Cửa cuối cùng của viện học là khu bếp ăn và kho hàng; Tô Lục và Tô Đàn đều dự định tự mang đồ ăn nên không cần phải vào đó nữa.

Gia đình họ vẫn đang chờ đợi bên ngoài cổng viện học, vì vậy hai người không dành thêm thời gian để đi lại mà vội vàng ra ngoài gặp gia đình.

Thấy hai người có vẻ buồn bã, sau khi rời khỏi viện học, Su Youcai hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Thầy ơi, có lẽ trong vài tháng tới chúng tôi sẽ phải trở về nhà.” Tô Đàn nói với vẻ mặt buồn bã và đưa cho ông quy tắc học tập mới đó.

“À?” Su Youcai nhận lấy và nhìn vào, liền hoảng sợ: “Phương thức đánh giá thành tích học tập à? Trước đây tôi chưa từng nghe về điều này… Ai đã áp dụng quy định của Quốc Tử Giám vào đây vậy?”

“Theo như người ta nói, đó là do vị trưởng ban học viện mới được bổ nhiệm. Kỳ thi năm ngoái, những câu hỏi kiểu ‘mò’ cũng chính là ông ấy soạn ra.” Tô Lục nói với vẻ tiếc nuối: “Chúng ta chỉ đơn giản là gặp phải tình huống này mà thôi…”

“Ôi…” Su Youcai thở dài: “Lẽ ra tôi phải nghĩ đến điều này từ trước… Khi một quan mới nhậm chức, chắc chắn họ sẽ thực hiện một số thay đổi. Hơn nữa, nghe nói Châu Sơn Trưởng mới chỉ hơn hai mươi tuổi đã đỗ cử nhân, vì vậy ông ấy chắc chắn sẽ muốn tuyển chọn những học sinh xuất sắc nhất để đào tạo.”

“Cha nói đúng. Anh trai tôi đã nói rằng, từ khóa học này trở đi, những học sinh xuất sắc nhất sẽ được đi học tại Viện Học Hạc Sơn trong năm cuối cùng của khóa học, và đó cũng chính là điều mà Châu Sơn Trưởng đã đấu tranh để đạt được, phải không?” Tô Lục đồng ý: “Rõ ràng ông ấy đang theo đuổi con đường đó.”

“Nhưng như vậy thì những học sinh bình thường như chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.” Tô Đàn thở dài; anh ấy chỉ đứng ở vị trí thứ mười trong danh sách các học sinh giỏi mà thôi…

Vì vậy, sau đó anh ấy cũng không dám tranh luận với họ nữa…

“Tất cả đều là lỗi của tôi…” Su Youcai đỏ mặt: “Tôi sợ đã dẫn các con vào con đường sai lầm, nên không dám dạy các con cách giải đáp các câu hỏi phức tạp… Bây giờ tôi thật sự đã làm hại các con rồi.”

Mặc dù trong quy tắc học tập của viện học không nêu rõ rằng các bài kiểm tra hàng tháng chỉ tập trung vào thể loại văn bản kiểu “bát cổ”, nhưng tiêu chuẩn đánh giá lại được viết rất rõ ràng: “Những người vừa có lý lẽ vừa có ngôn từ hay sẽ được đánh giá cao nhất; những người có lý lẽ tốt nhưng ngôn từ bình thường sẽ được đánh giá ở mức trung bình…”

Điều này rõ ràng

“Dĩ nhiên là tôi phải bênh vực cha mình rồi,” Tô Lục nói, đồng thời nhắc với Tô Đàn:

“Anh trai tôi nói rằng trước khi vào học, anh ấy cũng chưa từng học cách viết bài luận mở đầu, nhưng chỉ sau nửa năm, anh ấy đã theo kịp tiến độ của các bạn cùng lớp. Kỳ thi không phải là hai tháng sau khi khai giảng sao? Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng và vượt qua thử thách này nhé!”

“Được thôi.” Tô Đàn gật đầu mạnh mẽ: “Đừng sợ hãi, đừng để mất mặt!”

“Nói đúng lắm, đừng để mất mặt!” Tô Lục cười ha hả: “Hãy xem chúng ta có thể về nhà nhanh nhất trong bao lâu nhé.”

Nói xong, cậu ta bước đi nhanh hơn, lao về phía trước.

“Khoan đã, đợi tôi với!” Tô Đàn hét lên phía sau.

“Nếu không theo kịp tôi, thì chỉ có thể bị tôi bỏ lại phía sau thôi.” Tô Lục càng đi càng nhanh hơn.

