Nhìn chiếc kiệu của Tiêu Phương rời khỏi con hẻm dưới sự vây quanh của mọi người, Vương Á không khỏi thở phào nhẹ nhõm, rồi cúi chào và cảm ơn Tô Lục người mà anh ta mới gặp lần đầu: “Cảm ơn Hồng Chí đã ra tay giải cứu, khiến tôi phải xấu hổ.”

“Thầy nói quá rồi, việc học trò sẵn lòng giúp đỡ thầy là điều hiển nhiên.” Tô Lục vội vàng cúi đầu đáp lại: “Hơn nữa, thầy là một người quý ông khiêm tốn; làm sao có thể đối phó với những kẻ tục tĩu, thiếu phẩm giá như vậy được? Hãy để học trò lo liệu đi.”

Sau khi đuổiđi Tiêu Phương, cuộc tình huống liền trở nên thanh lịch hơn ngay lập tức.

“À, thật sự làm phiền Hồng Chí quá…” Vương Á cảm động và mời anh ta vào nhà.

Tô Lục nhận lấy hộp quà và phong bì do quản gia Peng chuẩn bị, tự tay mang chúng vào nhà để thể hiện sự trang trọng.

Còn về tiền lễ, lần này thì không cần phải đưa nữa.

~~

Nơi ở của Vương Á này là biệt thự do hoàng đế ban tặng, vì vậy cơ sở vật chất tất nhiên rất hoàn hảo. Cánh cửa lớn rộng mở, sân vườn rộng lớn với các góc nhọn được trang trí bằng họa tiết mây màu sắc, chỉ cần nhìn qua đã biết đây là nơi ở của một quan chức cấp cao.

Tuy nhiên, khi đi qua bức tường che, trong sân vườn lại không hề thấy dấu hiệu của sự sang trọng; mọi thứ đều được bày trí một cách giản dị, nền nhà lát bằng gạch xanh thông thường, thậm chí cái bể nước cũng không phải bằng đồng.

Bên trong nhà, đồ đạc cũng rất đơn sơ; ngoài những bức tranh và thư pháp, không có vật gì có giá trị cả. Chỉ có một bộ bàn ghế bằng gỗ xoan dùng để tiếp khách, những góc cạnh của chúng đã bị mài mòn, trông còn già hơn cả tuổi của Tô Lục nữa.

Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, từ sân sau còn vang lên tiếng kêu của cừu. Tô Lục đi theo tiếng kêu và thấy rằng họ nuôi đến ba con cừu; những vết bẩn đen kịt trải khắp nơi.

Khi gió thổi qua, mùi hương từ những con cừu ấy thật sự rất khó chịu…

“Ba con cừu đó là do Hoàng đế ban tặng, không thể tặng cho ai được.” Vương Á cười ngượng ngùng: “Hôm nay chúng ta sẽ giết một con để mừng Hồng Chí.”

“Quá tốn kém rồi… Hơn nữa, học trò cũng không nên làm phiền thầy quá nhiều.” Tô Lục không nỡ ăn thịt cừu của vị thầy nghèo khó này.

“À, đây là lần đầu tiên bạn đến nhà tôi, lại còn giúp tôi đuổi đi những kẻ xấu xa… Một bữa ăn là điều cần thiết rồi.”

„Nhưng thực sự chỉ có hai chúng ta thì cũng không ăn hết được đâu.“

  Lúc này, người hầu mang đến các chiếc ấm trà, và Vương Á liền ra lệnh: „Hãy mời Tiến sĩ Liang và biên tập viên Trần đến cùng ăn thịt cừu nhé.“

  “Vâng.” Người hầu vội vàng đi làm theo lệnh.

  „Họ vừa rồi cũng đang ở nhà nghỉ ngơi,“ Vương Á nói với Tô Lục một cách cười hiểu: „Như vậy thì bạn cũng không cần phải đi lại đến hai nhà nữa đâu.“

  “Cảm ơn thầy đã quan tâm đến tôi.“ Tô Lục vội vàng cảm ơn; dù sao anh ấy vẫn muốn ghé thăm các nhà hàng xóm một chút.

