Các sĩ tử đã được giải phóng hoàn toàn và ra khỏi cung đi tìm niềm vui.

Nhưng nhóm các quan chức chịu trách nhiệm đánh giá bài thi vẫn phải ở lại trong cung để xem xét các bài thi… Dù Hoàng đế là người chủ trì việc kiểm tra, nhưng việc đọc và đánh giá các bài thi vẫn do họ thực hiện.

May mắn thay, Hoàng đế không keo kiệt với những người làm công việc này; bữa tối vẫn được chuẩn bị đầy đủ theo quy định: mỗi bàn có năm đĩa trà và đồ ăn nhẹ, năm đĩa trái cây, năm món ăn kèm rượu, một đĩa bánh ngọt, hai loại canh, bốn món mặn và một phần cơm; ngoài ra còn có năm loại rượu.

Nghe có vẻ rất phong phú, nhưng khi Nhà Thanh lên tiếng, chắc chắn không ai có thể thưởng thức hết những thứ đó; chỉ cần no bụng là đủ rồi…

Trong căn tin của Văn Uyên Các, mười ba vị đại thần chịu trách nhiệm đánh giá bài thi ngồi thành ba bàn: một bàn cho các vị đại thần cao cấp, một bàn cho phe eunuch, và một bàn cho những người khác…

Phe eunuch bao gồm Bộ trưởng Binh bộ Lưu Dụ, Bộ trưởng Hộ bộ Tào Nguyên, Bộ trưởng Công bộ Hàn Phúc và Đại sứ thông chính Vương Khai. Bốn người này đều nhờ vào sự hậu thuẫn của Lưu Kỳn mà leo lên quyền lực; vì vậy, họ bị các đồng nghiệp khinh thường và không muốn ngồi cùng bàn với họ.

Bốn người này cũng biết mình không được lòng mọi người, nên họ cũng chẳng buồn phải giao tiếp với người khác, cứ tự nhiên vui vẻ ăn uống.

Khi nhìn thấy mọi người đã ăn xong và rời đi, bốn người này đang chuẩn bị đứng dậy thì Tiêu Phương bỗng nhiên ngồi xuống cạnh họ.

“Các vị đại thần có chuyện gì à?” Lưu Dụ và những người khác tự nhiên coi ông ta là người đưa ra quyết định cuối cùng.

“Ừm.” Tiêu Phương gật đầu và nói thấp: “Có một chuyện khiến người ta phải run sợ… Không biết các bạn đã nghe nói chưa.”

“Chuyện gì vậy?” Bốn người hỏi.

“Lưu Cung công đang muốn thay đổi chức danh của những eunuch canh gác thành ‘eunuch quản lý’…” Tiêu Phương tiếp tục nói.

“Tất nhiên là đã nghe nói rồi… Thật là đáng sợ.” Lưu Dụ gật đầu: “Nếu như vậy, sau này Đại Minh sẽ trở thành đất nước của những người eunuch thôi.”

“Lưu Cung công đã lên kế hoạch cho chuyện này từ lâu rồi… Chắc chắn ông ta sẽ thành công.” Vương Khai nói.

“Thì cũng kệ thôi… Ai làm vua thì cũng vậy mà.” Tào Nguyên và Hàn Phúc nói một cách thờ ơ. “Dù sao thì họ cũng không thể để những người eunuch giữ chức vụ cao cấp được…”

“Nhưng kế hoạch ‘eunuch quản lý’ đó đã bị hủy b

“Ai đã ngăn cản hắn lại vậy? Phải là Trương Vĩnh chứ?” Lưu Dụ vội vàng hỏi.

“Chắc không phải là hắn đâu.” Tiêu Phương lắc đầu từ tốn, “Dựa vào địa vị của Trương Vĩnh, việc tranh giành quyền lợi cho phe eunuch, hắn chắc chắn sẽ không dám công khai phản đối.”

“Vậy… còn có thể là ai nữa chứ?” Bốn người nhìn nhau, càng thêm hoang mang. Họ theo phe eunuch chỉ vì tin rằng Lưu Kỳn có quyền lực tuyệt đối mà thôi.

