Những bông pháo hoa rực rỡ nổ tung khắp bầu trời đêm kinh thành, đó là những lễ chúc mừng dành cho các sinh viên thi đỗ cử nhân theo hệ thống truyền thống Trung Quốc do các hội quán của các tỉnh tổ chức.

Từ xưa đến nay, việc có nhiều sinh viên thi đỗ cử nhân trong một tỉnh chính là biểu tượng cho vị thế và sức mạnh của tỉnh đó. Tỉnh nào có nhiều người thi đỗ, tỉnh đó sẽ được coi là có uy tín; còn “sức mạnh bên trong” thì câu nói “Có người quen trong triều thì mọi việc sẽ thuận lợi hơn” đã trở thành chân lý bất biến qua hàng ngàn năm. Nếu không có sự bảo hộ của các quan lại địa phương, người dân trong tỉnh sẽ phải đối mặt với nhiều khó khăn!

Chứ đừng nói đến những quan lại cấp cao trong triều đình; ngay cả những quan chức bình thường hay những người giữ chức vụ nhỏ, chỉ cần họ hơi ưu ái trong các văn bản chính thức, người dân quê nhà của họ cũng sẽ thở phào nhẹ nhõm. Ngay cả những quan chức không làm việc tại kinh thành, nhờ vào mối quan hệ với những người có quyền lực hoặc bạn bè cùng khoa, họ cũng có thể giúp đỡ người dân quê nhà của mình. Cuối cùng, liệu một tỉnh có thể đứng vững và nhận được những lợi ích thực sự hay không, tất cả đều phụ thuộc vào số lượng sinh viên thi đỗ cử nhân trong tỉnh đó và mức độ quyền lực của các quan lại địa phương!

Chính vì vậy, những người đồng hương ở kinh thành tự nhiên sẽ chân thành chúc mừng những người mới thi đỗ cử nhân. Các doanh nhân địa phương cũng không bỏ lỡ cơ hội này để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp, và họ cũng mang theo những món quà hậu hĩnh đến chúc mừng. Những khoản nợ mà các sinh viên đã gây ra trước đó cũng được miễn trừ… Tất nhiên, nếu họ thi trượt, những khoản nợ đó vẫn phải được trả.

Vì vậy, việc các đồng hương đoàn kết với nhau trong môi trường quan trường là điều hiển nhiên; không ai có thể tránh khỏi điều này. Chỉ cần không quá đà như Tiêu Các Lão – khiến cho sự bảo hộ địa phương trở thành hành vi phi công bằng là được.

Nói như vậy, người chiến thắng lớn nhất trong kỳ thi này không phải là Sichuan, mà là Shandong, Shanxi và Bắc Thẳng Lệ. Họ không làm gì cả, nhưng kết quả là số lượng người được nhận vào danh sách cử nhân của họ tăng lên đáng kể, trong khi các sinh viên từ Henan và Shaanxi cùng thuộc nhóm thi Bắc lại thi trượt đại số, điều này tự nhiên đã mang lại lợi ích cho họ.

Tuy nhiên, người đạt danh hiệu “Hội nguyên” trong kỳ thi này là người Sichuan, vì vậy tất cả các sinh viên từ các tỉnh khác đều đến hội quán Sichuan để tụ tập: một là để gặp gỡ Hội nguyên, hai là để làm quen với nhau. Từ nay trở đi, họ sẽ là những đồng nghiệp trong quan trường,

Nhưng theo thông lệ, người đạt vị trí nhất trong kỳ thi Hội Nguyên cũng ít ra sẽ vào được top năm của hạng Nhì; việc trở thành một “Thứ Cử” là điều chắc chắn, và tương lai rực rỡ đã nằm trong tay họ. Vì vậy, tất cả các bạn đồng niên đều rất kính trọng anh ta.

Người đạt vị trí Hội Nguyên trong kỳ thi này lại còn là một nhân vật huyền thoại nổi tiếng khắp nơi trên thế giới: anh ta đã đỗ Giải Nguyên khi mới 17 tuổi, và ở tuổi 18 lại một lần nữa giành chiến thắng, trở thành người đầu tiên trong số các thí sinh đỗ cử nhân kiểu Trung Quốc. Một thanh niên trẻ tuổi mà đã đạt được thành tựu như vậy, ai cũng phải ghen tị.

