Trước cung điện Kim Luan, tiếng ban bố sắc lệnh vang dội khắp nơi; những học giả Trung Quốc đều tập trung lắng nghe, bởi vì đề thi kỳ thi hoàng gia chính được ghi trong sắc lệnh đó. Tất nhiên, nếu không thể ghi nhớ hết thì cũng không sao cả, vì sau này sẽ có đề thi được phát ra.

“…Không biết hôm nay nên áp dụng phương pháp nào mới là tốt nhất? Có người nói rằng cần phải tu dưỡng bản thân, tôn trọng đạo đức và sống trung thành, như vậy mới có thể hòa hợp đạo đức với tổ tiên. Liệu điều này có thực hiện được không? Chúng ta muốn mở rộng đạo đức và quản lý đất nước, để mong nhận được sự phù hộ của tổ tiên, giúp đất nước trường tồn vạn thuở. Các quan lại và học giả, hãy đưa ra ý kiến của mình để hỗ trợ triều đình. Hãy cẩn thận và không được bỏ qua điều này.”

Sau khi sắc lệnh được đọc xong, các quan của Bộ Lễ đã thu lại các tài liệu; các thí sinh cúi đầu nhận đề thi, rồi dưới sự hướng dẫn của hai viên thị lang, họ vào hai gian phòng phía đông và phía tây để tiến hành kỳ thi.

Tô Lục vào gian phòng phía đông để thi. Khi bước vào, anh ta thấy bên trong và bên ngoài gian phòng đều được bày trí ngăn nắp với 175 chiếc bàn nhỏ.

Những chiếc bàn này thấp đến mức nào đây? Chiều cao chỉ khoảng một thước, thậm chí còn không đến đầu gối của người ngồi. Kích thước cũng rất hẹp, chỉ rộng một thước và dài hai thước, vừa đủ để đặt một cánh tay lên trên.

Để đảm bảo không gian riêng tư cho các thí sinh, mỗi chiếc bàn đều được đặt cách nhau hai thước về mọi phía; do đó, một nửa số bàn không thể được đặt bên trong gian phòng, mà phải được đặt ở ngoài hành lang.

Ở góc mỗi chiếc bàn đều có một tấm thẻ gỗ nhỏ, ghi tên của thí sinh. Thật là may mắn, cuối cùng thì không còn phải sử dụng những chuỗi số đại diện cho thí sinh nữa…

Chiếc bàn thi của Tô Lục nằm ở ngoài hành lang; may mắn thay, vào mùa xuân, thời tiết ấm áp, việc làm bài thi ngoài trời không hề khó chịu chút nào, ngược lại còn khá thoải mái.

Anh ta lấy đề thi đến chỗ ngồi, cúi người đặt chiếc giỏ đựng đồ thi xuống đất, rồi lấy ra một tấm gối mềm.

Mặc dù sàn nhà được trải bằng thảm xanh, nhưng lớp thảm này rất mỏng; nếu ngồi quỳ hoặc ngồi xổm trên đó thì sẽ rất đau đầu gối và lạnh mông. Vì vậy, giáo viên đã yêu cầu mọi người nhất định phải mang theo tấm gối dày.

Thực ra, còn có những vật dụng như ghế nhỏ hoặc túi đựng đồ cá nhân có thể giúp người ngồi thoải mái hơn khi không có ghế, nhưng Bộ Lễ không cho phép mang những thứ đó vào phòng thi, vì cho rằng chúng không đẹp mắt và s

Anh ta đã tham gia rất nhiều kỳ thi thử, và đây chắc chắn là bài thi có cấp độ cao nhất –

Bìa và gáy sách được làm từ lụa màu vàng nhạt, phần giấy trả lời bên trong được ghép lại từ ba lớp giấy xuan chất lượng tốt, gồm tổng cộng mười chín trang, được chia thành hai phần chính. Phần đầu tiên chứa thông tin cá nhân, lý lịch chi tiết của anh ta, cùng với lý lịch ba thế hệ gia đình. Phần này gồm bốn trang; ở trang đầu tiên có con dấu khắc chữ “Chỉ ấn của Bộ Lễ”.

