Ngày mười sáu tháng Giêng, là ngày các học sinh mới bắt đầu đăng ký nhập học tại viện học này.

Tô Lục cùng với Tô Đàn lại một lần nữa đến thị trấn; hai gia đình này còn cử bốn người đàn ông mang theo vũ khí đi cùng họ nữa.

Tổng số tiền học phí của hai người lên đến bảy tám quan, đó quả là một khoản tiền rất lớn! Làm sao gia đình có thể yên tâm để hai chàng trai còn nhỏ tuổi như vậy mang theo nhiều tiền như vậy ra ngoài được?

Lần trước khi đến viện học, Tô Lục chỉ tập trung vào việc thi cử mà không kịp tham quan kỹ lưỡng. Lần này, anh ta mới có tâm trạng để xem xét mọi thứ một cách tỉ mỉ—

Viện học này chiếm một khu đất rộng lớn, các tòa nhà và bức tường đều được xây dựng bằng gạch đen và tường trắng, theo kiểu thiết kế truyền thống với sự cân đối theo trục giữa và nhiều tầng lầu.

Khu vực đầu tiên nằm giữa cửa chính và cửa thứ hai, là một quảng trường rộng lớn với một con đường thẳng ở giữa. Bên trái là đền thờ dành riêng cho Khổng Tử, còn bên phải là đại sảnh Minh Lân dùng để tổ chức các buổi họp và giảng dạy.

Sư Su Yǒu Cái đã giải thích với Tô Lục rằng việc bố trí này tuân theo truyền thống “đền ở bên trái, trường học ở bên phải”. Mặc dù viện học này không phải là trường công lập, nhưng nó vẫn được xây dựng theo đúng các quy tắc của Nho giáo.

Bước qua cửa thứ hai, bạn sẽ đến khu vực thứ hai, nơi diễn ra kỳ thi viết trước đây. Con đường ở đây cũng chia đôi thành hai bên, mỗi bên có hai hàng nhà rộng rãi và sáng sủa. Đây chính là nơi các em sẽ học tập trong tương lai.

Các học sinh mới sẽ đăng ký tại đây. Ba hội trường lớn là Minh Chí Trại, Đức Hành Trại và Tỉnh Thân Trại; cánh cửa của các hội trường này đều mở rộng, và bên ngoài cửa mỗi hội trường đều có danh sách tên các học sinh mới.

Tô Lục và Tô Đàn đều được phân vào hội trường Tỉnh Thân Trại. Khi bước vào hội trường, các thầy giáo của viện học đã tiến hành thủ tục đăng ký cho họ.

Sau khi cúi chào, Tô Lục đã xuất trình cuốn sổ quân nhân duy nhất của hai người. Vì anh ta lớn hơn Tô Đàn một tháng, nên tự nhiên anh ta chính là người anh cả trong “gia đình” này…

Thực ra, các thầy giáo đã quen với tình huống này; họ thậm chí còn từng gặp trường hợp năm học sinh cùng sử dụng một hồ sơ hộ khẩu. Sau khi kiểm tra tên tuổi, gia thế và ngày sinh của hai người, các thầy yêu cầu họ ký tên vào sổ đăng ký, sau đó mỗi người được đưa một tờ giấy, yêu cầu họ đến phòng tài vụ bên trong cửa chính để thanh toán học phí.

Họ cũng được phát một bản quy tắc trường học, yêu cầu họ học thu

Hai bên của Đạo Nam Đường có phòng tổng vụ và phòng giáo dục. Phòng tổng vụ dùng để xử lý các công việc vặt liên quan đến học viện, còn phòng giáo dục thì là nơi mà sinh viên chỉ nghe tên đã sợ hãi.

Hai người xếp hàng bên ngoài phòng tổng vụ, nộp hai quán tiền học phí và một nghìn lăm trăm văn tiền phí phát sinh khác, sau đó nhận được hai bộ áo sơ mi trắng viền đen mới toanh cùng một chiếc khăn đầu làm từ vải voan đen, bên trong được lót bằng dây gỗ sơn. Ngoài ra, họ cũng nhận được hai chiếc dây đai da đen.

Học viện có những quy định rất nghiêm ngặt; sinh viên không chỉ phải ăn mặc gọn gàng mà còn phải mặc đồng bộ theo quy định của trường, không được phép mặc đồ riêng. Vì vậy, học viện phân phát cho mỗi người hai bộ đồng phục để thay đổi khi đồ bẩn hoặc ướt.

