Mặt trời lặn, bóng tối buông xuống.

  Tô Lục Lẽ ra hôm nay tôi chỉ cần nói đến đây thôi, để lại phần còn lại để giải thích vào ngày mai, nhưng Chu Thọ đã kiên quyết yêu cầu anh ấy phải kể hết một cách liên tục.

  Anh ấy đành uống một ngụm nước rồi tiếp tục nói:

  “Vua chúa cực kỳ coi trọng việc ngăn chặn một gia tộc nào đó trở nên quá mạnh, dù đó là quan lại văn hay võ. Không được phép xảy ra tình trạng này.”

  “Ngay cả bên trong ba phe này, cũng không nên có ai chiếm ưu thế hoàn toàn; bởi khi mọi người đồng lòng, họ sẽ dễ dàng hợp tác với nhau và trở nên khó kiểm soát, thậm chí có thể đe dọa đến quyền lực của hoàng đế.”

  “……” Chu Thọ nghe mà ánh mắt long lanh; anh ta cảm thấy trên đời này không có ai sẵn lòng chia sẻ tận tâm như vậy với mình.

  “Vì vậy, vua chúa cần phải duy trì sự cân bằng giữa ba phe này, để chúng lẫn nhau kiềm chế lẫn nhau. Nếu mất đi sự cân bằng, chúng sẽ không còn tác dụng kiềm chế nữa; đồng thời cũng cần phải tránh tình trạng các phe đấu tranh quá gay gắt, biến thành những cuộc đấu đá phe phái gây hại cho đất nước, bởi điều đó sẽ mang lại nhiều thiệt hại hơn lợi ích.”

  “Điều này à…” Chu Thọ ngượng ngùng nói: “Nghe có vẻ không hề dễ dàng để thực hiện.”

  “Đúng vậy, đây chính là điểm khó nhất trong nghệ thuật cai trị quan lại, nhưng cũng chính là điểm tinh tế nhất của nó.” Tô Lục mỉm cười nói:

  “Nhưng chỉ cần thực hiện đúng ba bước đầu tiên một cách cẩn thận, bạn sẽ có đủ điều kiện để tiếp tục thực hiện những bước tiếp theo. Hiện tại, hoàng đế không cần phải vội vàng áp dụng những phương pháp cao cấp này; chỉ cần nhớ rõ quy tắc ‘ngăn chặn một gia tộc trở nên quá mạnh’ là đủ. Khi thấy phe nào yếu thế, hãy âm thầm hỗ trợ họ để cân bằng tình hình; còn khi thấy phe nào đấu tranh quá mức, hãy trừng phạt họ mạnh mẽ để họ biết giữ gìn phép tắc.”

  “Như vậy thì sẽ dễ dàng hơn một chút.” Chu Thọ nhận xét: “Nhưng việc phải điều chỉnh sau khi có vấn đề xảy ra thì luôn trông có vẻ lúng túng.”

  “Tất nhiên.” Tô Lục gật đầu nói: “Nếu muốn đạt được những thành tựu lớn, vua chúa cũng cần phải không ngừng hoàn thiện bản thân, và cố gắng sớm thành thạo ‘bốn nghệ thuật cai trị quan lại’ này.”

  “Vậy sau khi thành thục những nghệ thuật đó thì sao?” Chu Thọ không nhị

“Sau khi có quyền lực rồi thì sao?” Chu Thọ tiếp tục hỏi.

“Khi đã có quyền lực, việc sử dụng những phép thuật đó sẽ giúp công việc trở nên hiệu quả hơn gấp bội,” Tô Lục trả lời một cách rõ ràng: “Khi những phép thuật ấy đã được thành thạo và quyền lực đã được củng cố, chúng ta có thể tiến hành bước cuối cùng – đó là thực hiện những cải cách!”

