Việc chấm bài vào ngày hôm đó mang lại cho Vương Á hai niềm vui lớn.

Thứ nhất, ông tìm thấy một bài thi xuất sắc, phản ánh được tâm huyết và phẩm chất của người viết, điều này khiến ông cảm thấy rất an lòng; thứ hai, sau khi xem hết tất cả các bài thi được giới thiệu hôm nay, ông không hề phát hiện ra bất kỳ bài thi nào có dấu hiệu gian lận.

“Chẳng lẽ họ đã nghe theo lời khuyên của ta sao?” Vương Á không khỏi tự hỏi trong lòng, nhưng cũng không dám quá lạc quan, nghĩ rằng:

“Có lẽ họ đang chờ đến lúc cuối cùng mới tiến hành chiêu trò gian lận với ta?”

Bên cạnh, Lương Trữ cũng nghĩ đến điều tương tự, vì vậy ông cũng im lặng không nói gì.

Nhưng cho đến ba ngày sau, khi tất cả các bài thi đều được nộp đầy đủ, vẫn không có bài thi nào bị nghi ngờ là có gian lận!

Vương Á nhìn đống bài thi trước mặt mình mà nước mắt tràn đầy xúc động.

Bên cạnh, Lương Trữ cũng cảm thấy sâu sắc và không kiềm được nữa, nói lên: “Không ngờ được, thật sự không ngờ. Thế hệ trẻ ngày nay thật đáng ngưỡng mộ!”

“Đúng vậy.” Vương Á cảm thán: “Mọi người đều nói rằng đạo đức đang suy tàn, mọi thứ đều im lặng… Nhưng cảnh tượng hôm nay cho thấy rằng vẫn còn nhiều người trẻ tuổi có ý chí kiên cường! Triều đình vẫn còn hy vọng, mọi thứ vẫn còn có thể được cải thiện!”

Những người cùng làm công tác chấm bài khác đều cảm thấy xấu hổ và vội vàng nói: “Chúng tôi không xứng đáng nhận lời khen đó.”

Mọi người đều biết rõ tình hình của mình; nếu không phải vì có quá nhiều trường hợp gian lận đáng sợ, họ chắc chắn đã chọn cách hợp tác từ đầu.

Vua Anh Quốc, Zhang Mao, chỉ nhìn một cách lạnh lùng và cười nói: “Khó mà nói được…”

~~

Trong khi đó, trên lầu Mingyuan, tiếng chuông cuối cùng vang lên, báo hiệu rằng ba kỳ thi của kỳ thi Hội đồng năm thứ ba triều đại Chính Đức đã kết thúc!

Sau khi nộp bài, các thí sinh kéo theo thân thể mệt mỏi, vội vàng rời khỏi những căn phòng thi đã giam cầm họ suốt chín ngày.

Nhiều thanh niên giàu có thậm chí còn để lại đồ đạc của mình trong phòng thi, như thể muốn thể hiện quyết tâm phải đỗ đạt trong lần này!

Nếu không đỗ, họ sẽ mua đồ mới sau ba năm nữa mà thôi…

Tô Lục không giống như họ, mặc dù gia đình ông giờ đây khá giàu có, nhưng ông vẫn không quên nguồn gốc của mình, vì vậy ông chỉ mang theo những thứ cần thiết và theo dòng người ra ngoài.

Trước khi rời khỏi cổng Longmen, ông quay đầu nhìn lại lầu Mingyuan trong bóng hoàng hôn và không khỏ

Ra khỏi phố Cống Viện, đến địa điểm hẹn gặp, Tô Lục bất ngờ nhận thấy bên cạnh cha mình còn có Chu Thọ và Thái giám Trương nữa.

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Tô Lục, Chu Thọ liền tự hào nói: “Không ngờ phải không? Nhà chúng ta đã đến đón em rồi!”

“Quả thật là không ngờ,” Tô Lục gật đầu.

“Vậy thì cảm thấy xúc động chứ?” Chu Thọ tự hào khoe công.

“Xúc động lắm luôn,” Tô Lục cười nói.

“Ồ, còn có tinh thần để nói chuyện nữa à… Hôm nay chắc sẽ được nghe một màn hay đây,” Chu Thọ vui vẻ nói.