Phần thứ hai mới là khu vực để trả lời câu hỏi, gồm mười lăm trang, được chia thành các ô vuông kẻ đỏ; mỗi hàng chỉ được phép viết tối đa hai mươi bốn chữ.

Ngoài ra, trong kỳ thi Đình thí, chỉ có tên người thi được in ra, không có bản sao nào được chuẩn bị sẵn; vì vậy, người chấm bài và Hoàng đế đều sẽ thấy chính nét chữ của người thi. Người thi yêu cầu phải sử dụng phong cách viết “Quán Các Thể”, với nét chữ ngay ngắn, đầy đặn.

Mặc dù Tô Lục luôn cực kỳ thận trọng, không bao giờ cho phép bản thảo được đưa lên bàn trước khi hoàn thành bài thi chính thức, nhưng trong kỳ Đình thí, người thi yêu cầu phải đặt bài thi ngay ngắn ở góc trên bên trái của chiếc bàn nhỏ.

Lý do là vì Hoàng đế có thể xuống kiểm tra các kỳ thi; theo kinh nghiệm trước đây, Hoàng đế thường chỉ ở lại khoảng một buổi sáng, sau đó sẽ rời đi ngay. Trong thời gian ngắn ngủi như vậy, tất cả các thí sinh vẫn chưa kịp sao chép bài thi chính thức, vì vậy họ cần phải chuẩn bị sẵn bài thi để Hoàng đế có thể nhanh chóng biết được tình hình của các thí sinh.

Sau đó, Tô Lục mới cầm lấy bài thi vẫn còn mùi mực, bắt đầu xem đề bài.

Trong kỳ Đình thí, chỉ có duy nhất một đề bài luận về chính sách; không giới hạn độ dài của bài luận, nhưng thông thường phải từ một nghìn chữ trở lên. Cả các kỳ thi Hương thí và Thí Hội đều có đề bài luận về chính sách; điểm khác biệt duy nhất là đây là bài luận dành cho Hoàng đế, vì vậy phải bắt đầu bằng câu “Thần đáp Thần nghe”, và phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc viết thư chính thức. Ví dụ, khi gặp các từ ngữ liên quan đến danh hiệu của Hoàng đế, phải viết ngay vào dòng mới, đặt chữ ngang hàng với dòng trên.

Ngoài ra, cuối bài luận cũng phải sử dụng định dạng cố định: “Thần là người học mới, không am hiểu nhiều về những điều cần tránh; đã dám xúc phạm đến uy nghiêm của Hoàng đế, thật sự rất lo sợ và xấu hổ. Thần xin chân thành cúi đầu.” Điều này thực chất là một lời xin lỗi, có thể coi như một tuyên bố miễn trừ trách nhiệm…

“Con còn nhỏ, chưa hiểu biết gì nhiều; nếu nó

Rất nhanh chóng, tất cả các thí sinh đều ngồi xuống, và sau khi tiếng chuông vang lên, họ bắt đầu vào trạng thái thi cử…

~~

Tô Lục xem qua đề bài, nhận ra rằng trọng tâm của câu hỏi này là việc thảo luận về vấn đề “vua phải tuân theo ý muốn của trời và tổ tiên”.

Hoàng đế đã đặt ra một loạt các câu hỏi có tính chất tiến triển, yêu cầu thí sinh trước hết phải phân tích sự khác biệt giữa các khái niệm như “thay thế trời”, “tuân theo trời”, “phù hợp với trời”; “theo gương tổ tiên”, “xem xét tổ tiên”, “ghi nhớ tổ tiên”.

Sau đó, họ cần trả lời câu hỏi: Khi một vị vua mới lập quốc không có tổ tiên để noi theo, thì ông ta nên tuân theo điều gì?

Tiếp theo, họ cần sâu sắc tìm hiểu nguyên nhân tại sao dù ba triều đại Hán, Đường, Tống đều tuyên bố tuân theo ý muốn của trời và tổ tiên, nhưng thành tựu cai trị lại kém xa so với ba triều đại cổ đại.

