Hoàng đế chỉ quyết định ba vị trí đầu tiên, tức là ba người giành hạng nhất, còn những người sau thì ông không cần phải lo nữa.

Khi phán quyết thiêng liêng đã được đưa ra, Lưu Kỳn lập tức rời khỏi điện để truyền chỉ dụ. Lý Đông Dương dẫn các quan lại trở lại điện, quỳ xuống nhận bài thi đã được hoàng đế chấm điểm, sau đó cúi đầu xin phép rời đi. Chu Hậu Chiếu thì hài lòng đứng dậy và, dưới sự hộ tống của các eunuch, trở về phòng riêng của mình để vui chơi.

Các quan lại không dám trì hoãn, liền mang theo những bài thi đã được hoàng đế chấm điểm và vội vàng trở về Đông Các.

Lúc này đã qua giờ trưa; bên trong Đông Các, mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, bút mực cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Lý Đông Dương trải những bài thi đã được hoàng đế chấm điểm ra, và tất cả các giám khảo đều tụ tập lại để xem.

Trên bài thi đầu tiên, dòng chữ “Người đứng đầu hạng nhất” được viết bằng màu đỏ, và phong bì đã được mở ra. Người giành hạng nhất trong kỳ thi năm Thái Đức thứ ba chính là Tô Lục – người đỗ đầu!

“Su Hội Nguyên lại một lần nữa đỗ đầu à?!” Những quan viên không có mặt tại điện Văn Hoa lúc đó đều bất ngờ reo lên.

“Không chỉ vậy… Anh ta còn là người từ tỉnh Sichuan, và đã giành được cả ba danh hiệu cao nhất!”

“Anh ta còn từng giành được cả ‘tam nguyên’ nữa.” Lương Trữ nói với vẻ tự hào.

“Thật phi thường như vậy sao?!” Mọi người đều không thể tin nổi: “Vậy chẳng phải anh ta đã giành được tới sáu danh hiệu cao nhất sao?!”

“Wow, bạn giỏi tính toán thật đấy…”

“Đây chính là người đầu tiên trong triều đại Đại Minh giành được thành tích ‘sáu nguyên’ đấy!” Bộ trưởng Lễ Tiến sĩ Điền Kinh Hiền không khỏi thốt lên: “Không ngờ thực sự có người có thể đạt được thành tích như vậy…”

“Vậy thì anh ta đã vượt qua Thương Các Lão rồi đấy?” Bộ trưởng Hình Sự Vương Kiểm Chi ca ngợi.

“Hahaha, tất nhiên rồi!” Vương Á vui mừng đến mức không thể nén nổi niềm vui. Giờ đây, Thương Lù không còn là người duy nhất giành được danh hiệu “tam nguyên” nữa; thậm chí, anh ta còn không thể đứng đầu cùng ai được nữa.

Học trò của mình cũng đã giúp mình trả thù được rồi…

“Toàn là những cái tên khoa trương thôi…” Tiêu Phương tức giận như thể vừa uống phải loại nước đậu yêu thích của Lưu Cung công. “Giành được ‘sáu nguyên’ thì cũng chỉ là người đỗ đầu mà thôi… Có cần phải phong cho anh ta danh hiệu ‘đỗ đầu số một’ không?”

“Tiêu Các Lão hay là đừng nói như vậy đi.” Dương Đình Hòa nói một cách nhẹ nhàng.

“Sao? Bạn không thích nghe à?” Thấy kẻ nhỏ đó lại trở thành người đỗ đầu “sáu nguyên”, Tiêu Phương

“Tôi thích hay không thích cũng chẳng quan trọng.” Dương Đình Hòa vẫn nói một cách bình thản: “Nhưng lời này e rằng Hoàng đế sẽ không thích đâu… Trong kỳ thi Đình thí, Hoàng đế đã trực tiếp khích lệ Su Huiyuan, mong anh ta tiếp tục nỗ lực và giành được thành tích cao hơn nữa. Bây giờ bạn lại nói rằng việc giành được sáu danh hiệu cao nhất là điều không có thật, e rằng không phù hợp lắm đâu.”

“Được rồi, tôi rút lại lời nói của mình! Coi như chưa nghe gì cả!” Tiêu Phương nghe vậy liền hoảng sợ và thật thà rút lại lời chỉ trích của mình.

