Tô Lục Bữa trưa được tiêu thụ tại cung điện của Sư công, ngay cả bà hoàng thái hậu cũng tự mình vào bếp nấu thêm món cho ông ấy.

Về hương vị ăn uống thì sao nhỉ? May mắn là chỉ có thêm vài món thôi…

Trong lúc ăn uống, Lý Đông Dương vẫn không ngừng lo lắng về tình hình đất nước và sự khổ cực của dân chúng:

“Chính trị triều đình đã trở nên rối ren đến mức này, cuộc sống của người dân thì càng thêm khốn cùng. Vừa mới bắt đầu mùa xuân, khắp nơi đã xảy ra tình trạng thiếu lương thực… Mùa đông năm ngoái hạn hán nặng nề, lúa mì mùa đông gần như không thu hoạch được gì; bây giờ, nhiều người dân ở các tỉnh đang phải lang thang, sớm muộn gì cũng sẽ chết đói.”

“Nhưng Lưu Kỳn lại vì muốn tiết kiệm chi phí mà cắt giảm ngân sách cứu trợ, chỉ đơn giản là kêu gọi các gia đình giàu có quyên góp lương thực mà thôi. Điều đó có ích gì chứ?” Ông ấy lại tỏ ra buồn bã như lúc ban đầu:

“Thật không hiểu nổi, ông ta còn dùng cớ sửa sang cung điện để bắt các eunuch ở khắp nơi tăng cường thu thuế, chẳng hề biết thông cảm với người dân! Nếu tiếp tục như this, e rằng sẽ dẫn đến nổi dậy của nhân dân!”

Tô Lục nghe xong cảm thấy lòng mình nặng trĩu, trong chốc lát không thể nói nên lời.

“Đủ rồi, Hồng Chí vừa về đến nhà đã nghe anh nói những chuyện này, sợ là sau này họ sẽ không dám đến nữa đâu.” Bà Chǔ ngăn cản Lý Đông Dương.

“Được rồi, ăn cơm đi.” Lý Đông Dương liền tức giận cầm lên bát cơm.

~~

Sau bữa trưa, Tô Lục từ biệt, và Lý Đông Dương cũng phải trở về nội các. Ngay cả những vị thủ tướng cũng chỉ có thể tranh thủ được một khoảng thời gian rảnh rỗi trong cuộc sống bận rộn này.

Trước khi chia tay, ông ấy nói với Tô Lục: “Anh đừng hiểu lầm, những gì tôi nói không phải là muốn anh đi can thiệp trực tiếp… Điều đó chỉ là việc đánh trứng vào đá mà thôi. Tôi chỉ muốn anh hiểu rõ rằng Lưu Kỳn đang đi ngược lại với lẽ đạo đức đến mức nào.”

Ông ấy nhìn chằm chằm vào Tô Lục và nói tiếp: “Anh chỉ cần ghi nhớ những điều này trong lòng là được. Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải duy trì mối quan hệ tốt với Chu Thọ và cố gắng ảnh hưởng tích cực đến Hoàng đế một cách từ từ.”

Nói xong, Lý Đông Dương thở dài và nói: “Ài, chúng ta những người già này thật là vô dụng, lại phải dựa vào một người trẻ tuổi như anh…”

“…” Không nhịn được, anh liếc nhìn Lý Đông Dương một cái. Cảm giác của mình quả không sai, ngoài việc chịu đựng những sự khinh thường, Sư công thực sự cũng có những hành động… không mấy đáng tin cậy…

Quả nhiên, chỉ có những cái tên được đặt sai, chứ không bao giờ có biệt danh nào được gọi sai. Danh xấu “Bộ trưởng phụ tá trong bữa ăn” này, Sư công quả thật xứng đáng với nó.

Tuy nhiên, anh chỉ tự nhủ trong lòng thôi, và vẫn không mất đi sự kính trọng dành cho Sư công. Dù Sư công hành xử như vậy, nhưng đó cũng là vì lợi ích của gia đình mình mà thôi, thì sao?

Rời khỏi con hẻm của Lý Các Lão, Tô Lục nhận thấy không khí mùa xuân ngày càng trở nên rõ rệt hơn. Ban đầu anh định đi dạo quanh khu vực Shicha Hai, nhưng lại thấy Trương Vĩnh vội vàng cưỡi ngựa đến tìm mình.

“Hội Nguyên Lang, hãy theo chúng tôi về nhà ngay đi, chủ nhân đang chờ anh đấy.” Quan công Trương vội vàng nói.