“Luật pháp là công cụ chung của thiên hạ. Chỉ có thông qua cải cách, Đại Minh mới có thể tái sinh; nếu không thay đổi, Đại Minh chỉ sẽ ngày càng suy tàn trong những vấn đề tồn tại từ lâu. Nhưng hiện tại, Ngài vua vẫn chưa thể kiểm soát được các quan lại văn võ, còn người dân thì đang hoạt động một cách hỗn loạn.” Nói xong, ông ta cũng khuyên Chu Thọ một cách nghiêm túc:

“Nếu vội vàng thực hiện cải cách vào lúc này, dù cho kế hoạch có đúng đắn đến đâu, cũng chỉ là những lời nói suông không có giá trị thực tế; cuối cùng, mọi thứ sẽ tan thành mây khói. Chỉ khi Ngài vua đã thực sự trở thành một vị vua xuất sắc, khi những lời nói của Ngài được thực hiện một cách nghiêm túc, lúc đó Ngài mới có thể thiết lập những luật pháp theo ý muốn của mình, để xây dựng nền tảng vững chắc cho muôn đời sau!”

Chu Thọ nghe xong và cảm thấy như được giác ngộ; ông ta vỗ đùi mình và thốt lên: “Anh em này thật là tài ba! Trước đây, tôi chỉ nghĩ rằng làm vua chỉ là vui chơi, ra lệnh mà thôi; nhưng bây giờ tôi mới hiểu rõ, một vị vua cần phải làm gì và làm như thế nào… Tôi không còn mù tịt nữa!”

Tô Lục Nghe Lời mỉm cười nhẹ nhàng và tự hào nói: “Nếu không có chút tài năng thực sự, làm sao tôi có thể đạt được danh hiệu số một trong kỳ thi khoa cử?”

Bình thường thì Chu Thọ chắc chắn sẽ chế giễu Tô Lục, nhưng lúc này, ông ta chỉ cảm thấy rằng Tô Lục đang nói lên sự thật; sau một lúc im lặng, ông ta cuối cùng cũng thốt lên: “Ngươi thật là giỏi!”

~~

Chu Hậu Chiếu đã mời Tô Lục tham gia một bữa tiệc “Tạ ơn Thầy” thịnh soạn; khi trở về cung điện vào nửa đêm, ông vẫn còn rất hào hứng, vỗ đầu Trương Vĩnh và hỏi: “Đồng đệ hai, ngươi đã tìm được món quà quý giá này từ đâu cho ta vậy?”

“Hehe…” Trương Vĩnh vừa rửa chân cho hoàng đế nhỏ, vừa cười nói: “Không phải là tôi tìm được đâu; mà là họ tìm đến nhà tôi, tức là họ đã tìm đến chính ngài rồi đấy.”

“Ha ha, vậy thì chính là may mắn của ta!” Chu Hậu Chiếu vui mừng đến nỗi nhảy múa, làm đổ đầy nước rửa chân lên mặt Trương Vĩnh

“Ban đầu, ta chỉ nghĩ anh ta là một người thú vị, có tính cách đặc biệt; sau này mới phát hiện ra rằng anh ta thông thái, biết hết mọi thứ. Và rồi, trong chốc lát, anh ta đã trở thành người giành được danh hiệu Hội Nguyên Lang – người xuất sắc nhất thi cử quốc gia. Hôm nay ta mới biết rằng, anh ta còn là một nhân tài có khả năng góp phần vào việc xây dựng đất nước nữa! Cuối cùng, ta cũng hiểu được tại sao khi Hán Cao Tổ có Zhang Liang, và Phù Kiến có Vương Mạnh, họ lại cảm thấy vui mừng đến thế!”

Trương Vĩnh nghe xong mà sững sờ. Dù không có nhiều kiến thức, nhưng anh ta cũng biết rõ hai người đó là những nhân vật quan trọng như thế nào.

Mặc dù cũng không loại trừ khả năng Hoàng đế chưa từng thưởng thức những món ăn ngon, nhưng ít nhất lúc này, vị trí của Tô Lục trong lòng Hoàng đế thực sự rất cao…

Anh ta không lau những giọt nước trên mặt, mà cười ha hả nói: “Nói ra thì, người tên Su Hội Nguyên kia dường như sinh cùng năm, cùng tháng, cùng ngày với Hoàng đế đấy… Có lẽ ông ấy chính là người bạn đồng hành mà Tiên hoàng đã ban tặng cho Hoàng đế.”

“Thật sao? Thật may mắn quá…” Chu Hậu Chiếu nghe xong liền rất hào hứng.

“Chủ nhân muốn gặp ông ấy, thì tôi tất nhiên phải tìm hiểu rõ về ông ấy.” Trương Vĩnh nói: “Theo ghi chép cá nhân của ông ấy, ngày sinh của ông ấy là ngày 24 tháng 9 năm thứ tư niên hiệu Hồng Trị.”

