Vào buổi sáng và buổi tối, trong núi vẫn còn se lạnh của mùa xuân, nhưng hai người lại đổ mồ hôi đầy người khi đi bộ.

Con đường phủ đầy bụi bặm; sợ làm bẩn chiếc áo học trắng tinh, hai người đều cho chúng vào trong cái rương sách, còn mình thì mặc những bộ quần áo cũ.

Khi gần đến viện học, họ mới tháo bỏ quần áo ở nơi trước đó họ đã dùng để ăn uống, lau mặt bằng khăn ướt, sau đó thay vào những bộ áo có cổ tròn trắng với viền đen, buộc lấy dải vải đen, cuối cùng là đeo chiếc khăn đầu truyền thống của người Nho.

Quả thật, con người được đánh giá qua cách ăn mặc; những chàng trai nông thôn vừa rồi còn bẩn thỉu, bây giờ đã trở thành hai thanh niên thanh lịch, đạo mạo.

“Anh trai, xin đi trước.” Tô Đàn đứng bên lề đường, cúi đầu chào.

“Em trai, xin đi trước.” Tô Lục cũng làm tương tự. Sau khi chào hỏi xong, hai người cùng nhau bước về phía cổng viện học!

~~

Theo quy định số 15 về “an ninh cửa ra vào” của viện học, mọi sinh viên đều phải dậy sớm hàng ngày; cửa viện học sẽ được khóa vào một thời điểm nhất định mỗi ngày. Thời gian cụ thể để mở và khóa cửa thì tùy thuộc vào mùa.

Chẳng hạn, vào mùa đông xuân này, viện học chỉ mở cửa vào buổi sáng, vào giờ Mão; ngay sau khi giờ Mão kết thúc, cửa sẽ được khóa lại. Vì vậy, những sinh viên học bán thời gian phải vào trường trong khoảng thời gian nửa giờ đó; nếu quá giờ, họ sẽ bị nhốt bên ngoài và bị tính là trốn học một ngày.

Lúc này, mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng trời đã sáng rõ.

Các sinh viên không ở trường như Tô Lục và Tô Đàn từ khắp các hướng đổ về phía cổng viện học. Hầu hết họ đều sống ở thị trấn Thái Bình; không nhiều người như hai anh em này mà đã bắt đầu hành trình đến trường từ khi trời còn tối.

Hai người theo đám đông bước vào cổng trường, đi qua quảng trường và đến khu vực dành cho việc chuẩn bị tâm linh bên trong cổng vào.

Phòng học khá rộng rãi và sáng sủa; có đủ chỗ cho hai mươi bàn ghế, mỗi người đều có không gian riêng biệt.

Trên mặt bàn đều có ghi tên của người sử dụng. Khi Tô Lục đang tìm chỗ ngồi của mình, Lý Kỳ Vũ chỉ vào góc cuối phòng, gần cửa sổ:

“Ngồi sau lưng anh đi.”

Tô Lục vừa đi vừa cười hỏi: “Đêm qua ngủ thế nào?”

“Cậu thấy sao?” Lý Kỳ Vũ chỉ vào đôi quầng đen dưới mắt mình.

“Sao vậy? Không quen sao?” Tô Lục hỏi.

“Không nói nữa… Khi tỉnh táo thì họ cứ nói những lời khó hiểu; còn khi ngủ thì lại cứ ợ hơi, đán

Lý Kỳ Vũ nhăn mặt nói: “Tôi cả đêm gần như không ngủ được chút nào.”

“Còn dám trách người khác!” bạn cùng phòng bên cạnh tức giận nói: “Mày ngủ thì không yên tí nào cả. Tối qua tôi mơ thấy mình đang cắn xương heo, tưởng là Tết vẫn chưa hết đâu, ai ngờ thức dậy lại thấy chân mày đè lên mặt tôi!”

“Hahaha!” Mọi người cùng lớp đều bật cười.

Tô Lục nghĩ thầm, có lẽ về nhà ngủ sẽ tốt hơn. Anh kiềm chế cười và đi đến chỗ ngồi của mình, đặt chiếc cặp sách xuống bàn học.

Trường học này quy định mỗi người có một bàn học riêng. Tô Lục ít hiểu biết lắm, cũng không rõ chất liệu và thiết kế của chiếc bàn, nhưng chất liệu gỗ thì rất cứng và nặng. Mặt bàn phẳng, hai đầu cong lên trên, các chân bàn hướng ra ngoài, trông khá đẹp mắt.

Tô Lục nhẹ nhàng vận động vai mình, sau đó mở nắp cặp sách và lấy ra hộp đồ dùng học tập.

Thiết kế thông minh này đã thu hút sự chú ý của tất cả các bạn nam trong lớp. Thực ra, trên đường đến đây, Tô Đàn đã rất ghen tị với chiếc cặp sách của anh ta… Đối với những học sinh mặc cùng một bộ đồ, ăn cùng một bữa ăn, một chiếc cặp sách đẹp thực sự rất hấp dẫn.