“Được.” Tô Lục không hề ngạc nhiên; điều khiến anh ngạc nhiên là Chu Thọ lại để mình chờ đợi suốt một ngày, không hiểu ông ta đang suy nghĩ gì.

“Chủ nhân Chu hai ngày nay không ăn uống được gì cả, có vẻ như ông ấy đã đưa ra một quyết định rất khó khăn.” Trên đường trở về, Trương Vĩnh nhẹ nhàng hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Xin lỗi, chú, chuyện này không thể nói ra được.” Tô Lục nghiêm túc trả lời: “Dù sao thì cũng chắc chắn sẽ không gây hại gì cho chú đâu.”

“Tất nhiên là tôi tin tưởng anh rồi.” Trương Vĩnh gật đầu, nói một cách nặng nề: “Chỉ là Lưu Kỳn gần đây đang có những hành động rất đáng ngờ, mọi thứ đều nhắm vào gia đình chúng ta, tôi không thể không cẩn thận.”

“Cụ thể là như thế nào?” Tô Lục hỏi.

Trương Vĩnh lại kể lại hai việc mà Lý Đông Dương đã nói, nhưng theo lời giải thích của Quan công Trương, những hành động đó đều không nhắm vào các quan viên văn phòng, mà chính là nhắm vào gia đình họ.

“Để một eunuch giữ chức vụ tuần phủ, thật là ý tưởng điên rồ.” Trương Vĩnh thở dài: “Trước đây, các eunuch ở các tỉnh chỉ có nhiệm vụ canh gác mà thôi, không can thiệp vào công việc chính trị. Nhưng một khi họ trở thành tuần phủ eunuch, họ sẽ nắm giữ toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị của một tỉnh, quyền lực của họ sẽ tăng lên gấp hàng chục lần!”

“Thật đấy.” Tô Lục gật đầu.

“Nếu chuyện này thành công, tất cả những eunuch quyền lực kia sẽ đua nhau nịnh hót Lưu Kỳn để giành vị trí của viên tổng đốc đó, phải không? Lúc đó, phe tôi chắc chắn sẽ bị tan rã!” Trương Vĩnh lo lắng nói:

“Còn về điểm thứ hai… thì càng không thể tránh khỏi được. Tôi đã vất vả kéo được Gu Da Yong về phe mình, để phá vỡ sự cân bằng giữa Xích Chǎng và Đông Chǎng; vậy mà anh ta lại muốn thành lập thêm một cơ quan nội giám mới… Rõ ràng là anh ta đang nhắm vào tôi mà!”

“Ừm.” Tô Lục gật đầu: “Nếu có việc gì cần tôi giúp đỡ, ông cứ chỉ thị.”

Trương Vĩnh chính là sợi dây liên kết giữa anh ta và Chu Thọ; không thể để Lưu Kỳn phá hủy nó được.

“À, thôi đi.” Trương Vĩnh lắc đầu: “Là tôi đã cảnh báo anh đừng mong đợi sự giúp đỡ từ người đó… Tôi không thể khiến anh gặp rắc rối đâu.”

“Ông nói gì vậy? Chúng ta là anh em ruột thịt; sướng hay khổ đều phải cùng nhau chịu đựng. Mọi việc đều phải xuất phát từ lợi ích chung.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Hãy nói xem, trong hai việc này, việc nào gây hại cho anh nhiều nhất? Tôi xem liệu có cách nào để không cần người đó giúp đỡ anh không.”

“À, dĩ nhiên là việc để những eunuch canh gác đó trở thành tổng đốc…” Trương Vĩnh nói: “Dù việc thành lập cơ quan nội giám mới sẽ khiến tôi khó chịu, nhưng nó cũng không đến nỗi gây hại chết người… Ngược lại, nó còn giúp các đệ tử của tôi đoàn kết hơn nữa.”

“Được thôi, tôi sẽ thử xem có thể làm cho Lưu Cung công phá hỏng chuyện này không.” Tô Lục thì thầm: “Nhưng anh cũng đừng kỳ vọng quá nhiều nhé.”

“Cháu trai yêu quý, đừng cố gắng quá sức đâu.” Trương Vĩnh biết ơn nói: “Dù có thành công hay không, ông cũng sẽ luôn ghi nhớ ơn ân này của cháu.”

“Không thành công thì còn ghi nhớ ơn cái gì nữa?” Tô Lục cười nói.

~~

Khi trở về sân nhà mình, Tô Lục lập tức cảm thấy không khí có gì đó bất ổn.

