“Vậy thì xin Hoàng đế tự mình đảm nhận vai trò người hướng dẫn cho các tiến sĩ mới thi đỗ đi.” Lúc này, Tô Lục bất ngờ nói ra ý kiến gây sốc: “Hãy để danh hiệu ‘học trò của Hoàng đế’ không còn chỉ là cái tên suông, mà trở thành mối quan hệ thầy-trò chân chính, với sự gắn bó giữa vua và thần dân!”

“Việc này sẽ không bị coi là xâm phạm thẩm quyền à?” Chu Thọ nhướng mày hỏi.

“Làm sao lại có thể coi đó là xâm phạm thẩm quyền được? Nếu người chủ trì kỳ thi sơ bộ có thể đảm nhận vai trò người hướng dẫn, thì tại sao Hoàng đế – người chủ trì kỳ thi chung kết – lại không thể làm vậy?” Tô Lục khẳng định:

“Hơn nữa, thông thường, người hướng dẫn chỉ có thể cung cấp sự bảo vệ hoặc giúp đỡ trong việc thăng chức cho học trò của mình; còn Hoàng đế, với quyền lực tối cao, đã vượt xa tất cả mọi người trong việc này rồi. Chỉ là trước đây, Hoàng đế chưa bao giờ quan tâm đến những người mới vào nghề này; họ chỉ có thể tìm sự giúp đỡ từ người hướng dẫn mà thôi… Vì vậy, tất nhiên họ sẽ luôn tin tưởng người hướng dẫn đó.”

Sau một lát, anh ta tiếp tục giải thích: “Thực ra, họ cũng đều là những người trung thành với vua và yêu nước; nhưng vua và đất nước quá xa xôi đối với họ, khiến họ không thể cảm nhận được sự gắn bó lẫn nhau, hiểu không? Việc yêu mến người thầy thì cụ thể và dễ hiểu hơn nhiều.”

Chu Thọ lắng nghe rất chăm chú, sau một hồi suy nghĩ mới lẩm bẩm: “Tên tuổi và thực tế không thể được giao phó cho người khác.”

“Nói đúng điểm rồi!” Tô Lục ngay lập tức khen ngợi, khiến Chu Thọ mỉm cười hài lòng, “Trời ạ, trí tuệ của em thật là xuất sắc; nếu không phải là eunuch, có lẽ em cũng có thể đạt được vị trí số một trong kỳ thi này đấy.”

“Ha ha, dĩ nhiên rồi.” Chu Thọ cũng tự hào đứng thẳng người nói: “Ngay cả thầy dạy em cũng nói như vậy đấy!”

“Bây giờ chính là cơ hội hiếm có để Hoàng đế áp dụng ý tưởng này… Điều này cũng phải cảm ơn Lưu Cung công đã loại bỏ những trở ngại trong triều đình cho Hoàng đế.” Tô Lục tiếp tục nói:

“Nếu trước đây Hoàng đế thực hiện kế hoạch này, chắc chắn sẽ bị nhóm những kẻ cổ hủ kia ngăn cản mọi cách; nhưng bây giờ, những tiếng nói phản đối đã biến mất hết rồi; Hoàng đế cứ thoải mái thực hiện ý định của mình… Nếu vẫn còn ai dám phàn nàn, cứ để Lưu Cung công xử lý họ là được.”

“Ê, nghe anh nói vậy thì Lưu Đại Bạn này cũng khá hữu ích đấy!”

“…Dùng họ làm tay chân và người cung cấp thông tin, chứ không phải để họ trực tiếp tham gia vào những việc lớn của đất nước?” Chu Thọ cau mày và hỏi lại.

Tô Lục từ từ gật đầu, trong lòng thì lo lắng vô cùng, nhưng bề ngoài vẫn bình tĩnh như mặt hồ yên bình vào buổi tối thu:

“Lưu Cung công quả thực rất hữu ích, nhưng cũng cần phải kiểm soát chặt chẽ. Cách hành xử của ông ta rất quyết đoán và tàn nhẫn, không coi trọng luật lệ, làm theo ý muốn của mình… Giống như nước và lửa vậy; nếu sử dụng đúng cách, ông ta có thể giúp Hoàng đế vượt qua mọi khó khăn và khiến các quan lại e ngại! Nhưng nếu để ông ta tự do hoạt động, thì mọi thứ sẽ trở nên điên cuồng và gây ra họa lớn!”