“Hehe, đúng rồi.” Lý Đông Dương cũng cười nói: “Những người đạt danh hiệu Nguyên tiểu đều do Hoàng đế chọn trực tiếp; còn việc giành được sáu danh hiệu cao nhất thì dựa vào tài năng thực sự, chứ không phải chỉ là hình thức. Việc giành chiến thắng trong sáu kỳ thi lớn liên tiếp, không biết liệu có ai có thể tái hiện được thành tích này nữa không, nhưng chắc chắn là chưa từng có tiền lệ trước đây.”

Nói xong, ông ta nâng giọng lên: “Việc Thương Văn Nghị Công giành được ba danh hiệu cao nhất đã trở thành câu chuyện đẹp được truyền tụng qua các thế hệ; bây giờ Tô Hoàng Chí lại giành được sáu danh hiệu cao nhất, đây thực sự là điềm may mắn cho triều đại này, là tấm gương cho giới học thuật! Chắc chắn điều này sẽ được ghi nhớ mãi mãi, và càng làm nổi bật thêm phong cách văn hóa thịnh vượng của triều đại Chính Đức chúng ta! Tiêu Các Lão Là một đại thần, ông nên chúc mừng Hoàng đế và cả thiên hạ mới đúng!”

“À, đúng rồi, chúc mừng, chúc mừng!” Tiêu Phương đành phải từ bỏ ý định chỉ trích.

~~

Mọi người lại nhìn về phía người đứng thứ hai trong hạng Nhất Giáp – đó là Jing Yang, người đã đứng thứ năm trong kỳ thi Hội thí. Anh ta cũng sẽ trở thành người đứng thứ hai trong danh sách các sinh viên đỗ cử nhân.

Còn người đứng thứ ba trong hạng Nhất Giáp thì lại là một cái tên khiến mọi người ngạc nhiên – Tô Mãn!

“Người này trong kỳ thi Hội thí không hề nằm trong top mười đâu.” Liu Yu nói.

“Ừm, anh ta đứng thứ ba mươi sáu trong kỳ thi Hội thí.” Một giám khảo nhìn vào bản tường trình cá nhân của Tô Mãn và giải thích.

“Bản đề xuất cũng không nằm trong top ba, thậm chí không nằm trong top mười.” Các giám khảo đều ngạc nhiên: “Làm sao anh ta lại được đưa lên vị trí thứ ba đột ngột như vậy?”

“Đó là ý muốn của Hoàng đế.” Lý Đông Dương từ từ giải thích: “Hoàng đế nói rằng người đầu tiên giành được danh hiệu Tam Khảo trong triều đại mới này phải là người đẹp trai! Vì vậy, người đẹp nhất trong số các sinh viên đỗ cử nhân sẽ được chọn làm Tam Khảo.”

“Ồ,

“Ồ, thật là anh em ruột thịt nhau!”

“Thật sao?” Các giám khảo đều ngạc nhiên: “Gia tộc này quả là may mắn lắm, không chỉ có phúc lớn mà còn được hưởng vinh quang chói lọi nữa!”

“Hmph…” Tiêu Phương muốn nói rằng đây chỉ là trường hợp “mua một được tặng một” thôi, nhưng lần này anh ta đã biết kiềm chế và không nói ra.

“Tuyệt vời thật!” Lý Đông Dương lại vuốt râu khen ngợi:

“Người đỗ đầu và người đỗ thứ ba cùng xuất thân từ một dòng họ, thật sự là ‘hai viên ngọc quý trong một gia đình, làm rực rỡ danh tiếng của vùng Sichuan’. Ngày xưa, anh em Đông Bá cùng thi đậu, điều đó đã trở thành câu chuyện đẹp được truyền tụng mãi mãi; hôm nay, con cháu của họ lại cùng nhau đạt được thành tích xuất sắc, không hề kém cạnh các bậc tiền bối. Sự kiện vĩ đại như thế này chứng tỏ rằng nền văn hóa của Sichuan vẫn còn phát triển mạnh mẽ, và giáo dục của triều đình chúng ta thật sự rất thịnh vượng! Chúng ta nên ghi chép lại điều này để mọi người biết đến!”

“Quả thật là vậy.” Mọi người đều đồng ý và cảm thấy tự hào vì điều này.

Câu chuyện tuyệt vời này chắc chắn sẽ được nhắc đến nhiều lần nữa, và họ cũng sẽ trở thành một trong những người tạo nên câu chuyện đó…

~~

Sau khi xác định xong thứ hạng, các giám khảo lập tức bắt đầu viết tên các thí sinh lên bảng vàng.