“Xem này, tôi sẽ catch up với bạn thôi!” Tô Đàn cũng vội vàng bước nhanh hơn, theo sát bước chân của Tô Lục.

Hai người thanh niên đuổi nhau, nhanh chóng bỏ xa người lớn và biến mất khỏi tầm mắt…

Các lo lắng về tương lai cũng tạm thời bị quên đi…

~~

Sau khi chia tay với Tô Đàn, Tô Lục về nhà trong tình trạng mệt mỏi. Vừa tắm xong, cậu ta thấy anh trai thứ hai đang đứng ở cửa kho và vẫy tay gọi mình một cách bí ẩn.

Những ngày gần đây, Tô Thái luôn đóng cửa và bận rộn, không cho cậu ta được theo dõi; hôm nay cuối cùng cũng sẽ có câu trả lời rồi.

Khi bước vào kho, Tô Lục thấy trên bàn có một chiếc hòm sách được thiết kế rất đẹp.

Rõ ràng đó là do anh trai thứ hai tự tay làm cho cậu ta.

“Thế nào, hay không?” Tô Thái hỏi, như thể đang khoe chiếc quà đó vậy.

“Quá đẹp rồi!” Tô Lục tròn mắt ngạc nhiên; thân hòm được sơn dầu tung, dưới ánh nắng buổi trưa, phản chiếu ánh sáng óng ánh như ngọc.

Thân hòm được làm từ tre già, được cắt thành từng miếng và đánh bóng cho mịn như ngọc, được ghép lại với nhau một cách chặt chẽ. Phần khung bên trong làm từ gỗ thông, nhẹ đến mức Tô Lục có thể cầm một mình mà không hề khó khăn.

Góc cạnh nắp hộp cũng được mài nhẵn tỉ mỉ, trơn tru khi sờ vào. Khi đóng nắp, lò xo sẽ được đẩy vào các rãnh và phát ra tiếng “kẹt” vang dễ chịu; nắp hộp khít đến mức không thể nhét một tờ giấy nào vào được.

Để tránh việc anh ấy cầm nắp hộp bị đau tay, anh hai còn cẩn thận quấn dây bông màu xanh lam quanh tay cầm nắp.

Bên trong hộp được chia thành ba tầng. Tầng trên cùng là ngăn để đựng bốn vật dụng học đường: bút, đá mài, chén nước… Các ngăn này đều được thiết kế với các rãnh riêng biệt và được lót bằng vải thô màu xanh lam để ngăn bút và đá mài trượt.

“Mỗi tầng đều có chức năng riêng biệt,” anh hai nói và giơ ngăn trên cùng lên cho Tô Lục xem: “Khi đến trường học, bạn có thể lấy tầng trên cùng ra dùng như hộp đồ dùng học tập. Sau giờ học, chỉ cần đặt nó trở lại, nó sẽ giúp bảo vệ những cuốn sách ở tầng dưới khỏi mưa.”

“Nhưng hộp mực không nằm ở đây đâu. Tôi đã thiết kế nó ở tầng dưới cùng, vậy nếu mực bị đổ ra ngoài, cũng sẽ không làm bẩn những cuốn sách ở tầng trên,” anh hai tiếp tục giải thích.

“Anh hai thật là chu đáo quá!” Tô Lục không biết nói gì hơn nữa, chỉ biết vỗ tay khen ngợi.

Tầng giữa được thiết kế với cửa mở hai bên, mang lại không gian lớn nhất; có thể chứa tối đa hai chồng sách, tổng cộng hai mươi cuốn! Bên trong còn được lót thêm vải dầu chống thấm nước để bảo vệ những cuốn sách quý giá. Thậm chí còn có những vách ngăn có thể di chuyển được, giúp cố định sách; điều này không chỉ thuận tiện cho việc phân loại sách mà còn ngăn chúng bị hỏng do va đập mạnh.

Tầng dưới cùng lại được thiết kế dưới dạng ngăn kéo. Tầng này dùng để đựng cơm trưa; bên cạnh có hai ngăn nhỏ: một ngăn để đựng dưa chua, ngăn còn lại dành riêng cho hộp mực.

Ngoài ra, hai ống tre cũng được gắn vào hai bên hộp sách: ống bên trái dùng để đựng ấm nước, còn ống bên phải chứa một tấm vải dầu chống thấm nước.