Khi nói những lời này, Tô Lục nhìn thẳng vào mắt Chu Thọ; thấy ông ta chỉ cau mày một chút, không có biểu hiện gì đặc biệt, liền tiếp tục nói mạnh dạn hơn:

“Vì vậy, trong khi Hoàng đế kiên quyết sử dụng ông ta, cũng cần phải kiểm soát ông ta một cách chặt chẽ… Giống như nước phải được giữ trong đê, lửa phải được đốt trong lò, mới có thể mang lại lợi ích mà không gây hại… Chứ không thể để ông ta hoành hành một cách không kiểm soát.”

Nói đến đây, Tô Lục cố tình dừng lại một chút; nếu Chu Thọ không muốn nghe nữa, thì mình cũng đã nói hết những gì muốn nói rồi.

Nhưng thấy Chu Thọ gật đầu nhẹ, ý bảo anh ta tiếp tục, Tô Lục mới yên tâm hơn. Có vẻ như Trương Công công đã đánh giá quá cao vị trí của Lưu Kỳn trong mắt Chu Thọ…

Nếu thực sự coi Lưu Kỳn như mẹ ruột của mình, Chu Thọ sẽ không cho phép ai đó nói xấu ông ta, kể cả bạn bè cũng vậy…

Vì vậy, Tô Lục càng trở nên tự tin hơn và nói tiếp: “Khi cần sử dụng ông ta, hãy tháo xiềng để ông ta ‘cắn’ vào kẻ thù; khi không cần, hãy siết chặt dây cương, để ông ta trở thành thanh kiếm sắc bén treo trên đầu mọi người… Đó mới là sức mạnh có thể được kiểm soát bởi Hoàng đế, chứ không phải là dòng lũ hay con thú hung dữ mất kiểm soát… Nếu không, mọi thứ sẽ bị phá hủy và đất nước sẽ rơi vào hỗn loạn!”

“…” Chu Thọ cau mày càng sâu hơn, cuối cùng không nhịn được nữa và nói: “Đừng lạc đề nữa, hãy quay lại với vấn đề làm thế nào để các tiến sĩ mới thi đỗ coi Hoàng đế là thầy cô dạy học đi.”

“Tốt.” Tô Lục liền đáp ngay: “Quay lại với vấn đề này, kỳ thi này chính là cơ hội tuyệt vời để Hoàng đế nuôi dưỡng những người thân cận của mình.”

Trước hết, Hoàng đế đã sắp xếp lại kỳ thi khoa cử, trấn áp những kẻ có ý đồ xấu, khiến cho những người thi cử không có quan hệ gì cả cũng đều đỗ đạt. Vì vậy, tất cả các thí sinh đều vô cùng biết ơn Hoàng đế.

“Ừm ừm.” Chu Thọ vẻ mặt dường như sáng sủa hơn, liên tục gật đầu, rõ ràng là anh ta rất thích nghe chủ đề này.

“Dựa trên nền tảng đó, Hoàng đế chỉ cần làm vài việc nhỏ thôi là họ sẽ vô cùng biết ơn… Chẳng hạn như triệu tập các tiến sĩ mới đỗ thành từng nhóm để khích lệ họ, hoặc ban tặng cho họ một số quà lưu niệm nhỏ.” Tô Lục đưa ra gợi ý.

“Hoặc sau kỳ thi đình, trước khi phân công công việc, có thể tổ chức một khóa huấn luyện ngắn hạn trong một hoặc hai tháng, để học viên được học về nghi thức triều đình, những điều cần tuân thủ khi làm quan… Điều quan trọng nhất là phải giáo dục họ lòng trung thành với Hoàng đế!”

“Vậy Hoàng đế có cần phải dạy họ hàng ngày không?” Chu Thọ lo lắng hỏi.