Cuối cùng, họ cần đưa ra câu trả lời cho thực tế hiện tại: Liệu trong thời đại ngày nay, liệu chúng ta vẫn có thể tuân theo ý muốn của trời và tổ tiên hay không? Và nếu có thể, thì phải làm như thế nào?

Bề ngoài, câu hỏi này dường như chỉ kiểm tra quan điểm cai trị truyền thống của Nho giáo, nhưng Tô Lục biết rõ rằng vấn đề không hề đơn giản như vậy.

Bởi vì thầy cô dạy học của ông, Vương Các Lão, đã mơ hồ ám chỉ rằng đề bài này không phải do Nội các soạn thảo, mà là do chính hoàng đế đặt ra.

Dựa vào sự hiểu biết của Tô Lục về Hoàng đế, ông nhận ra rằng câu hỏi này thực chất là phản ánh thực tế chính trị của triều đình – bản chất của nó là sự mâu thuẫn giữa truyền thống Nho giáo về “tuân theo ý muốn của trời và tổ tiên” và quyền lực cai trị của hoàng đế.

Nói cách khác, Hoàng đế đang tìm kiếm cơ sở lý thuyết để thoát khỏi hai xiềng xích mà Nho giáo đặt lên người mình.

Hai xiềng xích đó chính là “trời” và “tổ tiên”.

“Trời” là lời nguyền ràng buộc “trời và người có sự tương tác với nhau” – hành động và lời nói của hoàng đế phải phù hợp với quy luật của trời; nếu có sai sót, các quan lại sẽ lợi dụng các thảm họa tự nhiên để gây áp lực, giới hạn quyền lực hoàng gia trong khuôn khổ của “mệnh trời”.

“Tổ tiên” là những quy định truyền thống được các tổ tiên đặt ra – câu nói “luật của tổ tiên không thể thay đổi” đã bị các quan lại coi như những xiềng xích; bất kỳ hành động cải cách nào của hoàng đế đều sẽ bị chúng kìm hãm, gây ra nhiều trở ngại.

Vì hoàng đế tự nhận mình là con trai của trời, và ngai vàng lại được truyền lại từ tổ tiên, nên “trờ

Trong hơn một tháng vừa qua, nhờ vào những lời nói gây sốc mà trước đó ông ta đã khiến Hoàng đế rất hứng thú. Nếu lần này câu trả lời của ông ta quá tầm thường, chắc chắn sẽ làm cho Hoàng đế thất vọng…

Và hậu quả của việc làm Hoàng đế thất vọng, ông ta không thể chịu đựng được chút nào – bây giờ ông ta đã làm phật lòng cả Lưu Kỳn và Tiêu Phương; chỉ nhờ vào sự ưu ái của Hoàng đế, cả gia đình ông ta mới có thể yên ổn và may mắn đạt được danh hiệu Hội Nguyên.

Nếu không có danh tính “bạn của Chu Thọ”, chắc chắn ông ta đã bị giết đi tám mươi lần rồi, và mỗi lần đều bằng những cách khác nhau.

Trương Vĩnh đã cảnh báo ông ta rằng Hoàng đế là người thiếu kiên định, vì vậy trước khi mọi chuyện ổn định trở lại, ông ta không được để Hoàng đế mất hứng thú với mình, huống chi là thất vọng…

Vì vậy, trong mối quan hệ này, dù bề ngoài ông ta tỏ ra mạnh mẽ, nhưng thực chất chỉ là kẻ nịnh hót, chỉ biết dựa vào người khác mà thôi.

Điều quan trọng nhất khi dựa vào người khác, chính là phải luôn tỏ ra mạnh mẽ, không được yếu đuối chút nào…

Vì vậy, ông ta phải tin rằng việc Hoàng đế đặt ra câu hỏi này, chính là đang chờ đợi một câu trả lời khiến ông ta hài lòng. Dù đó chỉ là suy nghĩ tự phụ của ông ta thôi.

Do đó, ông ta phải nghĩ ra một bộ lý thuyết vừa có thể giúp Hoàng đế phá vỡ những ràng buộc từ trời và tổ tiên, vừa không quá gây sốc đối với các quan lại văn phòng.

