Phản ứng của Trình Tiểu Tài cũng rất nhanh chóng; anh ta lập tức thay đổi thái độ và mắng mỏ người anh cả của mình: “Đang làm trò gì vậy? Sao lại lừa dối tôi như vậy?”

Với địa vị của mình, anh ta luôn nói chuyện theo kiểu quan lại; trong lúc hoảng loạn, giọng điệu Sichuan của anh ta cũng bộc lộ ra.

“Không phải do anh…” Dưới ánh mắt hung hãn của Trình Tiểu Tài, người anh cả của gia đình Trình buộc phải nuốt lại nửa câu nói của mình và thở dài: “Là tôi đã mê muội, chỉ muốn con trai mình được vinh danh.”

“Thật là ngu ngốc, anh trai à!” Trình Tiểu Tài đau lòng nói: “Như vậy thì mặt tôi biết để đâu?”

“Ài…” Người anh cả của gia đình Trình cúi đầu thất vọng: “Hôm qua chân tôi đau rất ghê, tưởng đã gãy rồi.”

“Anh tưởng vậy sao? Vậy thì để tôi cùng anh đi làm mất mặt!” Trình Tiểu Tài run rẩy chỉ vào anh ta, tức giận không thể kiềm chế được. “Điều này khiến tôi bị coi là có tội!”

“Đủ rồi, chỉ cần nói vài câu là xong thôi.” Sau khi xem hết màn kịch này, Chu Bách Hộ mới can thiệp vào: “Dù sao thì chân anh Trình không gãy cũng là điều tốt.”

“Đúng vậy, thật là may mắn! Hóa ra chỉ là sự hiểu lầm.” Người anh em họ của Chu Bách Hộ cũng thở phào nhẹ nhõm: “Bây giờ mọi người có thể trở về nhà được rồi.”

“Như vậy sao được? Họ đã vu khống chúng ta!” Su Có Tài vẫn còn tức giận, làm sao có thể chấp nhận việc này dễ dàng được?

“Chúng ta cũng phải kiện lên huyện, xem quan huyện sẽ nói gì?” Anh cả của gia đình Su cũng lớn tiếng phản đối.

“Đủ rồi, đừng gây rối nữa; chuyện này không liên quan gì đến Trình tướng công.” Chu Bách Hộ kéo hai anh em nhà Su lại và nói nghiêm túc với Trình Tiểu Tài:

“Chuyện này đến đây là dừng lại; sau này không ai được phép nhắc đến nó nữa, càng không được gây ra rắc rối gì nữa!”

Ánh mắt ông ta nhìn chằm chằm vào hai gia đình Trình và Su, rồi nói lớn: “Nếu không, cả những chuyện cũ lẫn mới sẽ được tính toán cùng nhau!”

Đây là lần đầu tiên Chu Bách Hộ nói lời nghiêm khắc như vậy, khiến cho bụi trên mái hiên cũng bay lên.

“Khi ông Bách Hộ đã nói ra lời, chúng tôi tất nhiên sẽ tuân theo.” Trình Tiểu Tài lần đầu tiên nói lời nhún nhường: “Hôm nay xin lỗi mọi người; sau này chúng tôi sẽ mời rượu để bồi thường.”

“Được thôi, được thôi.” Chu Bách Hộ gật đầu và nói với người anh em họ của mình: “Hãy đưa Trình tướng công về nhà cho tôi.”

“Xin phép!” Trình Tiểu Tài cúi đầu chào và không cần ngồi xe lăn nữa, quay người đi thẳng.

Mọi người trong gia

“Chu Bách Hộ thở dài một tiếng.”

“Cũng không chắc đâu, ‘Đại Minh Luật’ có quy định rõ ràng: tội vu khống sẽ bị phạt nặng hơn ba cấp…” Sư Dữ Tài am hiểu luật pháp, lập tức trả lời.

“Đừng giở cái kiến thức sách vở ra nói nữa.” Chu Bách Hộ bất đắc dĩ nói: “Trong triều đình Đại Minh, mọi chuyện đúng sai đều do các ông quan quyết định; dù anh biết luật pháp rành mấy đi nữa thì cũng chẳng ích gì!”

