“Tại sao vậy?!” Dương Đình Nghị bất ngờ kêu lên, làm cho con quạ già đang đậu trên mái nhà bay đi mất.

“Tại sao vậy?” Dương Đình Hòa thở dài nhẹ, đặt lại hạt đậu vào đĩa, tựa lưng vào ghế và nhẹ nhàng lau đi những vụn vỏ đậu còn dính trên tay mình.

“Dĩ nhiên, con người không thể so sánh được với ông trời. Trong tình huống trước đó, nếu thắng cũng chỉ là một vết nhơ mà thôi. Dùng những thủ đoạn xấu xa để giành chiến thắng… Tại sao lại phải liên quan đến những kẻ như Lưu Nhân trong cuộc thi này chứ?” Anh ta cười mỉa mai và nói:

“Ai có thể ngờ được rằng cuối cùng mọi chuyện lại thành ra như vậy? Hầu hết những kẻ đã thông đồng với nhau đều thất bại hoàn toàn, còn kỳ thi lại trở nên công bằng trở lại…”

“Đúng là vậy… Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi mà mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn, khiến mọi người không kịp trở tay.” Dương Đình Nghị gật đầu và lẩm bẩm: “Cả Tiến sĩ Liang cũng vậy… Nếu vậy thì cứ để Yòng Xiū tham gia kỳ thi đi.”

“Anh ta xứng đáng nhận điều đó sao?” Dương Đình Hòa nói một cách lạnh lùng.

“Ài, thật là muốn làm gì cũng không thành…” Dương Đình Nghị thở dài buồn bã, rồi không khỏi hỏi nhỏ: “Anh trai, anh có ý định trừng phạt Yòng Xiū không?”

Dương Đình Hòa trầm giọng nói: “Tôi là người sống theo lý trí, làm sao có thể đùa cợt với tương lai của gia đình Dương chứ?” Anh ta dừng lại một chút, rồi cười lạnh: “Nhưng việc dạy dỗ anh ta một bài học cũng là điều cần thiết… Xem xem hai năm qua anh ta đã làm những gì?!”

“Ài…” Dương Đình Nghị vẫn cảm thấy buồn bã: “Cả nhà đều hy vọng Yòng Xiū sẽ đỗ cao… Cha chắc chắn sẽ rất thất vọng…”

“……” Khi nhắc đến cha mình, Dương Đình Hòa không thể tiếp tục lạnh lùng được nữa, anh thở dài và nói: “Lần này không đỗ cũng không sao… Ba năm sau lại thi lại là được.”

Sau một lát, anh lại thì thầm một cách khó hiểu: “Ít nhất lần sau, sẽ không còn cái tên Sử kia nữa…”

Dương Đình Nghị nghe vậy không khỏi thắc mắc – Anh trai mình có phải là đã từ bỏ ý định không? Có lẽ anh ấy tin rằng đứa con thiên tài của mình không chắc đã thắng được Tô Hoàng Chí?

Dương Đình Hòa không quan tâm đến sự ngạc nhiên của em trai mình, mà chỉ nói một cách nghiêm túc: “Nếu thằng đồ khốn đó không muốn về nhà, thì cứ để nó trở về Sichuan đi. Hãy lo liệu xong chuyện hôn nhân trước, sau đó yên tâm suy nghĩ ba năm, rồi mới quay lại kinh thi cũng không muộn.”

Dương Đình Nghị có vẻ lo lắng: “Anh trai, anh biết tính cách cứng đầu của thằng bé đó mà… Tôi e là nó sẽ không

Dương Đình Hòa thở dài một tiếng: “Anh là chú của cậu ta đấy!”

   Dương Đình Nghị vẫy tay: “Còn anh này thì là bố của cậu ta nữa.”

  ~~

  Đồng thời, phó thủ tướng trong nội các Tiêu Phương tức giận bước vào dinh thự của Lưu Kỳn.

  Như đã nói trước đây, kể từ khi Lưu Cung công nắm quyền lực, cha và anh em họ của ông ta đều đến quy phục ông ta; không ai ngại ngùng gì cả, thậm chí còn cùng nhau đổi họ thành Lưu.