“Có vẻ như anh đang muốn theo dõi tiếp các tin tức mới đấy nhỉ?” Tô Lục trêu chọc: “Tôi biết từ đầu là anh không hề tốt bụng đến thế đâu.”

“Cả hai thứ đều có đấy,” Chu Thọ cười ha hả, vòng tay qua vai anh: “Nào, đi thôi! Tôi đã đặt phòng riêng ở nhà hàng Phúc Hưng Lâu để ăn mừng em thi đỗ thành công!”

“Không được đâu. Em cần phải tắm trước; em thực sự rất bẩn rồi,” Tô Lục từ chối.

“Tại sao lại có mùi đậu nành vậy nhỉ…” Chu Thọ bỗng nghĩ ra: “Hóa ra là do mùi trên người em đấy.”

“Đùa gì vậy… Chẳng lẽ chỉ có mình em trong số tất cả những kẻ thi cử này mới có mùi như vậy sao?” Tô Lục bực bội nói.

“Vậy thì chúng ta hãy đến Hua Thanh Trì tắm trước đi,” Chu Thọ cười nói: “Chúng ta chưa bao giờ đến nhà tắm công cộng bao giờ cả.”

“Thái giám cũng biết đến nhà tắm công cộng à?” Tô Lục đùa cợt: “Chắc hẳn sẽ cảm thấy buồn bã phải không?”

“Chán quá…” Thái giám Trương lập tức hiểu ý, phun một cái.

“Ha ha ha! Thật là một ‘nỗi buồn’ đặc biệt đấy!” Chu Thọ cười ngất. “Dĩ nhiên rồi… Mặc quần lót vào tắm cũng được chứ?”

Thái giám Trương không khỏi thầm thán: Trong suốt những ngày Tô Lục đi thi, chưa bao giờ thấy cậu bé cười vui như thế này. Bọn thái giám này đã cố gắng hết sức để làm cho cậu ấy vui vẻ, nhưng có lẽ chẳng có gì hiệu quả bằng việc cùng cậu ấy nói những lời vớ vẩn này đâu.

Có vẻ như đến lúc này rồi, chàng trai nhỏ này thực sự cần có bạn bè...

~~

Tại khu vực thi cử.

Các quan phụ trách việc kiểm tra đã in tên và sao chép các bài thi của hai phần cuối cùng, sau đó tiếp tục gửi chúng vào khu vực kiểm tra nội bộ.

Vương Á dẫn đầu đoàn giám khảo, làm việc từ sáng sớm đến tận đêm để kiểm tra các bài thi một cách cẩn thận. Cuối cùng, vào ngày 24 tháng 2, họ đã hoàn thành việc chấm điểm cho tất cả ba phần thi và xác định ra những người giành được danh hiệu “Ngũ Kinh Khôi”.

Vào ngày 25 tháng 2, sẽ đến lúc công bố thứ hạng. Các quan kiểm tra nội bộ sẽ đầu tiên tập trung tại Đình Jù Kuí để quyết định danh sách những người giành được danh hiệu “Phụ Bảng” trong kỳ thi Hội Thích, đồng thời xác định thứ hạng của những người giành được danh hiệu “Chính Bảng” – những người trở thành cử nhân.

Đúng vậy, bên cạnh Chính Bảng, còn có Phụ Bảng; số lượng người giành được danh hiệu Phụ Bảng thường gấp đôi so với Chính Bảng. Những người giành được danh hiệu Phụ Bảng, những người lớn tuổi hơn, sẽ được bổ nhiệm làm giáo viên và được phân công đến các tỉnh, huyện để giảng dạy. Còn những người trẻ tuổi hơn thì có thể vào Quốc Tử Giám để học tập hoặc trở về nhà để tiếp tục học với gia đình.

Dù theo hướng nào đi nữa, họ vẫn có quyền tham gia kỳ thi Hội Thích lần tiếp theo, vì vậy đây cũng có thể coi là một phần thưởng an ủi – ít nhất là họ không cần phải trải qua quá trình tuyển chọn khắt khe tại Bộ Hành Chính.

