói: “Bắt đầu lễ nghi!”

Âm nhạc lại vang lên, và tất cả các tiến sĩ mới đỗ đều cúi đầu xuống đất, thực hiện nghi thức bái lạy Hoàng đế bốn lần.

Sau khi lễ nghi kết thúc, eunuch Sĩ Lễ định hô “Đứng dậy!”, nhưng Chu Hậu Chiếu lại nói: “Khoan đã, Hoàng đế có vài lời muốn nói với các tiến sĩ mới đỗ.”

Nghe vậy, các tiến sĩ mới đỗ thì còn ổn, nhưng tất cả các quan lại đều ngạc nhiên.

Lễ trao bằng này là một sự kiện trọng đại của quốc gia; mỗi bước đều có quy tắc riêng, mọi người đều đảm nhận vai trò của mình và tuân theo trình tự để hoàn thành nghi lễ. Việc Hoàng đế đột nhiên muốn nói lời nhắc nhở là điều hiếm gặp, nhưng không ai dám ngăn cản ông; tất cả đều im lặng và chăm chú lắng nghe những lời dạy của Ngài.

Hoàng đế Chính Đức bắt đầu nói lời với 349 tiến sĩ mới đỗ:

“Các ngươi đều là học trò của Hoàng đế, và Hoàng đế chính là cha các ngươi; vì vậy, các ngươi đều là học trò của Hoàng đế!”

Tô Lục suýt nữa không giữ được bình tĩnh… Điều này thật là không liên quan gì đến quy tắc lễ nghi cả!

Nhưng những người cùng khóa học sau lưng ông đều tràn ngập sự kinh ngạc và xúc động. Cái tên “học trò của Hoàng đế” khi được Hoàng đế nói ra, thật là vinh quang và đầy ý nghĩa

“Ta vừa là cha của các ngươi… Ừm, là đức vua và cũng là thầy dạy của các ngươi, nên ta sẽ không chỉ đơn thuần giao việc cho các ngươi mà còn tự mình hướng dẫn các ngươi nữa!”

Các quan lại đều sửng sốt đến mức không biết phải nói gì, Hoàng đế đang muốn làm gì vậy?

Nhưng những tiến sĩ mới đỗ lại cảm thấy xúc động đến nỗi nước mắt tràn ra. Trời ơi, từ nay tôi đã trở thành học trò của Hoàng đế rồi, hóa ra danh hiệu “học trò của Hoàng đế” không phải là chuyện đùa đâu!

Tuy nhiên, Bộ Lễ cũng chưa hướng dẫn họ phải ứng phó như thế nào, nên không ai dám lên tiếng.

“Ta tự mình hướng dẫn các ngươi là vì mong rằng các ngươi sẽ làm quan một cách trong sáng, làm việc chăm chỉ và trung thực. Ta đã ban tặng các ngươi vinh quang và tương lai này; các ngươi cũng đừng làm ta thất vọng, hãy trở thành những trụ cột vững chắc của Đại Minh! Đừng để danh hiệu ‘học trò của Hoàng đế’ bị hoen ố!”

Khi lời nói kết thúc, trước điện Kim Lân trở nên yên tĩnh đến nghẹt thở. Những lời nói thẳng thắn của Hoàng đế Chính Đức, không dựa vào kinh điển hay trích dẫn, nhưng mỗi từ mỗi câu đều sâu sắc và ấn tượng, rung động trái tim mọi người!

Các quan lại đều hoang mang, liệu đây có thật sự là Hoàng đế Chính Đức không? Ai chẳng biết Ngài luôn thích đi săn bắn, ham chơi giải trí, ghét bỏ công việc triều đình, thường xuyên gần gũi với eunuch và những kẻ nịnh hót, và cực kỳ không thích giao tiếp với các đại thần?

