Dưới gian hành lang của cung điện phía sau nơi ở của Hoàng đế Báo.

   Lưu Kỳn quỳ đó, ánh mắt trợn tròn không hiểu chuyện gì đang xảy ra với Hoàng đế… Ngài dường như đã thay đổi hoàn toàn!

  Anh ta còn lo lắng liệu các eunuch có đủ khả năng để đảm nhận công việc này hay không… Thật là bất thường quá!

   Chu Hậu Chiếu đưa tay chọc vào trán đẫm mồ hôi của Lưu Kỳn, rồi cố ý hỏi bằng giọng lạnh lùng:

  “Ngươi có muốn ta mang danh tiếng là một vị Hoàng đế yếu đuối, để rồi cùng ngươi bị người đời chê bai mãi mãi không? Hừ?!”

   Lưu Kỳn nghe vậy như bị sét đánh, không kịp suy nghĩ gì nữa, liền cúi đầu vái lia lia; trán anh ta bị va vào đất và bắt đầu chảy máu.

  “Thần sai rồi… Thần dám chết cũng không dám làm hại đến Hoàng đế… Xin Hoàng đế giết thần đi…” Lưu Kỳn nói trong nước mắt và nước mũi, khuôn mặt anh ta trông thật tồi tệ.

  “Đủ rồi! Nếu giết ngươi, ai sẽ canh gác cho ta?” Chu Hậu Chiếu cau mày, ra lệnh cho người hầu lau máu và băng bó vết thương cho Lưu Kỳn.

  “U울… Hoàng đế…” Lưu Kỳn vừa buồn bã vừa thở phào nhẹ nhõm khi vết thương được băng bó xong.

  “Đứng dậy đi!” Chu Hậu Chiếu đã nằm xuống ghế ngự, vừa xem xét những bản thiết kế trong tay vừa nói với Lưu Kỳn:

  “Chuyện các eunuch đảm nhận chức vụ quan lại thì đừng nghĩ đến nữa! Ngay lập tức ban lệnh cho tất cả các quan viên bị sa thải trở lại vị trí cũ! Các nơi đó đã không đủ hỗn loạn rồi sao?”

  “Thần tuân lệnh… Sẽ không dám làm gì nữa.” Lưu Kỳn lần này im lặng và vâng lời một cách ngoan ngoãn.

  Nhìn thấy vẻ nhút nhát của anh ta, Chu Hậu Chiếu cũng bớt tức giận đi phần nào, và nói với vẻ khoan dung: “Nhưng mà… cũng không thể để Lưu Cung công mất mặt quá đâu… Nếu không, sau này ai sẽ sợ hãi ngươi nữa chứ? Về việc thành lập Viện Nội Hành, ta đồng ý!”

  “Hoàng đế…” Lưu Kỳn lại muốn quỳ xuống khóc nữa.

  “Đủ rồi, đừng khóc nữa… Trông ngươi giống con gái lắm.” Chu Hậu Chiếu bực bội vẫy tay nói: “Các viện Nội Hành, Tây Hành luôn tranh giành lẫn nhau, thậm chí còn kéo nhau đến đây… Thật phiền phức… Việc thành lập một viện chuyên trách kiểm soát các viện đó cũng là điều cần thiết.”

“Vị đốc đồng eunuch này sẽ do ngươi đảm nhận thôi.”

“À à, thần tuân lệnh!” Lưu Kỳn lập tức hào hứng lên, hiểu rằng Hoàng đế vẫn yêu mến mình.

Nhưng Chính Đức lại bất chợt cảnh báo Lưu Kỳn một cách thờ ơ: “Nhưng các xưởng sản xuất đó phải tuân theo lệnh của ngươi, đừng để tay vào việc điều hành chúng. Ta muốn ba xưởng đó luôn kiểm soát lẫn nhau, hiểu chưa?”

“Thần nhớ rồi!” Lưu Kỳn tự nhiên đáp lại một cách vâng lời. “Xin Hoàng đế yên tâm, thần chỉ mong thiết lập thêm một xưởng nội bộ để giúp Hoàng đế giảm bớt gánh nặng, thần không dám có ý đồ cá nhân chút nào đâu!”