“….” Sư Dữ Tài cảm thấy bị chỉ trích, liền im lặng không nói gì nữa. Người anh trai của anh ta vẫn tức giận: “Ít nhất thì cũng phải kiện lên học viện huyện để lột da hắn ta!”

“Không thể đâu, anh ta vẫn chưa viết đơn kiện chính thức; anh có cái gì để kiện hắn?” Chu Bách Hộ lắc đầu: “Hơn nữa, tất cả các quan lại trong thiên hạ đều xuất thân từ học giả; làm sao họ có thể cho phép kẻ ngốc nghếch như vậy tung hoành trên đất đai của mình được? Điều đó chẳng phản lại quy tắc công bằng sao?”

“Ài…” Người anh trai cũng biết rằng Chu Bách Hộ nói đúng, nhưng vẫn không thể chịu đựng nổi. Anh ta tức giận nói: “Thưa ngài, hắn ta suýt nữa đã khiến chúng tôi phá sản!”

“Tôi biết mà.” Chu Bách Hộ vỗ vai anh ta, thở dài: “Người ta cũng nói rồi mà: ‘Vua ngày nay coi trọng văn hóa; những kẻ thô lỗ không bằng con chó.’ Thế sự này đã như vậy rồi, chúng ta còn có cách nào khác đâu?”

Sau một lát, Chu Bách Hộ lại hy vọng: “Nếu anh muốn trả đũa hắn ta, thì hãy để con trai út của gia đình anh cũng thi đỗ thành học giả. Khi đó, tôi chắc chắn sẽ khiến gia đình Trình phải biết thế nào là xử lý công bằng!”

Con trai út của gia đình Sư tên là Tô Mãn, sinh vào mùa xuân, đang học tại ngôi trường nổi tiếng ở địa phương, chỉ về nhà mỗi tháng một lần.

“Ài…” Người anh trai gật đầu, khuôn mặt hiện lên nụ cười: “Con trai út học giỏi thật; hy vọng năm sau nó sẽ giúp gia đình chúng ta gây dựng được danh tiếng.”

“Tôi cũng mong như vậy!” Chu Bách Hộ vẫy tay và nói: “Nhanh mang họ trở về ăn cơm đi, đừng để trễ công việc trên đồng nữa.”

“À, vậy thì chúng tôi đi trước nhé.” Người anh trai cũng đành gọi gia đình mình và rời khỏi nơi ở của Chu Bách Hộ.

~~

Bên ngoài nơi ở của Chu Bách Hộ là con đường đá hẹp, những bậc thang đá uốn lượn dẫn ra bên bờ sông Chích Thủy. Hai bên đường là những ngôi nhà cao tầng, mái nhà che khuất ánh nắng mặt trời, chỉ còn lại một khoảng trời hẹp.

Đó cũng là điều không thể tránh khỏi; toàn bộ khu v

Trong không khí tràn ngập một mùi chua nồng, khó chịu; đó chính là mùi của rượu thừa. Bởi vì vùng đất này rất thích hợp để sản xuất rượu, nên trong thị trấn nhỏ này có rất nhiều xưởng rượu và xưởng chế biến rượu thừa; hầu như mọi gia đình dân tộc núi đều sống nhờ vào công việc này.

Khi mới đến đây, Tô Lục thực sự rất khó chịu với mùi này, nhưng sau một thời gian, anh cũng quen dần...

Lúc này, mặt trời vừa mới mọc, mọi người trong thị trấn đều đã ra đồng thu hoạch; trên đường chỉ thấy vài đứa trẻ trần truồng đang chơi đùa, chẳng thấy bóng dáng người nào khác cả.

Tô Lục và anh trai thứ hai lặng lẽ đi theo phía sau cha mẹ, lắng nghe ông cả và bố họ đang than phiền.

“Ôi, thật là bức bối quá… Tại sao lại để họ thoát khỏi hậu quả của những gì họ đã làm?” Su Youcai nói với vẻ mặt u ám.