“….” Tô Lục kiềm chế không muốn nhăn mặt; người này thật sự quá lười biếng. Anh ta cười nói: “Tất nhiên là không cần. Chỉ cần nói vài lời vào cuối khóa học, thỉnh thoảng xuất hiện một chút là đủ. Quan trọng là phải tạo ra mối liên kết giữa Hoàng đế và họ… Khi khóa học kết thúc, có thể phát cho mỗi người một tấm giấy có chữ ký của Hoàng đế, như vậy thì danh hiệu ‘Học trò của Hoàng đế’ sẽ trở nên thực sự có ý nghĩa, phải không?”

“Đơn giản như vậy sao?” Chu Thọ ngạc nhiên.

“Bạn nghĩ nó khó đến mức nào chứ?” Tô Lục cười hỏi.

“Vậy tại sao các Hoàng đế trước đây không làm như vậy?” Chu Thọ thắc mắc.

“Các Hoàng đế trước đây có nhiều thời gian rảnh như Hoàng đế bây giờ không?” Tô Lục đặt ra câu hỏi mang tính triết lý.

Chu Thọ lập tức đỏ mặt, biện hộ: “Bạn không hiểu đâu… Mỗi lần Hoàng đế dự buổi học kinh, lại phải nghe những lời giảng dạy cổ hủ của những quan lại ấy, toàn là những từ ngữ phức tạp, khiến người nghe cả đầu đau lẫn mông đau.”

“Hiểu rồi.” Tô Lục gật đầu cười: “Nói chung, các Hoàng đế trước đây quá bận rộn với việc quản lý đất nước, không có thời gian để quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy. Nhưng Hoàng đế bây giờ có rất nhiều thời gian, và còn có thể dùng điều này để chứng minh rằng trước đây không phải là do ông ấy lơ là công việc, mà là do không thể giao tiếp được với những kẻ cổ hủ ấy.”

“Đúng là có lý! Chúng ta sẽ làm theo cách này!” Chu Thọ vỗ mạnh vào đùi __

“Đừng có hành động gì quá mức.” Tô Lục nói với vẻ tức giận:

“Nhưng những biện pháp này chỉ có thể làm người ta cảm động trong chốc lát; nếu không có hành động cụ thể, thời gian qua đi, tất cả sẽ trở nên nhạt nhòa.”

“Hành động cụ thể là gì?” Chu Thọ hỏi.

“Tất nhiên là Hoàng đế nên tự mình phân bổ các chức vụ cho họ. Không nhất thiết phải là những công việc dễ dàng và thuận lợi; ngay cả những vị trí khó khăn cũng được, miễn là họ biết rằng Hoàng đế đang quan tâm đến họ, và nếu làm tốt, họ sẽ được thăng chức. Như vậy, họ sẽ sẵn lòng phục vụ hết mình và trở thành những trung thành viên của Hoàng đế.” Sợ rằng Chu Thọ lại cho rằng đây là việc phiền phức, Tô Lục vội vàng giải thích tiếp:

“Thực ra, việc phân bổ chức vụ vẫn do bộ máy quan liêu thực hiện, chỉ là sau khi khóa huấn kết thúc, Hoàng đế sẽ trực tiếp ban tặng giấy chứng nhận chức vụ, như vậy họ sẽ dễ dàng thăng tiến.”

“Ừm, ý tưởng này khá hay.” Chu Thọ thở phào nhẹ nhõm; đối với anh ta, dù làm gì đi nữa, điều quan trọng nhất là không gây ra rắc rối.

“Ngoài ra,” Tô Lục dừng lại một chút, hạ giọng nói: “Hoàng đế cũng có thể chọn ra một số người xuất sắc từ khóa huấn để trao cho họ quyền đệ trình báo cáo bí mật bằng con dấu bạc. Như vậy, Hoàng đế sẽ có những người tin cậy để theo dõi tình hình trong giới quan lại; mọi diễn biến xảy ra ở hai kinh đô và mười ba tỉnh đều sẽ không thể thoát khỏi tầm mắt của Hoàng đế.”

“Quyền đệ trình báo cáo bí mật chỉ dành cho những người có chức vụ cao hơn tổng đốc mới có được.” Chu Thọ lẩm bẩm.

“Như đã nói, bây giờ là thời điểm lý tưởng để thực hiện những việc có lợi cho quyền lực Hoàng gia!” Tô Lục quả quyết nói:

“Người xưa đã nói: ‘Kẻ sĩ quân sẵn lòng hy sinh mạng sống vì người hiểu mình.’ Những thanh niên túc sĩ được trao quyền này chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng biết ơn Hoàng đế!”

Nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Chu Thọ: “Từ xưa đến nay, những người làm nên sự nghiệp lớn luôn cần có những người sẵn lòng chiến đấu vì mình. Vì việc hình thành phe phái trong triều đình là điều không thể tránh khỏi, vậy thì hãy để những người này trở thành những thành viên trung thành với Hoàng đế – những người thuộc ‘đảng Hoàng đế’!”

“Đảng Hoàng đế?” Chu Thọ mắt sáng lên, không thể kiềm chế được niềm vui: “Chỉ riêng cái tên này thôi cũng đủ đáng giá rồi!”

Anh ta vội vàng thúc giục Tô Lục tiếp tục nói: “

“Khi đã có những người thân cận tin cậy bên mình, tất nhiên phải trao quyền lực cho họ, nhưng không thể để việc sử dụng người thân chiếm ưu thế quá mức; nếu không, họ chắc chắn sẽ trở nên kiêu ngạo và gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn.” Tô Lục nói tiếp:

“Vì vậy, chúng ta càng phải đặt ra những yêu cầu nghiêm khắc đối với họ, buộc họ phải đạt được những kết quả thực sự cụ thể; chỉ như vậy, phe hoàng gia mới có thể trở nên mạnh mẽ và không biến thành một “trại tập trung của những kẻ gây hại”. Điều này liên quan đến điểm thứ hai – phân công rõ ràng trách nhiệm!”

“Phân công rõ ràng trách nhiệm?” Chu Thọ hỏi.

“Đúng vậy. Nó bao gồm hai phần: thứ nhất là phân công quyền lực, tức là xác định rõ ràng vị trí, quyền hạn và giới hạn trách nhiệm của các quan lại, để họ không vượt quá thẩm quyền hay trốn tránh trách nhiệm. Thứ hai là đánh giá kết quả thực tế dựa trên những mục tiêu đã được cam kết; nếu hoàn thành, họ sẽ được thưởng; nếu không làm tròn bổn phận, họ sẽ bị trừng phạt.” Nhận thấy Chu Thọ có vẻ chưa hiểu rõ, Tô Lục lại giải thích một cách dễ hiểu hơn:

“Nghĩa là chúng ta cần đặt ra những nhiệm vụ cụ thể cho các quan lại và đánh giá kết quả thực hiện đó theo đúng hạn, nhằm loại bỏ tình trạng làm việc qua loa.”

“Nhưng liệu điều này có phải là rất phiền phức không?” Chu Thọ lại bắt đầu lo lắng.

Tô Lục đã đoán trước được câu hỏi này, nên lắc đầu và nói: “Đối với hoàng đế mà nói, điều này không hề phiền phức chút nào. Sau khi đặt ra nhiệm vụ, hoàng đế không cần can thiệp vào việc thực hiện nhiệm vụ của các quan lại; chỉ cần kiểm tra kết quả vào đúng hạn là được. Nhờ vậy, hoàng đế vừa có thể duy trì sự bình tĩnh, vừa có thể phân biệt rõ ràng ai là người tài giỏi, ai là kẻ kém cỏi, đồng thời thúc đẩy sự phát triển của đế chế.”

“Ừm, như vậy thì tốt quá.” Chu Thọ vui vẻ gật đầu.

“Sau khi đã phân công rõ ràng trách nhiệm, điều quan trọng nhất là phải thực hiện việc thưởng phạt một cách công bằng. Điều này liên quan đến điểm thứ ba – quyền thưởng phạt thuộc về hoàng đế!” Tô Lục tiếp tục nói một cách nghiêm túc:

“Hãy nhớ rằng, ai nắm quyền thưởng phạt, người đó mới nắm giữ được trái tim của các quan lại. Đây chính là quyền lực cao nhất mà một vị vua nên sở hữu, và không được để cho người khác chiếm đoạt.”

“Cái gọi là ân huệ của hoàng đế, có phải luôn là những điều tốt đẹp không?” Chu Thọ hỏi.

“Đúng vậy, nhưng việc thưở