Ngày 15 tháng 3 năm Thứ Tư Đức, niên hiệu Chính Đức.

Vào lúc canh giờ Sửu, những người thi cử theo hệ thống truyền thống Trung Hoa đều dậy sớm, ăn mặc chỉnh tề, mang theo chiếc giỏ thi nhỏ nhất và tụ tập về phía cổng Đại Minh từ khắp mọi nơi.

Ánh mắt của các thi sinh đều trang nghiêm; trên khuôn mặt họ hiện rõ sự lo lắng khi sắp đối mặt với hoàng đế, nhưng nhiều hơn là niềm hào hứng và mong đợi.

Mười năm miệt mài học tập, vượt qua hàng ngàn đối thủ, vượt qua những thử thách gian nan, cuối cùng họ cũng đã đến được bước ngoặt quan trọng này!

Dù kết quả ra sao đi nữa, tất cả họ đều sẽ trở thành những tiến sĩ chính thức, vì vậy kỳ thi đình hôm nay giống như một phần thưởng dành cho họ, để họ có thể kết thúc quá trình học tập của mình một cách trọn vẹn!

Hai vị thượng thư Bộ Lễ – ông Zhang Han và ông Fei Hong – cũng đã đến cổng Đại Minh từ sớm. Dưới ánh đèn lồng, họ gọi tên từng người thi theo kết quả của kỳ thi sơ bộ.

“Tô Lục từ Lạc Châu, Sichuan!” Ông Zhang Han cầm danh sách những người đứng ở vị trí lẻ, đứng ở bên trái cổng Đại Minh.

“Đã có mặt.” Tô Lục vội vàng trả lời, nhận lấy tấm thẻ bằng gỗ đen để vào cung và cẩn thận đeo nó vào thắt lưng, sau đó đứng ở vị trí đầu tiên trước mặt ông Zhang Han.

“Shao Rui từ Hàng Châu, Chiết Giang!” Ông Fei Hong cầm danh sách những người đứng ở vị trí chẵn, đứng ở bên phải cổng Đại Minh.

“Đã có mặt.” Shao Rui cũng trả lời và nhận lấy tấm thẻ, đứng ở vị trí đầu tiên trước mặt ông Fei Hong.

Những người thi cử khác cũng xếp thành hai hàng, những người đứng ở vị trí lẻ ở bên trái, những người đứng ở vị trí chẵn ở bên phải, xếp sau hai người đầu tiên.

Sau khi gọi tên xong, trong số 350 người được yêu cầu tham gia kỳ thi, có 349 người thực sự có mặt; một người vì tang lễ nên không thể tham gia, và sẽ phải chờ đến kỳ thi tiếp theo.

Sau khi công việc gọi tên hoàn tất, ông Zhang Han và ông Fei Hong dẫn đầu đoàn người thi cử đi vào thông qua hai cửa bên cạnh cổng Đại Minh.

Còn cổng chính ở giữa thì luôn được đóng chặt, chỉ mở ra khi hoàng đế và hoàng hậu ra ngoài.

Bước vào cổng Đại Minh, phía trước là con đường dẫn thẳng đến cổng Thành Thiên; hai bên con đường là những hành lang liên kết với nhau, nơi đây chính là trụ sở làm việc của các cơ quan trung ương – Khuông Lang Thiên Bộ.

Phía bên đông của hành lang, các bộ Lễ, Hộ, Lý, Binh, Công được sắp xếp theo thứ tự, cùng với Văn phòng Người thân Hoàng gia, Viện Thiên Văn, Bệnh viện

Vào ngày thi đình, Hoàng đế sẽ tự mình có mặt tại đó, cùng với rất nhiều quan lại cao cấp, việc bảo đảm an ninh chắc chắn là điều được ưu tiên hàng đầu.

Tất nhiên, điều này hơi thừa thãi một chút; các thí sinh đã trải qua vô số khó khăn và gian khổ để cuối cùng đứng ở đây, liệu họ có thể dùng cơ hội này để ám sát Hoàng đế sao?

Điều này khiến Tô Lục bỗng nhiên nhớ đến một câu hỏi mà ông từng thấy trên một nền tảng trả lời câu hỏi vào sau này:

Trong thời cổ đại, nếu ai cố tình vấp ngã làm Hoàng đế ngã trong lúc thi đình, liệu họ có bị tước bỏ quyền được gọi là “tiến sĩ” không?