“Chiếc cặp sách đẹp thật là, tiếc thay…” Tiếng chế giễu của anh em nhà Trình cuối cùng cũng vang lên.

“Tiếc cho cái mẹ mày thôi.” Tô Lục cười nói: “Không nói gì thì cũng chẳng ai coi các ngươi là người câm đâu.”

“Mày mắng người, mày vi phạm quy tắc học đường rồi, tao sẽ báo giáo viên đấy!” Một trong những anh em nhà Trình có răng khấu chỉ vào Tô Lục và nói to.

Nhờ có những tấm thẻ bên cạnh bàn, Tô Lục cuối cùng cũng tìm ra tên của họ. Người có răng khấu tên là Trình Vạn Phạm, người có nhiều mụn trứng cá tên là Trình Vạn Đường, còn người có vẻ ngoài giống con gái tên là Trình Vạn Châu.

“Các ngươi học quy tắc học đường như thế nào vậy? Có điều khoản nào cấm mắng người đâu?” Tô Lục cười lạnh.

“Ngay từ nhỏ các ngươi đã không học những lời tục tĩu, khiếm nhã à?” Trình Vạn Đường nói.

“Đó là quy định dành cho trẻ em, nhưng bây giờ chúng ta đã là học sinh trung học rồi.” Tô Lục cười nói: “Hơn nữa, tôi đâu có mắng người đâu?”

“Anh trai tôi nói ‘tiếc cho cái mẹ mày thôi’, đó chẳng phải là mắng người sao?” Người có răng khấu tức giận nói.

“Nếu anh trai tôi nói như vậy, thì đó là ý anh ấy tiếc cho chiều cao của mẹ anh ta, khiến cho anh ta cũng không thể cao lên được.” Tô Lục trả lời.

“Về mặt tranh luận, Tô Đàn thực sự là một bậc thầy.”

“Ngược lại, các bạn mới là những người vi phạm điều 18 của quy tắc học đường – ‘Không được ghen tị với bạn học, không được chia phe đối đầu!’” Lý Kỳ Vũ cũng không phải là kẻ dễ dàng bỏ qua chuyện này; anh ta lập tức tham gia vào cuộc tranh luận.

“Các bạn… ‘Ba Vạn’ không ngờ rằng ba người này lại mạnh mẽ đến thế; Trình Vạn Châu, người trắng trẻo này, chỉ biết thở dài. ‘Thật đáng tiếc nếu các bạn không theo đuổi con đường luật sư!’”

“Làm sao bạn biết được ước mơ của tôi là trở thành một tiến sĩ và chuyên viết các bản kiện cáo?” Lý Kỳ Vũ cười ha hả.

Lúc này, bên ngoài vang lên một tiếng hét lớn: “Tất cả sinh viên mới nhập học, hãy tập trung trước đền Khổng Tử!”

Ngay lập tức, sáu mươi sinh viên mới, trong đó có ba người đang ăn chay, lần lượt ra khỏi phòng và đến trước đền thờ dành riêng cho Đức Khổng Tử.

Một người đàn ông trung niên nghiêm túc, mặc áo cổ tròn màu xanh lam đậm và đội khăn đạo sĩ, chỉ huy các sinh viên thực hiện nghi thức tôn vinh Đức Khổng Tử cùng với giáo viên.

Sau nghi thức tôn vinh, ông ta dẫn họ đến phía trước Đại Sảnh Minh Lân và yêu cầu họ xếp hàng theo thứ tự.

Khi mọi người đã xếp đúng hàng, người đàn ông trung niên bỗng nói: “Chào mừng trưởng ban học viện đến đây!”

“Chào mừng trưởng ban học viện!” Các sinh viên vội vàng cúi đầu chào mừng. Khi họ đứng dậy, họ thấy trên sân khấu đối diện đã có một hàng các thầy cô tuổi tác khác nhau.

Hầu hết họ đều khoảng bốn, năm mươi tuổi, mặc áo khoác của tiến sĩ và buộc dây lụa quanh eo. Nhưng người đứng đầu hàng rõ ràng trẻ hơn nhiều; ông ta mặc áo cổ tròn màu xanh lam, buộc dây đen quanh eo và đội một chiếc mũ lớn bằng vải đen – rõ ràng đó chính là trưởng ban học viện của học viện, cũng là người duy nhất trong học viện và thậm chí là toàn thị trấn Thái Bình có danh hiệu “cử nhân”.

Tô Lục nhận thấy còn có hai vị thầy khác, họ cũng mặc áo cổ tròn giống như trưởng ban học viện, nhưng màu sắc của áo đậm hơn nhiều. Họ không đội mũ lớn mà chỉ đội khăn vuông giống như các tiến sĩ. Sau này, anh ta mới biết rằng hai người này là “giám sinh”, có địa vị cao hơn cử nhân nhưng thấp hơn tiến sĩ.

