Trong gian phòng Đông Các.

Các vị giám khảo vừa mới bắt đầu công việc thì nghe thấy Thủ tướng lớn vỗ mạnh vào bàn và hét lên:

“Người đứng đầu danh sách đã xuất hiện rồi!”

Tiêu Phương tức giận kéo mặt lại và nói: “Chỉ xem bài thi đầu tiên thôi mà đã nói là người đứng đầu danh sách? Thật là qua loa quá!?”

“Không tin thì cứ tự mình xem đi.” Lý Đông Dương cười nhẹ.

“Được thôi, tôi sẽ xem, xem liệu có thực sự như Nguyên Ông nói hay không?” Tiêu Phương lẩm bẩm, sau đó lấy bài thi ra đọc và bắt đầu phản đối: “Theo ý kiến của tôi thì hoàn toàn ngược lại; người này nên bị loại khỏi top mười! Nếu không phải vì quy định của kỳ thi triều đình, tôi chắc chắn sẽ loại anh ta ra khỏi ba hạng cao nhất!”

Vương Á và Dương Đình Hòa thấy vậy liền hỏi: “Hai người có sự bất đồng lớn đến thế sao?”

“Hãy cho chúng tôi cũng xem nữa.” Vương Á vươn tay ra.

Nhưng Tiêu Phương không đưa bài thi cho Vương Á, mà gọi các vị giám khảo khác lại và nói: “Mọi người cùng nhau bàn luận xem sao!”

Anh ta biết đây là bài thi của Tô Lục, nhưng đây là một quy tắc ngầm, không thể nói ra mặt. Vì vậy, Tiêu Phương quyết định tận dụng điều này để gây rối; dù không thể loại Tô Lục khỏi vị trí người đứng đầu danh sách, thì ít nhất cũng phải khiến anh ta mất uy tín.

Liu Yu cùng ba người khác đã được chỉ đạo trước đó, nên lập tức tụ tập lại gần đó.

Các vị giám khảo khác thấy vậy cũng bỏ qua những bài thi đang xem và đến tham gia cuộc tranh luận.

“Không cần nói gì nhiều, chỉ riêng câu ‘Luật pháp của tổ tiên không nên bị gò bó trong những quy định cũ; chúng ta nên tuân theo ý định ban đầu của họ’ thôi cũng đủ để loại anh ta rồi!” Tiêu Phương cầm bài thi lên và chỉ vào đó, nói một cách quả quyết:

“Luật pháp của tổ tiên chính là nền tảng của đại Minh chúng ta; nhưng đối với đứa trẻ này, nó lại bị coi là ‘bị gò bó trong những quy định cũ’! Còn câu ‘Nếu luật pháp không còn phù hợp với thời đại thì cần phải thay đổi’, dù có vẻ hợp lý, nhưng thực chất lại ẩn chứa âm mưu xấu xa! Nếu mọi người đều dùng ‘tuân theo ý định ban đầu’ làm lý do để thay đổi luật pháp của tổ tiên, thì trật tự của triều đình sẽ ra sao? Sự ổn định của đất nước sẽ còn tồn tại không?!”

Liu Yu cùng những người khác lập tức reo hò đồng tình: “Nói rất đúng! Loại bài thi như thế này, dù không bị loại, cũng nên bị đưa vào ba hạng cao nhất!”

“Thủ tướng phó, theo cách bạn nói, thì luật pháp của tổ tiên không thể thay đổi được à?”

Lúc này, Vương Á bình tĩnh hỏi.

“Tất nhiên rồi!” Tiêu Phương trả lời một cách quyết đoán.

“Thật là nực cười!” Vương Á đã hoàn toàn mất kiềm chế, phản bác một cách thẳng thắn:

“Vậy thì tôi hỏi bạn xem: Bạn có tuân theo những điều trong ‘Đại Cáo’ của Thái Tổ không? Nếu bạn tham lam đến mức vứt bỏ lương tâm để đạt được lợi ích riêng, thì da của cả chín đời gia đình bạn cũng không đủ để bù đắp! Hơn nữa, bạn không hỏi Lưu Cung công xem liệu có nên gắn lại tấm biển sắt mà Vương Chấn đã lấy trộm không?!”