“Ai lại không nghĩ như vậy chứ? Khi anh trai thứ ba thi đỗ thành tiến sĩ, ta nhất định sẽ trả đũa cho họ thật đau đớn!” Ông cả vung tay mạnh vào vai em trai mình: “Hãy cẩn thận lên nhé, em út!”

“À…” Em trai ông cả cúi đầu, tỏ vẻ buồn bã.

“May mà Thiệu Ca Nhi thông minh, đã giúp gia đình chúng ta tránh được một tai họa lớn.” Ông cả nói rồi lấy ra hai đồng tiền đồng, mua cho hai anh em món bánh yèo lá làm phần thưởng.

Ông còn hỏi Tô Lục: “Thiệu Ca Nhi, làm sao con có thể nhìn thấu âm mưu của họ vậy?”

Tô Lục vừa ăn những miếng bánh yèo lá mềm mại, thơm ngon, vừa trả lời: “Con nhớ rất rõ; anh trai thứ hai chỉ là không đạp phải chân tên khốn nạn kia mà thôi.”

Anh mô tả chi tiết lại tình huống ngày hôm qua, nhớ rõ từng lời nói, từng hành động của mọi người.

“Con nhớ được rõ như vậy à?” Ông cả ngạc nhiên.

Tô Lục gật đầu; sau khi được tái sinh, trí nhớ của anh thực sự rất tốt.

Điều này cũng rất bình thường; ở độ tuổi mười ba, mười bốn, trí nhớ của các bé trai thường ở mức tốt nhất, chỉ là khó tập trung được mà thôi. Giờ đây, anh kết hợp được những ưu điểm của cả một thiếu niên mười ba tuổi và một người đàn ông ba mươi tuổi; trí óc của anh mạnh mẽ đến mức đáng sợ.

Còn có một điều mà anh không nói ra: vào ngày thứ hai sau khi bị gãy xương, cơ thể sẽ bước vào giai đoạn sưng tấy nghiêm trọng; chỉ cần cử động nhẹ cũng sẽ gây ra đau đớn dữ dội, còn cử động mạnh hơn thì càng đau không thể chịu nổi.

Anh đã quan sát kỹ lưỡng chiếc chân của ông Trình; nó chỉ bị tím đi do bị siết chặt mà thôi, không hề có hiện

Sau một thời gian dài, sự chú ý của mọi người đều dồn về việc thương lượng, nên người đàn ông già kia không tránh khỏi bị lơ là. Đôi chân anh ta thỉnh thoảng lại rung lắc một cách vô thức, nhưng vẻ mặt anh ta vẫn bình thường, không hề hiện rõ dấu hiệu đau đớn nào.

Chứng kiến điều này, Tô Lục tin chắc rằng mình không nhầm, và từ đó đã tìm cách phanh phui trò lừa đảo của gia đình Trình.

~~

Thị trấn nhỏ này không quá rộng lớn; khi nói chuyện xong, gia đình Sư đã trở về đến cửa nhà.

Ngôi nhà hai tầng của gia đình Sư được xây dựng ở khu vực đất bằng phẳng hơn trong thị trấn, vì vậy trông nó khá rộng rãi.

Tất nhiên, tầng dưới cùng không thể để ở được; nó được dùng để nuôi gia cầm, cất đồ nông cụ và những vật nặng khác.

Khi bước lên những bậc thang kêu “kêu cạch cạch”, bạn sẽ thấy có tổng cộng bảy căn phòng ở tầng trên, được sắp xếp theo hình chữ “Ấn”. Căn phòng giữa và hai căn phòng hai bên được thiết kế sao cho có khoảng trống ở giữa, tạo thành một sân nhỏ ở hai đầu.

Trên toàn thị trấn này, không có quá mười gia đình có sân như vậy; đó chính là biểu hiện của sự giàu có và quyền lực. Nếu không, gia đình họ cũng không thể nuôi được hai thế hệ người học giỏi.

Tuy nhiên, sau khi ông chủ nhà bị bãi nhiệm, gia đình Sư đã suy yếu đi rất nhiều; từ trong ra ngoài, mọi thứ đều hiện rõ dấu hiệu xuống cấp.

