Sáng hôm sau, những người trạc tuổi này từ khắp nơi trong kinh thành đổ về ngôi trường đại học cao cấp nhất của Đại Minh – Quốc Tử Giám.

Nhưng lần này họ không đến để học hỏi, mà là để nhận những bộ trang phục lễ sẽ được mặc trong buổi lễ công bố danh sách các tiến sinh vào ngày mai.

Tô Lục cùng với những người bạn cùng tỉnh Sichuan cũng có mặt trong đoàn. Trên đường đi, họ thường xuyên gặp những người bạn cùng tỉnh khác. Mọi người đều tràn đầy niềm vui và hứng khởi; từ xa, họ đã chào hỏi nhau một cách thân thiện rồi cùng nhau tiếp tục hành trình đến Quốc Tử Giám.

Hai ngày này chính là khoảng thời gian thoải mái và vui vẻ nhất trong đời họ. Tương lai rộng mở phía trước, không còn áp lực học tập nào cả… Chỉ có một từ duy nhất để diễn tả tâm trạng này – vui chơi! Hãy thưởng thức cho xứng đáng những năm tháng cần mẫn trong việc học hành… Và hãy tự thưởng cho mình một cách thật thoải mái…

“Tối qua sao anh lại rời đi sớm vậy?” Nhóm những người chuẩn bị trở thành tiến sinh cười nói vui vẻ, hỏi một người bạn có khuôn mặt phech.

“Thực sự là không chịu nổi rượu. Tôi định quay về khách sạn nghỉ ngơi, nhưng không ngờ lại bị những người bạn từ Sơn Đông kéo đi tiếp tục uống rượu.” Người đó nói với vẻ buồn bã.

“Thôi, hãy tan đi thôi!” Mấy người bạn từ Sơn Đông cười nói: “Kẻ này vừa đến nơi đã ngủ liền không biết gì nữa… Chúng tôi tốt bụng tìm cho anh ta một cô gái, nhưng anh ta lại ngủ suốt đêm!”

“Anh ta đang ngủ cùng cô gái đấy!”

“Ha ha ha, cảnh tượng như vậy, chắc chắn là người phụ nữ đó sẽ yêu cầu hoàn tiền phải không?” Mọi người cười ngất.

“Hoàn tiền à? Đừng nói đến nữa!” Người kia ngượng ngùng nói: “Tối qua tôi đã ói ra giường người ta… Sáng nay tôi còn phải bồi thường thêm một lượng bạc nữa đấy!”

“Ha ha ha!” Nghe vậy, mọi người lại cười vang.

Trong lúc nói chuyện vui vẻ, cánh cửa đỏ thắm của Quốc Tử Giám đã hiện ra trước mắt họ. Mọi người lập tức dừng cười, nhẹ nhàng nhắc nhở nhau phải giữ trang nghiêm – khi đến ngôi trường đại học cao cấp nhất của Đại Minh, không thể có chút sự phù phiếm nào được.

Các quan chức thuộc Bộ Lễ đã sẵn sàng chờ đợi trước cổng Thái Học. Khi tất cả mọi người đều đến nơi, họ được dẫn vào bên trong để nhận những bộ trang phục tiến sinh, sau đó thử mặc chúng trong những căn phòng trống.

Bộ trang phục tiến sinh gồm một chiếc mũ đen hình ô vuông, phần trên hơi phẳng; phía sau mũ có hai chiếc “cánh” rộng khoảng một inch và dài hơn năm inch, được treo xuống. Hai đầu của những chiếc “cán

Rất nhiều người ở đây sẽ được điều đến các tỉnh huyện khác; có lẽ trong đời này họ chỉ có cơ hội mặc bộ trang phục này một lần thôi…

Lúc này, một quan chức của Bộ Lễ bên ngoài cửa hét lớn: “Nếu có ai size không vừa, có thể trao đổi với những người cùng khóa. Những bộ trang phục này do chính phủ chuẩn bị; sau lễ truyền danh và lễ dâng thực phẩm vào ngày mai, khi mọi người thay lại quần áo thông thường, những bộ này sẽ phải được trả lại, tuyệt đối không được tự ý cắt ghép hay sửa đổi!”

Hóa ra những bộ trang phục này không phải của mình, vì vậy mọi người lập tức mất hứng thú muốn khoe khoang nữa, và bắt đầu chú ý xem chiếc mũ và bộ áo có vừa vặn không.