Bảng vàng được làm bằng lụa màu vàng óng ánh, vì vậy nó còn được gọi là “bảng hoàng”. Lý Đông Dương chính tay viết tên ba người đỗ đầu. Các vị trí tiếp theo thì do các quan chức thuộc Văn phòng Chỉ thị cùng nhau sao chép lại, không dám có bất kỳ sai sót nào.

Trước khi bóng tối buông xuống, bảng vàng đã được hoàn thành. Lý Đông Dương tự mình mang nó đến cơ quan Quản lý Bảo vật Hoàng gia; sau khi được kiểm tra kỹ lưỡng, họ đã lấy ấn ngọc của hoàng đế và in nó một cách trang trọng vào chính giữa tên người đỗ đầu.

Đồng thời, các quan chức thuộc Văn phòng Chỉ thị cũng đã nhanh chóng soạn thảo thông báo công bố kết quả thi. Thông báo này liệt kê chi tiết thứ hạng và quê hương của các thí sinh đỗ đạt.

Sau đó, bảng vàng được giao cho Bộ Lễ để chuẩn bị cho lễ công bố kết quả thi vào sáng hôm sau, còn thông báo công bố kết quả thi thì được giao cho Quan phụ trách lễ nghi. Sau khi nhận được thông báo, hai người này lập tức rời đi để tiếp tục chuẩn bị cho lễ nghi vào sáng hôm sau…

Bộ trưởng Bộ Lễ một lần nữa kiểm tra lại danh sách trên bảng vàng và sau khi xác nhận không có sai sót gì, ông đã đóng dấu ấn của Bộ Lễ lên đó, đựng nó vào hộp bằng vàng và giao cho lực lượng Vệ binh Hoàng gia canh giữ.

Ph

Vào lúc bình minh ngày 18 tháng 3, một tia đỏ rực hiện ra trên bầu trời, chiếu sáng lên những bức tường màu đỏ và mái ngói màu vàng của Tử Cấm Thành. Thượng thư Điền và Lưu Sĩ khanh thuộc Viện Hồng Lư đã thở phào nhẹ nhõm, cảm ơn trời đã giúp họ.

Khi mặt trời dần dần mọc lên, những tấm ngói lục bảo màu vàng càng trở nên lấp lánh rực rỡ hơn.

Trên tháp chuông và trống vang lên tiếng chuông du dương; cổng Vũ Môn từ từ mở ra. Hai đội binh sĩ mạnh mẽ, mặc áo giáp vàng, cầm vũ khí bằng vàng, bước đi uy nghiêm xuất hiện từ hai bên cổng, đứng im hai bên con đường bằng đá trắng; những họa tiết được mạ vàng trên áo giáp lấp lánh trong ánh bình minh, thể hiện rõ quyền năng và oai vệ của hoàng gia!

Các quan lại mặc đồ triều lễ, chia làm hai nhóm văn và võ, xếp hàng bên ngoài hai cổng Vũ Môn; mỗi người đều rất hào hứng. Một lý do là vì Đại Minh đã sản sinh ra một vị trạng nguyên “lục nguyên”, chưa từng có tiền lệ trước đây. Hơn nữa, kể từ khi Lưu Kỳn nắm quyền lực, Hoàng đế đã ở trong cung lâu ngày và không chịu ra triều. Sau buổi lễ Nguyên đán, các quan lại này đã không được ra triều nữa...

Họ tưởng rằng lần ra triều tiếp theo sẽ phải đợi đến Tết mới được.

“Gần đây, Hoàng đế ra triều khá thường xuyên, thậm chí còn không vắng mặt trong buổi đọc bài thi và công bố kết quả.”

“Thật hiếm có, thật hiếm có.”

“Hy vọng đây chỉ là khởi đầu tốt; mong rằng sau này Hoàng đế sẽ thường xuyên ra triều.”

“Dù không ra triều cũng không sao, ít nhất cũng nên xem xét các bản tấu chương, không thể để Sĩ Lễ thay mặt mình làm hết việc được.”

“Đủ rồi, đừng nói nữa; kẻo làm Hoàng đế sợ hãi mà không dám ra ngoài nữa.”

Phía sau các quan lại, 349 vị tiến sĩ mới khoa mặc áo choàng màu xanh lam đậm với viền xanh, đội khăn tiến sĩ, đeo dây da màu xanh, cầm đạo bản bằng gỗ hoa mai, vẫn xếp hàng theo thứ tự như ngày thi đình.

