“Cái gì? Đỗ huyền nguyên?!” Ánh mắt Su Youcai tròn xoe lên vì kinh ngạc, lâu mới tỉnh táo lại được.

“Trời ơi! Thiệu Ca Nhi lại đứng đầu kỳ thi này nữa à?!” Anh cả của anh ta bất ngờ và vội vàng nhảy dậy, vươn đôi tay đã to hơn trước ra để ôm chặt lấy anh.

“Tốt quá! Thật tuyệt vời!” Su Youcai cũng như tỉnh giấc từ một giấc mơ, nghẹn ngào tiến lên và ba cha con ôm chặt lấy nhau; những giọt nước mắt nóng hổi hòa lẫn vào nhau, không thể phân biệt được ai là người làm ướt áo người kia.

Trong nước mắt, ba cha con dường như lại thấy cánh đồng sorgum bên bờ sông Chishui; những ngôi nhà tre ở Erlangtan...

Ánh đèn dầu thông, giấy lá chuối, và tiếng ngáy của Tô Thái… Tất cả những điều đó đã đồng hành cùng họ qua những đêm học tập gian khổ.

Những khoảnh khắc gian nan mà ba cha con đã cùng nhau vượt qua giờ đây đều trở thành niềm hạnh phúc ấm áp và ngọt ngào, cuộn trào trong lòng họ, khiến cho mũi họ cứ thấy nóng ran.

Ngôi nhà nghèo nhưng luôn có sách vở; đứa trai nghèo nhưng luôn khao khát học hỏi. Và giờ đây, mọi nỗ lực ấy đã mang lại kết quả tốt đẹp nhất.

“Ôi, sao lại hào hứng thế nhỉ?” Lúc này, Chu Thọ nhô đầu ra từ bên ngoài cửa, thấy ba cha con đang ôm nhau mà cảm thấy không hài lòng:

“Sến súa thế, không giống đàn ông chút nào.”

“Anh biết cái gì mà nói?” Tô Lục vội vàng kéo hai anh em ra xa, không muốn tiếp tục làm phiền đứa con duy nhất không có cha này.

“Chúng tôi đã đi từ Erlangtan, cách đây bốn nghìn dặm, bước từng bước đến đây, đến ngày hôm nay… Thật sự rất khó khăn. Việc ôm nhau một cái có gì sai đâu?”

“Ôm đi, ôm đi nữa!“ Chu Thọ nhếch môi nói: “Hay là anh cũng ôm anh một cái nhé?”

“Đừng làm buồn nôn.” Tô Lục cười mắng: “Sao anh đến sớm thế nhỉ?”

“Sớm à? Giờ đã qua trưa rồi đấy.” Chu Thọ cười nói: “Lúc đầu tôi định tự mình đến báo tin vui, tạo bất ngờ cho anh đấy. Nhưng Lão Trương bảo rằng kỳ thi huyền nguyên là việc của Bộ Lễ, nếu hoàng gia can thiệp vào thì không tốt; hơn nữa, nếu có ai nhận ra tôi, họ sẽ nghĩ rằng anh đỗ huyền nguyên là nhờ quen biết hay có mối quan hệ đặc biệt đấy.”

“Lão Trương thật là cẩn thận.” Tô Lục cười nói với Trương Vĩnh, đồng thời cúi đầu chào: “Nếu không có sự giúp đỡ của ông ấy từ trước, tôi sẽ không thể có được ngày hôm nay.”

“Gia đình chúng ta làm nghề gì chứ, nếu không cẩn thận thì làm sao được?”

」 Trương Vĩnh cười nói: “Nhưng nhà chúng ta thì không dám nhận công lao đâu. Nói riêng với nhau mà, việc em đạt được thành tích cao trong kỳ thi này thực sự là nhờ vào ân huệ lớn lao của Hoàng đế, và tất nhiên cũng có sự giúp đỡ kín đáo của Chủ nhân Chu.”

“Ừm ừm.” Chu Thọ gật đầu liên hồi, trông rất mong được khen ngợi.

“Ân huệ của Hoàng đế thì chỉ có cách đền đáp bằng sinh mạng mới xứng đáng!” Tô Lục nói rồi cúi chào hướng về cung điện một cách nghiêm túc, sau đó lại hỏi Chu Thọ: “Nhưng em đã giúp anh những gì chứ?”

“Em đã giúp anh rất nhiều đấy!” Chu Thọ cười nói: “Chính những từ khóa quan trọng đó mà anh không muốn sử dụng phải không? Em đã hợp tác với Quan Trưởng Zhang để bán chúng với giá năm trăm lượng mỗi cái, và đã bán được hơn năm trăm bản đấy.”

