Đội ngũ binh sĩ của lực lượng Jinyiwei bảo vệ Hoàng đế từng bước tiến về phía cung điện Báo Phòng.

Bên trong chiếc kiệu hoàng gia, ánh đèn trong cung le lói, tạo nên không khí ấm áp và dịu nhẹ. Hoàng đế Chính Đức tựa người vào ghế, chân đặt thoải mái trên cái bàn nhỏ, lơ đãng lật xem danh sách mà Trương Vĩnh vừa đưa lên.

“Ồ, nhiều thế này à?” Chu Hậu Chiếu ngạc nhiên khi lật qua các trang danh sách.

“Bẩm Hoàng đế, tổng cộng là năm trăm sáu mươi bảy người.” Trương Vĩnh trả lời nhẹ nhàng.

“Trong số đó, có bao nhiêu người được ‘ban ân’ của chúng ta giúp đỡ để ra khỏi đây?” Chu Hậu Chiếu hỏi với vẻ hứng thú.

“Ngoại trừ năm mươi người của Lưu Kỳn, còn lại đều là những người được giúp đỡ.” Trương Vĩnh trả lời.

“Trời ạ, đây quả là một khoản thu nhập lớn rồi! Tất cả đều được bán với giá năm trăm lượng bạc mỗi người, chắc chắn không hề có gì được tặng miễn phí đâu nhé?”

“Làm sao có thể tặng miễn phí được? Chúng ta đâu phải là người bảo trợ của họ đâu.” Trương Vĩnh cười nói.

“Nhanh chóng tính cho ta xem, tổng cộng là bao nhiêu tiền đây?” Chu Hậu Chiếu hỏi.

“Bẩm Hoàng đế, tổng cộng là hai trăm năm mươi tám nghìn năm trăm lượng bạc.” Trương Vĩnh trả lời.

“Tốt lắm, thật là may mắn! Ngươi thật sự rất giỏi, tuyệt vời!” Chu Hậu Chiếu vui mừng đến nỗi muốn ôm lấy Trương Vĩnh và hôn lên môi cậu ta.

“Tuy nhiên, có khá nhiều người không kịp chuẩn bị đủ tiền… Họ chỉ trả trước một phần, còn lại thì viết giấy nợ.” Trương Vĩnh nói với vẻ buồn bã: “Sau này khi đòi nợ, chắc chắn sẽ phải gặp khó khăn.”

“Họ dám coi thường công lao của ta ư? Không thể để họ trốn tránh trách nhiệm được đâu.” Chu Hậu Chiếu nổi giận: “Ngươi cũng phải học cách mạnh mẽ như người anh cả của mình; xem ai dám nợ tiền ông ấy đây!”

“Vâng.” Trương Vĩnh vội vàng gật đầu: “Thần sẽ đòi nợ họ một cách nghiêm túc, không để thiếu một xu nào!”

“Đúng rồi, năm trăm lượng bạc cũng không phải là con số lớn đâu.” Chu Hậu Chiếu cười, sau đó ra lệnh một cách nghiêm túc:

“Nhớ kỹ, trong vòng một tháng, hãy đưa cho ta hai trăm nghìn lượng bạc; phần còn lại coi như là tiền thưởng cho công sức của các ngươi!”

Ngừng lại một chút, ông ta lại tự biện hộ cho mình: “Đừng nghĩ rằng ta là kẻ tham tiền; số tiền này ta có những mục đích quan trọng!”

“Cảm tạ Hoàng Thượng vì ân huệ lớn lao! Tôi sẽ đảm bảo giao đủ số tiền đúng hạn!” Trương Vĩnh vội vàng cảm ơn và hứa sẽ tuân thủ lệnh, sau đó thì thầm xin hỏi:

“Với những người trong danh sách đó, sau này phải xử lý thế nào?”

“Truyền chỉ dụ của ta đến Bộ Lễ!” Chu Hậu Chiếu nói một cách nghiêm túc: “Những người trong danh sách này, không được phép tham gia kỳ thi nữa!”

“Tuy nhiên, những ai chịu nộp tiền đầy đủ thì vẫn giữ được danh hiệu tú tài; chúng ta cũng không thể để họ tiêu tiền uổng phí.” Nghỉ một lát, ông ta lại ra lệnh một cách công bằng:

“Nếu có ai dám không nộp tiền, thì hãy tước đi danh hiệu tú tài của họ, để họ phải trắng tay trở về!”