Điều khiến mọi người càng ngưỡng mộ hơn nữa là Su Hội Nguyên – người đã có thể đối đầu trực tiếp với lực lượng Kim Y Thủy Vệ mà vẫn không hề bị tổn thương, và ngay cả sau khi đã làm phật lòng Lưu Kỳn vẫn vẫn giành được vị trí Hội Nguyên. Sức mạnh của anh ta thật là phi thường! Trong thời đại u ám này, khi phe thái giám đang thống trị và triều đình đang trong tình trạng không ổn định, anh ta chính là ánh sáng, là điện, là biểu tượng cho những điều kỳ diệu!

Vì vậy, mọi người đồng niên dành cho Tô Lục sự tôn trọng lớn hơn cả người đỗ trạng nguyên. Chưa đợi đến ngày hôm sau, ngay trong đêm hôm đó, họ đã tập trung đến để bái kiến anh ta.

Nhóm người đầu tiên đến thăm là 50 người đồng niên từ khu vực Bắc Trực Lệ.

“Tôi là Tôn Kinh, Vương Đại Dụng từ Đại Danh Phủ… Tôi là Trương Túc, Biên Vĩ từ Hà Giản Phủ… Tôi là Yên Thanh, Điền Lan từ Bảo Định Phủ… Tôi là Hầu Nghĩa Chính, Mã Duận Trung từ Thuận Đức Phủ… Rất mong được gặp Hội Nguyên huynh, danh tiếng của ngài đã lan truyền khắp nơi.” 50 thí sinh đỗ cử nhân này lần lượt giới thiệu bản thân.

“Rất mong được gặp mọi người. Các bạn có thể gọi tôi là Hồng Chí thôi.” Tô Lục nói một cách lịch sự. Thực ra, anh ta chẳng hề biết tên của họ là gì cả; lúc này, dù cố gắng hết sức, anh ta cũng không thể nhớ hết được.

“Ha ha, Hội Nguyên huynh đã từng nghe đến tên chúng tôi trước đây à?” Nhóm người Bắc Trực Lệ cười nói.

“Tôi mới đến kinh đô không lâu lắm.” Tô Lục cười đáp: “Nhưng tôi vẫn nhớ một vài người, chẳng hạn như huynh Zixian.”

“Đó là bởi vì tôi đã đến bái kiến anh trước đó rồi.” Người đỗ Giải Nguyên từ Thuận Thiên năm ngoái cười nói: “Khi lần đầu tiên gặp Hồng Chí huynh, tôi đã biết ngay rằng anh không phải là người bình thường; và quả nhiên, chỉ trong chốc lát, anh đã vươn lên cao và giành được vị trí đầu tiên!”

“Huynh Z

“À, kỳ thi hội chỉ quyết định việc có được tham gia tiếp hay không mà thôi; thứ hạng chỉ là tạm thời mà thôi.” Tô Lục cười nói: “Anh trai và các bạn đã viết một bài luận xuất sắc trong kỳ thi đình, chắc chắn họ sẽ xếp ngay phía trước tôi.”

“Hahaha, đó thật sự rất khó đấy…” Mọi người cùng lớp đều bật cười: “Những người từng giành danh hiệu Hội Nguyên hàng năm đều nằm trong top năm của hạng Nhì Trung; trước anh ấy, chắc chắn không thể chen vào được nhiều người như vậy.”

“À, không thể nói như vậy đâu… Dù trong triều đại Hồng Chí, người giành danh hiệu Hội Nguyên thường xếp trong top năm của hạng Nhì Trung, nhưng trong triều đại Thành Hóa, vẫn có hai người giành danh hiệu này nhưng lại xếp khoảng top mười của hạng Nhì Trung.”

“Cũng phải là trong triều đại Thành Hóa mới như vậy thôi…” Mọi người cười nói: “Yên tâm đi, chắc chắn anh ấy sẽ vào được ba hạng cao nhất; ít nhất cũng sẽ giành được danh hiệu Hoàng Giáp Chuẩn Lưu.”

“Tốt, đó là các bạn nói đấy… Nếu tôi không đỗ được, các bạn phải mời tôi ăn uống đấy.” Tô Lục cười nói.

