Một chiếc xe ngựa sang trọng không hề được trang trí gì đang từ từ di chuyển trên phố Tây Trường An. Những binh sĩ mặc đồ bình thường của Quân Tinh và Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia đứng canh gác xung quanh, cấm mọi xe cộ và người đi bộ tiến lại gần.

Trên xe ngựa, Chu Thọ nghe Tô Lục nói từng câu một một cách rõ ràng: “Rất đơn giản thôi, hoàng đế muốn bản thân mình trở nên mạnh mẽ hơn!”

Giọng nói vang dội và mạnh mẽ của Tô Lục vang vọng trong khoang xe:

“Tất cả những khó khăn hiện tại đều xuất phát từ việc hoàng đế chưa đủ mạnh mẽ! Chỉ khi đủ mạnh mẽ, lời nói của hoàng đế mới thực sự trở thành luật lệ bất di bất dịch; lúc đó, chỉ cần một câu nói hay một ánh mắt thôi, hoàng đế đã có thể dễ dàng kiểm soát toàn bộ triều đình!”

Một người thầy giỏi luôn biết cách trình bày bài học theo cách mà học sinh cần nhất, khiến học sinh cảm thấy rằng chỉ cần học xong bài học đó, họ sẽ đạt đến đỉnh cao của cuộc đời.

“Chết tiệt…” Quả nhiên, tâm hồn trẻ con và háo hức của Chu Thọ bắt đầu bùng cháy, nhịp tim anh ta tăng lên gấp nhiều lần. Nhưng bản năng mách bảo anh ta không muốn thừa nhận rằng mình chưa đủ mạnh mẽ… “Hoàng đế đã là người mạnh nhất thiên hạ rồi, còn cần phải mạnh hơn nữa sao?”

“Tôi thừa nhận rằng hoàng đế là người mạnh nhất thời đại này.” Tô Lục cười nhẹ và nói: “Nhưng tôi sẽ không so sánh hoàng đế với các vị tổ tiên như Thái Tông hay Thái Tổ để làm gì cả… Hãy so sánh xem bốn vị hoàng đế như Nhân Tuyên, Hiến Hiếu thì sao?”

“….” Chu Thọ lập tức thất vọng và nói: “Tất nhiên là không thể so sánh được.”

“Ít nhất là họ không để các đại thần nổi loạn chung kết, mà chỉ có thể dựa vào eunuch để duy trì sự tồn tại của triều đình…”

“Bạn muốn biết lý do tại sao không?” Giọng nói quyến rũ của Tô Lục vang lên bên tai Chu Thọ.

“Tất nhiên!” Chu Thọ lại nắm chặt hai tay của Tô Lục, mặt đỏ bừng và nói: “Hãy nói ngay đi!”

“Bởi vì không còn nhiều người sẵn lòng đóng ‘góp’ máu cho hoàng đế nữa.” Tô Lục nói một cách nặng nề.

“Góp máu?” Chu Thọ ngạc nhiên. “Ý ông là gì?”

“‘Góp máu’, chính là máu mà những người đàn ông trong nước sẵn lòng hy sinh vì hoàng đế!” Tô Lục nói một cách trang trọng.

“Từ xưa đến nay, mọi âm mưu và sự nghiệp vĩ đại đều được xây dựng trên ‘góp máu’. Khi một vị vua mạnh mẽ ra lệnh, hàng triệu người đàn ông sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để vua có thể b

“Chỉ khi người dân sẵn lòng đóng những ‘tax máu’ này, quốc gia mới có thể mạnh mẽ; chỉ khi vua chúa có thể tùy ý yêu cầu gió hay mưa, họ mới thực sự trở thành những bậc đế vương vĩ đại!”

Chu Thọ thở gấp gáp, ánh mắt trở nên sắc bén hơn bao giờ hết!