Nếu Lưu Cung công không còn kiểm soát được tình hình nữa, thì phe eunuch này coi như vô ích rồi!

“Còn có thể là ai nữa chứ?” Tiêu Phương tức giận đến nỗi răng muốn gãy, “Chính là thằng nhóc họ Tô kia!”

“Điều đó… làm sao có thể?” Bốn người tròn mắt, ánh mắt họ nhìn Tiêu Phương cũng trở nên kỳ lạ.

Hàn Phúc nhỏ giọng hỏi: “Thưa ngài, liệu ngài… liệu ngài có thật sự bị thằng nhóc đó đánh không?”

“Đánh cái gì!” Tiêu Phương giận dữ như con chó bị đạp vào đuôi, nói với giọng trầm thấp: “Lão ta đâu phải là kẻ trả thù cá nhân đâu! Hiện tại, thế lực của thằng nhóc kia đã đến mức không thể không loại bỏ nó được nữa!”

Anh ta tiếp tục nói thấp giọng: “Sau đó, Lưu Cung công đã điều tra và phát hiện ra rằng, trước khi Hoàng đế bác bỏ đề xuất của eunuch đó, Ngài đã có cuộc trò chuyện riêng với thằng nhóc kia trong suốt nửa ngày. Theo ý kiến của tôi, rất có thể chính thằng nhóc kia đã nói xấu Ngài trước mặt Hoàng đế!”

“Tại sao Hoàng đế lại nghe theo nó chứ?” Vương Xáng và những người khác vẫn còn hoang mang, thật sự không thể liên kết một người mới đỗ tiến sĩ với một kẻ được coi là ‘sủng ái’ có thể chi phối ý chí của Hoàng đế được.

Chẳng phải đó là đặc quyền của phe eunuch sao?

“Tại sao không?” Tiêu Phương cười lạnh, “Trong suốt một tháng rưỡi vừa qua, Hoàng đế đã dành tới ba mươi ngày để ở bên thằng nhóc kia… Các người có bao giờ ở bên vợ mình lâu đến thế không?”

“Làm sao có thể?!” Lưu Dụ và những người khác vội vàng phản đối, “Nếu ở bên nhau hàng ngày, chắc chắn sẽ điên mất thôi!”

“Vì vậy, việc Hoàng đế quan hệ thân mật với nó là một sự thật không thể chối cãi. Các người đã bao giờ nghĩ đến hậu quả nếu để thằng nhóc kia tiếp tục gây ảnh hưởng đến ý chí của Hoàng đế chưa?”

“Hậu quả sẽ như thế nào?” Bốn người cùng hỏi.

“Chúng ta, phe này, sẽ không còn xa ngày diệt vong nữa đâu!” Tiêu Phương nói với giọng nghiêm túc.

“Vậy là nghe Tiêu Phương nói mà cứ như thể từng lời đều sắc bén như lưỡi dao vậy.”

“Thật… quá phóng đại như vậy sao?” Bốn người trong nhóm vẫn không thể tin được.

“Tại sao lại không chứ?” Tiêu Phương trừng mắt lên, vỗ mạnh vào bàn và nói: “Các ngươi hãy xem xét nguồn gốc của hắn đi—ở miền Nam, uy tín của hắn ngày càng tăng! Về mặt mối quan hệ, thầy của hắn là Vương Á và Vương Thủ Nhân! Nếu tính lên cao hơn nữa, Sư công có liên quan đến Lý Đông Dương và Vương Hoa! Hắn còn là đồng hương với Dương Đình Hòa, thậm chí cả Dương Nhất Thanh cũng rất coi trọng hắn!”

“Trời ơi…” Bốn người mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, há hốc mồm và nói: “Hóa ra các bậc lớn của phe Thanh Lưu đều có mối liên hệ với hắn à…”

Tiêu Phương nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của bốn người, tiếp tục nói một cách gay gắt: “Hiểu chưa? Rõ ràng hắn chính là người mà phe Thanh Lưu cố tình đẩy ra để đối đầu với chúng ta!”

“Quả thực là vậy…” Bốn người thở dài.