“Chiếc khăn của tôi hơi chật một chút; có ai có chiếc khăn size rộng hơn không?”

“Bộ áo của tôi hơi dài một chút; có ai có bộ áo ngắn hơn không? Chúng ta có thể trao đổi không?”

May mắn thay, Bộ Lễ đã chuẩn bị đầy đủ các size trang phục, và vì hầu hết các thí sinh đều có thân hình gầy, sau khi trao đổi một chút, hầu hết mọi người đều mặc được đồ phù hợp.

Khi họ ra khỏi các phòng, họ thấy Phí Hồng đã đang chờ bên ngoài.

Nhìn thấy mọi người mặc đồ mới, tươi tỉnh và hào hứng, Thượng thư Phí không khỏi cười nói: “Các bạn thật may mắn, đúng vào kỳ thi đầu tiên của triều đại mới này, nên có cơ hội mặc đồ mới. Tôi là người đỗ trạng nguyên trong kỳ thi cuối cùng của triều đại Thành Hóa; lúc đó tôi mặc bộ áo cũ đã hơn hai mươi năm tuổi đấy!”

Mọi người lúc đó không biết liệu Thượng thư Phí đang khoe khoang hay than phiền; có lẽ ông ấy đang khoe khoang nhiều hơn.

Sau khi nói đùa xong, Phí Hồng dẫn mọi người đến trước hồ Pán của Quốc Tử Giám để luyện tập các nghi thức cho lễ truyền danh ngày mai.

Sau khi buổi luyện tập kết thúc và mọi người rời đi, đúng lúc đó các học viên của Quốc Tử Giám cũng tan học. Những người từng tự coi mình là những “đứa con cưng của trời” này, khi nhìn thấy những thí sinh mặc đồ mới, bỗng nhiên cảm thấy bộ áo học viên của mình không còn hấp dẫn nữa…

Các học viên đều lùi sang một bên và cúi chào, nhìn với ánh mắt ghen tị những người tiền bối đã “đã thành công” và ung dung rời đi.

~~

Khi những thí sinh sắp trở thành tiến sĩ rời khỏi Quốc Tử Giám, đã gần trưa rồi.

Lúc này, kiệu hoàng gia mới đến Điện Văn Hoa.

Theo quy định, hoàng đế lẽ ra phải đến từ sáng sớm; nhưng việc ông ấy có đến hay không cũng đã là may mắn lắm rồi, chẳng ai đi chỉ trích ông ấy cả.

Thậm chí, những người phụ trách chấm thi còn cảm thấy rất vui mừng vì được gặp hoàng đế chỉ sau một

Sau khi Lưu Kỳn ra lệnh “Ngồi dậy”, Chu Hậu Chiếu liền vui mừng chà tay và nói: “Hãy bắt đầu đọc các bản luận đi.”

“Tuân lệnh!” Các quan đọc bài đáp trả lời như vậy, rồi bắt đầu đọc từng bản theo thứ tự phẩm cấp.

“Thần Lý Đông Dương xin đọc bản luận đầu tiên…” Lý Đông Dương ngồi ở vị trí đầu tiên, mở cuốn sách ra và bắt đầu đọc bằng giọng nói trầm ổn.

“Thần xin trình bày:

Thần nghe nói: Điều mà trời quan tâm chính là lòng dân; sự vững chắc của đất nước phụ thuộc vào người dân. Trong việc cai trị, không có gì quan trọng hơn việc tuân theo lý lẽ của trời và tổ tiên. Tuy nhiên, tuân theo lý lẽ của trời không có nghĩa là bắt chước những hình thức vô nghĩa của các vì sao; tuân theo tổ tiên cũng không có nghĩa là cứ giữ mãi những quy tắc cũ kỹ…”

Giọng nói của Lý Đông Dương rõ ràng, vang vọng trong cung điện vàng, khiến Hoàng đế nghe rất rõ.

Ban đầu, Chu Hậu Chiếu còn lơ đãng… Đó là thói quen của ông ta; mỗi khi nghe thấy những lời hoa mỹ, ông ta lại mất tập trung.

Nhưng lần này thì khác hẳn! Ngay từ đầu, bản luận này đã thu hút sự chú ý của ông ta một cách triệt để!