“Khi thấy trời sắp mưa, bạn chỉ cần lấy tấm vải dầu ra. Trong tấm vải này có hai thanh gỗ, bạn có thể gắn chúng vào hai ống tre; như vậy, nó sẽ trở thành một tấm rèm chắn mưa. Khi trời mưa, bạn sẽ không bị ướt, và có thể đi bộ thoải mái như đang cưỡi ngựa vậy,” anh hai giải thích.

“Tất nhiên, nếu trời gió lớn hay mưa to, bạn hãy khoác tấm vải dầu lên người, để che cả mình và chiếc hộp sách,” anh hai nói.

Sau đó, anh hỏi Tô Lục đang ngạc nhiên: “Nếu bạn còn điểm gì chưa hài lòng, tôi vẫn có thể sửa đổi.”

“Thật là chu đáo

“Chỉ vì cái hộp sách tuyệt vời này mà tôi nhất định không để ai đuổi mình về nhà giữa chừng được!” Tô Lục thề lên.

~~

Tối hôm đó, Tô Lục chuẩn bị xong hộp sách rồi bắt đầu học thuộc lòng quy tắc học tập.

“Quy tắc học tập của Đại Bình Thư Viện” gồm hai mươi một điều, được chia thành các phần như “Định cư”, “Kính trọng thầy cô”, “Giám sát”, “Phân chia bữa ăn”, “Nghỉ phép”, “Chuyên ngành học”, “Viết nhật ký”, “Học cách ứng xử”, “Kiểm tra”, “Nghe giảng”, “Thời gian học”, “Đề tài nghiên cứu”, “Cấp sách”, “Quản lý sách vở”, “An ninh cửa ra vào”, “Quy tắc của viện học”, “Tuân theo luật pháp”, “Học tập nghiêm túc”, “Các khóa học bổ ích”, “Ngăn chặn hành vi sai trái”, “Hoàn thành việc học”.

Những quy tắc này chi tiết quy định mọi khía cạnh trong cuộc sống và học tập của sinh viên tại viện học, cụ thể hơn nhiều so với “Mười điều răn và Chín yêu cầu” thời kỳ học vấn thông thường. Điều quan trọng nhất là chúng đã làm rõ các quy định và hình thức khen thưởng/phạt, biến chúng thành những quy tắc có thể thực hiện được chứ không còn là những yêu cầu mơ hồ nữa.

Ví dụ, điều thứ mười một về “Thời gian học” quy định: Mỗi năm từ tháng Ba đến tháng Chạp đều có các khóa học, tổng cộng mười khóa; trong năm nhuận sẽ có thêm khóa học. Các khóa học diễn ra vào giữa tháng, sau đó sẽ công bố danh sách xếp hạng; top mười người sẽ được thưởng, và phần thưởng sẽ được tính dựa trên thứ hạng.

Hay ví dụ khác, quy định rằng nếu không đạt được tám điểm thì sẽ bị đuổi học ngay lập tức được nêu rõ trong điều thứ chín về “Kiểm tra”.

Đối với Tô Lục lúc này, việc học thuộc lòng những điều này chỉ mất vài phút thôi. Để hiểu rõ các quy định và tránh vi phạm, anh ta còn viết chúng ra giấy một lần nữa. Sau đó, anh ta đi ngủ sớm.

Tối hôm đó, Tô Lục khó mà ngủ được; tiếng ngáy của anh trai mình khiến anh ta gần như không thể ngủ được.

Sáng hôm sau, trước khi gà gáy, anh ta đã thức dậy.

Tô Lục không khỏi cười buồn: Chỉ là đi học mà thôi, có gì đáng để hào hứng đến thế?

May mắn thay, anh ta còn trẻ, việc không ngủ được cũng không ảnh hưởng đến sức lực của anh ta. Vì vậy, anh ta lẳng lặng xuống giường, ra sân rửa mặt.

Anh ta thấy ánh sáng cam đã le lói từ căn bếp; dì ruột mình dậy sớm hơn cả anh ta.

Gần đây, thái độ của dì ruột đối với anh ta đã thay đổi rất nhiều. Mặc dù Tô Lục vẫn còn giữ lòng oán hận, nhưng anh ta càng cảm thấy biết ơn hơn. Vì vậy, an

Khi nhìn thấy bánh ngô, Tô Lục lại cảm thấy đau họng một cách vô thức; anh đáp lời một cách khiêm tốn: “Đợi cháo chín rồi thử một miếng nhé.”