“Vậy nếu đỗ được thì sao?”

“Lúc đó tôi sẽ mời các bạn ăn uống.”

“Hahaha, đã thỏa thuận như vậy rồi!” Mọi người đều rất vui mừng; một người giành danh hiệu Hội Nguyên không phải là một kẻ chỉ biết học mà thôi, như vậy mới thực sự có tương lai!

Họ tiếp tục chào hỏi lẫn nhau cùng với những người cùng tỉnh Sichuan; còn có người cầm giấy bút ghi chép thông tin cá nhân của mọi người để sau này in thành cuốn “Chỉ Lục”. Tên đầy đủ của cuốn sách này là “Chỉ Lục Cùng Bạn”, đó là danh sách ghi tên những người đỗ cử nhân cùng một kỳ thi, bao gồm tên tuổi, quê hương, tuổi tác, gia thế, thứ hạng trong kỳ thi hội và đình, tên của các thầy cô hướng dẫn… Việc in cuốn sách này là do mọi người góp tiền cùng nhau; mỗi người đỗ cử nhân đều nhận được một bản, để tiện cho việc liên lạc sau này và cũng là bằng chứng về danh dự của họ trong kỳ thi khoa cử.

Trong lúc mọi người đang trò chuyện, lại có một nhóm sinh viên từ tỉnh Chiết Giang đến; đó là những người cùng tỉnh đến từ hội quán Chiết Giang ở gần đó.

“Shao Ruijiang từ Phủ Hàng Châu… Xu Ai, Xu Wenyuan từ Phủ Thiệu Hưng… Tang Long, Lu Zhen từ Phủ Kim Hoa… Xin chào anh Hội Nguyên, chúng tôi đã nghe nói rất nhiều về anh.” Những sinh viên từ tỉnh Chiết Giang cũng lần lượt giới thiệu bản thân; số lượng của họ cũng rất đông, lên đến bốn mươi lăm người.

“Rất mong được gặp các bạn… Các bạn có thể gọi tôi là Hồng Chí cũng được.” Tô Lục vẫn rất lịch sự khi đáp lại, cố gắng nhớ tên của mỗi người.

Bởi

Một là vì Tô Lục là đệ tử của ông Yangming, nên có thể coi là người trong nhóm họ; hai là vì Tô Lục từng có quan hệ với Lưu Kỳn, nên họ cực kỳ ghét Lưu Kỳn. Kẻ thù của kẻ thù tự nhiên trở thành bạn.

Thêm vào đó, Xu Ai cũng giúp đỡ hai bên giao lưu với nhau một cách thuận lợi.

Tuy nhiên, Tô Lục chú ý thấy rằng Zhang Zhi và vị tiền bối Zhang Cong đến từ Chiết Giang trong kỳ thi này không có mặt tại hiện trường. Khi hỏi Xu Ai, hóa ra hai người lại tiếp tục trượt thi...

Không thể làm gì được, sự cạnh tranh trong danh sách Nam Bảng quá khắc nghiệt; cũng đáng lý giải tại sao họ lại không coi trọng những người đỗ cử nhân trong danh sách Bắc Bảng và Trung Bảng...

Chỉ không lâu sau khi các sinh viên đến từ Chiết Giang ngồi xuống, 50 sinh viên đồng niên đến từ Sơn Đông cũng đến. Lần này, Sơn Đông cũng đạt được kết quả tốt, số người đỗ cử nhân gần tương đương với Bắc Thẳng Lệ. Tuy nhiên, trong số họ còn có khoảng bảy, tám sinh viên đến từ Liaodong Đô Sở.

Đúng vậy, trong triều đại Đại Minh, Đông Bắc được coi là một phần của Sơn Đông.

Khi biết điều này, nhiều sinh viên đến từ Tứ Xuyên cảm thấy rất ngạc nhiên và hỏi: “Giữa Sơn Đông và Liaodong có Bắc Thẳng Lệ ở giữa, làm sao lại trở thành một gia đình với nhau?”

“Bởi vì đi thuyền từ Đăng Lai đến Liaodong là con đường thuận tiện nhất; chúng tôi cũng đi thuyền đến Sơn Đông để thi,” các sinh viên đồng niên đến từ Liaodong giải thích: “Nếu đi đường bộ vào kinh thì càng vất vả hơn.”

