Bên trong Đình Công Lý chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn, chỉ còn tiếng nổ nhỏ của những bông nến. Những câu đối trên vách được chiếu sáng một cách mờ ảo; những chữ trên đó dường như đang nhảy múa:

“Triều đại thánh thiện không thể thiếu công bằng; huống hồ việc này càng là một sự kiện quan trọng để tuyển chọn nhân tài;

Hoàng đế đặt tên cho cuộc thi này đã có ý nghĩa riêng; khi bước vào đây, mọi người đều nên suy ngẫm sâu sắc về ý nghĩa đó.”

Sau khi nói xong, tất cả các quan lại trong đình đều kinh ngạc và quỳ xuống cúi đầu: “Chúng thần dám gì… Mong Hoàng thượng minh xét!”

Người đứng ra chủ trì kỳ thi này quỳ xuống và báo cáo: “Kính báo Hoàng thượng, việc chấm điểm các bài thi đã hoàn tất. Chúng thần dám cam đoan bằng mạng sống của mình rằng tất cả các giám khảo đều đã làm việc một cách công bằng, không hề có hành vi gian lận hay thiên vị nào cả!”

“Hahaha…” Vị lão công tử duy nhất được phép ngồi cười ha hả và nói: “Cũng tạm được thôi.”

“‘Tạm được’ là có nghĩa gì?” Người đứng đầu cuộc thi hỏi.

“‘Tạm được’ có nghĩa là… ‘cũng khá ổn’ thôi.” Vị lão công tử vội vàng nói một cách nghiêm túc.

“Vậy thì cũng tạm được.” Người đứng đầu cuộc thi gật đầu, vẻ mặt dường như đã bớt căng thẳng: “Nhưng vì đã đến đây rồi, thì tốt nhất là kiểm tra kỹ lưỡng một chút, để chứng minh tính công bằng của cuộc thi này.”

“Hoàng thượng thực sự thông minh.” Zhang Mao vội vàng đồng ý.

Người đứng đầu cuộc thi liền ban lệnh: “Hãy mang tất cả các bài thi được viết bằng chữ đỏ đến đây.”

“Báo cáo Hoàng thượng, tất cả đều ở đây rồi.” Quan phụ trách kỳ thi, Tian Jingxian, vội vàng chỉ vào những chiếc hòm đỏ trong đình và nói: “Đúng lúc này chúng thần cũng đang chuẩn bị mở các bài thi để điền vào danh sách.”

“Vậy thì có vẻ như ta đến đúng lúc rồi… Hãy kiểm tra một cách kỹ lưỡng; sau đó mới tiến hành điền vào danh sách.” Người đứng đầu cuộc thi ra lệnh cho Trương Vĩnh dẫn người kiểm tra từng bài thi một, để xem liệu có bất kỳ dấu hiệu bí mật nào không.

Ngay khi lệnh được ban hành, Trương Vĩnh liền triệu tập một trăm người để nhanh chóng kiểm tra từng bài thi.

Trong chốc lát, Đình Công Lý tràn ngập tiếng lật giấy.

Mười bốn vị giám khảo quỳ trên nền đất, tay chân lạnh cóng, trán đẫm mồ hôi; mặc dù họ không làm gì sai trái, nhưng nếu có ai đó phạm sai lầm, họ cũng khó tránh khỏi bị liên lụy…

“Không có dấu hiệu bí mật nào trong bài thi này!” Sau khoảng thời gian ngắn, các thái giám bắt đầu báo cáo.

“Bài thi này cũng không có!”

“Không có!”

Nó

Mãi sau đó, nhóm các giám khảo mới thở phào nhẹ nhõm – may mắn là không ai làm sai gì cả…

Zhai Luan, Dong Qi, Zhan Ruoshui và những người khác nhìn nhau, trên mặt đều hiện rõ vẻ sợ hãi.

“Không có bài thi nào cả sao?” Vị hoàng đế nhướng mày, nụ cười châm biếm hiện trên môi. “Đây có phải là việc tuyển chọn công bằng, hay chỉ là cố tình không chấp nhận những bài thi đó?”