“Đúng vậy!” Tiêu Phương gật đầu hài lòng, giọng nói trở nên u ám: “Nếu tiếp tục để mặc hắn, sau này phe Thanh Lưu sẽ có sự hậu thuẫn chắc chắn trước mặt Hoàng đế. Đến lúc đó, chỉ với vài người chúng ta theo Lưu Cung công, liệu có thể đánh bại họ được không?”

“Vâng… dĩ nhiên là không thể!” Bốn người cùng lắc đầu, cười đau khổ: “Chúng ta chỉ có vài người thôi… hơn nữa, tất cả đều là những kẻ không đáng tin cậy.”

Họ vẫn còn một điều chưa nói ra, đó là: “Ai lại muốn kết bạn với chúng ta chứ?”

“Vì vậy, chúng ta phải làm gì đó… dù sao cũng không thể ngồi yên chờ chết được!” Ánh mắt của Tiêu Phương lóe lên vẻ quyết tâm.

“Vậy… phải làm thế nào đây?” Mọi người vội vàng hỏi, “Liệu có cách nào để ngăn Hoàng đế xem bài thi của thằng bé không?”

“Mơ mộng thôi!” Tiêu Phương lắc đầu kiên quyết: “Hoàng đế đã nói rõ ràng rằng Ngài muốn tự mình xem bài thi của hắn, ai dám chống lệnh đây?”

Anh ta nhìn quanh, thấy mọi người đều cúi đầu không dám lên tiếng, mới nói tiếp: “Tối nay, các ngươi chỉ cần phối hợp với tôi là được! Tôi đã xem qua bài thi của thằng bé rồi, trên đó có rất nhiều điểm có thể bị chỉ trích.”

“Dù không thể lật đổ hắn, ta cũng có thể khiến hắn trở thành kẻ bị toàn thể quan lại công khai ghét bỏ chỉ trong một đêm! Khi đó, hắn sẽ không còn khả năng gây ra nguy hiểm nào nữa.”

“Được!” Bốn người đều gật đầu đồng ý, “Chúng tôi tuân theo mọi chỉ thị của ngài!”

~~

Vào buổi tối hôm đó, mười ba vị đại thần chấm thi sau khi dự tiệc do hoàng đế tổ chức, đã đến Đông Các của điện Văn Hoa – nơi ánh sáng rực rỡ như ban ngày.

Sáng ngày 18 sẽ là lễ công bố kết quả thi, và vào ngày 17, hoàng đế sẽ xem xét các bài thi để quyết định thứ hạng. Chỉ còn khoảng một ngày rưỡi nữa, vì vậy việc chấm thi phải bắt đầu ngay tối hôm nay.

Để thuận tiện cho việc chấm thi, hàng trăm chiếc đèn cung đình đã được thắp sáng trong điện.

Các vị chủ tịch ban chấm thi như Hàn Lâm biên tu Li Thanh Tương, Đỗ Phục… đã sớm có mặt tại Đông Các, đợi đến giờ để tiến hành công việc.

“Kính chào Nguyên Vũng, các vị đại thần, và các vị quan.” Các vị chủ tịch ban chấm thi cùng nhau chào hỏi, và Li Thanh Tương đã trao đơn giấy giao nhiệm vụ.

“Các ngài đã làm việc rất vất vả,” Lý Đông Dương nhận lấy đơn giấy, ký tên và nói một cách ân cần: “Hãy nhanh đi ăn uống đi, súp viên thịt cừu hôm nay thật là ngon đấy.”

“Vâng.” Mọi người đều cung kính đáp lại và rời đi để thưởng thức súp viên thịt cừu.

Gì cơ? Giờ này mà còn muốn ăn viên thịt cừu à? Chỉ cần có súp để uống là tốt lắm rồi!

Lý Đông Dương lại nói với các vị chủ tịch ban chấm thi: “Thời gian gấp rút, nhiệm vụ nặng nề, nhưng chúng ta vẫn phải làm tròn bổn phận, đánh giá đúng mức các bài thi này và xếp hạng chúng, để không phụ lòng mong đợi của hoàng đế trong việc tuyển chọn những người tài năng.”

“Tuân lệnh.” Mọi người đều đồng thanh đáp lại.