Họ đều rất háo hức; mỗi người đều kiểm soát hơi thở của mình, lặng lẽ nhớ lại những nghi thức đã luyện tập hôm qua, nhưng ánh mắt họ không thể không hướng về phía giữa cổng Vũ Môn…

Hai cánh cổng lớn cao mười một trượng cuối cùng cũng đã mở ra hôm nay. Sau buổi công bố kết quả thi đình, ba vị trạng nguyên, á kim và tam nguyên sẽ xuất hiện từ đây!

Mặc dù hầu hết các tiến sĩ mới khoa đều biết rằng cơ hội của mình rất mong manh, nhưng ai trong số họ lại không mơ ước về vinh quang cao cả của người học giả?

Lúc này, trên tháp Ngũ Phượng vang lên tiếng nhạc du dương; một

Lần này cuối cùng họ cũng có thể mở to mắt để ngưỡng mộ biểu tượng quyền lực cao cả này! Mọi người vẫn còn xúc động sâu sắc; không ít người đã không kìm được nước mắt...

Dưới sự hướng dẫn của các quan chức tại Hồng Lư Tự, họ đến hai bên lối đi trước Đình Phụng Thiên và xếp hàng thành từng đội; các quan văn võ thì đứng phía dưới bậc thềm đỏ.

Trước Đình Phụng Thiên, những vị tướng khổng lồ cầm theo gươm vàng, rìu, đèn chiếu lên trời, xếp thành hai hàng. Các vật dụng trang trí cũng được mang ra, cùng với các lá cờ, ô che, biểu tượng quyền lực và vũ khí, tạo nên nghi lễ long trọng nhất.

Sau ba tiếng roi vung, không gian trước cung điện trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Một lát sau, tiếng hô vang lên: “Hoàng đế đến rồi…!”

Ban nhạc lập tức bắt đầu chơi bản “Thánh An Chi Khúc”; âm nhạc hòa thuận vang lên, và tất cả các quan lại cùng với những người thi đỗ khoa cử mới đều quỳ xuống chào đón.

Trong tiếng reo hò “Vạn tuế” vang dội như sóng biển, Hoàng đế Chính Đức bước lên ngai vàng; âm nhạc lập tức ngừng lại.

“Tuyên, những người thi đỗ khoa cử mới hãy tiến lên và chào hỏi!” Quan chức phụ trách nghi lễ hét lớn.

Những người thi đỗ khoa cử, dưới sự hướng dẫn của các quan chức, xếp hàng đến trước bục vàng, cúi đầu chào hỏi một cách chỉn chu; sau khi đứng dậy, họ lại cúi đầu lần nữa. Mọi động tác đều được thực hiện một cách tỉ mỉ và chuẩn xác. Sau khi nghi lễ kết thúc, họ đứng thẳng lưng, giữ tay sau lưng.

Quan chức phụ trách việc công bố sắc lệnh, đồng thời là Thái tử Thái sư, Bộ trưởng Lý bộ và Đại học sĩ Hóa Cái Điện – Lý Đông Dương – bước ra, quỳ xuống trong cung điện và hô to yêu cầu đọc sắc lệnh.

Sau khi nhận được sự đồng ý của hoàng đế, Lý Đông Dương đứng dậy và đi đến phía đông bậc thềm đỏ, nơi đặt bản sắc lệnh.

Quan chức phụ trách nghi lễ liền hô to: “Có sắc lệnh!”

Hơn ba trăm người thi đỗ khoa cử đồng loạt quỳ xuống đất, chờ đợi việc đọc sắc lệnh.

Lý Đông Dương nâng bản sắc lệnh lên và giọng nói vang dội của ông vang qua không gian trước cung điện vàng:

“Theo lệnh của Hoàng đế nhận mệnh trời, chúng ta cai trị muôn dân, và chỉ có những người tài giỏi mới có thể góp phần vào sự thịnh vượng của đất nước. Vì vậy, chúng ta tổ chức kỳ thi để tuyển chọn những người có tài năng, bất kể xuất thân cao thấp. Trong kỳ thi năm thứ ba triều đại Chính Đức, chúng ta đã tự mình đánh giá các ứng viên, xem xét kỹ lưỡng các bài luận của họ, đánh giá năng lực và xế