“Bạn… này…” Tiêu Phương bị buộc phải im lặng trước những lời chỉ trích đó.

“Rõ ràng bạn đã làm những việc đó rồi, tại sao lại không dám chịu trách nhiệm?” Vương Á quả thực là một bậc thầy văn học; ông ấy luôn biết cách nhấn vào điểm then chốt. “Chẳng lẽ chỉ những quy định không có lợi cho tổ tiên các bạn mới được thay đổi, còn những điều không có lợi cho người dân thì không được phép thay đổi sao?!”

Ông ấy tiếp tục nói lớn trước mọi người: “Điểm tuyệt vời nhất của chiến lược này chính là hai từ ‘tuân theo nguyên tắc’. Hoàng Đế Giai Cao đã đánh bại Nguyên triều và thiết lập nền đất vững chắc; Hoàng Đế Văn đã giúp đất nước thoát khỏi nghèo khó và phục hưng. Trọng tâm của những việc này vẫn là ‘giữ gìn đất nước, quan tâm đến sự sống của người dân’. Nếu các thế hệ sau chỉ biết bảo vệ những điều khoản cũ mà không quan tâm đến nỗi khổ của người dân, thì họ đang đi ngược lại với ý định ban đầu của tổ tiên mình!”

Các giám khảo đều gật đầu đồng ý; sự công nhận của một bậc thầy văn học hàng đầu như vậy đã đủ để quyết định mọi chuyện.

“Ồi ơi ơi, Vương Chấn Tạc, bạn cũng giỏi lắm rồi đấy! Không phải là bạn luôn trốn trong nhà không dám ra ngoài nữa chứ?” Tiêu Phương không có kiến thức, không dám đối đầu với Vương Á về mặt học thuật, nên chỉ có thể kéo đối thủ xuống cùng một tầm với mình, sau đó dùng kinh nghiệm dày dặn của mình để đánh bại họ.

“Không biết một ngày nào đó ai sẽ bị đưa đi đây…” Vương Á thở dài một tiếng, nhưng vẫn không hề sợ hãi.

“Nếu còn ngạo mạn nữa, tôi sẽ đánh bạn!” Tiêu Phương xắn tay áo lên, muốn lặp lại hành động trước đó khi Tô Lục không có mặt.

“Đến đây đi!” Vương Á giơ cao cây gậy bên cạnh ghế!

“Thôi thôi, hãy bàn về vấn đề cụ thể, đừng tấn công lẫn nhau nhé.” Lý Đông Dương vội vàng can ngăn; mặc dù triều đại Đại Minh có truyền thống đánh nhau trong triều đình, nhưng

Các giám khảo khác cũng vội vàng tách hai người ra xa, rồi nghe thấy Lương Trữ lên tiếng:

“Tiêu Các Lão nói quá đáng rồi. Mọi người hãy xem kỹ bài thi này; dựa vào câu trong ‘Thượng Thư’ ‘Trời nhìn từ lòng dân’, và câu trong ‘Lễ Ký’ ‘Những điều mà dân yêu chuộng’, lập luận của anh ta rất chặt chẽ, không hề là suông sáo. Hơn nữa, khi nói về ‘thay đổi’, anh ta dựa trên ý kiến của dân chúng; khi nói về ‘cải cách’, anh ta lại coi sự ổn định của đất nước là tiền đề – mỗi từ mỗi câu đều được sử dụng một cách có chừng mực. Câu nói ‘phải tuân theo ý chí của trời, chứ không phải chỉ theo hành động bề ngoài’ thực chất là để khuyên mọi người đừng quên gốc rễ, làm sao có thể hiểu đó là ý định xấu được?”

“Chừng mực ư?” Tiêu Phương cười khẩy, ánh mắt liếc qua các đồng nghiệp trong đại sảnh, rồi nói một cách âm u: “Không ai lại không biết chừng mực hơn hắn đâu… Đây rõ ràng là muốn kéo chúng ta vào rắc rối!”