Mặc dù họ đồng ý một cách nhanh chóng, nhưng thực tế thì trong thời gian ngắn như vậy, việc hoàn thành nhiệm vụ là điều không thể. Ba trăm bốn mươi chín vị thi sinh này đều là những người xuất sắc nhất trong số những người học vấn của Đại Minh; trình độ văn học và kiến thức của họ gần như không khác biệt nhiều. Hơn nữa, các bài luận trong kỳ thi đình chủ yếu tập trung vào vấn đề an ninh, nên việc phân biệt thứ hạng giữa các thi sinh càng trở nên khó khăn.

Đối với các vị đại thần chấm thi, còn có một vấn đề quan trọng liên quan đến danh dự, đó là thứ hạng trong kỳ thi hội và kỳ thi đình không nên chênh lệch quá nhiều.

Bởi vì kỳ thi hội bao gồm nhiều môn học khác nhau, và việc chấm thi kéo dài đến nửa tháng; các vị

Người lớn tuổi ấy đã trải qua biết bao thăng trầm trong sự nghiệp quan lại; sự ổn định chính là điều quan trọng nhất. Vì vậy, thông thường họ chỉ cần điều chỉnh nhẹ thứ hạng dựa trên kết quả kỳ thi, sao cho ít nhất những người xếp hạng cao không bị thay đổi đáng kể.

  Có người hỏi: “Làm sao có thể nhìn thấy tên người viết bài khi bài thi đã được niêm phong?” Câu hỏi này giống như việc xác suất của xổ số hai màu có thể được quyết định bởi máy móc vậy…

  Thực ra, việc thực hiện rất đơn giản. Khi thu lại bài thi, người tiếp nhận bài thi không hề ghi tên người viết vào đó; họ chỉ cần sắp xếp các bài thi theo thứ hạng đã được quy định. Sau đó, người niêm phong bài thi chỉ cần đảm bảo rằng thứ tự không bị thay đổi là được.

 —Nếu thứ tự bị thay đổi cũng không sao cả; điều đó chỉ khiến thứ hạng trở nên ngẫu nhiên hơn một chút mà thôi. Điều này không ảnh hưởng đến người lớn tuổi, nhưng lại có ảnh hưởng lớn đến sự nghiệp của các quan chức liên quan. Nếu không thể làm tốt những việc như vậy, thì làm sao có thể thành công được?

  Vì vậy, những người phụ trách việc niêm phong và sắp xếp bài thi luôn phải theo dõi chặt chẽ từ đầu đến cuối, chỉ sợ rằng nếu không để ý, thứ tự sẽ bị ai đó thay đổi…

  ~~

  Khi bốn vị đại học sĩ ngồi xuống quanh bàn, người phục vụ đã mang đến các bài thi của top mười người có thứ hạng cao nhất trong kỳ thi, để họ đánh giá và xác định thứ hạng. Trừ khi trong bài thi có những sai sót nghiêm trọng, thì ba vị người có thứ hạng cao nhất chắc chắn sẽ được xác định; còn bảy bài thi khác cũng sẽ không bị tụt xuống dưới top hai mươi.

  Những người phụ trách việc đánh giá bài thi khác cũng có thể đề xuất thêm một số bài thi khác từ số ba trăm ba mươi chín bài thi còn lại, và các vị đại học sĩ sẽ cân nhắc và chọn ra mười hai bài thi để trình lên hoàng đế.

  Nếu một bài thi bị loại khỏi danh sách mười hai bài thi này, dù nội dung bài viết có xuất sắc đến đâu đi nữa, cũng sẽ không có cơ hội lọt vào top mười.

  Tất nhiên, về mặt lý thuyết, hoàng đế cũng có thể tùy ý kiểm tra các bài thi còn lại, nhưng điều đó sẽ được coi là vi phạm quy tắc và là dấu hiệu của sự thiếu tin tưởng vào các người phụ trách đánh giá bài thi.

  Thực ra, tất cả những quy định này đều do các đại thần trong triều đình đặt ra cho hoàng đế; mục đích chủ yếu là để hạn chế việc hoàng đế tự ý quyết định mọi thứ, và đó cũng chính là hướng mà các quan viên văn phòng luôn nỗ lực theo đuổi…

  Các vị đại học sĩ