“Gì cơ? Con muốn đi giết lợn à?” Bà lão nghe vậy thì ngạc nhiên.

“Bà ơi, con chỉ muốn học sách để thi đỗ thành sinh viên thôi…” Tô Lục bất đắc dĩ nói.

“Đúng rồi, món thịt lợn giết ra rất ngon đấy.” Bà lão nuốt nước bọt và vui vẻ nói: “Nếu con trở thành người giết lợn thì bà sẽ được thưởng thức những món yêu thích rồi… Bà thích ăn ruột lợn nhất!”

“Con thì thích ăn đuôi lợn…” Kim Bảo còn chảy nước miếng hơn nữa.

“Ôi, thà con học cách giết lợn còn hơn…” Chú trai không khỏi cười nói: “Từ nhỏ đến giờ, con có bao giờ học hành trong trường học đâu?”

“Đúng vậy.” Dì gái cũng đồng tình: “Cửa trường học hướng về phía nào, con còn nhớ không?”

“Chẳng phải từ khi còn nhỏ, chị dâu đã bảo Hạ Ca Nhi và Thiệu Ca Nhi rằng việc học hành chẳng có ích gì sao?” Cô em gái phàn nàn: “Nếu không có ích gì, thì tại sao lại cứ bắt anh trai mình tiếp tục học hành?”

“Anh trai con là người có tài năng; còn hai người kia thì không!” Dì gái đáp trả gay gắt: “Những đồng bạc mà gia đình chúng ta kiệt sức tiết kiệm ra, phải được dùng vào việc học hành mới đúng chỗ!”

“……” Cô em gái im lặng không biết phải nói gì. Dù cô ấy đứng về phe Tô Lục, cô cũng phải thừa nhận rằng về mặt học hành, Thiệu Ca Nhi không thể sánh kịp anh trai mình được.

“Con nghĩ mình là người có tài năng đấy.” Tô Lục không hề cảm thấy tự ti.

“Lão này không biết con đang nghĩ gì sao? Đứa bé này chỉ không muốn làm việc thôi! Con thậm chí còn không thể thuộc lòng được ‘Tam Tự Kinh’ nữa.” Chú trai tự cho mình hiểu rõ tính cách của Tô Lục và nói: “‘Khi dạy trẻ nhỏ, phải chú trọng đến từng chi tiết’, con có biết phần sau là gì không?”

“Tất nhiên con biết.” Tô Lục trầm giọng đáp.

“Vậy thì hãy thuộc lòng đi.” Mẹ chú trai cười lạnh.

“Nếu muốn thuộc lòng, thì phải bắt đầu từ đầu mới được.” Sưu Nguyên Tài cảm thấy không hài lòng với anh chị dâu mình và nói giúp con trai: “Ngay cả từ giữa cuốn sách, con cũng không thể thuộc lòng một cách rõ ràng được…”

“Phải tra cứu kỹ lưỡng các từ ngữ và hiểu rõ cách phân đoạn câu.” Nhưng ngay lập tức, Tô Lục đã thuộc lòng một cách trôi chảy:

“Người học sách, nhất định phải có khởi đầu.”

“Học xong Tiểu Học, sau đó mới đến Tứ Thư.”

“Luận Ngữ gồm hai mươi bài.”

“Các môn đệ ghi chép lại những lời hay.”

“Mạnh Tử chỉ gồm bảy bài…”

Tô Lục học thuộc lòng liên tục không ngừng cho đến câu “Kinh Tử Thông, Đọc Các Sử Ký”, rồi mới dừng lại và hỏi ông bác cùng vợ mình đang ngạc nhiên: “Có cần tiếp tục học nữa không ạ?”

   Thực ra, cậu bé không dám tiếp tục nữa. Bởi vì phần sau sẽ đến câu “Khảo Thế Hệ, Tri Chung Thuật”; trong phiên bản sách mà cậu học, còn có đoạn “Mười Sáu Thế Hệ, Cho Đến Năm Chongzhen…” nữa…

   “Không cần đâu, dù cậu bé học thuộc lòng hết thì tôi cũng không hiểu được.” May mắn thay, bà dì đã bớt hoảng sợ đi rồi; bà xoa trán và hỏi ông bác: “Chồng ơi, cậu bé học đúng không nhỉ?”

   “……” Ông bác thực ra đã quên hết phần sau rồi; khi suy nghĩ theo cách của mình, ông cũng thấy Tô Lục khó có thể học thuộc lòng hết được. Vì vậy, ông chỉ đành gượng gạo gật đầu: “Cũng gần giống thôi.”

   “Phải học y chang từng chữ mới đúng!” Su Youcai lại vui mừng nói.