“Trời ơi…” Tô Lục sững sờ, cuối cùng cũng hiểu tại sao vụ gian lận quy mô lớn trong kỳ thi này lại bị chấm dứt đột ngột… Hóa ra là do Chu Thọ đã tiến hành tấn công DDoS vào hệ thống thi cử.

Nếu Chu Thọ sinh ra muộn hơn năm trăm năm nữa, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một hacker giỏi…

“Thấy chưa, tài năng của em thật phi thường phải không?” Chu Thọ nhìn Tô Lục với vẻ tự hào.

“Phi thường, cực kỳ phi thường! Nhưng nếu có những thứ như vậy mà không biết sử dụng thì cũng chẳng có ích gì cả!” Tô Lục không ngần ngại khen ngợi: “Em đã khiến cho những từ khóa quan trọng đó trở nên vô dụng hoàn toàn!”

“Hahaha, đó chính là cách ‘đổ độc để trừ độc’ mà!” Chu Thọ vui sướng đến nỗi đuôi còn như muốn bay lên trời.

Tô Lục tiếp tục khen ngợi Chu Thọ một hồi, sau đó mới hỏi: “Nghe nói Hoàng đế đã đến Viện thi cử vào tối hôm qua phải không?”

“Thông tin của em thật là nhanh nhạy đấy.” Chu Thọ cười và lắc đầu: “Yên tâm đi, Hoàng đế không đến vì em đâu, mà là vì sự công bằng của kỳ thi này.”

Anh ta tiếp tục nói: “Hơn nữa, khi Hoàng đế đến thì danh sách các thí sinh đã được xếp hạng xong rồi. Không ai bị ảnh hưởng đến thứ hạng của mình cả.”

“Vậy thì… em đi cùng Hoàng đế để làm gì vậy?” Tô Lục tò mò hỏi.

“Để xem liệu có ai dám vi phạm quy định, dù Hoàng đế đã cảnh báo nhiều lần nhưng vẫn cố tình sử dụng những từ khóa đó hay không.” Chu Thọ cười ha hả và nói: “May mà em không nghe theo lời em đấy, nếu không thì em thật sự đã gặp rắc rối rồi.”

“……” Tô Lục Nghe Lời Đôi mắt anh ta co lại; sao cảm giác như việc “đánh bắt cá qua lưới” này của hoàng đế cũng bao gồm cả chính mình?

“May mà họ cũng không dám lấy những bài thi đã được sửa đổi.” Chu Thọ trêu chọc: “Biết cách viết chữ ‘chết’ thì vẫn còn có hy vọng cứu vãn.”

“Nghĩa là, lần này tất cả những người trúng tuyển đều là những người không sử dụng thủ đoạn gian lận phải không?” Tô Lục hỏi.

“Có thể nói như vậy.” Chu Thọ gật đầu: “Tất nhiên, cũng có thể còn những yếu tố khác ảnh hưởng đến kết quả, nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là kỳ thi công bằng nhất rồi.”

Tô Lục gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Vậy những bài thi bị loại thì sao?”

“Đã bị đốt rồi.” Chu Thọ nói một cách thẳng thắn: “Chuyện này coi như đã kết thúc; nếu không, sẽ có người không thể ngủ yên đâu.”

“Như vậy, những người thi trượt mà không gian lận thì làm sao để minh oan cho mình đây?” Tô Lục cau mày hỏi.

“Rất đơn giản.” Chu Thọ nói nhẹ nhàng: “Hãy chờ đợi ba năm sau… Nếu người đó vẫn có thể thi lại và vẫn trúng tuyển, thì chứng tỏ anh ta không gian lận; còn nếu không bao giờ thấy người đó nữa, thì có nghĩa là anh ta đã sử dụng thủ đoạn gian lận.”

Tô Lục gật đầu, cảm thấy rùng mình… Chẳng lẽ đây chính là “nghệ thuật hoàng đế” đáng sợ ư?

Có vẻ như Chu Thọ không hề ngu dốt chút nào; sau này, tuyệt đối không được xem thường người khác…

~~

Bên bờ Hậu Hải, những cành liễu đã bắt đầu chuyển sang màu vàng non; khi gió thổi qua, chúng mềm mại vuốt ve mặt nước.

Dương Thận đứng im bên bờ hồ, ánh mắt đăm đắm nhìn bóng dáng của mình trong nước, không hề nhúc nhích suốt một lúc lâu, đến nỗi Dương Đôn đến phía sau anh ta cũng không hề hay biết.

“Anh trai, anh đứng đây làm gì vậy?” Giọng nói của Dương Đôn bất ngờ vang lên, làm Dương Thận giật mình, suýt nữa thì ngã xuống hồ.