  Hiện tại, cả gia đình đang sống trong một biệt thự xa hoa bên ngoài Tây Trực Môn, cuộc sống của họ rất xa xỉ; mọi thứ từ ăn uống đến sinh hoạt hàng ngày đều sánh ngang với những gì có trong cung điện hoàng gia.

  Thực ra, nói như vậy vẫn còn giữ ý kiến khiêm tốn; đúng hơn phải nói là những thứ có trong cung điện hoàng gia, Lưu Cung công đều sở hữu hết, còn những thứ mà cung điện hoàng gia từng có, bây giờ e rằng cũng khó tìm thấy được nữa…

  Bởi vì tất cả đều đã được Lưu Cung công mang về nhà mình...

  Chỉ cần bước vào phòng tiếp khách này, bất kỳ ai cũng sẽ bị chiếc cây san hô khổng lồ dùng làm bức bình phong này làm cho sững sờ. Chiếc cây có màu đỏ rực, cành lá uốn lượn, tầng tầng lớp lớp như những đám mây may mắn bao quanh mặt trời; nó còn lớn hơn cả chiếc cây san hô trong cung Điện Quang Thanh nữa.

  Nếu nhìn lên cao hơn, trên xà nhà treo một chiếc đèn chín rồng cõng ngọc; chín con rồng bằng vàng nguyên chất uốn lượn quanh nhau, lông vảy và móng vuốt của chúng đều hiển thị rõ ràng; miệng mỗi con rồng đều cầm một viên ngọc đêm to bằng trứng chim bồ câu, ánh sáng lấp lánh, làm cho căn phòng sáng ngang ban ngày.

  Các vật trang trí khác cũng đều vô cùng quý giá; sự xa hoa lộng lẫy như vậy, không chỉ các dinh thự của công tước mới không thể sánh kịp, ngay cả trong các dinh thự của các vương gia phiêu thuộc, cũng khó có thể tìm thấy nơi nào sánh kịp được.

  Tuy nhiên, Tiêu Phương hoàn toàn không hề cảm thấy thích thú chút nào; ông ta chỉ đi đi lại lại trên tấm thảm Ba Tư đắt tiền đó một cách bực bội.

  Con trai yêu quý của ông ta, Jiao Huangzhong, kể từ khi trở về nhà đã liên tục khóc lóc, nói rằng lần này mình đã mất hết mặt mũi.

  Jiao Huangzhong chính là người duy nhất còn sống trong gia đình Tiêu Phương; ông ta đã dốc hết sức lực để giúp con trai mình đạt được danh hiệu Hội Nguyên hay Chuẩng Nguyên. Như vậy, sau này khi ông ta qua đời, Jiao Huangzhong vẫn có thể dựa vào điều

“Vợ đi ngủ cùng mình, đe dọa giết chóc, phải quỳ gối phục vụ những kẻ đồi bại… Có lần nào là sạch sẽ cả chứ? Rốt cuộc thì họ cũng chỉ là những kẻ cao quý trên thế gian này mà thôi!”

Những kẻ tự xưng là quân tử trong sáng kia, thì đã bị hắn tước đoạt mọi thứ, biến thành những người dân thường, binh lính, thậm chí là xác khô không hơn! Ai thắng ai thua, rõ ràng một cách hiển nhiên!

Những trải nghiệm trong quá khứ khiến hắn tin chắc rằng, lịch sử luôn được viết bởi những kẻ chiến thắng. Chỉ cần mình luôn giành chiến thắng, thì sẽ không có vấn đề gì cả.

Còn nếu thua… thì thua thôi mà…

Nhưng vấn đề là, bây giờ hắn vẫn chưa thua. Ngược lại, sự nghiệp của hắn đang phát triển mạnh mẽ như hoa nở rực rỡ, lửa cháy mãnh liệt; suốt đời này, hắn chưa bao giờ gặp phải giai đoạn thịnh vượng như vậy!

Hơn nữa, vì tương lai của con trai mình, hắn cũng đã hy sinh rất nhiều. Hắn đã kiềm chế bản thân suốt một mùa đông, không đối đầu trực tiếp với nhóm người của Lý Đông Dương, thậm chí còn tích cực hòa giải và giúp đỡ các quan lại văn phòng một cách âm thầm.