Đôi tai ông ta bỗng nhiên dựng thẳng lên; cùng với hai chiếc tai trên chiếc mũ Wingshan, từ xa trông có vẻ như ông ta có tới bốn chiếc tai…

Nói chung, Chu Hậu Chiếu lắng nghe rất chăm chỉ. Dù sao thì Dương Đình Hòa cũng đã dạy ông ta suốt nhiều năm rồi; chưa bao giờ thấy ông ta chăm chỉ đến thế.

“Trời không phải là những hiện tượng kỳ lạ để báo động người ta; đó chính là lý lẽ thực sự thể hiện tinh thần đoàn kết của người dân. Kinh Thư có nói: ‘Trời nhìn qua con người, trời nghe qua con người.’ Cũng có câu: ‘Trời không thiên vị ai cả; chỉ có đức hạnh mới là sự hỗ trợ cho trời.’ Những vị vua thánh hiền xưa đều coi lòng dân là tâm ý của trời, coi ý kiến của người dân là ý muốn của trời. Yao đã hỏi ý kiến của bốn ngọn núi; Shun đã lắng nghe ý kiến của người dân; Yu đã điều tiết dòng nước để bảo vệ sinh mạng của người dân; Tang đã trục xuất Jie để phục vụ ý muốn của người dân… Tất cả đều coi người dân là nền tảng vững chắc của đất nước; khi nền tảng vững chắc, đất nước mới yên bình.”

“Tuyệt vời!” Nghe đến đây, Chu Hậu Chiếu không nhịn được mà vỗ tay reo hò; ông ta đã tìm thấy một nửa câu trả lời cho những thắc mắc của mình.

Lý Đông Dương dừng việc đọc bài và chờ đợi Hoàng đế đưa ra ý kiến.

“Những kẻ học giả già kia luôn nói với ta rằng, khi có mưa đá hay

“Thực ra, ta chẳng hề nghe theo lời họ đâu; trong ba ngày đó, ta vẫn ăn uống bình thường như mọi khi. Bạn biết điều gì xảy ra không?”

“Sau đó, tỉnh Thanh Thiên đã phân phát giống trồng cho dân chúng, yêu cầu họ nhanh chóng gieo trồng lại, và việc thu hoạch vẫn diễn ra bình thường. Bạn thấy đấy—việc cứu giúp dân chúng khỏi khó khăn, trời tự nhiên sẽ thuận lòng!”

Nói xong, Hoàng đế hào hứng đứng dậy và nói: “Đúng như bài luận này đã nói—khi lòng dân thuận lòng trời, khi lòng dân bất mãn, trời sẽ nổi giận. Đó mới là lý lẽ đích thực!”

“Bệ hạ thật sự minh quân.” Lý Đông Dương vội vàng nói: “Đó chính là ý nghĩa của câu ‘Trời nhìn những gì dân chúng nhìn’.”

Dưới gian đài, Tiêu Phương thì thầm khinh miệt với Dương Đình Hòa bên cạnh: “Lời nói của vị lão sư kia chính là ám chỉ ngươi đấy.”

“……” Dương Đình Hòa không để ý đến anh ta.

“Cứ để thằng nhóc đó làm loạn đi; rồi sớm muộn gì ngươi cũng sẽ hối tiếc thôi.” Tiêu Phương tiếp tục nói.

“……” Dương Đình Hòa vẫn không quan tâm đến anh ta.

~~

Sau khi Chu Hậu Chiếu trình bày xong những ý kiến của mình, ông ta nói với Lý Đông Dương: “Vị lão sư hãy tiếp tục đi.”

“Vâng.” Lý Đông Dương liền tiếp tục đọc bài luận của mình bằng giọng trầm ấm:

“Người ta còn nói rằng… nếu các quy định pháp luật không còn phù hợp với thời cuộc, thì cần phải thay đổi chúng; việc thay đổi những quy định đó sao cho phù hợp với lòng dân và có lợi cho đất nước, chính là tuân theo ý muốn của tổ tiên. Nếu các chế độ hiện hành gây cản trở đời sống của người dân, thì cần phải loại bỏ chúng; việc loại bỏ những chế độ đó để mang lại sự bình yên cho thiên hạ và hạnh phúc cho mọi người, cũng chính là tuân theo ý muốn của tổ tiên. Đó chính là ý nghĩa của câu ‘Tuân theo ý muốn của tổ tiên không có nghĩa là bám víu vào những quy định cũ; điều quan trọng là phải tuân theo tinh thần ban đầu của chúng’.”