Chu Hậu Chiếu vẫy tay, bảo anh ta quay lại băng bó vết thương lại. Vừa mới băng xong thì máu lại bắt đầu chảy ra…

~~

Ngày 12 tháng 3, Tô Lục đến phố Quang Hóa Tự, phía bắc cây cầu Bạc Đĩnh ở Hậu Hải, để bái kiến vị đại gia đồng hương Dương Đình Hòa.

Thực ra, Tô Lục đã gửi thư xin gặp từ mười ngày trước, nhưng nhà họ Dương mãi đến hôm qua mới trả lời, nói rằng ngày hôm nay vị đại gia đó có thể tiếp kiến ông…

So với hai vị đại gia khác, thật sự rất khó để gặp Dương Các Lão. Nhưng Tô Lục cũng không oán trách; một học giả Trung Quốc bé nhỏ như ông, việc phải chờ đợi mười ngày để được gặp một vị đại gia cao quý là điều hoàn toàn bình thường mà!

Chiếc kiệu dừng lại trước cửa nhà họ Dương; nơi đây thể hiện rõ nét vẻ thanh lịch đặc trưng của kinh thành Bắc Kinh. Phía trước cửa nhà họ Dương là dòng Hậu Hải trong xanh, bên bờ là những hàng liễu non xanh biếc, tạo nên cảnh tượng mơ mộng, giống hệt vẻ đẹp của những thị trấn ven sông ở miền Nam Trung Quốc.

Hít một hơi không khí đầu xuân, Tô Lục chỉnh lại trang phục, tiến lên đưa thư xin gặp và đưa một khoản tiền lễ vật không nhỏ.

Người hầu vào báo tin, không lâu sau đó người quản gia liền bước ra chào đón, cười nói: “Hôm nay, vị đại gia đặc biệt chờ đợi Tiểu Lang ở nhà.”

“Thật là khiến người hèn này cảm thấy vô cùng xúc động,” Tô Lục vội vàng đáp lại.

“Mời ngài vào bên trong đi.” Người quản gia họ Dương liền dẫn Tô Lục vào nhà.

Khi bước chân vào dinh thự của Dương Đình Hòa, Tô Lục lập tức cảm nhận được sự khác biệt. So với sự thanh lịch giản dị của nhà ông Lý hay vẻ uy nghi của nhà ông Vương, dinh thự của Dương Đình Hòa thể hiện rõ sự tinh xảo và công phu trong trang trí… Những chi tiết như màu sơn trên các cột trụ vẫn còn mới mẻ, những chậu cây cảnh được bày trí một c

Nói thật ra, điều này mới đúng với những gì Tô Lục hình dung về dinh thự của một đại học sĩ…

Người quản gia dẫn anh ta vào phòng khách chính ở sân trong để rót trà. Sau một lúc chờ đợi, Dương Các Lão bước ra từ sau bức bình phong.

Trước mắt là Dương Đình Hòa – người mặc một bộ áo lụa màu xanh tuyết với họa tiết kín đáo, thắt lưng bằng dây ngọc; bộ râu và mái tóc được chải chuốt gọn gàng. Mọi cử chỉ của ông đều toát lên vẻ uy nghiêm của một đại thần.

“Học trò này xin chào ngài!” Tô Lục vội vàng đứng dậy và cúi chào, không dám có bất kỳ sơ suất nào.

“Sư Huệ Nguyên, không cần phải quá lịch sự đâu. Chúng ta đã biết đến nhau từ lâu rồi; tôi rất ngưỡng mộ danh tiếng của ngài.”

Giọng nói của Dương Đình Hòa không hề mang chút âm điệu Sichuan nào; giọng ông nhẹ nhàng, dịu dàng, giống như giọng người dân ở Hậu Hải. “Xin ngồi xuống đi.”

Vị quan Sichuan này mới chỉ được phong chức hai năm rưỡi mà thôi, nhưng tuổi tác lại còn rất trẻ so với các đại học sĩ qua các triều đại trước đây. Điều này là bởi vì ông đã nổi tiếng từ khi còn nhỏ: lúc 12 tuổi đã đỗ cử nhân, 19 tuổi đỗ tiến sĩ, và đã bắt đầu sự nghiệp công vụ được ba mươi năm rồi. Vì vậy, mặc dù tuổi tác còn trẻ, nhưng ít ai trong triều đình có kinh nghiệm lâu dày hơn ông.