Một mặt, người đi trước một bước là thiên tài, người đi trước hai bước là kẻ điên; những lý thuyết quá đổi thường chỉ dẫn đến con đường chết. Có lẽ ngay cả Hoàng đế cũng không thể chấp nhận chúng, huống chi là áp dụng chúng để đối phó với các quan lại.

Mặt khác, bản luận của mình sẽ được các giám khảo xem trước, sau này còn sẽ được công bố khắp nơi; ông ta không muốn vừa đạt được danh hiệu Hội Nguyên, lại bị mọi người gán mác “kẻ nịnh hót”…

Làm sao có thể hoàn thành công việc này trong thời gian gấp rút như vậy?

Tô Lục không hay biết gì, chỉ ngồi xuống thiền định, ôm tay suy nghĩ, hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ của mình.

Trong lúc đắm chìm trong suy nghĩ, ông ta bất chợt nhìn thấy một bóng màu vàng óng ánh; chỉ sau một khoảnh khắc, ông ta mới nhận ra đó chính là Hoàng đế đang đến kiểm tra.

Theo hướng dẫn của Bộ Lễ, các thí sinh nên cúi đầu làm bài, không được nịnh hót.

Nhưng bộ áo rồng của Hoàng đế vẫn đứng ở đó, thậm chí còn lấy bài thi của ông ta lên và lật xem.

Lúc này, nếu Tô Lục

Hoàng đế Chính Đức Chu Hậu Chiếu lại tỏ ra hoàn toàn lạ lẫm, hỏi một cách nhẹ nhàng: “Ngươi chính là người đỗ đầu kỳ thi này sao?”

“Hoàng thượng đang hỏi ngươi đấy! Nhanh trả lời đi!” Lưu Kỳn bên cạnh vội vàng thúc giục.

“Hãy nói nhỏ lại đi, mọi người đều đang thi đây.” Hoàng đế liếc nhìn Lưu Đại Bạn rồi nói to hơn cả ông ta.

Tô Lục vội vàng đáp lời một cách kính cẩn: “Bẩm hoàng thượng, chính là con.”

“Ta nhìn ngươi mà thấy ngươi vẫn là người Sichuan Giải Nguyên phải không?” Chu Hậu Chiếu hỏi, nhìn vào biểu hiện của ông ta một cách thích thú.

Tô Lục trong lòng nghĩ: “Chết tiệt, thật sự là một diễn viên xuất sắc… Không biết ai đã gọi ông ta là ‘Tô Giải Nguyên’ từ trước, nên ông ta cũng đóng vai theo ý hoàng đế mà nói: “Vâng, con may mắn được đỗ.”

“Ồ, kỳ thi sơ bộ cũng đứng đầu à…” Chu Hậu Chiếu ngạc nhiên nói: “Cả kỳ thi cấp phủ lẫn cấp huyện đều đứng đầu? Có nghĩa là ngươi chưa bao giờ đứng thứ hai à?”

“Bẩm hoàng thượng, cũng có lần đứng thứ hai.” Tô Lục khiêm tốn đáp.

“Pfft…” Chu Hậu Chiếu suýt nữa không kiềm chế được, vội vàng sờ vào bộ ria giả rồi nói nghiêm túc: “Xem lần này, ngươi có thể viết ra một kế sách xếp hạng nhất thiên hạ hay không.”

“Con chỉ có thể cố gắng hết sức mình mà thôi; không dám tự nhận mình là số một.” Tô Lục thành thật đáp.

“À, đã đỗ đầu năm kỳ liên tiếp rồi… Lẽ ra phải có tinh thần ‘không ai có thể vượt qua ta’ mới đúng chứ!” Chu Hậu Chiếu ném tờ giấy trống trở lại cho ông ta, nói một cách nặng nề: “Ta sẽ tự mình xem bài thi của ngươi.”

Nói xong, hoàng đế quay người bước đi.

Tô Lục nhìn theo bóng dáng màu vàng óng kia, trong lòng nghĩ: “Quả nhiên, ông ấy đang chờ câu trả lời của con mà.”