   “Thiệu Ca Nhi thật là giỏi quá!” Tô Thái vỗ tay reo lên: “Tôi chỉ học được đến câu ‘Hương Cửu Lăng, Năng Ôn Tịch’, còn phần sau thì không nhớ nổi nữa…”

   “Tôi thì không biết chút nào cả.” Kim Baor cũng vỗ tay mạnh mẽ, tự hào nói.

   “Con bé này cũng có vài điểm tốt đấy.” Ông bác cũng rất vui mừng, vuốt đầu Tô Lục và nói: “Trí óc của con bé thật là minh mẫn.”

   “Anh trai ơi, Thiệu Ca Nhi đã giúp gia đình chúng ta rất nhiều; chúng ta nên khen thưởng cậu ấy một chút chứ.” Su Youcai liền lấy cớ này để đề xuất: “Hãy thỏa mãn mong muốn của đứa trẻ đi.”

   “À…” Ông bác gật đầu, nhìn vợ mình và nói: “Vậy thì chưa cần vội vàng tìm thầy cho Thiệu Ca Nhi ngay bây giờ; để cậu ấy học thêm hai ngày nữa được không?”

   “Nếu không tìm thầy thì thôi.” Bà dì nhìn ông bác một cái, cuối cùng cũng nhượng bộ.

   Tô Lục vẫn chưa kịp vui mừng thì bà dì lại đổi giọng nói: “Nhưng liệu cậu bé có thực sự có năng khiếu hay không… Em gái tôi nói thì không đủ, người khác nói cũng không đủ…”

   “Vậy thì phải làm sao mới đủ?” Tô Lục hỏi một cách nghiêm túc.

   “Nếu cậu bé có khả năng thi đỗ vào Trường Quan Thái Bình Thư Viện, thì mẹ mới công nhận rằng cậu bé có năng khiếu học hành đấy!” Bà dì nói một cách quyết đoán.

   “Chị dâu ơi, đó không phải là yêu cầu quá khắt khe sao? Cậu bé mới học vài ngày thôi mà đã bắt cậu ấy thi vào Trường Quan Thái Bình Thư Viện à

“Dì tôi nói một cách kiêu hãnh: ‘Không chỉ phải đậu thi, mà còn phải xếp hạng cao như Chấn Ca mới có hy vọng!’”

“Nhà học đó chỉ tuyển học sinh dưới 14 tuổi thôi; sau Tết, cậu ấy đã quá tuổi rồi!” Su Youcai bất lực nói.

“Họ không phải thu nhận học sinh vào cuối năm sao? Chấn Ca chính là người đậu thi vào tháng Chạp năm đó.” Dì tôi nhớ rõ như in.

“Thời gian đó quá ngắn… Nếu tính kỹ, cũng chỉ còn ba tháng thôi. Dù có học không ngừng nghỉ, cũng chẳng kịp đâu…” Su Youcai thở dài: “Không chỉ ba tháng, ba năm cũng chưa đủ đâu.”

“Cứ cho cậu ấy ba tháng thôi… Nếu không thành công thì cứ đi học nghề sớm đi!” Dì tôi đã quyết định rồi.

“Chị dâu ơi…” Su Youcai cảm thấy đắng cay trong lòng. Về mặt lý trí, anh hiểu rằng lời chị dâu nói cũng đúng; những người đậu được kỳ thi công danh đều là những người xuất sắc nhất, còn người bình thường thì nên nhận ra điều này sớm để khỏi gây phiền toái cho gia đình.

Nhưng đây là lần đầu tiên con trai anh quyết tâm làm một việc gì đó…

“Ông đừng nói nữa.” Bỗng nhiên, Tô Lục nói một cách quyết đoán: “Ba tháng thì ba tháng thôi!”

Anh nhìn thẳng vào mắt dì tôi và nói một cách chắc chắn: “Tôi sẽ đậu thi cho các bạn xem!”

“Nếu không đậu thì sao?” Đôi mắt dì tôi co lại, bị ánh mắt của anh làm cho sững sờ. Cô tự hỏi làm sao một đứa trẻ có thể khiến mình phải e ngại như vậy… Rồi cô liền nhìn lại anh một cách gay gắt.

“Tùy các bạn quyết định thôi!” Tô Lục đối đầu với dì tôi bằng ánh mắt kiên định.

“Cái gì vậy?” Dì tôi ngạc nhiên.

“Đơn giản là ‘đến lúc đó, các bạn sẽ quyết định mà.’” Anh trả lời.

“Được… Đó là lời các bạn nói đấy!” Dì tôi gật đầu mạnh mẽ.

~~

Mặc dù đã tranh được khoảng một trăm ngày, nhưng Tô Lục muốn học hành thì cũng phải hoàn tất việc thu hoạch mùa thu trước đã.

