“Sư công đùa thôi mà.” Tô Lục chỉ biết đổi chủ đề và cúi đầu xin lỗi: “Cháu trai sợ làm phiền Sư công trước kỳ thi, nên mới chần chừ không đến thăm, xin ngài thông cảm.”

“À, hóa ra là vì sợ gây rắc rối.” Lý Đông Dương cười nói: “Tưởng cháu trai không nhận ra tôi là Sư công này đấy.”

Tô Lục Nghe Lời ngạc nhiên: “Sư công sao lại nói vậy? Ngài là đại thần hàng đầu của triều đình, cháu trai sợ rằng nếu đột ngột đến thăm, sẽ bị cho là đang muốn dựa vào uy thế của ngài!”

“Cháu trai quá lo lắng rồi. Với danh tiếng của tôi hiện nay, ai lại muốn dựa vào tôi chứ?” Lý Đông Dương tự giễu mình: “Mọi người đều muốn cắt đứt mối quan hệ với tôi, để tránh bị ảnh hưởng đến danh tiếng của mình.”

“Cháu trai không hề có ý đó đâu.” Tô Lục nghiêm túc nói: “Dù trước đây chưa từng gặp Sư công, nhưng cháu trai cũng hiểu phần nào về những khó khăn mà ngài đã trải qua.”

“Lời nói đó tôi tin.” Lý Đông Dương mỉm cười mãn nguyện: “Bài viết ‘Thánh nhân thực hiện đạo lý’ của cháu trai, rõ ràng là đang bênh vực Sư công mà.”

“Ehm…” Tô Lục hơi ngượng ngùng; thực ra đó chỉ là cách anh ta cố gắng làm hài lòng vị giám khảo mà thôi.

“Đừng ngại ngùng như vậy.” Lý Đông Dương đã quyết định rằng đó chính là bài viết được viết riêng cho mình.

Ông nhiệt tình nắm tay Tô Lục và đi vào trong, vừa đi vừa nói: “Câu ‘Nếu quốc gia có đạo lý thì sẽ thực hiện công bằng và nhân ái; nếu quốc gia không có đạo lý thì phải tận dụng cơ hội để minh bạch con đường đúng đắn’ trong bài viết của cháu trai, từng chữ từng câu đều chạm đến trái tim tôi. Hiện nay, tình hình triều đình u ám, rất nhiều người đồng nghiệp đang gặp nạn, và những cuộc bức hại còn tiếp diễn liên tục.”

“Làm đại thần hàng đầu, tôi cũng chỉ có thể chịu đựng và vượt qua mọi khó khăn, cố gắng cứu giúp từng người một. Mọi người chửi tôi là ‘kẻ chỉ biết sống trong yên bình’, nói rằng tôi sợ hãi tránh né rủi ro… Nhưng ai hiểu được những khó khăn khi phải ‘tận dụng cơ hội để minh bạch con đường đúng đắn’ chứ? Tôi cũng muốn rời bỏ triều đình như hai vị quan Lưu và Tạ, nhưng nếu tôi đi, ai sẽ có thể bảo vệ những người trung thành như họ nhỉ?”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu: “Việc bảo vệ những người tốt là một công đức lớn lao; thật đáng tiếc là có quá nhiều người chỉ biết phán xét đạo đức mà thôi.”

“Nói rất đúng!” Lý Đông Dương càng thêm xúc động và nói: “Giống như câu trong văn của bạn: ‘Không cần đòi hỏi quốc gia phải hoàn hảo, chỉ cần kiểm tra xem con đường đó có thể thực hiện được hay không’; đó chính là lời nói từ tận đáy lòng của ta – giữa danh tiếng hão huyền và những họa thực sự, ta thà từ bỏ danh tiếng cũng phải tránh khỏi những họa ấy.”

“Nhưng điều ta cần tránh không phải là họa cho bản thân mình, mà là họa cho muôn dân, là họa cho những người trung thành đã gặp nạn vì đất nước!” Nói xong, ông nâng cao giọng, đầy đau buồn: “Thật đáng tiếc là mọi người chỉ nhìn vào bề ngoài, xúc phạm và coi thường ta… Cả cuộc đời oai phong của ta đều bị hy sinh, và ta lại phải chịu đựng những lời chỉ trích!”

“Hồng Chí, câu ‘giữ gìn lòng mình mà không thiếu sót’ mà bạn viết ra, quả thực là lời giải thích hoàn hảo dành cho ta.” Nhìn người cháu đệ tử mới gặp lần đầu này, ánh mắt ông bỗng ứa lệ: “Chưa ai có thể hiểu rõ tâm tư khổ sở của ta đến thế!”