Chu Thọ đã tăng cường cảnh giác; cha và anh trai của anh ta cũng đã bị đuổi ra khỏi nhà, và Trương Vĩnh cũng không theo vào; trong sân nhà chỉ còn lại hai người họ.

“Họ định làm gì vậy?” Tô Lục thắc mắc: “Cha và anh trai tôi có làm gì sai trái với họ đâu?”

“Bởi vì tôi đến đây là để thay mặt Hoàng đế hỏi ý kiến ngài.” Chu Thọ nói một cách nghiêm túc: “Hoàng đế rất quan tâm đến việc ngài đã đề cập đến ‘thuế máu’ vào ngày hôm đó; bảo tôi hỏi xem liệu ngài có kế hoạch cụ thể nào không?”

“Có chứ.” Tô Lục gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng điều kiện tiên quyết là Hoàng đế phải có khả năng kiểm soát được các quan lại.”

“Ngài vừa nói rằng điều kiện để Hoàng đế kiểm soát các quan lại là phải có người nộp ‘thuế máu’…”

Chu Thọ thở dài: “Vậy thì cái nào trước, cái nào sau nhỉ? Gà sinh trứng hay trứng sinh gà?”

“Không phải như vậy đâu.” Tô Lục lắc đầu: “Điều kiện tiên quyết là nền tảng cho việc thực hiện các biện pháp sau; còn các biện pháp đó lại là điều kiện cần thiết để đạt được điều kiện tiên quyết. Hai điều này là khác nhau.”

“……” Chu Thọ nhìn chằm chằm vào mặt Tô Lục và nói một cách u ám: “Thì ngài cứ nói cụ thể xem sao.”

“Nói ra thì dài lắm, nhưng cũng không thể nói gọn được.” Tô Lục giải thích: “Đây là một công việc rất có hệ thống.”

“Nói đi! Hôm nay tôi đến đây chính là để hiểu rõ mọi thứ!” Chu Thọ ngồi xuống một cách quyết tâm và nói: “Hãy giải thích chi tiết đi!”

“Được thôi.” Tô Lục gật đầu, suy nghĩ một chút rồi bắt đầu nói: “Theo Han Feizi, hệ thống quản lý đất nước của Hoàng đế được tạo thành từ ba yếu tố: ‘pháp luật, mưu thuật, quyền lực’.”

“Ngài nói đúng, nhưng giống như khi bạn nói với người khác rằng học hành chăm chỉ sẽ giúp bạn đỗ cao nhất trong kỳ thi, lời nói đó đúng là đúng, nhưng không hữu ích chút nào.” Chu Thọ nghe vậy có vẻ thất vọng.

“Đó là bởi vì người ta chỉ biết cái kết quả mà không hiểu lý do tại sao lại như vậy; còn tôi có thể giải thích rõ ràng cho ngài biết từng bước cụ thể cần phải làm như thế nào.” Tô Lục mỉm cười nhẹ nhàng:

“Nếu ngài là Hoàng đế, có trí tuệ đủ sâu rộng, và có người hiểu biết như tôi để hỗ trợ, việc kiểm soát quan lại, ổn định đất nước, làm giàu đất nước và mạnh mẽ quân đội cũng không phải là điều khó khăn.”

“Hãy giải thích chi tiết đi.” Chu Thọ lại trở nên hứng thú. Một trong những niềm vui khi kết bạn với Tô Lục chính là tâm trạng của mình luôn thay đổi liên tục, khiến người ta không thể ngừng theo dõi cuộc trò chuyện.

“Trong các triều đại trước đây, những người theo đường lối Nho giáo bên ngoài và Pháp luật bên trong, hoặc chỉ học theo các quy định của Thương Quân, hoặc chỉ nhấn

Lúc đó, người ta nghe thấy Tô Lục nói một cách rõ ràng và tự tin:

“Tất nhiên, mọi việc phải xuất phát từ thực tế, làm sao cho phù hợp với sức lực của bản thân. Trong tình hình hiện tại, chúng ta tuyệt đối không thể cùng lúc thực hiện cả ba điều đó; nếu không có đủ sức mạnh, các bạn hiểu chứ?”

“Đúng vậy.” Chu Thọ gật đầu thành thật.

“Vì vậy, chúng ta cần xác định trước thứ tự ưu tiên, làm những việc dễ trước, sau đó mới tiến đến những việc khó hơn – trước hết là sử dụng các kỹ thuật thích hợp, sau đó mới xây dựng vị thế, cuối cùng mới thiết lập các quy định cụ thể. Hoàng đế Thái Tổ chính là ví dụ điển hình; ngài đã sử dụng các kỹ thuật để quản lý quan lại, khiến những người tài giỏi trên khắp đất nước phục vụ hết mình, từ đó mới có thể đánh bại quân xâm lược và khôi phục đất nước Trung Hoa, từ đó xây dựng vững chắc vị thế của mình. Chỉ khi vị thế đã được củng cố vững chắc, các quy định mới có thể được thực hiện một cách hiệu quả!” Tô Lục giải thích một cách nghiêm túc.