Hơn nữa, cũng không ai có thể kiểm soát được ông… Ông là người mà ngay cả Lưu Kỳn cũng không thể làm gì được; tài năng và sự khôn ngoan của ông thực sự hiếm có trong triều đình này.

Một người như vậy lại rất lịch sự với Tô Lục. Sau khi ngồi xuống và uống trà, Dương Đình Hòa đã an ủi và khuyên nhủ anh ta rằng trong kỳ thi đình ba ngày nữa, đừng lo lắng, hãy giữ tâm trạng bình tĩnh, chắc chắn sẽ có kết quả tốt.

Tô Lục cũng tuân thủ đúng nghi thức của một người học trò, cung kính đáp lại lời khuyên của ngài, và cuộc gặp gỡ này diễn ra một cách êm đẹp.

Điều này đã rất tốt rồi… Xét đến việc Tô Lục đã “giành đi” con dâu của người khác, khiến Dương Các Lão mất mặt; và Dương Đình Hòa cũng đã gây rắc rối cho Tô Lục, suýt nữa khiến anh ta bị đưa về kinh để đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng…

Tất cả mọi người đều hiểu rõ những rắc rối này. Việc đối mặt với nhau một cách chín chắn không có nghĩa là những hiểu lầm trong lòng đã tan biến hết.

Vì vậy, Dương Đình Hòa cũng không thể nào nhiệt tình như Lý Đông Dương được, và cũng không thể coi Vương Á như một người thừa kế để truyền

Tô Lục cũng không hề cố tình làm hài lòng người này, chỉ cần mọi người đều cảm thấy thoải mái là được rồi.

  Vì vậy, sau khi ngồi uống trà một lúc, Dương Các Lão đã mang trà ra tiễn khách.

  “Xin không làm phiền ngài, cháu xin phép cáo từ.” Tô Lục cũng cảm thấy như được ân xá và đứng dậy để chia tay.

  Khi anh ta vừa định bước ra ngoài, Dương Đình Hòa nhìn theo bóng lưng anh ta, khuôn mặt hiện lên vẻ do dự, cuối cùng vẫn gọi anh ta lại.

  “Cháu Su Hiền,” giọng nói của Dương Đình Hòa trở nên nhẹ nhàng hơn, giọng điệu đầy sự ấm áp của người đồng hương, “Trước đây chúng ta chưa quen biết nhau, có vài xung đột nhỏ do sự hiểu lầm, hãy để chuyện đó qua đi. Cháu đừng giữ gì trong lòng, chúng ta là người Sichuan, xa xôi bốn nghìn dặm đến kinh thành để làm quan, điều quan trọng nhất là phải đoàn kết với nhau.”

  Tô Lục Nghe Lời lập tức cúi đầu sâu sắc, nói với giọng thành kích: “Cháu sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của ngài, sau này cháu sẽ luôn theo sự chỉ đạo của ngài.”

  Lời nhắc nhở của Sư công vẫn còn vang vọng trong tai, đối với kẻ đáng ghét như Dương Các Lão này, việc tỏ ra lễ phép một chút cũng chẳng hại gì…

  Dương Đình Hòa gật đầu nhẹ, vẻ mặt phức tạp dần tan biến, ánh mắt nhìn Tô Lục trở nên đầy hy vọng: “Hãy cố gắng thi thật tốt. Kể từ khi triều đình này được thành lập cho đến nay, chúng ta ở Sichuan vẫn chưa có ai đỗ trạng nguyên cả!”

  “Cháu sẽ cố gắng hết sức.” Tô Lục một lần nữa đáp lại một cách lễ phép.

  ~~

  Sau khi đã gặp Dương Đình Hòa, Tô Lục liền kết thúc tất cả các hoạt động xã hội trước kỳ thi, đóng cửa không tiếp khách, tập trung tâm trí chuẩn bị cho kỳ thi đình ba ngày sau đó.

  So với những công việc phức tạp và vất vả khi chuẩn bị cho kỳ thi hội, việc chuẩn bị cho kỳ thi đình thực sự dễ dàng hơn nhiều.

