Ngày đầu tháng Ba, khi mặt trời vừa mới ló dạng trên bức tường phía đông thành phố, chùa Đại Từ Ân ở phố Tây Trường An đã trở nên nhộn nhịp.

Ba trăm năm mươi lăm người thi đỗ cử nhân theo hình thức truyền thống từ khắp nơi tụ tập tại tòa nhà chính của chùa... Ngôi chùa hoàng gia này thường xuyên tổ chức các sự kiện chính thức, và tòa nhà chính rộng lớn, trang nghiêm này cũng là địa điểm lý tưởng cho các cơ quan chính quyền tổ chức các sự kiện không chính thức.

Theo thông lệ, những người thi đỗ cử nhân mới cũng đến đây để cùng nhau bái kiến vị chủ nhân của chùa. Họ đã đến tòa nhà chính từ sớm và trò chuyện với niềm hứng thú, rõ ràng vẫn đang say sưa trong niềm vui chiến thắng.

Hơn nữa, còn có một chủ đề gây sốt liên quan đến họ...

“Các bạn có nghe chưa?” Một người đồng hương từ Sơn Đông nói với giọng hào hứng: “Anh trai chúng ta, người đạt danh hiệu Hội Nguyên, cách đây hai ngày đã đối đầu với Tiêu Các Lão đấy!”

“Tôi đã nghe rồi!” Câu nói này khiến mọi người bàn tán sôi nổi:

“Nghe nói Tiêu Các Lão đã đến trước cửa nhà thầy và la mắng, thì anh trai chúng ta đã đè anh ta xuống đất và dạy dỗ một trận!”

“Anh trai chúng ta dũng cảm đến thế sao?!” Nhưng nhiều người vẫn không tin được. “Đó là Tiêu Phương – người mà ngay cả ma quỷ cũng phải e ngại mà!”

“Nói khoác à? Nhưng đây là sự thật đấy!” Một người đồng hương từ kinh thành nói với giọng tin tưởng, ngẩng cổ lên và nói: “Cháu trai thứ hai của tôi sống ngay gần con hẻm Thạch Phụ Mã, hôm đó anh ấy đã chứng kiến tận mắt!”

“Thế là sao?” Mọi người nghĩ rằng lời nói của người từ kinh thành có uy tín hơn, liền hỏi tiếp: “Vậy Tiêu Các Lão có người của Vệ binh Kim Y phục hộ không? Anh trai chúng ta sẽ không gặp rắc rối chứ?”

“Theo lời cháu trai thứ hai của tôi, anh trai chúng ta không chỉ không gặp rắc rối gì, mà còn trói Tiêu Các Lão lại và dùng cây liễu đánh anh ta một trận! Thậm chí còn lật tung cả cái kiệu của anh ta nữa!”

“Thật sao?” Nhiều người bắt đầu nghi ngờ liệu lời nói đó có đáng tin hay không.

“Tiêu Phương là người như thế nào chứ? Là một vị quan cao cấp, người có ảnh hưởng lớn trong triều đình… Anh trai chúng ta dù có gan dạ đến đâu cũng không dám đụng vào ông ta đâu. Chắc hẳn đây chỉ là tin đồn thôi!”

Lúc này, có người hét lên: “Anh trai chúng ta đang đến đây!”

Mọi người nhìn theo hướng tiếng hét và thấy Su Hội Nguyên, cùng với nhóm người thi đỗ cử nhân từ các tỉnh khác, đang bước vào chùa Đại Từ Ân.

Anh ta mặc áo cử nh

Các bạn đồng trang lứa vội vàng tụ tập lại xung quanh, hỏi liên hồi: “Anh Huiyuan ơi, anh thật sự đã đánh Tiêu Các Lão à?”

“Nghe nói anh đã dùng sức đè anh ta xuống đất đánh đấy.”

“Hay là buộc anh ta vào cây rồi đánh?”

“Tôi là Zhang Fei mà, làm gì có chuyện buộc vào cây đánh chứ.” Tô Lục bực bội nói: “Đừng nghe những lời đồn đại vớ vẩn đó. Chỉ là hôm đó tôi đi mang bản danh sách sinh viên của chúng tôi đến gặp giáo viên, thì gặp phải Tiêu Các Lão đến cửa và chửi bới. Tôi chỉ lên tiếng tranh luận một chút thôi, chẳng hề chạm vào anh ta đâu.”