Tất nhiên, những người nhận được “phần thưởng an ủi” này luôn là những người thất bại. Những người thành công trong kỳ thi Hội Thích chỉ có thể là những người giành được danh hiệu Chính Bảng mà thôi. Vì vậy, trọng tâm hôm nay là xác định thứ hạng cho 350 người giành được danh hiệu trong kỳ thi này.

Thứ hạng được xác định theo thứ tự từ cao xuống thấp; trước hết, sẽ quyết định ai là người giành được danh hiệu “Hội Nguyên” từ số năm người giành được danh hiệu “Khôi”!

Thông thường, người chịu trách nhiệm chấm điểm các kinh “Dịch” và “Thư” sẽ xác định danh tính “Hội Nguyên”, còn người chịu trách nhiệm chấm điểm các kinh “Thơ”, “Xuân Thu” và “Lễ Ký” sẽ xác định danh tính “Hội Nguyên” cho nhóm người còn lại. Tuy nhiên, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về người chịu trách nhiệm chính trong việc chấm điểm. Vì vậy, khả năng người giành được danh hiệu “Hội Nguyên” xuất thân từ các kinh “Dịch” và “Thư” sẽ cao hơn một chút.

Nhưng lần này, Vương Á lại quyết định cho Lương Trữ giữ vai trò chịu trách nhiệm chấm điểm các kinh “Khôi”. Mọi người trong đoàn giám khảo

“Những gánh vác mà chúng ta đang mang trên vai là không giống nhau.” Lương Trữ nói khẽ.

“Cũng giống nhau thôi.” Vương Á cười nói: “Tất cả mọi người đều đang theo đuổi con đường ‘thực hiện một phần bổn phận, để lại một tia hy vọng’ mà thôi.”

“Đã hiểu rồi.” Lương Trữ ngộ ra và cười nói: “Có vẻ như bài viết này đã giúp Ngài tin tưởng hơn vào bản thân mình.”

“Không chỉ là bài viết này, mà còn cả màn trình diễn của mọi người lần này nữa,” Vương Á nói nhẹ nhàng: “Tôi không thể làm ô uế tất cả những điều đó được.”

Nói xong, anh ta cười đùa: “Còn những vấn đề khác thì cứ để cho Đại thần Thủ tướng lo liệu đi.”

“Ồ? Ha ha ha…” Lương Trữ không nhịn được mà bật cười.

“Hai người đang cười về chuyện gì vậy?” Vị Lão gia quay đầu lại, cười hỏi: “Nói ra xem, ông cũng sẽ cùng vui lên đấy.”

“Báo cáo với Lão gia, Ngài Vương đã nói rằng sẽ mời mọi người ăn tối.” Lương Trữ cười nói.

“Vậy thì tốt quá.” Vị Lão gia vui mừng nói: “Suốt bao năm nay rồi, Ngài Vương vẫn chưa từng mời ông ăn tối bao giờ.”

“Mời đi, mời hết mọi người!” Vương Á cắn răng nói, hiếm khi hào phóng như vậy: “Tôi sẽ mời mọi người ăn thịt cừu Quý Châu!”

“Là con cừu đen lớn mà Hoàng đế đã ban tặng cho ngài năm ngoái à?” Zhang Mao nghe vậy mà vui mừng: “Chắc chắn là rất ngon đấy.”

“Ngài vẫn còn nuôi con cừu đó à?” Lương Trữ cũng cười hỏi. Câu chuyện về “Hiệp sĩ cừu” đã lan truyền rộng rãi trong triều đình từ lâu rồi.

“Dĩ nhiên rồi, dù Tết đến tôi cũng không nỡ giết nó đâu.” Vương Á trả lời.

~~

Vào buổi hoàng hôn, các giám khảo đã hoàn thành việc điền vào danh sách sơ bộ, làm ba bản, tất cả đều được niêm phong và đóng dấu bảo mật; một bản được giữ lại để kiểm tra sau này.

Không kịp ăn tối, hai vị chính giám khảo cùng với Quốc công Anh Quốc mang theo hai bản danh sách sơ bộ còn lại, cùng với các giám khảo khác, tiến ra khỏi căn phòng bên trong, qua cây cầu Phi Hồng, đến Đại sảnh Chí Công để gặp gỡ các quan phụ trách và giám sát kỳ thi.