~~

Khi kiểm tra người, tiếng chuông báo giờ từ tháp chuông vang lên, và hai bên cửa Thành Thiên Môn từ từ mở ra.

Các thí sinh đều mang theo đồ đạc gọn gàng theo yêu cầu, vì vậy việc kiểm tra diễn ra rất nhanh chóng và không phát hiện ra bất kỳ vật phẩm cấm nào.

Hai vị Thượng thư liền cùng nhau nói lớn: “Các bạn hãy theo chúng tôi vào bên trong!”

Nói xong, họ mỗi người dẫn một nhóm thí sinh đi qua cánh cửa sâu thẳm của Thành Thiên Môn.

Bên trong, hai bên đường hoàng gia có tổng cộng 26 căn phòng được xây dựng với các cột đỏ thắm, được sắp xếp ngay ngắn; ở phía đông là cửa vào Đền Tổ Tiên, còn phía tây là cửa vào Đền Xã Tắc, tuân theo nghi lễ “trái Tổ, phải Xã”.

Tiếp tục đi về phía trước, sẽ đến Cửa Đoan Môn. Vượt qua Cửa Đoan Môn, Cửa Vũ Môn hùng vĩ cuối cùng cũng hiện ra trước mắt!

Dưới góc nhìn của Lầu Ngũ Phượng, hai trăm vị tướng cao lớn mặc áo giáp vàng, cầm vũ khí bằng vàng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, giống như những binh lính trên trời.

Ngoài ra, hai đội lính canh của Tử Ninh Vệ cũng tiến hành kiểm tra lại một lần nữa dưới hai cửa bên cạnh, kiểm tra thẻ danh tính của các thí sinh trước khi cho họ vào Cung điện Hoàng gia!

Những cửa bên cạnh này thường xuyên được đóng chặt, chỉ mở ra trong những sự kiện trọng đại như thi đình hay lễ triều đại; ngay cả các vương công quý tộc bình thường cũng chỉ có thể đi vào thông qua cửa bên cạnh của Cửa Vũ Môn.

Còn cửa chính ở giữa thì chỉ dành riêng cho Hoàng đế; duy nhất Hoàng hậu mới được phép đi qua đó một lần trong đám cưới.

Ngoài ra, sau khi kết quả thi đình được công bố, người đạt vị trí nhất, nhì và ba sẽ được phép ra khỏi cửa chính – đó chính là vinh quang mà mọi người học giả trên đời này đều ao ước!

Vượt qua hai cửa bên cạnh, phía trước là một quảng trường rộng lớn. Tiếp tục đi về phía trước, sẽ đến cánh cửa thứ năm trên con đường này, cũng chính là cánh cửa lớn nh

Lý Đông Dương và Tiêu Phương đi cùng nhau ở phía trước, trong khi Vương Á và Dương Đình Hòa cố tình đi lại phía sau. Điều này không phải để thể hiện sự tôn trọng đối với người đứng đầu và người phụ trách việc giám khảo, mà chỉ đơn giản là họ muốn tránh xa hai người đó…

   Bầu không khí giữa hai ông lớn này khá căng thẳng. Chính xác hơn, Tiêu Phương liên tục lẩm bẩm chửi rủa Lý Đông Dương, thậm chí nước bọt còn bắn vào mặt anh ta.

   „Đồ khốn nạn! Lúc đầu đã hứa sẽ làm theo, vậy mà bây giờ lại quên sạch hết!“

   „Con trai ta, Huang Zhong, cùng với những thanh niên từ Hà Nam kia, ai trong số họ không có tài năng thực sự? Thế mà cuối cùng không ai được chọn cả! Lương tâm của ngươi đã bị chó cắn mất rồi à?“

   „Ta thật sự là mù quáng khi tin lời ngươi! Món nợ này, ta sẽ không bao giờ quên đâu!“

   Thấy Lý Đông Dương dường như không hề quan tâm đến những lời chửi rủa đó, thậm chí vẫn có thể cười được, Tiêu Phương càng thêm tức giận, cắn răng nói: „Nói những lời nhảm nhí! Gọi ngươi là người đứng đầu ư? Tôi chửi! Đợi đấy, ta sẽ cho ngươi biết cái gì gọi là tàn nhẫn!“

   „Hehe, Tiêu Các Lão…“ Cuối cùng, Lý Đông Dương cũng lên tiếng.