  “Ở nhà thì không cần phải khách sáo đâu. Nhìn vào cảnh bừa bộn ở nhà tôi này, bạn biết đấy, tôi cũng không phải là người coi trọng những cái nhỏ nhặt đâu.“ Vương Á cười nói trong khi cầm chiếc ấm trà lên: “Hãy thử xem trà Bích Luông Xuân từ Hồ Tây của chúng ta thế nào nhé? Ngon không?“

  “Ngon lắm.“ Tô Lục mới nhận ra rằng loại trà này không phải do Hoàng đế Càn Long đặt tên đâu. Anh ấy nhấp một ngụm rồi cười nói: “Thật là thơm… Thơm ngát lắm!“

  “Tất nhiên rồi! Theo giọng địa phương của chúng tôi, loại trà này được gọi là ‘thơm đến nỗi làm người ta sợ’ đấy.“ Vương Á cười nói tiếp: “Khi còn trẻ, tôi không thích loại trà này lắm; nhưng khi già đi, vị giác của tôi trở nên kém đi, nên tôi lại thích nó hơn…”

  “Loại trà ô long mà tôi uống từ nhỏ cũng có mùi thơm rất đặc trưng như vậy.“ Tô Lục cũng cười nói: “Sau này tôi sẽ nhờ người nhà gửi cho thầy một ít để thử xem nhé.“

  “Được thôi.“

  Thầy trò hai người cùng nhau uống trà và trò chuyện về cuộc sống hàng ngày, từ đó hiểu rõ hơn về nhau.

  Cuộc chiến chung với Tiêu Phương lúc nãy đã giúp họ gần gũi hơn nhiều. Vương Á cũng không ngần ngại chia sẻ toàn bộ hoàn cảnh của mình với Tô Lục…

  Ông đã sống độc thân nhiều năm rồi; việc chu cấp cho gia đình thiếu người, nên cuộc sống của ông không tránh khỏi gian khổ và khó khăn.

  Theo lý thuyết thì với chức vụ cao cấp như vậy, thu nhập hàng năm lên đến tám trăm tám mươi thạch, cuộc sống của Vương Á lẽ ra phải rất thoải mái mới đúng. Nhưng thực tế, lương bổng ở Đại Minh luôn là một vấn đề phức tạp; việc nhận được nửa số đó đã là may mắn lắm rồi.

  Hơn nữa, ông không bao giờ nhận những món quà hay tiền bạc

“Cuộc sống của thầy quả thật rất nghèo khó; nếu không tự mình trải qua, làm sao có thể tưởng tượng được đây lại là nhà của một vị quan cấp cao chứ?” Tô Lục thở dài nhẹ nhàng.

“Thực ra, việc giữ cái danh này cũng không phải là điều thầy mong muốn; chỉ là thầy không biết cách kiếm sống và cũng không giỏi lo liệu các công việc gia đình mà thôi.” Vương Á vuốt ve bộ râu và cười buồn:

“Hơn nữa, trong những năm gần đây, con cái thầy liên tiếp kết hôn, mỗi lần đều tốn rất nhiều tiền; điều đó đã khiến gia đình thầy trở nên trắng trợn. May mắn thay, bây giờ các cuộc hôn nhân đã hoàn tất, và năm nay lại xảy ra nạn đói; chắc chắn cuộc sống sau này sẽ dễ dàng hơn.”

“Với danh tiếng của thầy, thực ra chỉ cần viết vài bài tiểu luận hay vẽ vài bức tranh, làm sao có thể không trả nổi nợ được chứ?” Tô Lục nói nhẹ.

“À…” Vương Á lắc đầu: “Bây giờ ở vị trí này, thầy không thể phân biệt được ai thực sự muốn mua những bức tranh hay bài viết của mình, ai chỉ đang lợi dụng cơ hội để hối lộ; vì vậy, thầy quyết định không nhận bất kỳ khoản tiền nào từ họ.”

“Thầy thật sự rất nghiêm khắc với bản thân mình.” Tô Lục ngưỡng mộ nói.

“Về điểm này, em nên học hỏi từ thầy.” Vương Á nói nghiêm túc: “Chúng ta đang ở đây, không có ai khác xung quanh; vì vậy thầy cũng sẽ nói thẳng ra — đối với những người như chúng ta, những quy tắc của chính trường là không thể áp dụng được. Người khác có thể sống hòa mình vào đám đông, nhưng chúng ta phải giữ gìn phẩm chất của mình.”