“Bẩm báo Hoàng thượng,” Vương Á không trả lời trực tiếp, mà lại lặp lại những lời đã nói trước đó trong phòng Báo. “Chúng thần luôn tuân thủ lời dạy của Hoàng thượng: khi ra ngoài thì phải cẩn thận, khi ở trong thì phải tuyển chọn người xứng đáng một cách kỹ lưỡng. Chỉ chọn những người có tài năng thực sự, để báo đáp ân huệ của Hoàng thượng!”

Lời nói này thật sự rất xuất sắc; nó nhắc nhở vị hoàng đế rằng chính ông ta đã yêu cầu họ làm như vậy. Nếu quay lại kiểm tra lại hoặc đưa vấn đề lên mức cao hơn nữa thì sẽ không còn ý nghĩa gì nữa…

Vị hoàng đế vuốt ve cái cằm sáng loáng của mình, nở nụ cười rộng lớn: “Tốt! Quả thật là những thuộc cánh tay đắc lực của trẫm! Là tấm gương cho tất cả các quan viên văn phòng trên đất nước này!”

“Trẫm sẽ ban thưởng cho các ngươi một cách hậu hĩnh – thăng chức một cấp, và còn tặng thêm hai con cừu nữa!” Nói đến đây, ông ta không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Vương Á giật mình, cảm thấy đùi mình đau nhói, vội vàng từ chối: “Ân huệ của Hoàng thượng, thần xin chân thành cảm ơn. Thần đã đạt đến chức vụ ‘Tam Cô’ rồi, không thể thăng chức nữa; còn về con cừu thì thực sự không cần thiết!”

“Yên tâm đi,” vị hoàng đế vừa nói vừa lau mặt để kìm nén tiếng cười: “Lần này, trẫm sẽ trực tiếp tặng chúng cho nhà ngươi, không cần ngươi phải tự mình đi săn nữa.”

Vương Á đành phải cảm ơn một cách miễn cưỡng.

“Các ngươi cũng đứng dậy đi.” Vị hoàng đế vẫy vẹy cái cằm, nói với Trương Vĩnh: “Hãy ghi chép tên của tất cả các giám khảo lại; mỗi người đều sẽ được ban thưởng.”

“Chúng thần xin cảm ơn Hoàng thượng vì ân huệ lớn lao này!” Nhóm các giám khảo vội vàng cảm ơn, sau đó mới đứng dậy; tất cả đều cảm thấy mình đã thoát khỏi một hiểm họa lớn…

Tuy nhiên, vụ án vẫn chưa kết thúc – mặc dù việc kiểm tra các bài thi đã chứng minh được đạo đức của các giám khảo, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để chứng minh rằng những từ khóa quan trọng đó không hề tồn tại trong các bài thi.

Vẫn cần phải kiểm tra thêm những b

“Nào!” Trương Vĩnh và Cố Đại Dụng đáp lại bằng giọng trầm ấm, rồi dẫn người đi kiểm tra các tài liệu đã được thu thập lại.

Chu Hậu Chiếu quay sang những vị giám khảo và hỏi một cách vui vẻ: “Các ngươi đã tiến đến bước nào rồi?”

“Báo Hoàng Thượng, chúng thần đang mở các tài liệu để điền vào danh sách,” Vương Á trả lời.

“Hãy tiếp tục đi.” Chu Hậu Chiếu điều chỉnh tư thế ngồi sao cho thoải mái hơn và nói với vẻ hứng thú: “Hoàng thần vẫn chưa được xem cách điền danh sách đâu.”

“Tuân lệnh!” Các vị giám khảo đồng thanh đáp lại, sau đó tiếp tục thực hiện công việc của mình.

~~

Bên trong đại sảnh công bằng, một tấm bảng vàng trống được treo cao trên tường.

Các vị giám khảo mở những tài liệu được niêm phong theo phong cách Trung Quốc ra trước mặt mọi người và đọc lớn số hiệu của các thí sinh.

Người giám sát so sánh số hiệu với danh sách, tìm ra tài liệu tương ứng; người niêm phong mở phong bì tài liệu và đọc lớn tên, quê hương cùng biệt danh của thí sinh. Sau khi người giám khảo kiểm tra và xác nhận không có sai sót gì, vị chủ khảo liền đọc tên các thí sinh bằng giọng vang:

“Thứ ba trăm năm mươi tên, Nguyễn Kính từ Phủ Thiên Tài, tự là Bản Minh!”

Vị phó chủ khảo Lương Trữ lấy bút son và công bằng ghi tên đó xuống cuối tấm bảng vàng.