  Bởi vì kỳ thi đình chỉ kéo dài một ngày, các thí sinh sẽ vào Cung điện Hoàng gia vào buổi sáng và phải rời đi trước khi cổng cung được khóa vào buổi tối.

  Hơn nữa, vào mùa xuân, thời tiết ngày càng ấm áp, không cần phải mang theo những đồ giữ ấm cồng kềnh, thậm chí cũng không cần phải tự chuẩn bị thức ăn… Khi hoàng đế tự mình tổ chức kỳ thi, làm sao có thể yêu cầu các thí sinh tự mang theo thức ăn được? Trong cung sẽ cung cấp trà và bánh ngọt để thể hiện sự ân huệ của hoàng đ

Đối với những kỳ sinh Trung Quốc đã trải qua hàng ngàn cuộc thi, điều này quả thực quá dễ dàng…

Đối với Tô Thái – người cũng đã trải qua không ít cuộc chiến – thì còn dễ dàng hơn nữa.

Chỉ mới làm việc một ngày thôi, Hạ Ca Nhi còn chưa đổ mồ hôi nữa đâu!

~~

Hai ngày trước kỳ thi Đình thí, tức là vào ngày thứ mười ba, tất cả các kỳ sinh Trung Quốc đều tập trung tại Bộ Lễ.

Một mục đích là để nhận phiếu thi và bài thi Đình thí.

Mục đích thứ hai là vị Thứ trưởng Bộ Lễ sẽ trực tiếp kiểm tra trang phục của các thí sinh khi họ được dẫn vào cung. Thực ra, không có yêu cầu đặc biệt gì; chỉ cần mặc đúng trang phục chuẩn của một kỳ sinh là được:

Đội mũ cao cấp màu đen, mặc áo choàng lụa màu xanh lam có cổ tròn, đi giày da màu nâu, buộc dây lụa màu xanh ở eo; từ đầu đến chân phải luôn sạch sẽ và gọn gàng.

Tuy nhiên, trang phục của các kỳ sinh từ các tỉnh khác nhau thường có sự khác biệt; trong những năm trước, cũng có những kỳ sinh không chú ý đến điều này, vẫn đội mũ lớn và mặc quần áo mùa đông, vì vậy vị Thứ trưởng Bộ Lễ phải kiểm tra trước để những người cần thay đổi trang phục có thể làm điều đó, tránh tình trạng lộn xộn ảnh hưởng đến sự trang nghiêm của kỳ thi Đình thí.

Ngoài ra, vị Thứ trưởng Bộ Lễ còn cử một vị lang y dẫn các thí sinh thực hiện lại toàn bộ quy trình thi… Từ khi bước vào cửa cung, chào hỏi trước Điện Phụng Thiên, đến khi nghe câu hỏi, ngồi xuống trả lời, rồi nộp bài và rời khỏi địa điểm thi một cách có trật tự, mỗi bước đều phải tuân thủ nghiêm ngặt quy định.

Vị Thứ trưởng Bộ Lễ cảnh báo các kỳ sinh rằng đây là kỳ thi diễn ra trước mặt hoàng đế; nếu vi phạm quy định, dù bài thi có hay đến đâu, họ cũng chắc chắn sẽ bị xếp ở cuối danh sách ba hạng cao nhất, và tương lai của họ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Ban đầu, các kỳ sinh Trung Quốc đều cảm thấy thoải mái, nghĩ rằng đây chỉ là một thủ tục hình thức; nhưng sau khi nghe lời cảnh báo của vị Thứ trưởng Bộ Lễ, họ đều trở nên lo lắng. Không chỉ trong buổi thực hành mà ngay cả khi trở về phòng học, họ cũng tự luyện tập lại, sợ rằng mình sẽ mắc sai lầm và bị xếp ở cuối danh sách.

~~

Ngày trước kỳ thi, danh sách các giám khảo được công bố chính thức. Không có gì ngạc nhiên, tất cả các đại học sĩ trong Nội các và các quan chức cấp cao đều có tên trong danh sách.

Và người đứng đầu ban giám khảo cho kỳ thi Đình thí này chính là Hoàng đế Chính Đức, điều này khiến mức độ trang trọng