“Điều này hoàn toàn đúng; ít nhất thì nghe có vẻ rất hợp lý.” Chu Thọ nhìn chăm chú vào lời nói của Tô Lục và tiến lại gần hơn: “Vậy thì anh hãy nói cho chúng tôi biết, ‘kỹ thuật quản lý quan lại’ này cụ thể là gì?”

“Kỹ thuật quản lý quan lại gồm bốn điểm chính và mười sáu từ – Đặt người đáng tin cậy vào vị trí quan trọng, phân công rõ ràng trách nhiệm, tự mình quyết định việc thưởng phạt, và duy trì sự cân bằng trong quyền lực!” Tô Lục nói từng từ một: “Bốn điểm này vẫn tuân theo thứ tự từ dễ đến khó.”

“‘Đặt người đáng tin cậy vào vị trí quan trọng’ là ý gì?” Chu Thọ trở nên rất hứng thú.

“Đặt người đáng tin cậy vào vị trí quan trọng có nghĩa là hoàng đế cần có những người thân cận và đáng tin cậy trong triều đình.” Tô Lục giải thích: “Những người ‘thân cận và đáng tin cậy’ chính là công cụ then chốt trong mọi kỹ thuật quản lý quan lại; họ là yếu tố then chốt giúp nhà vua thực hiện quyền lực một cách hiệu quả, đồng thời cũng là nền tảng quan trọng để duy trì sự cân bằng trong quyền lực.”

“Ừm, đúng là những lời nói rất sâu sắc.” Chu Thọ vui mừng nói: “Vì vậy mà hoàng đế thường sử dụng eunuch; bởi vì họ… chính là những người thân cận của hoàng đế.”

“Eunuch hoàn toàn có thể được sử dụng; khác với các quan lại thông thường, mọi quyền lực của họ đều đến từ hoàng đế, và họ không có con cái nên chỉ cần không cho họ quyền lực quân sự, họ sẽ không thể đe dọa

“Bạn phải học cách khen ngợi mọi người cho tốt…” Tô Lục nhếch mép, rồi đổi chủ đề:

“Các eunuch có thể đóng vai trò là công cụ giúp hoàng đế kiểm soát các quan lại văn phòng. Nhưng họ cũng có nhiều hạn chế: thứ nhất, họ ít được học hành, nếu bắt họ đi quản lý đất nước, quốc gia sẽ sớm gặp nguy hiểm; thứ hai, họ không có lòng dũng cảm và không biết cách chỉ huy quân đội, vì vậy vai trò của họ chỉ nên là tay sai và cánh mắt của hoàng quyền, để đe dọa và giám sát mà thôi, chứ không thể để họ trực tiếp tham gia vào các việc quân sự!”

“Những gì bạn nói cũng có lý.” Chu Thọ gãi đầu, hoàn toàn quên mất mình đang đóng vai trò gì. “Thật ra chưa từng có ai dùng eunuch để quản lý đất nước hay chiến đấu, nhưng bạn cũng đã nói, ít nhất họ cũng đáng tin cậy.”

Nói xong, anh ta thở dài: “Ngoài họ ra, hoàng đế còn có thể dựa vào ai nữa chứ?”

“Để quản lý đất nước, tất nhiên phải dựa vào các quan lại văn phòng; để chiến đấu, tất nhiên phải dựa vào các tướng lĩnh. Hoàng đế cần phải có những người đáng tin cậy trong cả hai nhóm này!” Rồi Tô Lục nói một cách rõ ràng:

“Nếu không có người đáng tin cậy, thì hãy nuôi dưỡng họ; một khi đã nuôi dưỡng được rồi, thì họ sẽ tự nhiên trở thành những người đó mà!”

“Nhưng bạn cũng đã nói, các quan lại văn phòng thường gắn bó chặt chẽ với các thầy cô hướng dẫn của mình; họ có thể sẽ chống lại cả thầy cô lẫn hoàng đế đấy!” Chu Thọ phàn nàn.

Thật là… cuối cùng vẫn quay trở lại vấn đề cũ…

P.S. Đăng trước rồi sửa sau… Cầu mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt “phiếu tháng” nhé!!