Nghe thấy tiếng người lên lầu, một bé gái nhỏ với mái tóc được buộc thành ba búi và khuôn mặt trắng như đĩa bạc đã chạy ra từ căn phòng giữa và hét lên với giọng nói non nớt: “Ba Gốc trở về rồi!”

Nói xong, bé liền ôm lấy đùi của Tô Lục và leo lên một cách thuần thục.

“Kim Bảo đợi đã, đừng leo lên người anh trai; người anh trai bẩn lắm đấy.” Tô Lục vội vàng nhấc cô bé ba tuổi lên. Tên của cô bé là Kim Bảo, con gái út của anh trai cả, và cũng là em họ mà Tô Lục đã nuôi dưỡng từ nhỏ.

Chị gái nhỏ của Tô Lục cũng đi ra từ căn phòng giữa và vội vàng nắm lấy tay hai người cháu trai, nhìn họ từ đầu đến chân và hỏi: “Hạ Ca Nhi Thiệu Ca Nhi, các con có sao không?”

“Có cha ở đây mà, làm sao có chuyện gì được?” Anh trai cả ngẩng cao đầu và nói.

“Có phải các con đã mất rất nhiều tiền không?!” Giọng nói sắc bén của mẹ anh trai cả vang lên ở cửa căn phòng. Thực ra, bà ấy là một người phụ nữ cao ráo và vẫn còn duyên dáng, nhưng mỗi khi bà ấy nói chuyện, sức hấp dẫn của bà ấy lại giảm đi đáng kể.

“Mọi chuyện đã được giải quyết xong rồi; chúng tôi không

”

  ~~

  Trong gian phòng chính, ông bà của Tô Lục ngồi xếp chân bên cạnh bếp lửa.

  Ông chủ nhà họ Sư là một người đàn ông trầm mặc, ít nói; sau khi nghe con trai lớn báo cáo, ông chỉ gật đầu và tiếp tục nhai những cuộn lá thuốc.

  Bà cụ có khuôn mặt hiền từ, nắm tay cháu trai và hỏi thăm tình hình; thật không may, thính lực của bà đã kém đi rất nhiều…

  “Cháu ngoan ơi, hai đứa không bị đánh đâu nhé?”

  “Bà ơi, chúng con vẫn khỏe mạnh!” Tô Lục vui vẻ trả lời.

  “Gì cơ? Nhà ta có chuột vào à?” Bà cụ ngạc nhiên. “Khi thương nhân đến, phải mua thuốc diệt chuột mới được.”

  “Đâu có chuột đâu bà ơi! Chị gái tôi nói anh ấy không sao đâu.”

  “Anh ấy thức suốt đêm à? Sau bữa ăn thì nghỉ ngơi đi, đừng ra đồng nữa.” Bà cụ lo lắng cho cháu trai.

  “Vì quá lo lắng mà thính lực của bà lại càng kém đi…” Chị gái Tô Lục buồn bã nói.

  “Đúng rồi… Ăn nhiều sorgum quá thì khó đi ngoài lắm.” Bà cụ thở dài. “Con dâu cả ơi, trong bánh có trộn thêm ít bột đậu không?”

  “Chẳng phải để mau chóng ăn hết sorgum cũ, rồi chuyển sang sử dụng sorgum mới sao?” Dâu cả mang đến những chiếc bánh sorgum nóng hổi.

  “Bà muốn tìm một người vợ mới cho Thiệu Ca Nhi à? Được thôi!” Bà cụ vui vẻ nói.

  Dâu cả lắc đầu, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nữa.

  Chị gái Tô Lục múc một bát cháo sorgum cho mỗi người, kèm theo một đĩa dưa chua; đó chính là bữa sáng của cả gia đình.

  Trong lúc ăn sáng, dâu cả lại hỏi thêm về việc em trai mình đã gây ra chuyện gì. Nhưng em gái vẫn kiên quyết giữ kín bí mật giữa mình và anh chàng nhà họ Trình. Cuối cùng, bà chỉ có thể chuyển hướng câu hỏi sang cha con Tô Lục.

  “Con trai thứ hai ơi, tưởng rằng con là người biết điều, làm sao có thể dẫn đứa trẻ đi đánh nhau được? Nếu bị người ta kiện, nhà chúng ta sẽ ra sao đây?”