Người đàn ông trung niên với khuôn mặt lạnh lùng kia chính là một trong số những giám sinh đó. Ông ta giới thiệu với các sinh viên: “Tên tôi là Trần, tôi là giám thị của học viện này; các bạn có thể gọi tôi là Giám thị Trần. Mọi hành động của các bạn trong thời gian học tập ở đây đều sẽ được tôi giám sát

Nói xong, ông ta còn vẫy chiếc gậy trước mặt để tăng thêm sức răn đe; quả nhiên, tất cả các hiệu trưởng giáo dục trên đời này đều thuộc loại “chó sói” cả.

Tiếp theo, Giám viện Trần lại nhấn mạnh thêm một số quy định của trường học, tập trung vào những điều bị cấm như cờ bạc, uống rượu say xỉn, ở lại qua đêm với phụ nữ trong khuôn viên trường; học sinh không được đánh nhau, gây rối, lan truyền tin đồn hay làm công cụ cho người khác…

Thật ra, không có quy định nào cấm “những lời lẽ tục tĩu”. Có lẽ ban giám hiệu cũng chưa nghĩ đến điều này; ai ngờ vẫn có người đã thi đỗ vào trường học cao quý này mà vẫn dám nói những lời thô tục như vậy.

Sau khi đã khiến các học sinh cảm thấy e ngại và sợ hãi, Giám viện Trần mới dừng lại và nói một cách lễ phép: “Xin mời trưởng ban học viện lên tiếng.”

~~

Khi Giám viện Trần đầy uy nghi đó rời đi, vị Châu Sơn Trưởng thanh tú và phong độ bước lên sân khấu. Không khí trước Đình Minh Lâm trở nên ấm áp và dễ chịu hơn.

Các học sinh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm… Nhưng ngay lập tức sau đó, họ lại cảm thấy nghẹt thở hơn nữa…

Vì Châu Sơn Trưởng đã bắt đầu nói với giọng nói đầy sức hút: “Tôi đến trường học này chỉ muộn hơn các bạn chưa đầy nửa năm. Trước khi nghỉ hưu, vị cựu Giám viện trưởng ban học viện đã ba lần đến mời tôi đảm nhận vị trí này.”

“Thực ra, tôi rất quan tâm đến sứ mệnh giáo dục này. Người học vấn trong đời này hoặc tham gia vào chính quyền, hoặc dạy học; ngoài ra không còn con đường nào khác. Lý do tôi chưa thể nhận lời là vì tôi và vị cựu Giám viện trưởng ban học viện có sự bất đồng về một quan điểm nhất định.”

“Tôi đã hỏi vị cựu Giám viện trưởng ban học viện một câu: Mục đích của việc giáo dục là gì – để nuôi dưỡng những con người tốt, hay chỉ để đào tạo ra những người đỗ cử nhân? Vị cựu Giám viện ấy trả lời rằng cả hai đều quan trọng. Tôi lại hỏi cái nào quan trọng hơn? Vị cựu Giám viện ấy vẫn nói cả hai đều quan trọng.”

“Tôi đã nói với ông ấy rằng tôi không nghĩ như vậy. Theo tôi, trường học này nên tập trung hết sức vào việc chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử. Bởi vì các học sinh đã cố gắng rất nhiều để được vào đây học, và mục đích của họ rất rõ ràng – đó là để đỗ cử nhân. Nếu chúng ta cố tình che giấu điều này, thì đó chính là sự giả dối; làm sao có thể nói đến việc giáo dục con người được?”

Những lời này khiến các vị giáo sư già đó đều tỏ ra tức giận; không biết có bao nhiêu người trong

Rồi người đó tiếp tục nói:

“Còn thể loại văn bài kiểu Bát Cổ này chính là để thi cử lấy công danh mà thôi. Nếu không đỗ được, thì nó chẳng có ích gì cả, thậm chí còn khiến con người trở thành những kẻ vô dụng!”

Lúc này, các học sinh đều nghe mà sững sờ; người này quả thật dám nói thẳng thắn quá! Chẳng lẽ đây chính là phong cách của những người đã đỗ cử nhân sao?

“Vì vậy, tôi tin rằng việc loại bỏ những học sinh không có hy vọng đỗ thành sinh viên từ sớm là một hành động có vẻ tàn nhẫn trong chốc lát, nhưng lại là lòng từ bi lớn lao đối với bản thân họ và gia đình họ. Nếu họ rời khỏi trường học sớm, tâm trí họ sẽ minh mẫn hơn, việc kiếm sống cũng sẽ dễ dàng hơn, và gia đình họ cũng sẽ giảm bớt gánh nặng.”