“Tôi sẽ tuân theo lệnh của Hoàng Thượng.” Trương Vĩnh cung kính nhận lệnh và thu lại danh sách.

Chiếc kiệu hoàng gia tiếp tục tiến lên; ánh đèn trong cung khiến đôi mắt của Chu Hậu Chiếu sáng lấp lánh; có vẻ như ông ta đã bắt đầu mong đợi những hiệu quả từ việc chi tiêu hai trăm nghìn lượng bạc đó.

~~

Ngày hôm sau chính là ngày tốt lành để thông báo kết quả kỳ thi.

Thực ra theo quy định, Bộ Lễ mới sẽ công bố danh sách các người đỗ vào ngày mai.

Nhưng cũng giống như lúc thi hương, các quan chức và nhân viên trong bộ sẽ xuất phát sớm một ngày để thông báo tin vui cho những người đỗ thi – đây quả là một cơ hội tuyệt vời!

Ba trăm năm mươi lăm người đỗ thi, tất cả đều rất giàu có; đây cũng là lúc họ thành công nhất trong đời, vì vậy số tiền thưởng chắc chắn sẽ rất lớn!

Đối với một cơ quan như Bộ Lễ, đây thực sự là một cơ hội hiếm có để kiếm tiền; vì vậy các quan chức và nhân viên đều tranh nhau làm việc chăm chỉ hơn ai hết!

Vì vậy, tiếng trống reo, tiếng pháo nổ chính là âm thanh chủ đạo của thành phố Bắc Kinh vào ngày hôm đó!

Các người đỗ thi tất nhiên cũng không đi lang thang khắp nơi, mà đều ở yên tại các khu vực dành cho học sinh thi để chờ đợi tin vui. Thực tế, nhiều người trong số họ đã ăn chay trong ba ngày… tức là kiêng rượu, thịt và tình dục trong ba ngày này; người ta nói rằng điều này có thể tránh đi những điều xui rủi và tăng cường may mắn.

Hôm nay, họ còn dậy sớm hơn mọi khi để thắp hương cầu phúc, chờ đợi tin tốt lành.

~~

Trên đại lộ Mã Mã Thị, các khu vực dành cho học sinh thi thiết lập rất nhiều; từ khu vực Sichuan Hội Quán ở phía Tây Nam, đến khu vực Hà Nam Hội Quán ở phía Tây, khu vực Chiết Giang Hội Quán và Phúc Kiến Hội Qu

Trong số đó, cảnh tượng của Hội quán Hà Nam thực sự nổi bật nhất... Họ đã dựng tới ba tầng cổng màu sắc; cái ở giữa cao tận ba trượng, cao hơn các cổng khác đến một trượng!

Dù biển hiệu ở phần cao nhất của cổng được che bằng lụa đỏ, nhưng lớp lụa này rất mỏng, và người ta vẫn có thể nhìn thấy chữ vàng “Hội Nguyên Đệ Nhất” trên đó. Ngoài ra, còn có một tấm biển hiệu khác với dòng chữ “Á Nguyên Đệ Nhất”; họ làm vậy để mọi người đều biết rằng hôm nay, người giành danh hiệu Hội Nguyên và Á Nguyên sẽ xuất hiện tại đây.

Vào khoảng giờ Mão, con trai của Tiêu Các Lão tên là Jiao Huangzhong, cùng với con trai của Lưu Bộ Đường tên là Lưu Nhân, đã đến Hội quán Hà Nam dưới sự hộ tống của đám người hầu. Với quyền lực của hai người cha họ, họ hoàn toàn có thể yêu cầu nhân viên Bộ Lễ đến phủ báo tin mừng trực tiếp. Nhưng sao lại không tận hưởng niềm vui này ngay trên đường phố, trước mặt đông đảo các sinh viên từ các tỉnh khác? Vì vậy, hai người đã sớm chỉ đạo gia đình mình rằng khi có người đến báo tin mừng, hãy cho họ đến đây nhận thưởng ngay.

Khi hai chiếc kiệu dừng lại, Jiao Huangzhong và Lưu Nhân bước xuống. Jiao Huangzhong là một người đàn ông mập mạp, khuôn mặt đầy những nếp nhăn; còn Lưu Nhân thì là một người gầy, da trắng. Cả hai đều ngẩng đầu nhìn lên những cổng màu sắc kia. Lưu Nhân vung quạt và thì thầm với Jiao Huangzhong: “Treo biển hiệu sớm như vậy, có phải hơi quá lòe loẹt không?”