“Nếu không thể thu được những ‘tax máu’ này, sẽ không ai sẵn lòng đi lính và hy sinh mạng sống của mình; dù có hàng ngàn dặm đất đai và hàng trăm quan lại trong triều đình, quyền lực hoàng gia cũng chỉ là những công trình hư ảo mà thôi.” Tô Lục vẫn nói thẳng thắn, giọng đầy mỉa mai: “Vua chúa rồi cũng sẽ bị coi như một đứa trẻ con, không ai quan tâm đến họ cả…”

“Ngươi nói bậy!” Chu Thọ cuối cùng cũng không kìm được nổi, lần đầu tiên la lên với Tô Lục: “Đại Minh có đến hai triệu hộ gia đình phục vụ quân đội; bất cứ lúc nào cũng có thể huy động đến một triệu binh sĩ hùng mạnh – vậy mà còn nói là không thể thu được ‘tax máu’ à?!”

Tiếng la hét ấy vang ra ngoài xe ngựa, khiến các thiếu niên eunuch xung quanh đều liếc nhìn.

“Tất cả đều tránh xa đi.” Trương Vĩnh lẩm bẩm, nhưng bản thân lại tiến lại gần hơn để nghe xem Tô Lục đã nói điều gì khiến vua chúa tức giận đến thế.

Thật không may, chiếc xe ngựa được thiết kế đặc biệt này có khả năng cách âm rất tốt; nếu người bên trong không hét lớn, thì hoàn toàn không thể nghe rõ họ đang nói gì.

~~

“Theo cách ngươi nói, Đại Minh với lãnh thổ rộng lớn và hàng trăm triệu dân, lẽ ra hàng năm cũng nên thu được vài chục triệu đến hàng tỷ quan thuế quốc gia, phải không?” Tô Lục cười nhạo: “Nhưng kho bạc quốc gia lại trống rỗng; phải chăng là vì vua chúa tiêu xài quá nhiều?”

“……” Chu Thọ bị chế giễu đến mức mặt đỏ bừng, nhưng lại không thể phản bác được.

Dù sao thì ông ta cũng đã đến mức phải lừa đảo những người thi đỗ khoa cử rồi…

Tô Lục thấy vậy, liền giảm giọng xuống và nói: “Vì vậy, sức mạnh của một quốc gia không nằm ở số lượng quân đội hay mức độ giàu có, mà nằm ở số lượng người dân sẵn lòng đóng thuế cho triều đình – điều này đúng với thuế quốc gia, và càng đúng hơn với ‘tax máu’ nữa!”

“Ngươi muốn nói rằng… hiện nay, những hộ gia đình phục vụ quân đội đều không muốn hy sinh mạng sống cho vua chúa nữa à?” Chu Thọ vẫn không thể tin được.

“Đúng vậy!” Tô Lục vỗ vào ngực mình và nói lớn: “Bản thân tôi cũng xuất thân từ những hộ gia đình phục vụ quân đội; tôi hiểu rõ hơn ai hết cuộc sống khó khăn của họ!”

“Ban đầu quả thực là như vậy; Thái Tổ và Thái Tông đã ban tặng cho các gia đình quân nhân vinh quang, đất đai cùng những chức vụ có thể truyền lại cho con cháu!” Anh ta nói một cách hào hứng: “Với những bảo đảm thiết thực này, các gia đình quân nhân sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì Hoàng đế, dù phải đối mặt với nguy hiểm chết người! Chính nhờ vậy mà triều đại Hồng Vũ và Vĩnh Lạc mới có được những chiến công vang dội, tạo nên danh tiếng bất hủ cho hai vị Đại hoàng!”

“Nhưng bây giờ thì sao?” Giọng của Tô Lục đột nhiên nâng cao, đầy đau khổ: “Vinh quang và đặc quyền của các gia đình quân nhân đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại những gánh nặng không thể thoát khỏi! Họ thậm chí còn tồi tệ hơn cả người dân bình thường!”

“Sự phân biệt đối xử luôn theo sát họ; các sĩ quan ở mọi cấp đều áp bức họ, cuộc sống của họ bị Vệ Sở kiểm soát chặt chẽ, buộc họ phải sống trong cảnh nô lệ từ đời này qua đời khác… Nói như vậy cũng còn là khen ngợi họ rồi; bởi vì đa số các gia đình quân nhân thậm chí còn không dám mơ ước về việc lập gia đình. Không ai muốn con gái mình kết hôn với người thuộc gia đình quân nhân, còn những cô gái trong những gia đình này thì cũng cố gắng hết sức để kết hôn với người khác, chỉ mong thoát khỏi cái “hố lửa” này!”