“Cẩn thận!” May mắn thay, Dương Đôn phản ứng nhanh chóng, túm lấy cánh tay anh ta.

Sau khi cứu Dương Thận thoát khỏi hiểm nguy, Dương Đôn lại tức giận nói: “Chỉ vì một kỳ thi mà trượt thôi mà…”

“Sao phải đi tìm cái chết vậy chứ?”

“Tôi đâu có ý muốn tự tử đâu!” Dương Thận thở dài u sầu: “Chỉ là bạn làm tôi hoảng sợ đến nỗi suýt té xuống nước thôi!”

“Là lỗi của tôi à?” Dương Đôn chỉ vào mũi mình. “Bạn đứng bên bờ nước cả buổi, người run rẩy như vậy, ai thấy không sợ chứ?”

“Tôi đang ngắm nhìn bản thân mình mà.” Dương Thận nhìn hình ảnh của mình trong nước, đầy bất mãn: “Nhìn này xem, đôi lông mày, vẻ mặt này, có điểm nào giống người không đủ tài năng chứ?”

“Có lẽ ban chấm thi kỳ này có sở thích khác so với các giám khảo kỳ thi quốc gia; họ không thích những bài viết hoa mỹ, mà lại thích những bài văn chuẩn mực, đơn giản hơn?”

“Tôi đã thay đổi cách viết từ lâu rồi. Lần này tôi viết về cuốn ‘Dịch Kinh’ truyền thống của gia đình mình, bài văn cũng rất chuẩn mực, không hề có gì sai trái cả.” Dương Thận gục đầu, cảm thấy vô cùng thất vọng: “Tôi đã thua Tô Hoàng Chí một lần rồi, làm sao lần này có thể tiếp tục hành động liều lĩnh được nữa chứ?”

Thật ra, việc thua Tô Lục còn không quan trọng bằng việc anh ta đã thua cả 349 người khác; điều này đã gây cho anh ta một tổn thương lớn lao.

“Hơn nữa, thầy Trấn Tạ và tiến sĩ Liêng đều là những người đã chứng kiến tôi lớn lên từ nhỏ, họ rất quen thuộc với phong cách viết của tôi.” Anh ta hạ giọng xuống, đầy bối rối:

“Không cần phải xem nội dung bài viết, chỉ cần nhìn cách viết và phong cách của tôi, bài văn đó chắc chắn sẽ được đánh giá cao. Hơn nữa, tôi còn là một người được đào tạo bài bản trong lĩnh vực này nữa! Làm sao có thể không đạt thành công được chứ?”

Dương Đình Hòa và Lương Trữ đều là những sinh viên xuất sắc được chọn vào năm Thập Tư triều đại Hoàng Đức. Vương Á thì thi đỗ sớm hơn họ một khoa; cả ba người đều là những quan lại uy tín, từng làm việc tại Viện Hàn Lâm và chưa bao giờ được điều động ra ngoài. Tuổi tác của họ cũng gần nhau, nên mối quan hệ giữa họ rất thân thiết.

Dương Thận từ nhỏ đã được hai người chú của mình hướng dẫn, và phong cách viết của anh ta cũng được truyền thụ trực tiếp từ họ. Bây giờ, khi hai người chú này đều làm chủ khảo, anh ta lại bị loại khỏi danh sách đỗ, thật là không công bằng chút nào!

“Cũng đúng đấy…” Dương Đôn vuốt râu suy nghĩ: “Có lẽ có ai đó đã bắt chước phong cách viết của bạn, viết quá giống, nên hai người chú mới nhận nhầm?”

“Hmph!” Dương Thận cười khinh, kiêu hãnh nói: “Trong khoa thi này, ngoài Tô Hoàng Chí, ai có kh

Nhưng một người quý tộc cao quý như anh ấy, liệu có làm ra chuyện xấu hổ như vậy không?“

“Thì… chắc chắn là không thể được. Bài viết của người ta đã mạnh hơn anh rồi, sao còn phải đi làm những việc vô nghĩa đó…” Dương Đôn gãi đầu và đề xuất: “Hay là chúng ta về hỏi bố xem?”

“Tôi không muốn về!” Dương Thận lập tức lắc đầu kiên quyết, sau đó suy nghĩ một hồi và nói: “Tôi cứ nghĩ mãi, chỉ có thể là một khả năng duy nhất… Có lẽ ông già cố tình để tôi trượt thi phải không?”