Trong Đại sảnh Chí Công, ánh đèn sáng rực; các quan phụ trách kỳ thi đã yêu cầu người giữ gìn các bản ghi chép in ra để chờ đợi từ lâu rồi.

Sau khi hai bên chào hỏi nhau, họ bắt đầu tìm ra các bản ghi chép in tương ứng theo số hiệu được ghi trên danh sách sơ bộ.

Khi tất cả các bản ghi chép in liên quan đến kỳ thi đều được tìm thấy, người giữ gìn các bản ghi chép đã thu dọn tất cả những

Sau đó, các quan viên bên trong và bên ngoài cùng nhau mở phần niêm phong ở đầu cuộn giấy viết bằng mực truyền thống của Trung Quốc để xác nhận tên của những người được chấp thuận nhập học.

Sau khi bước này hoàn thành, việc tiếp theo là căn cứ vào thứ hạng đã được đánh giá trên các tờ giấy đó, ngay lập tức điền tên những người được chấp thuận vào bảng danh sách công bố…

Lúc này, tất cả mọi người trong đại sảnh đều cảm thấy thoải mái, bởi vì danh sách thứ hạng đã được xác định rõ ràng; việc tiếp theo chỉ là thực hiện các thủ tục theo quy định và vui vẻ công bố kết quả mà thôi.

Vì vậy, công việc có thể hoàn thành trong suốt đêm nay, và ngày mai, những người được thông báo kết quả có thể đi gặp từng người để thông báo tin vui…

Đúng lúc mọi quan chức đang háo hức đoán xem ai sẽ giành được vị trí “đệ nhất khoa” hay “ngũ khổng thủ”, bỗng nhiên có tiếng thông báo kéo dài vang lên bên ngoài đại sảnh:

“Hoàng đế đã đến…”

Zhang Mao, hai vị chủ khảo cùng với Bộ trưởng Lễ bộ mới được bổ nhiệm và Tiến sĩ Tian Jingxian – những quan viên bên trong và bên ngoài – vội vàng bỏ lại công việc đang làm để ra ngoài đón Hoàng đế.

Quả nhiên, họ thấy đoàn lính canh mặc áo lụa đang cầm đuốc tiến vào, đứng hai bên con đường dài. Sau đó, đoàn hộ tống của Hoàng đế lớn lao tiến vào đại sảnh.

“Chúng thần xin chào mừng Hoàng đế!” Vương An Quốc vội vàng dẫn đầu mọi người quỳ xuống chào đón.

“Thưa Ngài, xin Ngài đừng ngại ngồi xuống.” Người mặc áo vàng, đội mũ uy nghi, được Trương Vĩnh hỗ trợ, bước xuống từ ngai vàng.

“Khi Hoàng đế đến, mọi phiền muộn của chúng ta đều biến mất.” Vương An Quốc không còn cảm thấy mệt mỏi hay yếu đuối nữa; chỉ cần Hoàng đế đến, mọi vấn đề đều được giải quyết.

Ông ta cung kính hỏi:

“Đã khuya lắm rồi; sức khỏe của Hoàng đế rất quan trọng, sao Ngài lại tự mình đến Viện Khảo thí này? Chúng thần thật lo lắng. Xin hỏi Hoàng đế có điều gì muốn truyền đạt không?”

“Thưa Ngài, đừng lo lắng. Khi Vương Công lão và những người khác từ biệt với Thần, Thần đã nói rằng sẽ đến thăm họ. Nếu Thần không đến tối nay, ngày mai họ sẽ phải rời bệnh viện mà… Điều đó sẽ làm sai lời hứa của Thần phải không?”

“Chúng thần xin cảm ơn sự quan tâm của Hoàng đế.” Những người như Vương Á vội vàng cúi đầu cảm ơn.

“Không cần cảm ơn đâu; chỉ cần sau này các ngươi đừng mắng Thần là được.” Hoàng đế cười ha hả, rồi cùng với Trương Vĩnh, Gu Da Yong và những người khác bước vào đại sảnh.

Zhang You vội vàng chuẩn bị ghế ngồi cho Hoàng đế; Hoàng đế ngồi xu