Tại sao hôm nay Ngài lại thay đổi tính cách đến thế, coi trọng những tiến sĩ mới đỗ đến vậy và muốn tự mình hướng dẫn họ? Chẳng lẽ Ngài lại đang nghĩ ra một trò đùa nào đó để chơi khăm những người mới bắt đầu sự nghiệp này sao?

Nhưng những tiến sĩ mới đỗ lại cảm thấy hứng thú và xúc động vô cùng. Nhiều người không kìm được nước mắt, ánh mắt họ nhìn về phía Hoàng đế đầy đam mê và nhiệt huyết. Lúc này, họ thậm chí sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Hoàng đế…

Ánh mắt của Hoàng đế quét qua đám tiến sĩ mới đỗ, cuối cùng dừng lại ở người đứng ở hàng đầu – Tô Lục – và cười nói: “Tô Nguyên Tiến, ngươi là người đỗ đầu tiên trong khoa thi mới này của triều đại chúng ta, vậy hãy đại diện cho tất cả những người đỗ cùng khoa, phát biểu ý kiến của mình đi.”

“Vâng!” Tô Lục lớn tiếng đáp: “Ân huệ của Ngài cao lớn như núi non, chúng tôi vô cùng biết ơn! Là học trò của Hoàng đế, chúng tôi sẽ luôn trung thành với vua và đất nước, coi lợi ích của quốc gia và sự an ninh của dân chúng là trên hết, làm vi

Anh ta cố kìm nén nụ cười trên môi, giơ tay lên và nói to: “Hãy đi tận hưởng vinh quang của các ngươi đi!”

Bên cạnh, Lưu Kỳn lập tức nói bằng giọng cao vút: “Đứng dậy!”

“Cảm ơn Hoàng đế!” Mọi người đồng thanh đáp lại, rồi đứng dậy.

Trên khuôn mặt những người thi đỗ mới, vết nước mắt vẫn chưa khô hẳn, nhưng trong ánh mắt họ lại cháy lên ngọn lửa mãnh liệt, thậm chí còn ẩn chứa sự cuồng nhiệt.

Các quan lại văn võ nhìn cảnh này, trong lòng càng thêm hoang mang không biết phải nghĩ sao… Chẳng lẽ vị Hoàng đế nhỏ tuổi này đã mất trí rồi sao?

~~

Dưới tiếng nhạc du dương, các quan chức cầm theo bảng vàng từ từ bước xuống khán đài, dưới sự dẫn đường của những chiếc ô và âm nhạc, họ tiến ra cổng Vũ Môn.

Những người thi đỗ mới theo sau họ, dưới sự tiễn đưa của Bộ trưởng Lễ Bộ, họ đến trước cổng Phụng Thiên.

“Ba người đạt danh hiệu cao nhất sẽ ra khỏi cổng chính,” Tiền Bộ Đường nói một cách nghiêm túc: “Những người đạt hạng hai và ba sẽ ra khỏi cổng bên trái và bên phải theo thứ tự.”

Và thế là Tô Lục, Cảnh Dương và Tô Mãn ba người, dưới ánh mắt khích lệ của Tiền Bộ Đường, bước lên con đường bằng đá trắng – con đường mà chỉ có Hoàng đế mới được phép đi.

Ba người đi trên con đường có hình rồng khắc nổi ở giữa, bước chân họ trở nên rất chậm, như thể sợ làm hỏng những tấm đá trắng dưới chân mình vậy.

Tô Lục nhìn xuống những tấm đá dưới chân, nhẹ nhàng nói với Cảnh Dương bên cạnh: “Anh Cả, anh đi sai hướng rồi đấy.”

“……” Cảnh Dương cười khổ: “Tôi đã không biết phải đặt chân như thế nào nữa.”

“Nghe theo lời tôi, một, hai, một…” Tô Lục nhẹ nhàng hướng dẫn Cảnh Dương đi đúng hướng.

“Anh trai, tại sao anh lại không hề lo lắng chút nào?” Anh ta lại hỏi Tô Mãn ở bên cạnh.