“……” Tô Lục nhìn người lão nhân đáng thương này, trong mắt ông lại thấy ánh mong đợi; đành phải gật đầu nói: “Đúng vậy, cháu đệ tử cũng muốn nói như vậy.”

“Cảm ơn, cảm ơn…” Lý Đông Dương nắm chặt tay ông, xúc động đến nỗi nước mắt tuôn trào.

Tô Lục không ngờ rằng lần đầu tiên gặp với Thủ tướng lại diễn ra trong tình huống như thế này.

À, ông cũng không ngờ rằng lần đầu tiên gặp với thầy của mình lại là như vậy…

Gì cơ? Thầy Wang nào vậy? Không sai đâu, lúc bấy giờ Học giả Yangming đang bị truy đuổi, còn Học giả Zhenze thì bị người ta chặn cửa đe dọa sẽ đâm ông ấy.

Làm sao có chuyện bình thường như vậy được?!

Chỉ có thể nói rằng, dưới triều đại này, quả thực là địa ngục dành cho các quan lại văn phòng…

~~

Lý Đông Dương lại dẫn Tô Lục đến gặp vợ của mình.

Bà này cũng không phải người bình thường; bà là con gái của Công tước Cheng Quốc đã khuất, Zhu Yi, và hiện là em gái của Công tước Cheng Quốc hiện tại, Zhu Fu. Một nữ công tước chính thức, một phu nhân cấp nhất.

Hơn nữa, vì là vợ sau, bà mới chỉ khoảng bốn mươi tuổi thôi. Nhưng bà không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà còn rất yêu thương Tô Lục.

“Đứa trẻ ngoan, mau để Thái thị mẫu xem này.” Sau khi Tô Lục cúi chào, bà liền ra lệnh cho cậu đứng dậy và tiến lên, vui mừng ngắm nhìn đứa cháu trai trẻ tuổi này.

“Chỉ mới mười tám tuổi đã đỗ Hội Nguyên, thật là một tài năng trẻ tuổi tuyệt vời!”

Tô Lục cười nói: “Sư công ngày xưa cũng chỉ mười tám tuổi mà đỗ Tiến sĩ; làm sao cháu trai của ta có thể không cố gắng hết sức được?”

“À, mỗi khi nhớ đến kỳ thi Hội Nguyên, tôi lại cảm thấy buồn lòng,” Lý Đông Dương thở dài nói: “Năm Thiên Thuận thứ bảy, tôi tham gia kỳ thi Hội Nguyên, và đúng vào năm đó xảy ra một vụ hỏa hoạn lớn, hơn ba trăm thí sinh đã thiệt mạng.”

“Á…”, Tô Lục không khỏi ngạc nhiên. “Không phải chỉ có gần một trăm người sao?”

“Đó là con số do chính quyền công bố; thực tế thì tình hình còn tồi tệ hơn nhiều,” Lý Đông Dương tiếp tục nói: “Vụ hỏa hoạn bùng phát vào nửa đêm, rất nhiều người đã chết trong giấc ngủ. Nhiều người khác sau khi tỉnh dậy muốn thoát khỏi hiện trường hỏa hoạn, nhưng những kẻ quản lý kỳ thi lại dùng lý do là đang trong thời gian thi cử để không mở cửa. Khi chúng tôi phá cửa ra, lại có thêm nhiều người nữa thiệt mạng.”

“Những người cùng khóa thi mà may mắn sống sót cũng đều suy sụp hoàn toàn, không thể tiếp tục thi nữa,” Lý Đông Dương nói tiếp: “Vì vậy, kỳ thi Hội Nguyên đã bị hoãn đến tháng Tám. Sau nửa năm hồi phục, tôi nghĩ mình đã ổn rồi… Nhưng khi trở lại nơi đó, tâm trạng tôi vẫn rất tồi tệ; mỗi đêm tôi đều thấy ma quỷ xuất hiện… Làm sao có thể thi được nữa chứ!”

Nói xong, ông lại thở dài: “Kết quả là tôi thi rất tệ, chỉ đứng thứ 185… Suýt nữa thì trở thành trò cười của mọi người.”