“Các bạn có lựa chọn không? Nên thi ở Sơn Đông hay ở Bắc Thẳng Lệ?” các sinh viên đồng niên đến từ Sơn Đông cười đáp.

“Còn phải hỏi nữa à?” các sinh viên đồng niên đến từ Liaodong cười ngượng ngùng: “Chẳng lẽ không có lựa chọn sao?”

“Sao Sơn Đông và Bắc Thẳng Lệ lại cùng thuộc về một danh mục thi cử Bắc Bảng chứ?” một sinh viên đồng niên đến từ miền Nam hỏi.

“Trong kỳ thi Hội Thích thì thật sự không có gì khác biệt, nhưng trong kỳ thi Hương Thích thì khác biệt lớn lắm — số lượng người được phép dự thi ở Bắc Thẳng Lệ giống hệt như ở Nam Thẳng Lệ!” các sinh viên đồng niên đến từ Sơn Đông phàn nàn.

“Aha, hiểu rồi.” sinh viên đồng niên đến từ miền Nam lập tức hiểu ra.

“Dù chúng tôi có nhiều suất thi hơn, nhưng cũng có rất nhiều người từ các tỉnh khác đến đăng ký thi ở đây; chỉ riêng Quốc Tử Giám đã có bao nhiêu người đến từ Thành Phủ Thuận Thiên để thi Hương Thích rồi?” các sinh viên đồng niên đến từ Bắc Thẳng Lệ lập tức phản đối: “Hàng năm, một nửa số suất thi đều bị những người từ nơi khác chiếm mất!”

“Thôi thì dừng lại ở đây đi, chủ đề này thật sự rất phức tạp; tốt hơn hết là chú

Chúng ta, những người mới bước chân vào giới quan trường này, nếu muốn tồn tại trong môi trường khó khăn này và thậm chí đạt được điều gì đó, thì chúng ta phải đoàn kết, hợp sức lại với nhau. Những lời nói hay hành động không có lợi cho sự đoàn kết thì không nên nói ra hay làm. Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể hỗ trợ lẫn nhau và kiên trì đến cùng!

“Anh Huiyuan nói rất đúng!” Mọi người cùng tuổi lập tức nhận ra điều đó. Đúng vậy, hôm nay chúng ta đến đây để làm gì? Tại sao lại lại quen với việc tranh luận vô ích?

“Từ nay trở đi, chúng ta cần đặt ra một quy tắc: trước mặt những người cùng tuổi, không được nói xấu quê hương của người khác.” Và thế là Tô Lục đã đặt ra quy tắc này, và mọi người đều đồng ý.

Lúc này, những người cùng tuổi từ các nơi như Nam Trực, Giang Tây cũng đổ xô vào hội quán Sichuan. Nghe thấy lời nói của Tô Lục, họ đều hoan nghênh nhiệt liệt.

“Anh Huiyuan nói quá đúng rồi.” Những người cùng tuổi từ Nam Trực chia sẻ: “Nếu bắt đầu công kích dựa trên yếu tố địa lý, chúng ta chắc chắn sẽ tan rã thành từng mảnh.”

“Ai lại không đồng ý chứ?” Những người từ Giang Tây, những người đã từng trải qua nỗi khổ do những cuộc công kích dựa trên địa lý, cũng đồng tình mạnh mẽ.

~~

Càng ngày càng có nhiều người cùng tuổi đến đây, và sân trong đã không còn chỗ ngồi nữa; mọi người đành phải đứng nói chuyện.

Họ đến thăm Su Huiyuan tối nay không chỉ để làm quen với nhau mà còn có một mục đích rất quan trọng… đó là mong anh ấy ngày mai, theo thông lệ cũ, đứng đầu trong việc nộp đơn xin gặp thầy cô!

P.S. Hôm nay tôi đưa con đi ăn ngoài, kết quả là pin xe hết điện, không thể khởi động được. Tôi gọi người đến cứu hộ và thay pin, nhưng màn hình vẫn hiển thị “pin đang sạc”… Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy nhỉ?

Chương tiếp theo sẽ được đăng sau một lát.