  “Yên tâm đi, lần này khác hẳn những lần trước đây đấy! Cô ấy đã dành cả một ngày để hấp chúng, nên rất ngon đấy!” Dì ghế bên cạnh nói một cách tự tin: “Nên ăn khi còn nóng mới thể hiện được hương vị thực sự của nó; tôi đã cố tình để cho nguội rồi mới mang ra cho cậu thử!”

  “Cô ấy đã tốn công sức rồi…” Tô Lục cuối cùng cũng cảm thấy hứng thú. Khi nhận lấy chiếc bánh, anh nhận ra rằng kết cấu của nó hoàn toàn khác so với những gì anh quen. Không còn cứng và nặng như những chiếc bánh có thể dùng làm vũ khí ẩn dật nữa; bánh giờ đây mềm mại đến mức chỉ cần nhấn nhẹ là đã xuất hiện những hõm trên bề mặt!

  Khi cắn thử, anh thấy rằng hương vị của nó không còn thô ráp hay gây đau họng nữa; ngược lại, nó còn rất tinh tế và ngon miệng. Hương thơm đậm đà của ngô hòa quyện với vị ngọt nhẹ, lan tỏa khắp khoang miệng anh. Những cảm giác thô ráp ban đầu lập tức bị hương vị tuyệt vời này lấn át…

  “Thế nào?” Dì ghế nhìn thấy biểu cảm của Tô Lục và hỏi: “Còn đau họng không?”

  “Thật là ngon…” Tô Lục lắc đầu, từ từ nhai thưởng thức chiếc bánh ngon tuyệt đó. Lần trước anh ăn chậm là vì khó nuốt, còn lần này thì vì không nỡ buông miếng.

  “Đừng chỉ ăn bánh thôi, hãy thử xem món ăn kèm mà cô ấy chuẩn bị cho cậu nữa.” Dì ghế tiếp tục tử tế, mở một cái lọ sứ nhỏ, múc ra một muỗng rau dưa muối óng ánh dầu, đưa đến trước mặt Tô Lục.

  Tô Lục thử một miếng và phát hiện ra rằng rau dưa muối này còn được trộn thêm một chút thịt xông khói nữa; dầu mỡ được rau hấp thụ triệt để, tạo nên một hương vị đậm đà và thơm ngon ngay lập tức. Chiếc bánh trong miệng anh cũng trở nên thơm ngon hơn rất nhiều.

  “Mỗi ngày trưa hai miếng bánh kèm với rau dưa muối, cậu cứ ăn thế này đi nhé! Chắc chắn các bạn học cùng sẽ ghen tị lắm đấy!” Dì ghế, với kinh nghiệm dày dặn, rõ ràng đã làm điều này không phải lần đầu tiên.

  Nhưng đối với Tô Lục thì đây là lần đầu tiên anh được thưởng thức món ăn này; anh không ngớt khen ngợi: “Những món ngon như thế này, nếu sau này không được ăn nữa thì sao đây?”

  “Yên tâm đi, cậu học bao nhiêu năm, cô ấy s

“Dì cả vẫy tay và nói lớn: ‘Đây là thời kỳ con đang phát triển, nếu không cao lên được, sau này làm sao mà lấy vợ được?’”

“Cảm ơn cô… Tô Lục Thật sự quá vui mừng! Suốt hai đời này, chưa bao giờ được dì cả yêu thương như thế này. Anh ta lại cắn một miếng bánh và tiếp tục nói với vẻ hạnh phúc: ‘Tôi tưởng chỉ khi thi đỗ thành sinh viên mới có thể ăn ngon như thế này.’”

“Nếu con thi đỗ thành sinh viên, dì sẽ cho con ăn cơm trắng, bánh mì trắng mỗi bữa đấy!” Dì cả biết cách an ủi cậu bé rồi; cô cười hiền và nói: “Hãy cố gắng học hành chăm chỉ đi. Khi anh trai con thi đỗ xong, đến lượt con thôi!”

“Vâng!” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ.

~~

Sau bữa sáng đầy tình thương của dì cả, Tô Lục mang theo cặp sách và túi thức ăn nóng hổi, vội vàng xuống từng căn nhà sàn để gặp Tô Đàn và cùng nhau đi đến trường học!

Ngôi sao bình minh đang treo trên bầu trời phía đông, chiếu sáng con đường phía trước của những chàng trai trẻ…

Dì cả nói rằng, xin mọi người hãy bỏ phiếu ủng hộ Thiệu Ca Nhi vì công sức mà bà đã bỏ ra để nấu ăn cho các cháu…~~~~~~