“À, ra vậy.” Các bạn đồng trang lứa lại cảm thấy lời giải thích này hợp lý hơn; dù sao thì những tin đồn kia cũng quá vô lý rồi. Anh Huiyuan còn chưa even là một tiến sĩ, làm sao dám đụng vào một quan chức cao cấp như vậy được?

Thực ra, sự thật không hề giống như những gì họ nghe, cũng không hoàn toàn giống như những gì Tô Lục nói.

Dĩ nhiên, sự thật luôn phụ thuộc vào việc mọi người muốn tin vào điều gì… Điều mà mọi người tin, đó chính là sự thật…

“Anh Huiyuan thật là dũng cảm! Nếu tôi gặp phải một quan chức lớn như vậy, e rằng tôi sẽ không dám lên tiếng tranh luận đâu.”

“Đúng vậy, thật là gan dạ!”

“Tôi cũng chỉ là bị ép buộc thôi,” Tô Lục cười khổ một tiếng, nói nghiêm túc: “Lúc đó trong tay tôi đang cầm bản danh sách sinh viên do chúng tôi cùng ký tên; điều đó đại diện cho không chỉ riêng tôi, mà còn cho tất cả 350 sinh viên của khoa thi năm Wu Chen. Khi người ta đã đến tận cửa nhà giáo viên để quấy rối, nếu tôi lùi bước, thì mặt mũi của tất cả chúng tôi sẽ bị mất!”

“Nói hay lắm, anh Huiyuan thật là có trách nhiệm!” Sự ngưỡng mộ của mọi người dành cho anh ấy dâng trào như dòng sông cuồn cuộn. Ban đầu, có người còn nghĩ Tô Lục còn quá trẻ, nhưng bây giờ, khi nghe mọi người gọi anh ấy là “Anh Huiyuan”, họ đều cảm thấy thực sự ngưỡng mộ.

Khi mọi người đang trò chuyện, bỗng nhiên có tiếng ai đó vang lên với giọng kéo dài: “Chủ nhân đã đến…”

Khi thấy hai vị giáo viên đi trong kiệu đến nơi, các sinh viên Trung Quốc vội vàng xếp hàng theo thứ hạng, chỉnh tề quần áo, chờ đợi hai vị giáo viên ngồi xuống.

Dưới hành lang đã chuẩn bị sẵn hai chiếc ghế lớn; sau khi Vương Á và Lương Trữ ngồi xuống, các sinh viên dưới sự chỉ huy của người điều khiển buổi lễ, đã bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc nhất đối với hai vị giáo viên.

“Kính chào…”

350 sinh viên Trung Quốc cùng nhau cúi đ

„Lại cúi chào một lần nữa…“

Các học trò đều cúi thấp người xuống, giọng nói càng trở nên kính trọng hơn: „Xin cảm ơn Ngài vì đã công bằng trong việc chấm thi và tuyển chọn chúng tôi!“

„Ba lần cúi chào nữa…“

Những chiếc mũ lớn được cúi xuống thấp, tiếng vang liên tục vang lên: „Chúng tôi rất may mắn được Ngài đánh giá cao, xin chân thành cảm ơn!!“

„Bốn lần cúi chào nữa…“

Lần thứ tư, các học trò cùng nhau cúi chào và nói chung một tiếng: „Khi sau này chúng tôi trở thành quan lại, chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của Thầy!“

Vương Á giơ tay ra, nhẹ nhàng gật đầu và nói: “Các bạn hãy đứng dậy đi. Tôi và Tiến sĩ Liang chỉ đơn giản là thực hiện công việc tuyển chọn một cách công bằng mà thôi; không cần phải quá lễ phép đâu.”

“Vâng!”

Cuối cùng, các học trò mới đứng dậy, và người đứng đầu là Tô Lục cùng với người thứ hai là Shao Rui mang trà đến cho Ngài.