  Vì các bậc già trong nhà không còn quản lý được việc gì nữa, nên dâu cả chính là người quyết định mọi chuyện. Su Youcai chỉ có thể im lặng nghe theo và hứa sẽ không đánh nhau nữa.

  “Nonsense!” Ông chủ nhà vung đũa mạnh mẽ và la lên: “Không đánh nhau thì còn gọi là đàn ông nữa sao? Đầu rơi xuống đất mà vẫn còn vết sẹo to bằng cái bát!”

  “Thôi

Anh em nhà họ Sư không khỏi cảm thấy buồn bã; ông trưởng gia đình đã tự hào suốt cuộc đời mình, và giờ đây ông ấy không thể chấp nhận được sự thất bại này…

~~

Sau khi bị bãi nhiệm, tính tình của ông trưởng gia đình trở nên rất xấu; dì cả đã quen với điều này từ lâu rồi. Khi ông ấy đi rồi, bà tiếp tục dạy dỗ Tô Lục và nói: “Còn có Thiệu Ca Nhi nữa… Con cũng đã lớn rồi đấy; nếu cứ lười biếng mãi thế này, sớm muộn gì con cũng sẽ gặp rắc rối.”

“Dì cũng không để con lười biếng đâu… Ngày nào cũng bận rộn cho con làm việc chứ?” Tô Lục Nghe Lời cảm thấy buồn bã; sao mình lại bị coi là lười biếng nhỉ?

“Đúng vậy.” Cháu gái cũng đồng tình với anh trai mình: “Thiệu Ca Nhi chỉ vì bị say nắng mà nằm liền hai ngày thôi; sau đó thì không có lúc nào rảnh rỗi cả.”

“Tôi lo lắng là con sẽ lười biếng và gây ra rắc rối thôi… Vì vậy mới tìm việc cho con làm.” Dì cả nhìn cháu gái một cái rồi nói với anh trai mình: “Nhưng cách này cũng không phải là giải pháp lâu dài đâu.”

Nói xong, bà lại liếc nhìn anh cả; anh ta ho một tiếng rồi nói với Su Youcai: “Anh hai à, tôi đã nói với chú Bảy rồi… Năm nay vào dịp Tết Trùng Thu, sẽ để Thiệu Ca Nhi cũng đi cùng chúng ta xuống cát để làm công việc đó.”

“Tết Trùng Thu xuống cát là gì vậy?” Tô Lục chưa từng nghe đến thuật ngữ này, liền hỏi anh trai mình.

“Sau khi lúa mới được thu hoạch xong, vào dịp Tết Trùng Thu chúng ta sẽ bắt đầu quá trình sản xuất rượu.” Tô Thái cũng giải thích nhỏ nhẹ: “Gạo sorgo có màu đỏ, hạt nhỏ… Khi cho chúng vào máy để sản xuất rượu, trông giống như việc đổ cát vậy; vì vậy mới gọi là ‘xuống cát’.”

“À…” Tô Lục gật đầu, nhưng vẫn không hiểu: “Việc đó không phải là công việc dành cho người lao động sao?”

“Đúng vậy… Nhưng con sẽ phải tìm người sư phụ, sau đó học việc trong ba năm thì mới có thể kiếm tiền cho gia đình được.” Cháu gái nói.

“Á?” Tô Lục bỗng cảm thấy như thể miếng bánh gạo sorgo đang nghẹn trong cổ họng mình vậy…

Tuy nhiên, dì cả không hỏi ý kiến của con trai mình, mà chỉ nhìn vào cha của cậu bé.

“Chị dâu ơi, con còn nhỏ lắm…” Su Youcai nói nhẹ.

“Con đã bước sang tuổi mười bốn rồi… Những đứa trẻ khác đã bắt đầu học việc từ hai năm trước rồi!” Dì cả lắc đầu: “Càng sớm bắt đầu học việc thì càng sớm kiếm được tiền!”

Nói xong, bà nhìn anh cả và nói: “Dù sao hôm nay cũng đã trễ rồ