Lý Đông Dương nói điều này không phải không có lý do; ngày xưa, ông từng được coi là một thần đồng, từng giảng sách cho Hoàng đế và học tại Viện Hàn lâm, được cho là việc đỗ Trạng nguyên đối với ông chỉ là chuyện dễ dàng như lấy đồ trong túi vậy.

“Sau đó, khi thi Đình thí, việc thay đổi địa điểm thi đã giúp tôi đạt được thành tích tốt hơn một chút, đứng thứ nhất hạng nhì… Cũng coi như là đã gỡ bỏ được một phần mặt mũi…”

Tô Lục không khỏi ngạc nhiên: “Những người mà tôi gặp trong những ngày qua thật sự là những nhân vật đặc biệt… Chỉ mới đạt được thành tích như vậy mà đã coi như là đã gỡ bỏ được mặt mũi rồi à?”

Nhưng câu nói này nghe sao mà có vẻ… kỳ lạ thế nhỉ?

“Ông này, đã trở thành Thủ tướng rồi mà vẫn còn mãi day dứt v

」 Lý Đông Dương thở dài nói.

  “Nếu làm không tốt thì đừng tiếp tục làm nữa.” Bà Chu cười nhẹ và nói: “Còn không nỡ từ chức à?”

  “Trước mặt trẻ con mà nói những lời vô nghĩa gì thế?” Lý Đông Dương mặt đỏ bừng lên.

  Bà Chu liền thay đổi giọng điệu, cười hỏi Tô Lục: “Con gái nhỏ của ta, còn quá trẻ, chưa đính hôn phải không?”

  “Xin báo với Thái Thị Mẫu, cháu rể của tôi đã kết hôn từ năm ngoái rồi.” Tô Lục trả lời một cách lễ phép.

  “Oh? Sớm vậy sao?” Trên khuôn mặt bà Chu hiện lên vẻ thất vọng… Bà vốn muốn tìm cho cháu gái mình một người chồng tốt mà. Rồi bà lại tò mò hỏi tiếp:

  “Là con gái nhà ai mà may mắn đến thế, có thể kết hôn với chàng Lang Nguyên như con?”

  “Là con gái của Vũ Quan Hào Nhạc Đài Hoàng Nghiệt ở Sơn Tây.” Tô Lục cười nói: “Ban đầu, việc xin cưới thực sự rất khó khăn; phải mất rất nhiều công sức mới khiến ông nội tôi chịu buông tay.”

  “À, thế thì cũng xứng đáng lắm.” Bà Chu thở dài nhẹ.

  “Hahaha!” Lý Đông Dương bên cạnh bỗng nhiên cười lên một cách vô lý.

  “Sao vậy? Cứ bất ngờ như thế…” Bà Chu trêu cợt nhìn anh ta.

  “Không sao đâu, không sao…” Lý Đông Dương vội vàng vẫy tay và nói: “Chàng trai tài giỏi, cô gái xinh đẹp, rất xứng đôi.”

  Nói xong, anh ta quay sang hỏi Tô Lục: “Con đã đến nhà Dương Các Lão chưa?”

  Tô Lục lắc đầu: “Chưa. Dự định sẽ đến bái kiến Sư công trước, sau đó mới đến xin phép.”

  “Nhất định phải đến đấy.” Lý Đông Dương nhắc nhở: “Dương Các Lão là bậc tiền bối lớn của các ngươi ở Tứ Xuyên, người rất sâu sắc và cũng là vị Đại Học Sĩ trẻ tuổi nhất trong Nội Các… Người như vậy, tuyệt đối không được phép xúc phạm.”

  Tô Lục Nghe Lời trong lòng bỗng thấy lo lắng; Sư công đang cảnh báo mình rằng Dương Đình Hòa còn tệ hơn mình nữa… Anh không khỏi cười đắng và nói: “E là đã xúc phạm ông ấy rồi…”

  “Dù sao cũng phải giữ thể diện cho được.” Lý Đông Dương cười an ủi anh ta: “Người tiền bối luôn phải quan tâm đến người trẻ hơn; con là người xuất sắc nhất trong số họ, ông ấy chắc chắn sẽ quan tâm đến con.”

“Đệ tử đã hiểu rồi.” Tô Lục vội vàng gật đầu đáp lại.

Thấy hai người bắt đầu nói chuyện công việc, bà Chủ nhân liền đứng dậy cười nói: “Các ngài cứ tiếp tục nói chuyện đi, ta sẽ vào bếp làm vài món đặc biệt cho Hồng Chí.”