Shao Rui cầm khay theo sau Tô Lục đến gian hàng, và Tô Lục cẩn thận đặt một cái chén trà lên tay Vương Á và nói:

“Học trò Tô Lục cùng với các bạn đồng niên xin dâng lên Thầy một chén trà thanh khiết. Nếu không có sự ưu ái của Thầy, chúng tôi chắc chắn không có được cơ hội ngày hôm nay!”

Vương Á nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm nhỏ, nhìn những người học trò trước mắt mình – những người đã đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi – và trong ánh mắt ông, tràn đầy sự an tâm và biết ơn: “Các bạn đều dựa vào tài năng và kiến thức thực sự của mình để thành công; không cần phải cảm ơn gì cả.”

“Ân huệ của Thầy thật sự vô giá; chúng tôi sẽ mãi ghi nhớ trong tim!” Các học trò cùng nhau nói.

Tô Lục tiếp tục dâng trà để cảm ơn Lương Trữ, và Lương Trữ cũng tỏ ra khiêm tốn như vậy; tất nhiên, các học trò không hề coi đó là điều nghiêm túc, mà vẫn một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với ân huệ của Thầy.

Tô Lục cũng đại diện cho các học trong cùng niên khóa dâng lên một danh sách quà tặng, và Vương Á nhận lấy, thấy mỗi người đều được tặng một chiếc khăn tay vuông vức và một cuốn sách cũ. Ông không khỏi cảm thấy vui mừng và nói: “Như vậy thì tốt lắm. Sau này, mỗi khi đến dịp lễ Tết, các bạn cũng đừng phung phí tiền bạc; hãy làm việc chăm chỉ, liêm khiết, trung thành với vua và đất nước – đó chính là cách tốt nhất để báo đáp ân tình của tôi và Tiến sĩ Liang.”

“Vâng. Chúng sinh sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của Thầy!” Các học

Vì vậy, theo ý kiến của Vương Á, buổi tiệc tạ ơn thầy cô đã được dời lại sau kỳ thi đình, và được tổ chức chung với bữa tiệc mừng công lao của các sinh viên cùng khóa.

Nhưng điều này đã đủ gây xôn xao rồi. Sau khi kết thúc nghi lễ, Tô Lục định cùng các bạn đồng khóa ra thành phố để tìm niềm vui, nhưng ngay khi ra khỏi chùa Đại Từ Ân, anh ta đã nhìn thấy Chu Thọ……

~~

Mặc dù khuôn mặt của Chu Thọ chỉ lóe lên qua rèm xe trong chốc lát, Tô Lục vẫn thành thật xin lỗi các bạn đồng khóa và đi đến bên cạnh chiếc xe ngựa đối diện.

Trương Vĩnh cau mày nhìn Tô Lục và gửi đi thông điệp rằng anh ta rất tức giận, sau đó mở cửa xe ra.

Tô Lục bình tĩnh lên xe và ngồi xuống bên cạnh Chu Thọ, hỏi với nụ cười: “Có chuyện gì vậy? Ai làm anh không vui à?”

“Chính là anh đấy.” Chu Thọ thở dài, khoanh tay lại và lạnh lùng nhìn những người học trò Trung Quốc đang rời khỏi chùa, chế giễu: “Các bạn học trò tốt, sáng nay đi đâu vậy? Có phải đi cúng Phật không?”

Nghe thấy hai từ “học trò tốt”, Tô Lục biết ngay rằng Chu Thọ đã chứng kiến hết cuộc nghi lễ vừa rồi.

Trong chốc lát, anh ta hiểu ra lý do Chu Thọ không hài lòng, liền nói một cách bình thường: “Không phải đi cúng Phật đâu, mà là theo truyền thống, chúng tôi cùng nhau cảm ơn các giám khảo đã chấm định kết quả cho chúng tôi.”

“Đó là lễ tuyển chọn tài năng do Hoàng đế tổ chức!” Chu Thọ đột nhiên nói to lên, chỉ ra ngoài cửa xe: “Học trò của Hoàng đế không cần phải cúng Hoàng đế, vậy tại sao lại đi cúng các đại thần? Các bạn có hiểu mình thuộc về Hoàng đế không?”