Ngoài ra, tất cả bài tập cần nộp đều phải được viết vào sách bài tập và sách luyện chữ do học viện cung cấp. Những cuốn sách này được phân phát theo nhu cầu; mỗi người ban đầu sẽ được nhận hai cuốn, sau đó mới đổi cuốn cũ lấy cuốn mới.

Ngay cả mực dùng để viết cũng phải là loại mực do học viện cung cấp; mọi thứ đều phải tuân theo quy định nghiêm ngặt của trường.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều phải trả bằng tiền…

~~

Sau khi nhận đủ đồ cần thiết, hai người đi đến khu vườn thứ tư.

Đây là khu vực ở của giáo viên và sinh viên, cùng với một hàng “ký túc xá bán thời gian”.

Ở cửa “ký túc xá bán thời gian” có một câu đối viết: “Chuyên môn thành tựu nhờ chăm chỉ; đừng ham chơi mà mơ ước cao xa; học tập phải thực dụng, đừng để trí thông minh bị mối ăn mòn.”

Có lẽ đây là những phòng tự học.

Theo những tờ giấy được cung cấp bởi phòng tổng vụ, hai người tìm đến căn phòng có biển số “Nhâm”. Khi bước vào, họ thấy rằng toàn bộ căn phòng chỉ là một giường đôi lớn.

Lúc này, đã có khá nhiều sinh viên đến ở đây; một số đang dọn dẹp giường ngủ, một số khác thì đang trò chuyện để làm quen với nhau.

Tô Đàn nhìn vào số hiệu giường trên tường và không khỏi thốt lên: “Trời ạ, mười người phải ngủ chung một giường!”

“Nếu không thì sao học viện lại cho bạn ở miễn phí được chứ?” Một người bạn cùng lớp nhảy xuống từ giường và cười nói: “Tôi là Lý Kỳ Vũ, rất vui được gặp bạn.”

“Tên tôi là Nhị Lang Tô Lục.”

“Nhị Lang Tô Đàn.” Hai anh em cũng giới thiệu tên mình với nhau. Người tên Lý Kỳ Vũ trông cũng khá đẹp trai, nhưng khi nói chuyện, đôi mắt anh ta hơi nhướng lên, ánh mắt lấp lánh một cái gì đó đáng ngờ; đôi môi mỏng manh của anh ta cũng mang theo vẻ mỉa mai, trông giống như một con khỉ gầy đang trộm

“Đúng vậy, được ở chung phòng với anh Sun Shan thật là may mắn lắm!” Lúc này, một giọng nói khó chịu vang lên; Tô Lục nhìn lại và quả nhiên đó là ba người con trai của gia tộc Trình.

Ba anh em nhà Trình từ trước đã còn giữ mãi lòng oán giận về chuyện của cô dâu nhỏ trong gia đình họ. Chưa kịp hết tức giận, họ lại nghe tin rằng con gái của ông chủ họ lại có nguy cơ bị gia đình Tư chiếm đi. Hơn nữa, theo lời đồn đại, kẻ đứng sau những hành động này chính là cha của Tô Lục – một người đàn ông không biết xấu hổ. Những hành động khiêu khích liên tục như vậy, thực sự là đang đạp lên mặt gia tộc Trình… Thật không biết họ có nghĩ rằng gia đình Trình không còn đàn ông nữa hay sao?! Với lòng đầy oán giận như vậy, làm sao họ có thể không nhắm vào Tô Lục?

~~

Tô Lục nhìn danh sách ở cửa phòng và thấy ba người con trai họ Trình cũng có tên trong đó. Cô thực sự không hiểu tại sao lại phân loại như vậy – liệu có phải là để những người cùng họ sống chung với nhau và cùng nhau bắt nạt người khác không?