Nhưng cuối cùng, kết quả lại như vậy! Làm sao hắn có thể chịu đựng nổi chứ?!

Hoàn toàn không thể chấp nhận được đâu!

Buổi chiều hôm đó, hắn đã mắng nhiếc Lý Đông Dương trong suốt nửa ngày tại Văn Uyên Các. Đáng tiếc là Vương Á vừa mới ra khỏi khu thi cử và đang nghỉ ngơi ở nhà, nên hắn vẫn chưa kịp trút giận lên kẻ đó…

Nhưng chắc chắn rằng, kẻ họ Vương kia sớm muộn gì cũng sẽ phải chịu đòn đấy! Đó là lời hắn – Tiêu Các Lão– nói; ngay cả ba vị thần linh cũng không thể ngăn cản được!

Không thể trút hết cơn giận này, hắn đành tìm đến Lưu Kỳn để “đòi công bằng” trước…

Khi Lưu Cung công vừa xuất hiện, Tiêu Các Lão đã vỗ mạnh vào mặt bàn và hỏi: “Chuyện gì vậy?! Chẳng phải đã thống nhất chỉ sản xuất năm mươi bản sao à? Tại sao lại bán ra hơn năm trăm bản? Muốn giàu có đến mức điên rồ rồi sao?!”

Khác với suy nghĩ của người ngoài, Lưu Kỳn chính là người tôn trọng Tiêu Các Lão nhất trên đời này. Hắn không khỏi cảm thán về ân huệ cứu mạng mà Tiêu Phương đã ban tặng cho mình, và tất cả những cải cách cũng như quyết định quan trọng đều do Tiêu Phương đứng sau lưng hắn để tư vấn.

Có thể nói, nếu không có Tiêu Các Lão, thì không có sự tồn tại của Lưu Kỳn ngày hôm nay, cũng không có những chính sách mới mà Lưu Kỳn đã đề

Người Qin già thì luôn biết ơn và trả ơn người khác. Vì vậy, khi Lưu Kỳn ngồi xuống ghế thầy, ông không hề tức giận, mà chỉ hỏi lại:

“Nhà chúng tôi cũng đang muốn nhờ thầy đi hỏi xem sao. Ai bắt đứa con ngu ngốc của nhà các ngài đi khắp nơi kể lể rằng nó sẽ đỗ cao nhất trong kỳ thi? Đã làm cho mọi chuyện trở nên tồi tệ như vậy! Làm cha mà không thể kiểm soát được miệng con mình à?!”

“Con trai tôi đâu có đi khắp nơi kể lể đâu!” Tiêu Phương vội vàng phản bác.

“Chưa đi khắp nơi à?” Lưu Kỳn cười lạnh: “Với tính cách ấy của nó, tin đó đã lan khắp kinh thành từ lâu rồi!”

Tiêu Phương bỗng nhiên im lặng. Lưu Cung công nói như vậy chắc chắn là vì phe cảnh sát hoàng gia đã ghi chép lại thông tin. Sau một lúc, ông mới lắp bắp nói ra:

“Dù thầy muốn rút lui, ít nhất cũng nên báo trước cho tôi một tiếng chứ!”

“Nếu tôi báo trước, có lẽ Hoàng đế sẽ không vui, và sau này nhà chúng ta sẽ gặp rắc rối đấy.” Lưu Cung công là người thật thà, luôn nói thẳng.

“Ít nhất cũng đừng để con trai tôi bị mắc cỡ trước mặt mọi người!” Tiêu Phương vỗ ngực nói: “Đứa bé ấy từ khi sinh ra chưa bao giờ gặp phải chuyện gì tồi tệ cả; làm sao thầy có thể để nó bị mắc cỡ được?”

“Nó bị mắc cỡ thì sao?” Lưu Kỳn không nhịn được mà cười nhạo: “Với kiến thức hạn chế của con trai các ngài, dù không đỗ cũng chẳng sao cả… Chỉ khi đỗ rồi mới thật sự làm mất mặt mà!”

“Con trai tôi không tệ đến thế đâu!” Tiêu Phương hoàn toàn tin vào câu nói “vợ người ta hay, con cái mình mới là tốt nhất”.