   „Hả?“ Tiêu Phương tưởng rằng anh ta sẽ bắt đầu biện hộ, nhưng không ngờ Lý Đông Dương chỉ chỉ về phía nhóm các sinh viên Trung Quốc đó và nói: “Chúng ta hãy gặp họ riêng biệt nhé.“

   Nói xong, anh ta liền dẫn Vương Á và những người khác đi về phía nhóm Tô Lục.

   „Hừ, đồ rùa lùi!” Tiêu Phương cười nhạo, rồi dẫn Dương Đình Hòa và những người khác đi về phía nhóm sinh viên còn lại.

   “Còn không mau đi chào ngài Thủ tướng và các vị đại thần giám khảo ư?” Vị Thượng thư Zhang vội vàng ra lệnh.

   Tô Lục liền dẫn nhóm sinh viên của mình cúi đầu chào hỏi.

   „Xin chào ngài Thủ tướng.“

   „Hehe, hãy cố gắng thi thật tốt nhé, hy vọng các bạn sẽ tiến thêm một bước nữa.“ Lý Đông Dương nói với nụ cười ân cần, hoàn toàn không hề tỏ ra bối rối trước những lời chửi rủa kia.

   „Xin chào thầy giáo.“

Vị chủ khảo của kỳ thi này, Vương Á, cũng mỉm cười gật đầu. Sau khi các giám khảo nhận lễ chào hỏi từ tất cả thí sinh, họ đứng ngay phía trước họ để chờ đợi.

  ~~

  Đến giờ Chính Ngọ, tiếng trống và nhạc đã vang lên xung quanh; cổng Vũ Môn bắt đầu từ từ mở ra. Các giám khảo dẫn đầu đoàn thí sinh đi qua cổng Phụng Thiên được sơn đỏ và đóng đinh vàng, và cuối cùng, 349 thí sinh Trung Quốc đã đến nơi mục đích của chuyến đi này – trước cửa Đại điện Phụng Thiên trong cung điện hoàng gia!

  Nhìn lên, toàn bộ Đại điện Phụng Thiên hiện ra rõ ràng dưới ánh bình minh.

  Đó là một cung điện vàng son thực sự hùng vĩ – ba tầng được xây dựng bằng đá trắng, với mái nhà được lợp bằng ngói lục bảo màu vàng. Những góc mái uốn cong, và những con thú trang trí đứng trên đó, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, đến nỗi người ta không thể nhìn thẳng vào được!

  Trong khoảnh khắc đó, các thí sinh hiểu tại sao nó lại được gọi là Đại điện Kim Luan – thực sự là một nơi lộng lẫy, xa hoa hơn cả những gì người thường có thể tưởng tượng...

  Nhiều thí sinh đã rơi nước mắt, ngay cả Tô Lục cũng cảm thấy rất xúc động. Anh ấy không phải lần đầu tiên đến đây, bởi vì trong kiếp trước, anh ấy đã chỉ chi 50 đồng để mua vé vào đây.

  Nhưng lần này thì hoàn toàn khác, phải không? Nơi đó chỉ là một bảo tàng, còn đây là cung điện hoàng gia của triều đại Minh!

  Ban ngày là một người nông dân, ban đêm lại bước lên đài cao của hoàng đế.

  Việc trở thành quan lại không phụ thuộc vào gia đình hay xuất thân, người đàn ông thực sự cần phải tự mình nỗ lực!

  Vào khoảnh khắc này, điều đó cuối cùng cũng trở thành sự thật!

  Ngày trước kỳ thi Đại điện, các quan chức của Hồng Lư Tự đã chuẩn bị sẵn “bàn đề thi” trong phòng Đông của Đại điện Phụng Thiên, còn Quang Lộc Tự thì đã xếp gọn 350 bàn thi bên ngoài cung điện, ở hai bên phía đông và phía tây.