Rõ ràng, dù đệ tử đã kết hôn và có tài năng đến đâu, cũng không thể khiến người phụ nữ nhiệt tình này quan tâm đến những chi tiết riêng tư của anh ta được.

~~

Khi bà Chủ nhân đi khỏi, Tô Lục lập tức thu lại vẻ mặt nghiêm túc và nhẹ nhàng hỏi Lý Đông Dương: “Xin hỏi Sư công, sư phụ của tôi khi nào mới được minh oan?”

Lẽ ra lần đầu gặp mặt không nên hỏi vấn đề này, nhưng vì Lý Đông Dương cứ liên tục cố gắng thiết lập mối quan hệ thân thiện với mình, anh ta cũng không ngại hỏi.

“Anh và Chu Thọ quen biết nhau rất thân, liệu xin ông ấy có hiệu quả hơn cả việc cúi đầu cầu nguyện không?” Lý Đông Dương vuốt ve bộ râu bạc, cười như một con khỉ già.

Nhưng Tô Lục lắc đầu nói: “Tôi không thể xin ông ấy, đó là quy tắc mà chúng ta đều hiểu rõ.”

“Vậy à?” Lý Đông Dương thở dài thất vọng, “Vậy thì cũng không còn cách nào khác nữa… Việc giữ được mạng sống cho sư phụ của anh đã là giới hạn tối đa của ta rồi.”

Sau một lát, Lý Đông Dương lại giải thích tiếp: “Bá An đứng thứ tám trong danh sách những kẻ gian ác của Lưu Kỳn… Và bảy người đứng đầu trong danh sách đó đều đã im lặng rồi; chỉ còn lại ông ta, ngày nào cũng đi giảng dạy vàThu nhận đệ tử một cách hăng hái… Điều này không phải là đang làm nhục Lưu Kỳn sao?”

Anh ta lại hạ giọng nói tiếp: “Hơn nữa, bây giờ chính là giai đoạn then chốt trong sự nghiệp của Lưu Kỳn… Ông ta chắc chắn sẽ không để bất kỳ phe đối lập nào có cơ hội trỗi dậy… Anh có biết không? Năm ngoái, ông ta đã bãi nhiệm hầu hết các tổng đốc trên khắp thiên hạ…”

“Tôi đã nghe nói về điều đó… Tổng đốc Sichuan của chúng tôi cũng nằm trong số đó.” Tô Lục gật đầu đáp.

“Ban đầu, ông ta dự định muốn bãi nhiệm tất cả các tổng đốc… Nhờ tôi năn nỉ, cuối cùng chỉ có tổng đốc ở miền Trung bị bãi nhiệm thôi; còn các tổng đốc phụ trách công việc vận tải lương thực và giám sát biên giới thì vẫn được giữ nguyên chức vụ.” Lý Đông Dương lại thở dài một tiếng, “Lúc đó, tôi đã biết chắc rằng ông ta chắc chắn còn những kế hoạch khác nữa…”

Bây giờ, đuôi cáo cuối cùng cũng bị lộ rồi.」

  Tô Lục tò mò hỏi: “Hắn muốn làm gì vậy?“

  “Hắn muốn những eunuch trông coi các địa phương đồng thời kiêm nhiệm chức vụ thanh tra và giám sát.” Lý Đông Dương nói từng từ một, “Như vậy thì quyền lực quân sự và chính trị ở địa phương sẽ hoàn toàn nằm trong tay của những người eunuch này.”

  “Tham vọng thật lớn lao!” Tô Lục thở dài. Lưu Cung công Ý là hắn muốn xây dựng một phe cánh quyền do eunuch nắm giữ à?

  “Không chỉ vậy.” Giọng nói của Lý Đông Dương trở nên thấp hơn nữa, gần như chỉ có hai người đó mới nghe thấy được.

  “Tôi còn nghe nói rằng, vì cho rằng Cục Đông Chǎn và Cục Tây Chǎn chưa đủ mạnh mẽ, hắn thậm chí còn dự định thành lập thêm một cơ quan khác do chính mình điều hành, để theo dõi từng hành động của tất cả các quan lại trong triều đình. Nếu tiếp tục như vậy, tình hình của các quan sẽ càng trở nên nguy hiểm; vì vậy, Bá An vẫn nên ở lại Quý Châu thì an toàn hơn.”

  “Hiểu rồi.” Tô Lục gật đầu đồng ý và quyết định không tiếp tục bàn luận về chuyện này nữa.

  P.S.: Viết trước rồi sửa sau… Mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt vé hàng tháng nhé!!