“Ê, bây giờ lại tháo xuống à? Không sợ làm mất mặt sao?” Jiao Huangzhong trả lời một cách khó chịu.

“Không được đâu.” Lưu Nhân vội vàng lắc đầu, cười ngượng ngùng: “Chúng ta sợ rằng nếu có điều gì xảy ra và không giành được vị trí thứ hai, sẽ bị mọi người chế giễu mà.”

“Yên tâm đi, lần này chắc chắn tôi sẽ giành được danh hiệu Hội Nguyên, còn anh sẽ đứng thứ hai! Nếu Vương Quan Lão dám không làm theo ý chúng ta, liệu cha tôi có thể đánh ông ta không?!” Jiao Huangzhong cười ha hả.

“Tin chắc đấy.” Lưu Nhân gật đầu. Tiêu Các Lão quả là kẻ hung hãn nhất triều đình này; nếu Vương Á dám không làm theo ý muốn của họ, liệu họ còn muốn tiếp tục làm việc trong nội các không?

“Hai vị công tử, xin mời vào bên trong đi.” Lúc này, một nhóm sinh viên người Hà Nam cùng với các quan chức và thương nhân giàu có có nguồn gốc từ tỉnh Hà Nam đã đến chào đón họ. “Nếu hai người không đến, chúng tôi sẽ không dám bắt đầu bữa tiệc đâu!”

“Bắt đầu tiệc sớm vậy sao?” Jiao Huangzhong cười nói.

“Đợi lâu thì mệt lắm mà, vừa uống rượu vừ

Các thí sinh ngồi uống trà và trò chuyện vui vẻ, dùng những lời đùa cợt để xua tan nỗi khó chịu trong lúc chờ đợi và sự lo lắng trong lòng mình.

Ở đây, không ai dám tự tin tuyên bố rằng mình chắc chắn sẽ đỗ…

Chu Chỉ Sơn cũng có mặt ở đó, nên mọi người liền đùa cợt hỏi: “Thầy Chu Chỉ Sơn, sao hôm nay lại đến quán Sichuan của chúng ta?”

Chu Chỉ Sơn vuốt ve bộ râu bằng sáu ngón tay và cười ha hả: “Con trai tôi cũng đang thi đấy mà…”

Mỗi lần ông ấy nói như vậy, mọi người đều cảm thấy buồn lòng, cứ tưởng ông già này đang lợi dụng họ.

Nhưng Chu Chỉ Sơn hoàn toàn không nhận ra điều đó, tiếp tục nói: “Nếu con trai tôi đỗ mà tôi lại trượt, thì thật là xấu hổ phải không?”

“Thầy Chu Chỉ Sơn, đừng nói nữa.” Bạch Vân Sơn cười buồn nói: “Nghe ông nói thế, tôi còn muốn trượt nữa là đâu.”

“Đừng lo lắng, đó là con ruột của tôi mà, nên tốt nhất là đừng tham gia cùng nó.” Chu Chỉ Sơn vội vàng vẫy tay nói: “Còn anh thì không phải con tôi đâu, sao lại lo lắng?”

“Tôi cũng không có công gì trong việc này cả.” Bạch Vân Sơn thở dài không biết nói gì.

“Ôi, lại cãi nhau nữa rồi.” Chu Chỉ Sơn đùa cợt.

Điều này khiến mọi người cười vang.

Tô Lục cũng đang trò chuyện cùng một số người quê hương ở bên cạnh, và chủ đề cuộc trò chuyện không thể không liên quan đến những tin đồn về kỳ thi.

“Nghe nói lần này có rất nhiều người đã mua ‘khớp nối’ để giúp mình đỗ.” Phong Tuân thì thầm: “Chúng ta những người không mua, e là sẽ thất bại hết đấy.”

“Tôi biết, ngày trước khi vào kỳ thi còn có người đến bán cho tôi nữa.” Thạch Thiên Chữ nói một cách nghiêm túc: “Họ nói rằng chỉ còn một ngày nữa trước kỳ thi thì giá sẽ giảm xuống còn năm trăm lượng bạc.”