Tên các thế hệ trong gia tộc Trình là “Bì Thừa Vạn Thế”; anh em nhà Trình thuộc thế hệ có chữ “Bì”, còn những sinh viên này đều là cháu trai của họ, vì vậy họ được đặt tên là Trình Vạn Đường, Trình Vạn Phạm và Trình Vạn Châu. Nói thật ra, những cái tên này đều rất oai phong, chắc chắn do ông Trình Xuất Thái đặt cho họ. Chỉ là không hiểu tại sao người con trai có hàm răng lùn kia lại thuộc thế hệ “Vạn” nào…

“Đúng vậy, hãy trân trọng điều này đi. Khi bạn già đi, bạn sẽ dựa vào những kỷ niệm này để tự hào trước mặt cháu trai mình đấy!” Tô Lục vừa nói xong, Tô Đàn đã lập tức đáp trả một cách gay gắt; người này không chỉ biết gây rối trong nhà mà còn dám công khai chửi bới người khác nữa.

“Hahaha!” Hai người còn lại cũng bật cười lớn: “Nói chuyện về anh Sun Shan trước mặt cháu trai thì còn đỡ… Nhưng nói về nó thì thật là buồn cười.”

“Chỉ ba tháng thôi, nó sẽ bị đuổi khỏi trường! Chắc chắn nó sẽ trở thành trò cười lớn nhất của khóa học này…” Ba người cùng lên tiếng, lập tức áp đảo Tô Đàn.

Mặc dù những người cùng phòng khác không tham gia vào cuộc chế giễu này, nhưng ánh mắt họ nhìn về phía Tô Lục đều đầy vui mừng, như thể đang nhìn một kẻ không xứng đáng ở đó vậy. Chỉ có Lý Kỳ Vũ là đứng ra bênh vực Tô Lục, nói: “Các bạn đừng vội vàng kết luận quá sớm… Ai mà biết được, người sau có thể sẽ vượt qua tất cả mọi người chứ?”

“Ai dám nói rằng anh Su không làm được chứ?”

“Vậy mà anh ta lại vươn lên từ phía sau à?” “Mười ngàn trong ‘ba mươi ngàn’” kia cười nhạo các bạn học cùng: “Nói thật với các bạn đi, không có sinh viên nào của gia đình Su học qua cách viết bài luận phân tích vấn đề cả!”

“À, ra vậy… Thế thì thật phiền rồi.” Mọi người gật đầu, hiểu tại sao “ba mươi ngàn” lại coi thường Tô Lục đến vậy… Anh ta vốn đã xếp cuối cùng, lại chưa học qua cách viết bài luận phân tích vấn đề; chắc chắn sẽ bị loại ngay sau khi nhập học.

Tô Lục cũng hiểu ý họ muốn nói gì. Sau khi nhận được quy chế của học viện, anh ta chỉ cần lướt qua một cái là biết rằng năm nay họ sẽ áp dụng phương pháp “đánh giá theo hạng mục” để kiểm tra sinh viên.

Phương pháp này bắt nguồn từ “phương pháp ba hạng mục của Đại Học” thời nhà Tống, được phát triển thành “phương pháp học viện Shengzhai” thời nhà Nguyên, và được Học viện Quốc tử Giám của triều đại này tiếp nhận và áp dụng dưới tên “phương pháp đánh giá theo hạng mục”. Phương pháp này do vị giáo viên mới trưởng ban học viện du nhập vào học viện này, và năm nay là lần đầu tiên nó được áp dụng.

Theo quy chế, tất cả sinh viên mới nhập học đều được chia vào hạng mục học viện thấp nhất. Sau hai tháng học bốn sách kinh điển, họ sẽ thi hàng tháng: những người vừa giỏi về lý luận vừa giỏi về ngôn ngữ sẽ được xếp vào hạng cao nhất và nhận một điểm; những người giỏi về lý luận nhưng trung bình về ngôn ngữ sẽ được xếp vào hạng trung bình và nhận nửa điểm; còn những người chỉ trung bình về lý luận thì dù ngôn ngữ có giỏi đến đâu cũng không nhận được điểm nào.

Trong một năm học, sẽ có tổng cộng mười kỳ thi hàng tháng. Chỉ những ai tích được tám điểm mới có thể được thăng lên hạng mục học viện trung bình; những người không đủ tám điểm sẽ bị buộc rời học ngay lập tức. Chỉ cần nhìn vào quy chế học tập này thôi cũng có thể cảm nhận được mức độ cạnh tranh khốc liệt sắp tới.