“Ông trưởng ban học viện sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng cũng đồng ý.” Người đó nói lên với giọng cao: “Vì vậy, tôi mới đến đây để đảm nhận vai trò này. Việc đầu tiên tôi làm sau khi đến là thông báo rằng, từ năm nay trở đi, chúng ta sẽ áp dụng triệt để ‘phương pháp xếp hạng ba kỳ thi’ để đánh giá và thuyết phục những học sinh không đủ điều kiện tiếp tục học!”

“Vì vậy, các bạn không cần phải học hết một năm đâu. Chỉ cần điểm số của bạn chắc chắn không đạt tám điểm, thì hãy về nhà ngay đi. Yên tâm, chúng tôi sẽ hoàn trả lại cho các bạn số tiền học phí tương ứng với số tháng còn lại, để các bạn không phải chịu thiệt thòi chút nào!” Người đó tiếp tục nói một cách chấn động.

Người này thực sự rất giàu có. Sau khi đã thuyết phục được Châu Sơn Trưởng, Yong Ning, Lüzhou và Chishui ba vệ đưa ra quy định miễn thuế đối với đất trường học, nguồn thu từ tiền thuê đất đã đủ để chi trả cho tiền lương giáo viên và các chi phí hàng ngày khác.

Chính vì vậy, anh ta mới nói một cách quyết đoán như vậy, và không ai dám phản đối.

Nhìn thấy các học sinh đều có vẻ lo lắng, giọng nói của người đó trở nên dịu dàng hơn, như thể đang an ủi những đứa trẻ lạc lõng:

“Có người nói rằng việc tôi làm như vậy quá tàn nhẫn. Không, tôi vẫn muốn nói điều đó một lần nữa: đây mới chính là lòng từ bi thực sự! Các bạn may mắn khi chỉ có hai mươi người được chọn vào trường học, nhưng các bạn có biết mỗi môn học ở đây có bao nhiêu người đỗ thành sinh viên không?”

“Nhiều nhất là ba người một lần, ít nhất là một người, trung bình là hai người mỗi môn.” Người đó giơ hai ngón tay lên và nói thêm:

“Phải chăng là trình độ của trường học không tốt, hay là các bạn không chăm chỉ? Rõ ràng không phải vậy. Nếu như vậy, thì Bình Thư Viện đã không có được danh tiếng như ngày hôm nay – vi

Lời nói này khiến các vị lão nhân kia có vẻ bớt tức giận; sự nghiệp đáng tự hào của họ suốt đời không thể để ai xúc phạm được, ngay cả vị trưởng ban học viện mới đắc cử cũng vậy.

Rồi Châu Lưu bằng giọng điệu dịu dàng nhất, đã nói ra sự thật khắc nghiệt nhất:

“Lý do duy nhất là – trong số những người mạnh mẽ, vẫn còn những người mạnh mẽ hơn nữa. Hầu hết các bạn đều phải tham gia kỳ thi bổ sung tại huyện Hợp Giang; sau khi vượt qua kỳ thi này, các bạn vẫn phải cạnh tranh với những người từ khắp thành phố Lư Châu. Lư Châu chính là trung tâm giáo dục quan trọng của vùng Tứ Xuyên, và phong trào học hành ở đây rất phát triển, không hề kém gì Thành Đô hay Trùng Khánh!”

“Hơn nữa, số người tham gia kỳ thi bổ sung như các bạn mỗi lần lên đến hơn ba nghìn người, nhưng cuối cùng chỉ có khoảng năm mươi người có thể vượt qua kỳ thi tiếp theo!” Châu Lưu tính toán và nói:

“Trong số đó, sinh viên từ Lư Châu chiếm một nửa; sinh viên từ ba huyện Nạp Từ, Giang An và Hợp Giang lại chiếm một nửa còn lại. Những suất còn lại, chỉ có mười một hoặc mười hai suất thôi, mới là dành cho các bạn – những người thuộc gia đình quân nhân hoặc những đứa trẻ ở nông thôn.”

“Ngay cả khi tất cả các suất đó đều được dành cho ngôi trường học của chúng ta, với sáu mươi người trong số các bạn, vẫn sẽ có năm mươi người không đỗ được. Hơn nữa, ngôi trường này không chỉ có sinh viên của khóa các bạn thi; những người khóa trước chưa đỗ cũng sẽ tiếp tục tham gia thi.” Nói xong, ông nhìn thẳng vào mặt mọi người và hỏi một cách gay gắt:

“Cuối cùng, có bao nhiêu người trong số các bạn có thể mặc được áo lụa? Các bạn hẳn biết câu trả lời rồi đấy… Chắc chắn là ít hơn tám phần trăm, nên chắc chắn là không đỗ được!”

Ông vung tay một cái, đưa ra kết luận cuối cùng.