Bên trong ngôi nhà.

Vị thư ký lấy ra quyển sổ hộ khẩu tổng hợp và mở đến trang liên quan đến đơn vị hai trăm hộ của gia tộc Sư.

Quyển sổ quân nhân của gia đình Sư cũng được đặt trên bàn. Chỉ khi đó, Tô Lục mới nhìn thấy trên bìa giấy vàng, dòng chữ viết bằng phông chữ gừng:

“Năm Hồng Trị thứ mười ba, Tư lệnh Vệ thành Vĩnh Ninh.

Sổ quân nhân số hai ngàn của đơn vị Thái Bình, số hiệu chính thức thứ chín.

Hộ gia đình Sư Đại Tường thuộc đơn vị hai trăm hộ.”

Khi vị thư ký mở quyển sổ ra, Tô Lục thấy bên trong là những trang giấy trắng được gấp lại, kích thước khoảng một thước vuông.

Phía bên phải các trang giấy này ghi rõ quê hương và dòng dõi của gia đình Sư: “Quê gốc thuộc Vệ quân Phong Dương, Tư lệnh Trung Đô. Năm Hồng Vũ thứ mười bốn, Sư Kỳ Dân chuyển đến Vệ thành Vĩnh Ninh. Con trai Kỳ Dân là Sư Chương; con trai Chương là Sư Vĩnh Nghiệp; con trai Vĩnh Nghiệp là Sư Minh Anh; con trai Minh Anh là Sư Đại Tường.”

Tiếp theo là bốn mục thông tin chính:

“Người đã được ghi danh trước đây: Mười tám nam giới, mười ba nữ giới.

Người mới được nhập danh: Một nam giới.

Người đã bị loại khỏi danh sách: Một nữ giới.

Tổng số người còn lại: Mười chín nam giới, mười hai nữ giới.”

Phía bên trái là các chi tiết về hồ sơ hộ khẩu. Có hai loại: nhóm người đang phục vụ trong quân đội và nhóm người chưa tham gia phục vụ. Trong nhóm người đang phục vụ, có hai nam giới chính thức và hai nam giới phụ; tên của anh cả gia đình, Tô Duy Kim, được ghi rõ trong danh sách hai nam giới chính thức đó.

Nhóm người chưa tham gia phục vụ gồm mười lăm nam giới; ông già, anh cả và cha đều nằm trong danh sách này. Tên cuối cùng trong danh sách chính là Tô Đàn; từng nét mực rõ ràng cho thấy nó mới được thêm vào không lâu trước đó.

Các nữ giới trong gia đình được liệt kê sau tên chồng của họ, không được phân loại riêng biệt.

Vị thư ký sau đó đã thêm một hàng thông tin sau tên của Tô Đàn, dựa trên thông tin do anh cả cung cấp:

“Tên là Tô Lục, con trai của Sư Dữu Tài, sinh ngày 24 tháng 9 năm Hồng Trị thứ tư. Mẹ là bà Vương, đã qua đời. Hiện đang phục vụ dưới sự chỉ huy của ông Yán.”

Sau khi hoàn thành việc ghi chép, vị thư ký đặt bút xuống và yêu cầu anh cả kiểm tra lại để đảm bảo không có sai sót, sau đó mới mang quyển sổ đi để người có chức vụ cao hơn đóng dấu.

Mặc dù hiện nay địa vị của người lính không được coi là cao, nhưng một người có chức vụ cao cấp như người đứng đầu đơn vị hai ngàn, vị trí của họ vẫn không hề thấp chút nào. Đặc biệt là tại đơn vị Thái Bình này, Mã Thiên Hộ còn nắm quyền lực lớn, mọi người đều phải tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

Ngay cả người có uy quy

Tô Duy Kim cũng không dám mong sẽ được gặp ngài Chính quan Ngàn hộ, chỉ đơn giản là đợi ở phòng nhà mình cùng với Tô Lục một cách ngoan ngoãn thôi.

  Ai ngờ chẳng bao lâu sau, viên chức ấy lại trở lại và gọi hai người: “Nhanh lên đi, ngài Chính quan Ngàn hộ muốn gặp các bạn.”

  “Thật sao?” Ông anh trai hoảng sợ, lúng túng hỏi: “Có… có chuyện gì vậy ạ?”