“Tiêu Các Lão nói đúng!” Liu Yu vội vàng ủng hộ: “Nói về ‘trời pháp’, anh ta lại cho rằng trời không phải là dấu hiệu của tai họa, mà chính là ý muốn của dân chúng… Điều này rõ ràng là việc hiểu sai bản chất của mối quan hệ giữa trời và con người! Từ xưa đến nay, sự tương ứng giữa trời và con người luôn là nền tảng của trật tự xã hội; chỉ khi hoàng đế tôn trọng trời, mới có thể tu dưỡng đức độ. Nếu ý kiến của dân chúng có thể thay thế trời, vậy hoàng đế chẳng phải chỉ là một người trong số dân chúng sao? Điều này sẽ làm lung lay nền tảng của đất nước!”

Cao Nguyên cũng vội vàng đồng tình: “Liu Bộ Đường nói rất đúng! Những lời này của hắn thực sự là phản loạn! Hoàng đế nhận mệnh từ trời, cai trị dân chúng theo ý muốn của trời… Đó mới là chuẩn mực đạo đức! Nhưng hắn lại lẫn lộn trời với ý kiến của dân chúng… Thực ra, điều đó chính là muốn nâng cao địa vị của dân chúng, hạ thấp vị trí của hoàng đế!”

Phe thần tử không nói gì khác, chỉ biết vu cáo người khác một cách điêu luyện; Hàn Phúc cũng tiếp lời:

“Đúng vậy… Nếu không ngăn chặn trào lưu xấu này, sau này khi dân chúng có chút bất mãn, liệu họ có thể dùng ‘ý chí của trời’ làm cái cớ để nổi dậy không? Lúc đó, cả thiên hạ sẽ rơi vào hỗn loạn… Ai sẽ phải chịu trách nhiệm? Những lời nói phá hoại trật tự đạo đức như thế này, tuyệt đối không thể được dung túng!”

“À đúng rồi!” Vương Khánh cũng đồng tình. Trong chốc lát, phe thần tử đã phát huy hết sức mạnh của mình, khiến nhiều giám kh

Nếu đi ngược lại ý muốn của nhân dân, phớt lờ nỗi đau khổ của họ, thì mới thực sự là vi phạm lẽ trời, làm lung lay cơ sở của quốc gia! Các ngài đang đặt “lòng dân” và “triều đình” đối đầu với nhau, như thể đang ám chỉ rằng triều đình đã xa rời lòng dân, hành động ngược lại lẽ thường vậy! Xin hãy thu hồi những lời này…

Dương Đình Hòa luôn bình tĩnh và kiên định; lời nói của ông không hề gay gắt, nhưng mỗi từ đều sâu sắc và trúng vào trọng tâm vấn đề.

“Thôi được, tôi sẽ thu hồi…” Thấy Dương Các Lão cũng không thể làm gì được Lưu Cung công, Cao Nguyên liền không dám tiếp tục tranh luận nữa.

Lúc này, những vị đại thần thông minh và biết giữ thái độ đã nhận ra tình hình và lần lượt lên tiếng hỗ trợ Lý Đông Dương. Lý Đông Dương liền tận dụng cơ hội này để tỏ ra là người công bằng:

“Được rồi, việc đánh giá các bài thi thì có sự khác biệt là chuyện bình thường. Khi mà mọi người đều có ý kiến khác nhau, chúng ta cũng nên cho phép những người trẻ tuổi có quan điểm riêng—việc người ta bày tỏ ý kiến không phải là điều gì đáng sợ cả.”

“Về nội dung của bài thi này, ý nghĩa sâu sắc và tầm cao, với tinh thần ‘kính trời, tôn tổ, quan tâm đến lòng dân’, hoàn toàn phù hợp với tôn chỉ ban đầu khi Đại Minh được thành lập, và không hề có gì gây ra sự lung lay cho cơ sở của quốc gia!” Nói xong, Lý Đông Dương kết thúc cuộc tranh luận:

“Bài thi này sẽ được đưa vào nhóm hàng đầu để trình lên Hoàng đế… Quyết định như vậy đi! Những bài thi khác, mọi người cũng nên nhanh chóng xem xét, đừng để trì hoãn thêm nữa.”

Những lời nói này rất chuẩn xác, vừa khiến Tiêu Phương và những người khác không thể phản bác, vừa tạo điều kiện cho họ rút lui một cách êm đẹp.

Tiêu Phương đành phải lắc đầu; thật là, một vị Thủ tướng mà lại như vậy…

Nhưng dù sao thì ông ấy cũng là Thủ tướng; trong trường hợp Lưu Kỳn không lên tiếng, thì ông ấy vẫn có thể quyết định mọi chuyện một cách cuối cùng.