“Tuyệt vời! Quả thật là những lời hay đấy…” Chu Hậu Chiếu vui mừng reo lên. “Đúng là những gì ta mong đợi!”

“Bệ hạ…” Lý Đông Dương vội vàng nhắc nhở: “Điều kiện tiên quyết là việc thay đổi đó phải phù hợp với lòng dân và có lợi cho đất nước, thì mới được coi là tuân theo ý muốn của tổ tiên.”

“À, ta cũng không bao giờ nói rằng những thay đổi đó không phù hợp với lòng dân hay không có lợi cho đất nước đâu!” Chu Hậu Chiếu vừa cười vừa bước xuống ngai vàng, mặt đầy

」 Lý Đông Dương vội vàng tiếp lời nhà vua.

   Chu Hậu Chiếu lấy bài thi đó từ tay ông ta, xé ra xem rồi nói lớn:

  “Nhà vua đã quyết định rồi! Người đạt điểm cao nhất trong kỳ thi này chính là cậu bé tên Tô Lục này!”

  Nói xong, nhà vua cầm bài thi của Tô Lục trở lại ngai vàng và bắt đầu đọc lại từ đầu.

  Thấy vậy, Lý Đông Dương liền lùi vào một bên, để Tiêu Phương tiếp tục đọc các bài thi khác…

  Nhưng nhà vua vẫn say mê đọc bài luận đầu tiên đến mức không thể rời mắt, khiến Tiêu Phương không biết phải làm gì. Chàng chỉ đành ngại ngùng đứng đó chờ đợi…

  “Cậu cứ đọc đi, chúng ta không làm phiền nhau đâu.” Chu Hậu Chiếu vẫy tay, ánh mắt vẫn không hề nhìn sang phía nào khác.

  “Vâng.” Tiêu Phương đành bắt đầu đọc tiếp:

  “Thần xin trình bày:

  Thần nghe nói rằng, một vị hoàng đế muốn cai trị bốn biển thì phải có những chính sách thực sự có ích cho đất nước; chỉ như vậy mới có thể điều hành mọi việc một cách hiệu quả và mang lại thời đại thái bình; phải có lòng yêu thương đất nước chân thành, mới có thể loại bỏ những điều xấu xa, khôi phục lại sự hưng thịnh… Vậy thì, cái gọi là “chính sách thực sự có ích” là gì?”

  “Ừm, hay lắm, hay lắm.” Chu Hậu Chiếu nói rồi bảo: “Tiếp theo.”

  “Bệ hạ, thần mới đọc được một đoạn thôi.” Tiêu Phương ngập ngừng nói.

  “Dù sao cũng chỉ là những lời nói suông thôi, đọc vài đoạn có gì khác biệt đâu?” Chu Hậu Chiếu cười ha hả.

  “Vâng.” Tiêu Phương đành đưa bài thi đó cho Gao Feng, người tiếp nhận và đặt nó xuống bên trái bàn ngai.

  Sau đó, Vương Á lần lượt tiến lên đọc phần ba của bài thi.

  Chu Hậu Chiếu nghe thêm một đoạn nữa rồi cũng bảo anh ta dừng lại. Gao Feng vẫn tiếp nhận bài thi và đặt nó lên bàn ngai.

  Ba bài thi đầu tiên được đọc chính là những bài mà các đại thần đã chuẩn bị sẵn để xếp vào hạng nhất.

  Sau khi ba phần bài thi được đọc xong, cung điện trở nên yên tĩnh. Chu Hậu Chiếu không ban lệnh tiếp tục đọc các bài thi còn lại.

  Lý Đông Dương thấy vậy, liền ra hiệu cho các quan đang đọc bài thi khác không cần tiếp tục nữa. Mọi người lần lượt đưa bài thi của mình cho eunuch Sĩ Lễ, người sau đó đặt chúng lên bàn ngai.

  Sau đó, Lý Đông Dương cùng tất cả các quan đọc bài thi cúi đầu chào hỏi và từ từ rời khỏi Điện Văn Hóa, đứng chờ quyết