Buổi chiều, khi trở lại cánh đồng, Tô Thái tiếp tục làm việc với những bụi ngô còn lại. Su Youcai và Tô Lục cùng nhau bắt đầu công việc gieo hạt.

Hai người trải một tấm vải thô xuống đất, sau đó đặt một cái rổ gỗ lên trên. Tô Lục giữ rổ, còn Su Youcai cầm từng bó ngô và dùng sức đập mạnh vào rổ. Những hạt ngô đỏ rực rơi xuống, phần lớn rơi vào rổ, nhưng cũng có khá nhiều rơi ra ngoài tấm vải. Tô Lục lập tức hiểu ý nghĩa của từ “xả cát” – quả thật rất giống nhau.

Trong làn bụi bay mù mịt, Su Youcai vừa đánh vừa hỏi con trai:

“Con ạ, lúc nãy con chỉ thuộc được đến câu ‘Nuôi mà không dạy, đó là lỗi của cha’ trong cuốn 《Tam Tự Kinh》, phải không? Hôm nay con có ăn thần dược gì đó chăng, mà giờ lại giỏi như vậy?”

“Cảm giác sau khi bị say nắng, đầu óc tôi bỗng trở nên minh mẫn hơn. Tâm trí cũng sáng suốt hơn; tôi nhận ra rằng trong thế giới này, việc học sách mới là con đường thoát ra.” Tô Lục che miệng và nói khàn khàn.

“Vậy thì con tiếp tục đọc cho ba nghe đi.” Su Youcai nói với vẻ hào hứng.

“Phần sau thì không biết nữa rồi.” Tô Lục lắc đầu.

“Vậy thì đọc 《Bách Gia Tính》 xem sao?” Su Youcai lại đề nghị.

“Triệu, Tiền, Tôn, Lý… Chu, Ngô, Trình, Vương… Phùng, Trần, Thục, Vệ… Giang, Thẩm, Hàn, Dương… Cũng không biết nữa rồi.” Tô Lục thành thật trả lời.

“Còn 《Thiên Tử Văn》 thì sao?” Su Youcai kiên trì hỏi tiếp.

“Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang… Nhật nguyệt viên… Chân thủc liệt trương…” Tô Lục càng lúc càng e ngại.

“Đúng là ‘Nhật nguyệt viên khuyết, chân thủc liệt trương’ mà.” Su Youcai thất vọng nói: “Con định thi cái gì vậy? Đây đều là những kiến thức cơ bản nhất mà!”

“……” Tô Lục cũng cảm thấy bất lực. Kiếp trước, khi còn học tiểu học, chỉ yêu cầu thuộc lòng 《Tam Tự Kinh》, chứ không bắt buộc phải học 《Bách Gia Tính》 hay 《Thiên Tử Văn》 đâu…

“Ài, không trách con được… Tất cả đều là lỗi của cha.” Nói xong, Su Youcai lại xin lỗi con trai: “Cha đã bận rộn với việc thi cử suốt những năm qua, quên mất việc dạy hai đứa con học hành… Kết quả là cả hai đều bị trì hoãn…”

Nói xong, ông dừng lại, lau nước mắt bằng tay áo và nói khàn khàn: “Ôi, mắt tôi lại bị cay rồi.”

Tô Lục liền lặng lẽ đứng dậy và đưa chiếc ống tre chứa nước cho ông. Su Youcai uống một ngụm nước, rồi tiếp tục nói với vẻ ân hận:

“Thiệu Ca Nhi à, tổ tiên chúng ta là Su Lão Quán, bắt đầu cố gắng học hành từ khi 27 tuổi… Đó là vì gia đình ông ấy có điều kiện tốt. Còn gia đình chúng ta, phải bắt đầu từ khi 13 tuổi… Thật sự là quá muộn rồi.”

“Ba ơi, con trước đây chưa từng được học… Bắt đầu từ bây giờ, con sẽ cố gắng hết sức để bắt kịp mọi người!” Tô Lục nói với vẻ tha thiết.

Nhìn thấy ánh mắt khao khát học hỏi của con trai, làm sao người làm cha có thể không xúc động được?

“Chết tiệt… Mắt tôi lại bị cay rồi.”

“Su Youcai ngước nhìn đàn ngỗng trên bầu trời; lúc thì chúng bay thành hình chữ ‘nhân’, lúc lại bay thành hàng dọc về phía nam. Ông không khỏi thở dài và nói:

“Ngay cả loài vật lông lá mỏng manh cũng biết đọc sách, làm sao con trai tôi có thể kém hơn chúng? Được rồi, học đi còn hơn là không học gì cả; cha sẽ bắt đầu dạy con từ đầu.”