“Chưa kịp nghĩ đến việc đó đâu.” Tô Mãn vẫn bình tĩnh như mọi khi, thở dài nhẹ: “Cảm giác như đang mơ vậy… Sợ rằng mở mắt ra, lại thấy mình vẫn đang nằm trong căn nhà tranh Đợi Nguyệt ở Lý Châu.”

“Căn nhà tranh Đợi Nguyệt ư?” Tô Lục suýt quên mất chuyện đó, nhớ lại mới bỗng nhiên hiểu ra:

“Mẹ ơi, con muốn về nhà…”

“Im miệng!” Tô Mãn đỏ mặt lên, nói nhỏ: “Đừng nghĩ rằng vì con đỗ số một mà tôi không dám đánh con đâu!”

Tiền Bộ Đường luôn kiên nhẫn chờ đợi ba người bên cạnh; ông cũng từng trải qua những khoảnh khắc như thế này, nên ông rất hiể

Mười năm chờ đợi, cuối cùng ánh sáng cũng rực rỡ lên; giấc mơ tốt đẹp này sao lại muốn thức dậy được chứ…

  ~~

  Khi đã ra khỏi cổng Thành Thiên, ba vị quan mới bước xuống từ con đường hoàng gia, gặp những người đồng trang lứa đã đợi sẵn bên ngoài, và cùng nhau hướng về cổng trái của thành Chang An.

  Bảng vàng kết quả kỳ thi đình cao khoảng sáu trượng đã được treo bên ngoài cổng trái Chang An; người dân trong kinh thành đã chờ đợi từ lâu và đều tụ tập lại để xem.

  Gia đình của các tiến sĩ mới đỗ đều nhìn chằm chằm vào bảng danh sách để tìm tên của mình; trong số đó có cả Tô Duy Kim Sư Có Tài và Tô Thái.

  Nhưng vì quá đông người, họ không thể tiếp cận được bảng danh sách.

  Bỗng nhiên, người phía trước đọc lớn tên của người đạt vị trí nhất:

  “Này này! Người đạt vị trí nhất kỳ này tên là Tô Lục đấy!“

  “Ahaha! Đó là con trai tôi!” Sư Có Tài hét lên với niềm vui sướng: “Tôi là cha của người đạt vị trí nhất rồi!”

  “Ahaha! Đó là cháu trai tôi!” Tô Duy Kim cũng hét lên: “Tôi là chú của người đạt vị trí nhất rồi!”

  Ngay sau đó, lại có người hô lớn: “Người đạt vị trí thứ ba cũng họ Sư, tên là Tô Mãn đấy!”

  “Ahaha, đó lại là con trai tôi!” Tô Duy Kim lại hét lên: “Tôi là cha của người đạt vị trí thứ ba rồi!”

  “Ahaha! Đó lại là cháu trai tôi!” Sư Có Tài cũng hét lên: “Tôi là chú của người đạt vị trí thứ ba rồi!”

  “Các bạn đang nói dối đấy chứ?” một người bên cạnh nghi ngờ.

  “Không tin à?“ Tô Duy Kim Sư Có Tài nhìn thấy các tiến sĩ mới đỗ đang bước ra khỏi cổng trái Chang An, liền đặt hai tay lên miệng và hét lớn: “Tô Lục! Tô Mãn!“

  Hai vị tiến sĩ đi đầu nghe thấy vậy, quả nhiên quay đầu lại và vẫy tay với họ, cùng lúc nói:

  “Cha ơi! Chú ơi!”

  “Cha ơi! Dì ơi!”

  “Ha ha ha, bây giờ các bạn tin chưa?!” Hai anh em reo hò vui mừng.

  “Đã tin rồi, đã tin rồi!” Mọi người đều phải thán phục: “Thật là tuyệt vời! Xin chào các ngài!”

  P/s. Chương tiếp theo sẽ được đăng vào sáng mai; mong mọi người ủng hộ bằng việc đặt “phiếu bầu” nhé!