“Ha ha, ta đã bảo mà! Tại sao gặp ông ấy lại thấy thân thiện đến thế? Hóa ra chúng ta cùng một ngày sinh!” Chu Hậu Chiếu nói, rồi nhớ đến một điểm trùng hợp khác: “Đúng rồi, họ của ông ấy cũng giống y hệt với niên hiệu của cha ta!”

Bây giờ, anh ta càng tin chắc hơn rằng: “Có vẻ như chuyện này thực sự có điều gì đó đặc biệt đấy!”

“Có thể là vậy.” Trương Vĩnh lấy chiếc khăn ấm áp để lau chân cho Hoàng đế.

~~

Vài ngày sau, thời tiết càng trở nên ấm áp hơn.

Lưu Cung công cũng cởi bỏ những bộ quần áo dày cộm, mặc vào bộ áo choàng màu xanh lam của mùa xuân, rồi ngồi yên lặng trong chiếc kiệu lớn, suy nghĩ về những việc quan trọng.

Chiếc kiệu rời khỏi cổng Tây Hoa, đi thẳng đến cung Báo Phòng.

“Cha nuôi…” Lý Bình, phó quản lý cung Báo Phòng, vội vàng đến đón, kéo rèm kiệu lại và gọi một cách thân mật.

“Ừm.” Lưu Kỳn mới tỉnh táo lại, rồi hỏi nhỏ: “Hoàng đế đang làm gì vậy?”

Lý Bình cười toe toét, chỉ về phía sau điện và nói: “Hoàng đế đang chơi đấu gà đấy. Con gà vàng tên Đại Tướng Quân mà ngài vừa dâng lên trước đây,

」 Lưu Kỳn liền tự hào nói: “Anh đã phải vất vả như thế nào, anh có biết không?“

  “Còn Trương Vĩnh thì sao?“ hắn lại hỏi.

  “Quan Trương đã đi kiểm tra doanh trại Thần Cơ rồi,“ Lý Bân đáp.

  “Tốt.“ Lưu Kỳn nói xong, bước xuống kiệu, thay đổi ngay thái độ thành một kẻ chính trực, rồi lập tức đi theo tiếng gà gá vang dội.

  Trong sân đấu gà, hai con gà trống với bộ lông vàng óng ánh và móng vuốt sắt nhọn đang đối đầu nhau, vùng vẫy cánh và quấn lấy nhau. Mỗi khi móng giáng xuống hay mỏ đâm vào nhau, từng chiếc lông màu rực rỡ bay tung tóe khắp nơi.

  Chu Hậu Chiếu cùng một nhóm eunuch đứng xung quanh chuồng để xem trận đấu. Hắn nghiêng người ra trước, duỗi cổ ra xa, hào hứng la hét: “Cắn cánh! Đúng rồi, cắn phần cánh trái của nó!“

  “Giữ vững! Hạ móng xuống! Đừng để lộ điểm yếu ở phía sau bụng!“

  Khi con gà trống đội vương miện vàng bất ngờ vỗ cánh nhảy lên cao và dùng mỏ nhọn đâm trúng đỉnh đầu đối thủ, Chu Hậu Chiếu lập tức nhảy lên, hào hứng vỗ tay reo hò: “Tuyệt vời! Gà trống ơi, hãy tiếp tục nỗ lực nữa, làm cho ta đánh bại nó!“

  Thấy hoàng đế say mê xem đấu gà đến mức không thể rời mắt, Lưu Kỳn biết đây là cơ hội không thể bỏ lỡ, liền cúi người đến bên cạnh hoàng đế, nhẹ nhàng gọi:

  “Bệ hạ…“

  “Có chuyện gì?“ Chu Hậu Chiếu liếc nhìn hắn một cái rồi lại nhanh chóng quay lại theo dõi trận đấu gay cấn.

  “Có vài việc quan trọng mà Nội các đang yêu cầu bệ hạ quyết định, thần không dám tự ý xử lý, xin phép bệ hạ chỉ đạo,“ Lưu Kỳn nói.

  Theo kinh nghiệm trước đây, vào lúc này hoàng đế thường sẽ mắng hắn: “Mày làm cái gì đó đi!“ hoặc “Tự mình lo liệu đi! Đừng làm phiền ta…” Vậy thì hắn chỉ có thể “miễn cưỡng” tự quyết định mà thôi.