“Thầy bắt đầu học kinh sách từ khi mới tám tuổi, lúc mười hai tuổi đã có thể sáng tác thơ, và khi mười sáu tuổi thì vào học tại Quốc Tử Giám. Chỉ cần viết một bài văn, nó đã được mọi người truyền tụng rộng rãi và được mệnh danh là ‘Nhà Thơ Vĩ Đại Của Thiên Hạ’.” Ông dừng lại một chút rồi giải thích tiếp:

“Năm Thành Hóa thứ mười, thầy tham gia kỳ thi hương ở miền Nam và đỗ Giải Nguyên. Năm sau, khi vào kinh thi hội, thầy vẫn đứng đầu và trở thành người đỗ đầu tiên… Giống hệt như em vậy…”

“Từ nhỏ, em đã nghe nói về những thành tích của thầy.” Tô Lục nói nhẹ: “Nghe nói nếu không có ai can thiệp, thầy sẽ đỗ thứ ba trong kỳ thi đình; lúc đó, thầy sẽ trở thành người đỗ cả ba vị trí cao nhất trong triều đại này.”

“À…” Vương Á thở dài sâu, dường như cũng rất tiếc nuối, và nói tiếp: “Điều thầy hối tiếc, bây giờ em hãy giúp thầy bù đắp đi.”

Tô Lục không khỏi cười buồn: “Ngày xưa, thầy ghét những kẻ không ưa

」 Vương Á nhưng lại vẫy tay cười nói: “Hơn nữa, thầy và Tiến sĩ Liang chắc chắn cũng sẽ đảm nhận vai trò giám khảo, không để họ gây rối được đâu. Cậu chỉ cần thi một cách bình thường là được.”

“Vâng.” Tô Lục trả lời một cách nghiêm túc.

“Cậu đã thấy chưa? Đây chính là con đường sự nghiệp rộng lớn mà triều đình dành cho những người như chúng ta – những ‘sĩ tử của thiên hạ’! Trên con đường này, không cần phải quỳ gối trước quyền quý, cũng không cần phải hy sinh nguyên tắc để kết bạn với kẻ xấu xa; chỉ cần làm việc một cách chính trực, sống trong sạch là được.” Vương Á nói với đệ tử cả của mình.

“Dù ai nắm quyền đi nữa, khi thời điểm đến, chắc chắn họ sẽ bổ nhiệm cậu vào vị trí Thứ trưởng Bộ Lễ hoặc Bộ Hành chính, sau đó thăng chức thành Đại Tông Bá, đảm nhận vai trò giám khảo kỳ thi huấn luyện, rồi từ đó được tiến cử vào Nội các. Đó mới là lúc cậu thực sự có cơ hội phát huy tài năng của mình.”

Tô Lục lắng nghe những lời nói của Vương Á một cách chăm chú, không bỏ sót từ nào; đây chính là hướng đi trong sự nghiệp của mình!

“Tại sao lại sắp xếp như vậy? Một lý do là bởi vì chính trường rất nguy hiểm, dễ gây ra rủi ro. Là những người được triều đình ưu ái để đảm nhận vai trò Thủ tướng tương lai, nếu bị giao phụ trách công việc cụ thể tại các cơ quan chính quyền, rất dễ gặp phải trở ngại. Chưa kể đến việc phải làm việc tại các tỉnh, trên đường đi sẽ phải để lại bao nhiêu “con dấu” để người khác lợi dụng… Ngay cả khi trở thành Thủ tướng, cũng sẽ bị người khác kiểm soát.”

“Lý do thứ hai là để tránh tình trạng các Đại học sĩ có quá nhiều người ủng hộ, trở thành Thủ tướng thực sự; vì vậy, trước khi vào Nội các, họ chỉ cho chúng ta đảm nhận vai trò giám khảo, thu nhận những đệ tử trẻ tuổi như các cậu. Như vậy, chúng ta không bị bỏ rơi, nhưng cũng không thể thực sự kiểm soát triều đình.” Vương Á giải thích một cách rõ ràng, coi Tô Lục như là người kế nhiệm của mình.