~~

Cuộc tranh luận ban đầu dường như đã làm cạn kiệt niềm đam mê của các vị đại thần; sau đó, bốn người không còn tranh cãi với nhau nữa. Họ lần lượt xem xét những bài thi được chọn ra, và cuối cùng quyết định chọn mười hai bài để trình lên Hoàng đế vào ngày hôm sau. Thứ tự đọc các bài thi cũng được suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định một cách cẩn thận.

Sau đó, họ trở về phòng làm việc trong cung để nghỉ ngơi…

Rời khỏi Điện Văn Hoa, Tiêu Phương thở dài một tiếng rồi bỏ đi trước.

Dương Đình Hòa và Vương Á cũng chào tạm biệt __TERM

“Nguyên Ông, ông nói gì vậy? Đó là học trò của tôi.” Vương Á nói một cách nghiêm túc.

“Nhưng đó cũng là người đồng hương trẻ tuổi của tôi.” Dương Đình Hòa nói, rồi không nhịn được mà thêm vào: “Hơn nữa, lần này anh ta đã có công lao lớn như vậy; nếu không khen thưởng anh ta, chẳng phải sẽ làm anh ta thất vọng sao?”

Lý Đông Dương nghe vậy trong lòng liền lắc đầu, nghĩ rằng người này còn không biết xấu hổ hơn mình nữa… Việc ai sẽ trở thành người đứng đầu kỳ thi lại do ông ta quyết định à? Còn phải khen thưởng nữa chứ…

Đúng là, việc đó cũng không phải tôi có thể quyết định được…

“Mặc dù Hồng Chí viết như vậy chắc hẳn có lý do riêng,” Vương Á vẫn nói một cách công bằng và minh bạch, “nhưng tôi thực sự rất đánh giá cao quan điểm ‘Tâm trời chính là tâm dân’, ‘Tuân theo ý chí ban đầu của tổ tiên’ mà ông ấy đưa ra; nếu Hoàng đế thực sự làm theo những điều đó thì thật tốt.”

“Hehe…” Lý Đông Dương và Dương Đình Hòa cùng lúc cười lên, rõ ràng họ đều không tin rằng Hoàng đế Chính Đức có thể thay đổi bản thân.

“Thôi, đừng suy nghĩ nhiều nữa; bài luận này cũng không phải viết cho chúng ta đâu; quan trọng là người chủ nhân của nó hài lòng mới là điều quan trọng.” Lý Đông Dương ngáp một cái và nói: “Về đi ngủ thôi.”

“Đúng vậy.” Hai vị đại học sĩ đồng ý.

~~

Còn ba trăm ba mươi bảy bài thi còn lại thì được các giám khảo khác nhau đánh giá xen kẽ.

Họ cầm bút đỏ, vẽ các ký hiệu như ○ và × lên trên các bài thi; càng nhiều ký hiệu thì thứ hạng càng cao.

Tuy nhiên, với việc những người đứng đầu các hạng mục nhất và hai đã được quyết định trước đó, thứ hạng của những bài thi này thực sự không còn quá quan trọng nữa. Những giám khảo ngáp ngủ chỉ đọc qua một cách sơ bộ, tìm kiếm những lỗi rõ ràng; nếu không tìm thấy sai sót lớn thì họ chỉ vẽ ký hiệu để đánh giá, hiếm khi đi sâu vào ý nghĩa sâu xa của các bài viết.

Do đó, mặc dù có sự thay đổi về thứ hạng, nhưng không nhiều lắm. Chỉ những bài thi có những sai sót nghiêm trọng, như quên tránh những điều cấm kỵ hoặc trích dẫn sai lầm về kinh điển, mới có thể bị đẩy xuống cuối danh sách.

Kết quả là vào chiều thứ mười sáu, tất cả các thứ hạng của các bài thi đã được xác định; bạn thấy nhanh không?

Vì vậy, càng làm quan cấp cao thì càng phải đối mặt với nhiều rắc rối; người giữ chức vụ cao cấp nhất không nên đeo hình chim hạc trên ngực, mà nên đeo hình chim bồ câu cổ ngọc mới đúng…

Các vị đại th