Nói xong, ông liếc mắt với Tô Lục để an ủi con trai mình: “Con đừng quá coi trọng lời của dì. Dù con không thi đậu vào học viện, chỉ cần con muốn học, cha vẫn có thể dạy con. Dù cha này không giỏi gì nhiều, nhưng việc dạy học thì cha vẫn am hiểu đấy.”

“Cha cũng nghĩ như vậy,” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ và cười toe toét: “Con sẽ cố gắng hết sức để thi đậu vào học viện. Nhưng dù không đậu được, nếu con trở thành học trò học nghề, con vẫn sẽ tiếp tục chăm chỉ học hành!”

“Đúng rồi!” Su Youcai cười vui mừng: “Phải giống như những gì được nói trong cuốn ‘Tam Tự Kinh’: ‘Như mang củi trên vai, như treo góc miệng; dù cơ thể mệt mỏi, nhưng tâm hồn vẫn kiên định!’”

“Vậy con nên học những gì?” Tô Lục hỏi tiếp.

“‘Ba trăm thiên’, ‘Tiểu Học’, ‘Hiếu Kinh’, cùng với ‘Tứ Thư Tiểu’, ‘Thời Cổ Đối Loại’, ‘Thanh Lục Phát Mông’…” Su Youcai liệt kê một cách rành mạch.

“Nhiều như vậy à?” Tô Lục không khỏi ngạc nhiên.

“Nhiều ư? Những thứ này mới chỉ là nền tảng thôi.” Su Youcai nhấn mạnh: “Quan trọng nhất là ‘Tứ Thư’ và ‘Tứ Thư Chương Câu Tập Chú’. Trong kỳ thi viết của Bình Thư Viện, chỉ có hai loại câu hỏi: một là viết lại nội dung các kinh sách, hai là giải thích ý nghĩa của chúng, và bạn nhất định phải sử dụng ‘Tứ Thư Chương Câu Tập Chú’ để trả lời.”

“Viết lại nội dung kinh sách và giải thích ý nghĩa chúng, ý là gì vậy ạ?” Tô Lục hỏi để hiểu rõ hơn.

“Viết lại nội dung kinh sách có nghĩa là phải điền đầy đủ những phần đã bị che đi trong văn bản kinh, và bạn phải trả lời một cách chính xác từng từ.” Su Youcai giải thích: “Còn giải thích ý nghĩa chúng thì là viết bằng ngôn ngữ thông thường để giải đáp những câu hỏi liên quan đến nội dung kinh.”

“Con hiểu rồi.” Tô Lục gật đầu; đó chính là những câu hỏi trắc nghiệm và giải thích từ vựng thông thường mà thôi.

Trong suy nghĩ của cậu bé, đó đều là những câu hỏi dễ giải đáp.

“Không có bài thi về văn phong ‘Bát Cú’ sao ạ?” cậu lại hỏi.

“Không có đâu. Bình Thư Viện rất nghiêm túc trong việc giảng dạy; sau khi bắt đầu khóa học, họ sẽ bắt đầu từ đầu để giảng giải các kinh sách

“Vậy thì tốt rồi.” Tô Lục thở phào nhẹ nhõm; dù anh ta tự tin đến mấy, anh cũng biết rằng không thể học được văn phong kiểu “bát cổ văn” trong thời gian ngắn được.

“Vậy có thể bỏ qua những kiến thức cơ bản ấy, và đi thẳng vào học Tứ Thư Ngũ Kinh không?” Anh ta lại hỏi cha mình.

Những thứ không thi, chó cũng chẳng buồn nhìn đâu…

“Không được đâu. Trước đây, các trường học quả thực đã từng thi theo cách đó, nhưng họ nhận ra rằng những người thi đỗ đều có nền tảng yếu kém đến mức không biết cách sử dụng ngôn từ đối xứng hay tuân theo luật âm thanh trong văn viết; làm sao họ có thể viết nên những bài văn hay được chứ?” Su Youcai nói một cách nghiêm túc để dạy con trai mình:

“Học hành giống như việc xây nhà vậy; nền tảng dù không thể nhìn thấy được nhưng lại vô cùng quan trọng. Nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, ngôi nhà sẽ sập đổ. Vì vậy, sau này các trường học đã bắt đầu kiểm tra kiến thức cơ bản thông qua phần thi nói trước khi tiến hành phần thi viết.”

“Đã hiểu rồi.” Tô Lục gật đầu và từ bỏ ý định muốn lược bỏ những bước học cơ bản đó.

Tuy nhiên, anh vẫn rất vui, bởi vì anh tin rằng cha mình chắc chắn là một người thầy giỏi, và trường học đó cũng chắc chắn là một trường học tốt.