“Vậy anh có mua không?” Trình Khởi Chung hỏi.

“Dĩ nhiên là có rồi, nếu không mua thì họ dám nói ra à?” Dương Thận trả lời.

“Tôi tất nhiên là không mua đâu.” Thạch Thiên Chữ cười nói: “Anh Hồng Chí không phải đã cảnh báo chúng ta rằng không ai được mua ‘khớp nối’ đâu?”

“Tôi chỉ thấy ngày cuối cùng có quá nhiều người bán thôi, cảm thấy như vậy chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối.” Tô Lục nói một cách nhẹ nhàng: “Dù sao chúng ta còn trẻ, nếu trượt vài kỳ thi thì cũng không sao đâu.”

“Đúng vậy, chúng ta không giống những người đó, chúng ta có thể chờ đợi được.” Phong Tuân ngợi khen.

“Hơn nữa, tôi vẫn chưa đủ tuổi để trở thành một thí sinh đỗ cử nhân, tôi muốn h

“Thật sao?!” Mọi người vội vàng hỏi: “Vậy có phải sẽ không công bố kết quả và tổ chức thi lại không?”

“Không đâu.” Dương Đôn lắc đầu nói: “Những bài thi bị đốt đi đều là những bài đã bị loại; những bài thi được chọn để xếp hạng thì lúc đó vẫn còn ở tại Đình Công Bằng.”

“Chỉ cần không ảnh hưởng đến việc công bố kết quả thì cũng tốt rồi… Đốt đi thì cũng đốt mất thôi.” Mọi người thở phào nhẹ nhõm; trong thời gian ngắn ngủi này, họ thực sự không dám đối mặt với việc phải thi tiếp suốt chín ngày nữa… Như vậy thì thật sự có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

“Tôi còn nghe nói nữa,” Dương Đôn nói giọng thấp xuống: “Hôm qua, Hoàng đế đã đến Khoa Thí; khi có hỏa hoạn xảy ra, Ngài vẫn còn ở đó.”

“Vậy Hoàng đế không tức giận sao?!” Mọi người ngạc nhiên: “Chắc hẳn tất cả những người có mặt ở đó đều sẽ gặp rắc rối phải không?”

“Không hề. Ngài nói rằng vì không có ảnh hưởng xấu nào xảy ra, nên sẽ không truy cứu nữa.” Dương Đôn lắc đầu.

“Có lẽ Ngài sợ rằng nếu xem những bài thi bị loại, Ngài sẽ phát hiện ra rằng những người đỗ đều là những kẻ vô dụng…” Dương Thận thở dài: “Dù thế nào đi nữa, miễn là Jiao Huang Zhong và Liu Ren có tên trên danh sách, tôi cũng không muốn đứng chung hàng với họ!”

“Ai lại không đồng ý chứ? Chỉ khi phe tham nhũng bị đánh bại và kỳ thi này trở nên trong sáng, lúc đó mới là lúc những người có tài năng thực sự như anh và Giải Nguyên có cơ hội tỏa sáng!” Mọi người đều đồng ý.

Tô Lục Nghe Lời cười một cách không nói gì; trong lòng anh ta tràn ngập những cảm xúc phức tạp… Có vẻ như lần này, anh ta sẽ phải đối mặt với việc bị loại lần đầu tiên trong đời…

Ài, đi xa về xa nửa năm trời, vất vả mà không đạt được kết quả gì… Làm sao có mặt mũi nào để gặp lại cha mẹ và người thân ở Sichuan chứ?!

Mặc dù luôn nói rằng mình không quan tâm, nhưng với tính cách luôn muốn chiến thắng của anh ta, làm sao có thể không quan tâm được chứ?

Đang trong lúc buồn bã thì bỗng nhiên, tiếng pháo nổ vang lên từ cửa của hội quán; sau đó, người thông báo kết quả thi hét lớn:

“Tin vui cho ông Cheng Qichong từ Jia Ding, Sichuan! Ông đã đạt vị trí thứ 330 trong kỳ thi Hội Thí năm Wu Chen, và được triệu vào cung Kim Luan để nhận phong thưởng!”

Cheng Qichong, người vốn đã không còn hy vọng gì nữa, bỗng nhiên cười ha hả.

“Ê, tôi đỗ rồi!”

P.S. Yên tâm đi, chương tiếp theo chắc chắn sẽ có kết quả.