“Trước kỳ thi, tôi đã yêu cầu cháu trai các ngài viết một bài thơ về quả lựu… Các ngài đoán xem nó viết cái gì?” Lưu Kỳn cười ha hả.

Nói xong, ông lắc đầu và bắt chước giọng điệu của người đó để đọc lên:

“Cành xanh lá biếc nở hoa đỏ rực…”

“Thật là những câu thơ tuyệt vời, giống hệt phong cách của Bạch Lạc Thiên!” Tiêu Phương khen ngợi.

“Nhà chúng tôi cũng có bài thơ như vậy đấy.”

“Đúng vậy, nhà chúng tôi có.” Tiêu Phương gật đầu: “Rất giản dị…”

“Ba ngày hai ngày không thấy, trên cành lại xuất hiện một khối u lớn!” Lưu Kỳn đọc xong, cùng anh em mình cười ha hả.

Ngay cả đám eunuch cũng chế giễu bài thơ của con trai mình, khuôn mặt già nua của Tiêu Phương liên tục đỏ bừng rồi tái nhợt; ông cố gắng kiềm chế cảm xúc và nói với con trai: “Con có thấy bài thơ này thiếu sức sống không? Nó có phù hợp với thực tế không?”

  “Thôi đi được rồi!” Lưu Kỳn mệt mỏi không muốn tranh luận nữa, vẫy tay và nói: “Theo ý kiến của gia đình chúng ta, con trai ngài hoàn toàn không phù hợp với con đường học vấn; tại sao lại cứ khăng khăng theo đuổi con đường khoa cử chứ?”

  Rồi ông tiếp tục: “Sau này, chúng ta chỉ cần ban cho nó chức vụ quan lại cao cấp, để nó sống sung sướng, thoải mái mà thôi!”

  “À, liệu đây có phải là con đường đúng đắn…?” Tiêu Phương thở dài, khuôn mặt đầy đau khổ, “Nhưng con trai tôi dù sao cũng đã là một tiến sĩ rồi; làm sao có thể từ bỏ việc học để đi theo con đường quân sự được!”

  “Con trai ngài đạt được danh hiệu tiến sĩ như thế nào, ông không biết à? Chức vụ quân sự chẳng hề thấp kém gì so với nó đâu!” Lưu Kỳn gợi ý: “Sao không đợi đến tháng Tư, để nó tham gia kỳ thi võ? Nếu không đỗ hạng nhất trong kỳ thi văn, thì ít ra cũng có thể đỗ hạng nhất trong kỳ thi võ mà!”

  “À, tôi sẽ quay về hỏi ý kiến con trai mình trước…” Tiêu Phương cũng không dám quyết định một cách chắc chắn. Nhưng chủ đề này khiến ông cảm thấy khó xử, nên ông đổi đề tài và nói: “Lần này, những người dân từ Hà Nam, Thiểm Tây đều bị thiệt hại nặng nề; ngược lại, những người ở Sơn Đông, Sơn Tây lại được lợi, đặc biệt là nhóm người ở Bắc Trực Thành!”

  Lưu Kỳn cầm ly trà, từ từ nhấp một ngụm và nói: “Đừng vội vàng lo lắng. Rõ ràng lần này, Hoàng đế đã trưởng thành và có ý định riêng của mình… Trước đây, chúng ta không nhận ra điều đó và đã làm quá mức; Hoàng đế đang muốn nhắc nhở chúng ta đấy!”

  Tiêu Phương bất ngờ run rẩy, mở miệng nói với giọng nghẹn ngào: “Nhanh đến thế sao?”

  “Không hề nhanh đâu; Hoàng đế đã mười tám tuổi rồi, đủ tuổi để suy nghĩ chín chắn.” Lưu Kỳn lo lắng nói: “E rằng sau này, chúng ta sẽ phải cẩn thận hơn nữa…”

  “Hiểu rồi.” Tiêu Phương gật đầu.

~~

  Tại Viện Khảo Sát Sichuan, ánh đèn sáng rực rỡ, tiếng nói ồn ào, khách mời đến từ khắp nơi.

  Bữa tiệc mừng chiến thắng được tổ chức từ trong viện kéo dài đến tận con hẻm Sichuan Ying; mọi người cùng nhau uống rượu, vui vẻ và