Phần lớn những người học cùng này cũng chỉ vì cảm thấy áp lực lớn sau khi đọc quy chế mới mà trở nên hung hăng như vậy. Những đứa trẻ mới mười ba, mười bốn tuổi, chỉ biết tấn công người khác để giải tỏa cảm xúc của mình… Và Tô Lục – người được coi là “kẻ yếu nhất trong số những kẻ yếu” – tự nhiên trở thành công cụ giúp họ giảm bớt căng thẳng lý tưởng nhất.

“Lý Kỳ Vũ… À, tôi nhớ ra rồi…” Bỗng nhiên, một người bạn học la lên: “Anh ta xếp thứ hai từ cuối mà!”

Không khí trong ký túc xá lập tức trở nên hỗn loạn; một người bạn học khác cười nhạo: “Thế là hiểu tại sao Li luôn bênh vực Sun Shan rồi…

“!” Lý Kỳ Vũ cũng tức giận đến mức la hét lên:

“Không tin thì chúng ta cược xem sao? Nếu đến cuối năm anh Su vẫn còn ở lại trong viện học này, các bạn sẽ làm gì?!”

“Cứ bảo ông nội tôi đi cũng được.” Mọi người cùng lớp cười đáp.

“Tôi cũng không cần các bạn gọi tôi là cháu trai đâu; chỉ cần ai thua thì phải trả cho tôi một hai tiền bạc là được.” Tô Lục chỉ vào bảy người đối diện và cười nói: “Năm sau, học phí của tôi sẽ dựa vào các bạn đấy.”

“Vậy nếu anh thua thì sao?” ‘Hai vạn’ hỏi lại.

“Thì tôi sẽ bò ra khỏi viện học này mà đi!” Tô Lục quyết tâm nói.

“Được thôi, đã thỏa thuận rồi!” ‘Ba vạn’ vỗ tay đồng ý, ‘Một vạn’, ‘Hai vạn’ cũng gật đầu đồng ý.

Khi không khí đã như vậy, bốn người còn lại cũng đành phải theo đuổi.

“Ai vi phạm lời thề này, người đó sẽ không bao giờ thi đỗ thành tiểu sinh!” Tô Lục cùng với bảy người kia bắt tay nhau và thề nguyền.

Bảy người nhỏ tuổi kia lúc đó không nhận ra rằng họ đã bị Tô Lục lừa gạt – nếu Tô Lục phải rời khỏi viện học, chắc chắn anh ta sẽ không bao giờ thi đỗ được. Vì vậy, họ cũng không cần phải tuân thủ lời thề nữa.

Nhưng miễn là họ vẫn còn ở trong viện học, họ sẽ không dám vi phạm lời thề; vì vậy, Tô Lục chắc chắn sẽ thắng, còn họ thì chắc chắn sẽ thua…

Tô Lục thường không muốn để tâm đến những đứa trẻ con này, nhưng bọn nhóc này thực sự quá đáng ghét; anh ta nhất định phải dạy dỗ chúng một bài học.

Sau khi hai bên thề nguyền xong, không khí căng thẳng trong ký túc xá cũng dịu xuống, nhưng họ đã trở thành hai phe rõ ràng.

Lý Kỳ Vũ rất nhiệt tình, chuẩn bị giúp đỡ hai anh em nhà Su chuẩn bị giường ngủ, nhưng bất ngờ phát hiện ra rằng hai người họ vào đây mà không mang theo đồ đạc gì cả.

“Ồ, đồ đạc ngủ của các bạn đâu rồi?”

“Chúng tôi không ở lại ký túc xá đâu.” Tô Đàn trả lời. Gia đình anh ta cũng không giàu có lắm, vì vậy anh ta quyết định ở cùng với Tô Lục. Sau khi tuyên bố quyền sở hữu chiếc giường của mình, hai người cũng chuẩn bị rời đi.

“À, các bạn không ở lại ký túc xá à?” Lý Kỳ Vũ ngạc nhiên, chỉ vào mình và nói: “Vậy sau này tôi sẽ đối đầu với bảy người à?”

“Yên tâm, chỉ cần bạn cần, chúng tôi sẽ luôn quay lại giúp đỡ bạn.” Tô Lục vỗ vai Lý Kỳ Vũ để an ủi anh ta.

“Vậy thì các bạn nhất định phải thường xuyên quay lại nhé.” Lý Kỳ Vũ với vẻ mặt lo lắng, tiễn hai người ra kh