Trái ngược với kỳ thi hoàng gia, kỳ thi hội này được tiến hành theo thứ tự ngược lại, từ người đứng thứ ba trăm bốn mươi chín lên trên.

“Thứ ba trăm bốn mươi tám tên…”

Chu Hậu Chiếu tựa cằm vào ghế ngai và lắng nghe một cách yên lặng; không lâu sau, ông bắt đầu buồn ngủ.

Ngài Anh Quốc ngồi ngay dưới chỗ ông cũng bắt đầu ngáy.

Những tiếng đọc tên có nhịp điệu này thật sự rất gây buồn ngủ…

Các vị giám khảo nhìn về phía vị chủ khảo, nhưng Vương Á vẫn tiếp tục đọc tên các thí sinh bằng giọng điệu không thay đổi:

“Thứ ba trăm tên, Lâm Chí Hồng từ Lý Châu, Sichuan, tự là Vân Khúc…”

Các vị giám khảo tiếp tục thực hiện công việc của mình, nhưng làm một cách nhẹ nhàng hơn.

Chu Hậu Chiếu đang ngủ say sưa thì bỗng nhiên nghe thấy ai đó gọi mình nhẹ nhàng.

“Hoàng Thượng, Hoàng Thượng…”

Ông mở mắt với khó khăn và thấy đó là Trương Vĩnh.

Trương Vĩnh cúi xuống gần tai ông và thì thầm báo cáo vài điều.

Ngài Anh Quốc mơ màng mở mắt ra, thấy Hoàng đế vẫy tay nhẹ nhàng, liền vội vàng nhắm mắt lại và tiếp tục ngủ.

Trương Vĩnh hiểu ý của hoàng đế, liền vuốt lại tấm áo cho ngài rồi lặng lẽ rời đi.

  Sau đó, hoàng đế và Vương công Anh Quốc tiếp tục ngủ, còn các giám khảo thì tiếp tục làm việc của mình.

  ~~

  Nửa giờ sau, danh sách các thí sinh xếp hạng cao đã được hoàn thành.

  Giọng nói của Vương Á đã trở nên khàn đục, nhưng tiếng hô vang danh các thí sinh càng lúc càng rõ ràng:

  “Thứ năm – Jing Yang từ Phủ Yingtian!”

  “Thứ tư – Đại Bân từ Phủ Hưng Hóa, tỉnh Phúc Kiến!”

  “Thứ ba – Âu Dương Trọng từ Phủ Lư Lăng, tỉnh Giang Tây!”

  “Thứ hai – Thiệu Ruì từ Phủ Hàng Châu, tỉnh Chiết Giang!”

  Lúc này, chỉ còn lại một bản thi cuối cùng chưa được mở. Vương Á không cần ai giúp đỡ, tự mình mở bản thi đó và thông báo số hiệu của nó.

  Quan giám sát nhìn vào bản thi cuối cùng và thấy số hiệu hoàn toàn trùng khớp. Đúng lúc họ chuẩn bị công bố kết quả, bỗng nhiên có tiếng hét lên bên ngoài đại sảnh:

  “Cháy rồi! Kho lưu trữ thi cử đang cháy!”

  Vương công Anh Quốc bất ngờ tỉnh dậy, nhảy dựng lên và hét lớn: “Bảo vệ hoàng đế! Nhanh lên!”

  Chu Hậu Chiếu cũng thức dậy, lau đi giọt nước bọt trên miệng và hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

  Trương Vĩnh vội vàng vào báo cáo: “Bẩm hoàng đế, là ở kho lưu trữ thi cử đấy! Những đứa bé khi kiểm tra các bản thi đã vô tình làm đổ đèn, khiến cho chúng bắt cháy!”

  “Một lũ ngu ngốc… Các ngươi làm gì được chứ?!” Chu Hậu Chiếu tức giận nói. “Ngay lập tức đi dập lửa đi!”

  “Gu Đại Dụng đã dẫn người đi dập lửa rồi, xin hoàng đế tạm thời trở về cung để tránh tình huống trở nên tồi tệ hơn!” Trương Vĩnh vội vàng nói.

  “Sao phải hoảng loạn chứ?” Chu Hậu Chiếu lại nói một cách hào hứng. “Hãy đợi xem sao đã!”