“Vì vậy, các gia đình quân nhân hoặc là phải chạy trốn liều mạng, hoặc là phải cố gắng học hành chăm chỉ như tôi, chỉ hy vọng có thể đạt được thành tích và thoát khỏi cái hố tăm tối đó! Ngay cả khi bị buộc ra trận chiến, họ cũng sẽ không chiến đấu hết mình.” Tô Lục nói với đôi mắt đỏ hoe, giọng nói nghẹn ngào:

“Nếu không có họ đóng góp máu và mồ hôi cho Hoàng đế, Hoàng đế sẽ dùng gì để chống lại sự xâm lược của kẻ thù, để xây dựng uy tín? Sẽ dùng gì để đối phó với những nhóm quan lại có quyền lực lớn? Tất nhiên, Hoàng đế sẽ không thể kiểm soát được các quan lại, cũng không thể thu được thuế khoản…” Cuối cùng, anh ta nói với đau khổ: “Nhưng không phải chúng tôi không muốn đóng góp; mà là sau khi đóng góp, chúng tôi không nhận được bất kỳ lợi ích nào, cũng không thể thay đổi được tình trạng thấp kém và nỗi khổ không ngừng của mình!”

Chu Thọ như bị đánh mạnh vào tim, khuôn mặt tái nhợt đi. Nhưng trên khuôn mặt anh ta vẫn đầy ý chí kiên cường; anh ta siết chặt nắm tay, không chịu khuất phục: “Ngay cả khi những gì bạn nói đều là sự thật… nhưng bạn cũng không thể phủ nhận rằng hệ thống gia đình quân nhân vẫn còn mạnh mẽ – nó chỉ đang bị bệnh, chứ không phải đã ch

」

  ~~

  Ban đầu, Tô Lục dự định nói với Hoàng đế cách thức điều hành các quan lại văn phòng, nhưng cuối cùng lại chuyển sang bàn về “khủng hoảng thuế máu”.

  Điều này không phải là ông ta lạc đề, mà là cố tình thay đổi chủ đề. Bởi vì việc điều hành các quan lại văn phòng là một công việc tỉ mỉ và phức tạp, trong khi Chu Thọ lại là người dễ mất tập trung; e rằng nếu tiếp tục nghe, ông ta sẽ mất tâm trí.

  Vì vậy, khi bắt đầu buổi trò chuyện, Tô Lục đã sử dụng điểm đau cốt lõi của Hoàng đế để thu hút sự chú ý của ông ta, sau đó mới từ từ trình bày quan điểm của mình. Cách này giúp đảm bảo rằng Hoàng đế sẽ chăm chú lắng nghe.

  Trong kỹ năng giảng dạy, phương pháp này được gọi là “phương pháp nhập đề qua điểm đau”.

  Vai trò cơ bản của “điểm đau” là sử dụng những chủ đề mà đối phương quan tâm nhất, nhạy cảm nhất và có sự đồng cảm nhất, để thu hút sự chú ý ngay từ đầu và khuyến khích họ tích cực tham gia vào quá trình học tập.

  Đối với Chu Thọ mà nói, việc hiểu rõ tại sao quyền lực hoàng gia lại yếu đi chắc chắn sẽ hấp dẫn hơn nhiều so với việc “học cách quản lý các quan lại văn phòng”…

  Hơn nữa, Tô Lục cũng không làm cho chủ đề bị lạc hướng; khủng hoảng thuế máu và việc điều hành các quan lại văn phòng vốn dĩ là hai phần quan trọng trong nội dung buổi trò chuyện… Phần trước là nền tảng cho phần sau, và phần sau cũng là điều kiện cần thiết cho phần trước.

  Tuy nhiên, liệu “câu mồi” này có thể giữ chặt được “con cá khó câu” như Chu Thọ hay không, vẫn còn phải xem kết quả thực tế.

  Xét đến việc Chu Thọ vào ngày hôm đó có tâm trạng quá hứng thú, Tô Lục đã không tiếp tục giảng nữa, mà yêu cầu ông ta trở về và bình tĩnh lại trước.