“Tất nhiên là chúng tôi thuộc về Hoàng đế rồi.” Tô Lục không chút do dự mà gật đầu.

Lúc này, giận dữ của Chu Thọ mới giảm bớt down, anh ta thở dài và nói: “Nếu vậy thì không nên đi cúng bất kỳ ai cả… Điều đó gọi là hợp nhóm để vụ lợi riêng, các bạn có hiểu không?”

“……” Tô Lục lắc đầu và từ từ nói: “Trên con đường học tập và thi cử này, nỗ lực cá nhân tất nhiên rất quan trọng, nhưng cũng không thể thiếu sự giúp đỡ của những người quan trọng. Chúng ta nên biết ơn mọi người thầy yểm trợ mình.”

“Ngừng lại một chút, ông nói tiếp: ‘Sau kỳ thi đình thì tự nhiên phải biết ơn Hoàng đế.’”

“Tôi thấy không có mấy người sẽ biết ơn Hoàng đế đâu.” Chu Thọ lại khịch khích: “Ngoại trừ ba người giành huy chương vàng bạc, còn ai sẽ biết ơn… Hoàng đế của ta chứ?”

Theo lý thuyết, Tô Lục cũng nên nói rằng không ai sẽ làm vậy; trong quan hệ giữa trời đất, vua cha, thầy cô, Hoàng đế vừa là vua vừa là thầy, tất nhiên gần gũi hơn nhiều so với một người thầy bình thường. Ít nhất thì cũng có thể vượt qua được giai đoạn này…

Nhưng ông ấy rất rõ rằng, nghi thức cảm ơn thầy cô vừa rồi đã khiến Chu Thọ cảm thấy xa cách, cho rằng mình vẫn thuộc phe quan lại.

Và mối quan hệ giữa Hoàng đế với các quan lại thì ai cũng biết là rất xa cách…

Sau một lúc suy nghĩ, Tô Lục bất ngờ nói ra: “Ông nói đúng, ngay cả những người học giỏi, sau khi đỗ tiến sĩ và trở thành ‘học trò của Hoàng đế’, lòng biết ơn họ dành cho Hoàng đế cũng không bằng lòng biết ơn người đã hướng dẫn họ!”

“Hãy giải thích tại sao đi?” Khuôn mặt của Chu Thọ trở nên căng thẳng hơn, nhưng không còn khoanh tay như ban đầu nữa, điều này cho thấy ông ấy đã giảm bớt sự hoài nghi đối với Tô Lục.

Tô Lục liền nói thẳng thắn: “Không phải là những người học giỏi này không tôn trọng Hoàng đế, mà là do có một ranh giới cách biệt rõ ràng – chúng ta đã cố gắng học hành trong mười năm, việc có thể vượt qua kỳ thi hay được gặp Hoàng đế, tất cả đều phụ thuộc vào ánh mắt của người thầy khi chấm bài. Sự ân huệ này thực sự là sự nhận ra tài năng của con người, là sự giúp đỡ đưa họ thoát khỏi cảnh khó khăn.”

“Dù kỳ thi đình do chính Hoàng đế tổ chức, nhưng trong số 350 người đỗ tiến sĩ, ngoại trừ ba người giành huy chương vàng bạc và vài người đứng đầu hạng hai, Hoàng đế có thể nhớ tên được bao nhiêu người? Đối với đại đa số những người đỗ tiến sĩ, đó chỉ là một nghi thức hình thức, để nhận danh hiệu ‘học trò của Hoàng đế’ mà thôi.”

Lời nói của Tô Lục có vẻ phản cảm, nhưng cũng rất chân thật, đó chính là điều mà Chu Thọ muốn nghe nhất lúc này.

“Sau kỳ thi, tình hình còn tồi tệ hơn nữa; hầu hết những người đỗ tiến sĩ đều được sử dụng ngay sau đó, và họ không còn bất kỳ mối liên hệ nào với Hoàng đế nữa, chứ đừng nói đến việc được Ngài hỗ trợ hay bảo vệ.” Rồi ông ấy tiếp tục:

“Ngược lại, đối với những người thầy hướng dẫn họ,