  Ông ta liền đến cửa đại sảnh để xem diễn biến sự việc.

  Quan chức phụ trách kỳ thi và các giám khảo đều hoảng sợ, vội vàng tổ chức binh sĩ đi dập lửa. Nhưng những người thuộc Tây Xưởng đã xuất hiện trước đó, nên họ không thể can thiệp được. May mắn thay, khuôn viên kỳ thi luôn được trang bị đầy đủ thiết bị chống cháy, và các tòa nhà cũng được xây dựng với những bức tường chống cháy.

  Đám cháy nhanh chóng được dập tắt, và không lan sang các khu vực khác trong đại sảnh. Chỉ có kho lưu trữ thi cử bị thiêu hủy gần hết; hơn năm mươi thùng thi cử bên trong đó đều biến thành tro bụi…

“Ôi, các ngươi đang làm gì vậy?!” Chu Hậu Chiếu cũng rất tức giận, chỉ vào đứa eunuch nhỏ kia và nói: “Hãy kéo nó xuống và thẩm vấn kỹ lưỡng xem liệu có phải là cố ý hay không.”

“Vâng.” Ngay lập tức, một số binh sĩ của lực lượng Jinyiwei đã dẫn đứa eunuch đó đi.

Chu Hậu Chiếu sau đó nói với Vương Á và Điền Cảnh Hiền: “May mà việc tuyển chọn đã kết thúc, những bài thi được chọn đều không có vấn đề gì; đó quả là may mắn trong hoàn cảnh không may.”

“Vâng.” Vương Á hiểu rõ nguyên nhân vì sao lại có sự việc này.

Dù sao thì đây cũng là kỳ thi khoa cử đầu tiên dưới triều đại Chính Đức; nếu xảy ra vụ gian lận thì thật là xấu hổ.

Vương Á không khỏi ngưỡng mộ vị vua trẻ tuổi này; trước đây anh ta còn được coi là một vị vua lơ là mọi thứ, nhưng hóa ra anh ta vẫn biết giữ mặt và có suy nghĩ riêng.

“Tốt thôi, những bài thi đã bị đốt cháy kia… xét cho cùng cũng là do sự cố bất ngờ, nên sẽ không tiếp tục điều tra nữa!” Chính Đức vỗ tay và buồn ngủ nói: “Hôm nay thì dừng lại ở đây thôi; ta muốn đi ngủ rồi.”

“Bệ hạ không muốn xem ai là người đạt danh hiệu Huyền Nguyên sao?” Hoàng công Anh vội vàng hỏi.

“Không cần xem nữa; để lại chút bí ẩn thì mới thú vị.” Chu Hậu Chiếu vẫy tay và lên xe ngựa, dưới sự tiễn đưa của các quan lại, ông rời khỏi khu vực thi cử đang bốc khói đen.

Sau khi tiễn đưa hoàng đế xong, Zhàn Ruoshui cùng mấy người khác nhìn vào nơi từng là trụ sở thi cử và thốt lên: “Lửa này thật là ‘hiểu chuyện’ quá…”

“Đúng vậy; bằng cách đốt cháy những bài thi có dấu hiệu gian lận, vụ án này sẽ không còn bằng chứng để tiếp tục điều tra nữa… và cũng sẽ không xảy ra những vụ án lớn nào khác nữa…” Dong Qi gật đầu và hỏi một cách âm u: “Nhưng liệu những bài thi đó có thực sự bị đốt hết không?”

“Ai mà biết được chứ? Hơn nữa, những người thuộc Tây Sở đã ở trong trụ sở thi cử hơn một giờ đồng hồ; chắc chắn họ đã nhìn thấy tất cả mọi thứ. Có thể họ đã lựa ra những bài thi có dấu hiệu gian lận và mang chúng đi rồi…” Zhàn Ruoshui nói một cách trầm ngâm.

“Dù sao thì miễn là chúng ta không liên quan đến chuyện đó là được.” Zhai Luán cười nói: “Giờ đây, những kẻ thuộc phe Thái Giám không những không thể gây rắc rối cho chúng ta, mà thậm chí còn phải cảm ơn chúng ta nữa.”

“Ha ha! Quả thật, con người nếu sống đúng đạo đức thì sẽ luôn nhận được sự giúp đỡ từ trời!” Mọi người cùng lúc đó đều cảm thấy