  Nhưng làm sao Chu Thọ có thể bình tĩnh được chứ?

  ~~

  Khi trở về cung điện vào ngày hôm đó, Chu Hậu Chiếu cảm thấy không thể ăn uống được, luôn bất an, thậm chí khi chơi đùa với gấu trúc cũng không tập trung được, suy nghĩ liên tục về những lời nói của Tô Lục.

  Dù ông ta rất thích vui chơi, nhưng sâu thẳm trong lòng, ông ta vẫn không quên mình là Hoàng đế của Đại Minh…

  Trước đây, ông ta luôn cảm thấy rằng việc quản lý đất nước là một việc vô cùng khó khăn, gánh nặng trách nhiệm vô tận khiến ông ta không thể thở nổi, vì vậy ông ta đã chọn cách trốn tránh.

  Nhưng bây giờ, __TERMLOCK

Thà rằng cứ sống một cách mơ hồ như bây giờ, chẳng biết gì cả thì tốt hơn…

Nhưng nghĩ kỹ lại, nếu tiếp tục để mọi thứ trở nên hỗn loạn như vậy—chính trị rối ren, kho bạc trống rỗng, quân đội suy yếu—thì cuối cùng sẽ làm sao để đền đáp được công sức và tâm huyết mà Hoàng phụ đã bỏ ra để xây dựng đất nước này? Làm sao có thể yên lòng trước linh hồn ngài ở cõi siêu thoát?

Những suy nghĩ lẫn lộn này khiến Chu Hậu Chiếu không thể nào ngủ được cả đêm…

~~

Tô Lục ở nhà chờ một ngày mà vẫn không thấy Chu Thọ đến, anh ta cũng không vội vàng; dù vội thì cũng chẳng ích gì. Vì vậy, anh ta tự mang theo quà tặng và đến thăm Sư công ở Shisha Hai. Anh ta đã gửi thiệp mời từ ngày hôm trước; với tư cách là Thủ tướng của Đại Minh và là một quan chức không nghỉ ngày trong suốt năm, việc được gặp ông ấy sau vài ngày đã là điều may mắn lắm rồi. Ai ngờ hôm qua, người quản gia của phủ đã đến thông báo rằng hôm nay Sư công đang ở nhà và mời Tô Lục đến thăm.

Vì vậy, Tô Lục đã đến khu phố của Li Gia Lão từ sớm. Khi vừa xuống kiệu để thông báo với người canh cửa, cổng phủ đã mở ra ngay, và người quản gia Li đã mỉm cười chào đón: “Cứ đưa ngài vào phòng khách luôn đi.” Đây quả là sự đối xử cao quý nhất; Tô Lục cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng.

Điều khiến anh ta càng ngạc nhiên hơn là trong phòng khách, có một người đàn ông già gầy gò, khuôn mặt buồn bã và có vẻ hơi dài, xương gò má hơi nổi bật…

“Hội Nguyên Lang, Thủ tướng đã đích thân đến đón ngài rồi,” người quản gia Li vội vàng giới thiệu.

“Ôi trời…” Tô Lục vội vàng xuống kiệu và quỳ xuống chào: “Đệ tử xin chào Thầy!”

“Hehe…” Người đàn ông già kia chính là Lý Đông Dương; lúc này, khuôn mặt ông mới hiện ra nụ cười. Ông cúi xuống giúp Tô Lục đứng dậy và nhìn anh ta từ đầu đến chân: “Tốt lắm, tốt lắm… Một học trò giỏi của Phái Dương Minh; ít nhất là trông đẹp hơn hắn nhiều.”

“…”, Tô Lục cười nói: “Thầy thì gầy guộc đi rồi; ông ấy nói rằng khi còn trẻ, thầy rất đẹp trai đấy.”

“Nghe ông ta nói lung tung thôi,” Lý Đông Dương cười ha hả và nói: “Từ nhỏ đến lớn, ông ta trông giống con khỉ lắm.”

P.S.: Tôi đã điều chỉnh thứ tự các tình tiết, vì vậy chương tiếp theo sẽ được đăng muộn hơn một chút; nhưng tin tốt là chương sau đó sẽ được đăng sớm hơn…