“Làm sao có chuyện đó được!” Dương Đôn lắc đầu thất vọng: “Anh chỉ vì quá đam mê mà không lấy được em họ, về kinh lại mắng bố lạnh lùng, sau đó bỏ nhà đi… Và còn có… Tết năm ngoái cũng không về nhà phải không… Đúng là bố sẽ chết mất vì tức giận với anh đấy.”

Sau một lát, anh ta nâng giọng lên: “Nhưng dù bố có tức giận đến đâu, cũng không đến nỗi điên rồ đến mức đó chứ? Danh dự của gia đình họ Dương vẫn cần phải do anh tiếp tục duy trì mà!”

Dương Thận chỉ có thể thở dài: “Điều đó thì khó nói lắm!”

~~

Đêm hôm đó, tại dinh thự của Dương Các Lão.

Trong phòng đọc sách yên tĩnh, Dương Đình Hòa đang ngồi dưới ánh đèn, vừa nhai những hạt đậu nành muối rang vừa say sưa đọc sách.

Cánh cửa khẽ mở, một người bước vào; khuôn mặt người đó có phần giống với anh, đó chính là em trai ruột của anh… Dương Đình Nghị, người đã đỗ tiến sĩ vào năm thứ mười hai triều đại Hồng Chí.

Gia đình họ Dương có ba người đỗ tiến sĩ; ngoài hai anh em này, còn có cha họ là Yang Chun.

Tuy nhiên, người đầu tiên trong gia đình họ Dương đỗ tiến sĩ chính là Dương Đình Hòa. Anh ấy đã đỗ túc cửu khi mới mười hai tuổi và đỗ tiến sĩ khi mười chín tuổi, thực sự là một học giả xuất chúng.

Sau khi thành công trong kỳ thi, anh ấy đã chia sẻ những kinh nghiệm của mình, và cha cùng em trai anh mới có thể liên tiếp đỗ đạt.

Vì vậy, hiện nay, trong gia đình họ Dương, dù là về chức vụ hay quyền lực trong gia đình, mọi người đều tôn trọng Dương Đình Hòa.

“Anh trai.” Dương Đình Nghị cung kính chào hỏi.

“Có chuyện gì?” Dương Đình Hòa nhíu mày nhẹ; anh không thích ai làm phiền khoảng thời gian riêng tư của mình, và em trai mình cũng vậy.

Dương Đình Nghị liền đi thẳng vào vấn đề: “Em đến hỏi xem, tại sao cả hai anh em chúng ta đều trượt thi vậy?”

Dương Đình Hòa không hề ngẩng đầu lên, ngón tay trượt qua những trang sách, giọng nói rất nhẹ nhàng: “Năng lực viết văn của cậu ấy vẫn còn kém xa. Cậu ấy có thể đạt thành tích tốt trong kỳ thi ở xứ người, cũng chỉ là vì người chủ khảo đã chiếu cận cho tôi mà thôi.”

  “Vậy tại sao lại phải sửa đổi gì nữa?” Dương Đình Nghị hỏi tiếp: “Trình độ của cậu ấy đã đủ rồi chứ?”

  “Trình độ là một yếu tố, nhưng nếu cậu ấy không thể phát huy hết khả năng của mình thì cũng không thể làm gì được.” Khi nhắc đến đứa con bất hiếu đó, Dương Đình Hòa vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng; tuy nhiên, tiếng đập của những hạt đậu nành trong tay cô ta vẫn vang lên.

  “Người như cậu ấy, tự cao tự đại đến mức không even nhận ra cha mình, muốn thi đỗ cũng thật là điều kỳ lạ!”

  “Dù cậu ấy có không phát huy hết khả năng, thì cũng chắc chắn không đến mức không đậu được chứ? Hai vị chủ khảo kia đều từng chăm sóc và nuôi dưỡng cậu ấy mà. Phong cách viết và năng khiếu văn chương của cậu ấy, người khác không thể học được đâu; ai cũng có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.” Quan điểm của Dương Đình Nghị hoàn toàn trùng hợp với Dương Thận.

  Cuối cùng, Dương Đình Hòa mới đặt cuốn sách xuống, ánh mắt lạnh lùng nhìn em trai mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Chính tôi đã nhờ cậu Lương Học Sĩ đặc biệt không cần xem xét kết quả thi của cậu ấy.”

  P/s: Rút kinh nghiệm lần này, sẽ không để lại “cái móc” nào nữa… Mong các bạn ủng hộ bằng cách đánh giá nhé!

  Hôm nay tôi vừa đăng xong chương đầu tiên, sau đó đi dự một cuộc họp và mãi tới 7 giờ tối mới trở về. Vì vậy, chương tiếp theo có lẽ cũng sẽ được đăng vào khoảng thời gian đó…