“Vì vậy, sau khi kỳ thi đình kết thúc, cậu sẽ phải chờ đợi một thời gian dài giữa các quan chức cao cấp khác. Thầy có hai lời khuyên dành cho cậu: thứ nhất là hãy quan sát nhiều hơn, lắng nghe nhiều hơn, học hỏi nhiều hơn, để khiến bản thân trở nên am hiểu và chuẩn bị sẵn sàng cho vị trí Đại học sĩ sau này.”

Ông ngừng lại một chút, rồi nói một cách nghiêm túc với Tô Lục: “Thứ hai là hãy bảo vệ bản thân mình, kiên trì đến ngày được vào

」 Vương Á gật đầu mạnh mẽ và nói: “Ngoài ra, tuyệt đối không được hành xử bốc đồng như hôm nay nữa. Tiêu Phương không chỉ là phó thủ tướng trong nội các mà còn giữ chức vụ lãnh đạo Bộ Hành chính; ông ấy cũng là trợ lý quan trọng của Lưu Kỳn. Nếu ngày hôm nay bạn làm tổn thương ông ấy, chắc chắn sau này ông ấy sẽ trả đũa bạn.”

“Nhưng anh ta đã dám hung hăng bên ngoài cửa phòng thầy và liên tục đe dọa sẽ giết thầy… Là một học trò, tôi không thể đứng yên nhìn.” Tô Lục nói với vẻ tức giận.

“Hãy để anh ta mắng đi; việc để điều đó ảnh hưởng đến tương lai của bạn thì thật không đáng đâu.” Vương Á vung tay và nói.

“Vâng, tôi sẽ nhớ lời thầy.” Tô Lục gật đầu lia lịa.

“Hãy nhớ rằng, bạn cần phải kiên nhẫn và giữ vững lý tưởng ban đầu của mình,” Vương Á thở dài và nói:

“Đừng nghĩ rằng điều đó dễ dàng đâu. Chẳng hạn như Vua Tiến Sĩ Wang – ông ấy đã trải qua hàng chục năm gian khổ, nhưng vào đêm trước khi được bổ nhiệm vào nội các, chuyện của thầy Yangming đã xảy ra, và ông ấy bị loại bỏ khỏi danh sách ứng viên. Tôi thậm chí chưa kịp đảm nhận vai trò chủ khảo đã phải nhập cánh vào nội các sớm hơn dự kiến.”

“Aha… Vậy là lý do thầy phải đảm nhận vai trò chủ khảo sau khi được bổ nhiệm là để bù đắp cho điều đó à…” Tô Lục bỗng hiểu ra.

Vương Á lại cười và nói: “Nói ra thì, tôi và Vua Tiến Sĩ Wang là người cùng họ; chúng tôi luôn có mối quan hệ thân thiện với nhau. Trước đây, ông ấy còn viết thư nhờ tôi chăm sóc cho học trò của mình… Giờ đây bạn đã trở thành đệ tử của tôi, sao tôi lại có cảm giác như mình bị thiệt thòi vậy nhỉ?”

“Hehe…” Tô Lục cũng bật cười.

“Chưa hết đâu,” Vương Á tiếp tục nói với vẻ buồn bã: “Sau đó, Thủ tướng cũng nhờ tôi chăm sóc cho học trò của bạn nữa… Tôi thực sự phải thừa nhận rằng, việc bạn xuất thân từ gia đình quý tộc khiến tôi phải ‘thấp kém’ họ một thế hệ.”

“Mỗi người đều có hoàn cảnh riêng của mình,” Tô Lục cười e thẹn và nói: “Chúng ta hãy cứ nói về chuyện của mình thôi.”

“Ha ha ha, tôi chỉ đùa thôi!” Vương Á cười lớn: “Bạn còn trẻ và có địa vị cao, chuyện này sẽ còn xảy ra nhiều lần nữa đấy… À, sau khi vào kinh, bạn đã đến gặp Thủ tướng chưa?”

“Chưa.” Tô Lục lắc đầu.

“Tại sao vậy?” Vương Á hỏi: “Bạn cũng có ác cảm với Thủ tướng và muốn giữ khoảng cách với ô