  Nhưng hôm nay, có lẽ vì hoàng đế quá say mê xem đấu gà, nên không xảy ra cuộc đối thoại quen thuộc đó.

  May mắn thay, Lưu Kỳn đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng. Hắn liền lải nhải kể ra khoảng năm sáu việc khác nhau, hy vọng sẽ làm mất kiên nhẫn của hoàng đế…

  Nhưng kết quả vẫn là hoàng đế không hề phản ứng, chỉ tiếp tục la hét theo dõi trận đấu.

  Lưu Cung công không còn cách nào khác, đành phải trình bày hai việc mà hắn đã lên kế hoạch từ lâu – thứ nhất, xin phép

Nói xong, Lưu Cung công bắt đầu hối tiếc; hôm nay dường như không phải là ngày thích hợp để xin lệnh của hoàng đế. Nhưng trên đời này không có thuốc giúp xóa đi nỗi hối tiếc, vì vậy Lưu Kỳn chỉ có thể cúi đầu chờ đợi ý muốn của bệ hạ.

Ai ngờ rằng sau khi chờ đợi một hồi lâu, cho đến khi trận đấu gà kết thúc và vị tướng đội mũ vàng bị đánh bại, hoàng đế vẫn không hề quan tâm đến ông ta.

Tất nhiên, cũng chẳng hề có câu nói “Cần gì đến ngươi?” nào được đặt ra cả.

Nhìn con gà trống thua cuộc cúi đầu u sầu trở vào chuồng gà, Chu Hậu Chiếu thở dài và nói:

“Xem kìa, con gà của đại bạn này chỉ đẹp mà không hiệu quả.”

“……” Lưu Kỳn nghĩ trong lòng rằng con gà của mình cũng chẳng hiệu quả chút nào, liền ngập ngừng đáp: “Thôi thì nên xào con gà ngu này cho bệ hạ ăn đi, sau này ta sẽ tìm một con khác mạnh mẽ hơn.”

“Được, bệ hạ đang chờ đấy.” Chu Hậu Chiếu nói rồi thất vọng bước vào cung điện.

“Bệ hạ cao thượng, việc mà thần vừa báo cáo...” Lưu Kỳn đành phải theo sau và cố gắng giải thích: “Hội đồng nội các vẫn đang chờ tin tức từ bệ hạ.”

Chu Hậu Chiếu bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn ông ta một cách khinh miệt: “Đại bạn đang mong chờ bệ hạ nói ‘Cần gì đến ngươi?’ phải không?”

Ông ta cố tình kéo dài giọng nói, rồi nói một cách u ám: “Bệ hạ quyết không nói đâu.”

Lưu Kỳn lập tức đổ mồ hôi lạnh, trong đầu nhanh chóng nghĩ rằng chắc chắn là Trương Vĩnh kia đã nói xấu họ trước mặt hoàng đế, làm lộ bí mật thành công của họ!

Ông ta không dám do dự chút nào, vội vàng quỳ xuống đất và cúi đầu lia lịa: “Thần không có ý đồ gì xấu! Tất cả chỉ vì sự ổn định của đất nước và bệ hạ mà thôi!”

Chu Hậu Chiếu thấy vẻ hoảng sợ của ông ta, mới bớt giận down, giọng nói trở nên gay gắt hơn bao giờ hết:

“Những eunuch canh gác cũng giống như ngươi, đều là những kẻ ngu dốt không biết gì cả. Ngươi lại muốn họ đảm nhận chức vụ tổng đốc, quản lý toàn bộ quân sự và chính trị của một tỉnh? Ý tưởng ngu ngốc như vậy, ngươi có nghĩ ra từ đâu vậy?”

Nói xong, ông ta đá mông Lưu Kỳn một cái.

Lưu Kỳn suýt nữa ngã xuống đất, vội vàng biện hộ: “Bệ hạ cao thượng, dù họ không biết gì nhiều, nhưng họ luôn trung thành với bệ hạ!”

Lúc này, ông ta không còn muốn tranh luận nữa, mà chỉ muốn bảo vệ bản thân mình...

Chu Hậu Chiếu nghe vậy, vẻ mặt có phần giảm bớt căng thẳ