  Trước Đại điện Phụng Thiên, các bàn vàng và rèm cửa đã được chuẩn bị sẵn, đội nhạc cũng đã vào vị trí của mình.

  Hai vị Thượng thư dẫn đầu các thí sinh Trung Quốc đến phía trong cửa Đại điện Phụng Thiên, và họ đứng thành hai nhóm, một bên phía đông và một bên phía tây, hướng về phía bắc.

  Các quan lại khác đứng trên bậc thềm đá trắng, giữ thái độ nghiêm túc, chờ đợi sự xuất hiện của Hoàng đế!

  Đúng 1 giờ Chính Ngọ, hai người hầu mặc áo rồng cùng lúc vung roi sạch –

  “Bạch… Bạch… Bạch…” Ba tiếng roi v

Khi Lưu Kỳn vén lên phần sau áo rồng của hoàng đế, Chu Hậu Chiếu liền ngồi xuống ngai vàng, chấp nhận sự thờ phượng của các quan lại và những kỳ sinh dự thi.

  “Hoàng đế vạn tuổi! Vạn tuổi! Vạn vạn tuổi!”

  Trong tiếng quỳ lạy ầm ĩ như sóng biển, ánh mắt Hoàng đế Chính Đức nhanh chóng lướt qua các quan lại và dừng lại trên người vị kỳ sinh đứng đầu hàng, nhìn chằm chằm vào anh ta.

  Khi thấy hoàng đế bước ra, Lưu Kỳn lập tức nhìn thẳng về phía gã nhỏ đó; trong mắt cô ấy, không còn ai khác nữa… Trái tim cô ấy bỗng nặng trĩu.

  Quả nhiên, gã nhỏ đó vẫn là người được hoàng đế ưa chuộng…

  Cô ấy lấy lại bình tĩnh, đặt tay lên cây quét bụi và nói bằng giọng trầm trọng:

  “Đứng dậy!”

  “Cảm ơn hoàng đế!” Các quan lại và kỳ sinh đồng loạt đứng dậy. Nhiều kỳ sinh trong lòng rất tò mò muốn biết hoàng đế trông như thế nào.

  Nhưng đã được Bộ Lễ hướng dẫn từ trước: tuyệt đối không được ngẩng đầu nhìn, huống chi là nhìn thẳng vào khuôn mặt hoàng đế; nếu làm vậy sẽ coi là mất lễ nghi trước mặt bậc vua chúa, và nếu bị các quan thanh tra phát hiện, bài thi của họ chắc chắn sẽ bị xếp vào hạng cuối cùng.

  Vì vậy, tất cả các kỳ sinh đều chỉ nhìn xuống đất, không dám nhìn vào thứ không nên nhìn.

  Thực ra, Tô Lục đang đứng ở vị trí gần, chỉ cần nhấc mí lên là có thể nhìn thấy khuôn mặt hoàng đế. Nhưng anh ta cũng không nhìn lên, bởi vì nếu nhìn thẳng vào mắt hoàng đế, anh ta sẽ phải đối mặt với một vấn đề lớn… Làn đường bạn bè giữa hai người sẽ tiếp tục như thế nào?

  Mặc dù việc kết bạn với “bí danh” của hoàng đế có vẻ vô cùng nực cười, nhưng mối quan hệ này chắc chắn không thể do Tô Lục quyết định… Quyền lựa chọn nằm trong tay hoàng đế…

  Lúc này, Lưu Kỳn cầm trên tay một tờ sắc lệnh bằng lụa vàng, bước đi thong dong đến trước bục vàng, mở tờ sắc lệnh ra và đọc lớn:

  “Theo lệnh của Hoàng đế nhận được sự ủng hộ của trời xanh, ta ban hành sắc lệnh này: Ta nghe nói rằng, những gì một vị vua nên noi theo, chính là trời và tổ tiên. Các vị vua thời Đường, Ngụy, Tam Đại đều noi theo lời dạy của trời và tổ tiên để xây dựng nên những triều đại thịnh vượng; điều này được ghi chép rõ ràng trong các kinh sách. Có những thuật ngữ như “thay thế trời”, “tuân theo trời”, “đối xứng với trời”, “theo gương tổ tiên”, “quan tâm đến tổ tiên”,