  “Tôi cũng không biết đâu, chỉ thấy danh sách hộ khẩu của gia đình các bạn nên mới gọi các bạn đến đây.” Viên chức vội vàng nói: “Nhanh lên đi, ngài Chính quan Ngàn hộ rất nóng vội đấy.”

  “À, được rồi.” Ông anh trai vội vàng đi ra ngoài, vừa đi vừa chỉnh lại chiếc áo khoác màu xanh lam của mình, rồi thì thầm hỏi Tô Lục: “Nhìn xem có cái gì không ổn không nhé.”

  “Mọi thứ đều ổn cả.” Tô Lục thấy ông anh trai lo lắng quá, liền an ủi: “Trông rất oai phong đấy.”

  Lời nói đó cũng đúng thực; Tô Duy Kim có thân hình mập mạp, khuôn mặt giống như một vị tướng thời cổ đại.

  Chỉ có điều, đôi chân của ông ấy lại gầy guộc, khiến cho hình ảnh tổng thể bị ảnh hưởng khá nhiều.

  Tô Lục đành phải thì thầm vào tai ông anh trai: “Đứng thẳng lên đi, đừng để mất mặt!”

  Nghe vậy, ông anh trai bỗng nhiên cảm thấy tỉnh táo hơn, và trước khi bước vào phòng, đôi chân của ông ấy thực sự đã thẳng lại.

  ~~

  Trong phòng ký tên của ngài Chính quan Ngàn hộ.

  Mã Thiên Hộ mặc một chiếc áo khoác màu xanh lam với họa tiết uốn lượn, đầu đội một chiếc khăn lụa, và râu được cắt tỉa gọn gàng.

  Thực ra, ông ấy cùng tuổi với ông chủ nhà, nhưng nhờ chăm sóc cẩn thận, trông ông ấy trẻ hơn ông chủ nhà ít nhất mười tuổi.

  Ông anh trai vội vàng dẫn Tô Lục đến chào hỏi, nói to: “Tôi, Tô Duy Kim, một sĩ quan cấp thấp thuộc đơn vị Ngàn hộ, xin chào ngài Chính quan Ngàn hộ!”

  “Ồ, tốt lắm! Tôi đã làm việc cùng cha anh bạn nhiều năm rồi, không cần phải kiêng kỵ gì đâu.” Mã Thiên Hộ vẫy tay mời hai người ngồi xuống nói chuyện. Hôm nay có lẽ ông ấy đang trong tâm trạng tốt, không hề tỏ ra nóng vội hay cáu kỉnh, mà còn nói chuyện với ông anh trai một cách niềm nở:

  “Sức khỏe của cha anh bạn thế nào rồi?”

  “Nhờ có ngài Chính quan Ngàn hộ, cha tôi luôn khỏe mạnh.” Ông anh trai vội vàng trả lời.

Mã Thiên Hộ nhìn người đàn ông kia với vẻ tiếc nuối và nói: “Tôi muốn gặp lại một người bạn cũ.”

“Vâng, tôi sẽ chắc chắn truyền lời này.” Người đàn ông lớn tuổi vội vàng đáp lại, dĩ nhiên là không coi những lời khách sáo của vị quan cao cấp này một cách nghiêm túc.

“Đây là cháu trai của anh phải không?” Mã Thiên Hộ hỏi Tô Lục.

“Vâng,” Tô Duy Kim vội vàng gật đầu: “Đây là con trai của em trai tôi; năm nay nó đã thi đỗ vào trường Bình Thư Viện.”

“Thật vậy à? Tài giỏi thật.” Mã Thiên Hộ tựa hai tay vào cằm, nói một cách thoải mái: “Nếu tôi nhớ không nhầm, con trai anh cũng đang học ở trường Bình Thư Viện phải không?”

“Vâng, cảm ơn ngài quan đã quan tâm. Con trai tôi cũng sẽ tham gia kỳ thi cử của huyện trong năm nay.” Lần đầu tiên, giọng nói của Tô Duy Kim trở nên kiên định hơn.

“Ồ? Vậy là chỉ trong tháng tới thôi à? Hãy cố gắng thi đỗ thành sinh viên đi, để báo đáp công lao cho cha anh nhé.” Mã Thiên Hộ tiếp tục trò chuyện với người đàn ông lớn tuổi một lúc, sau đó mới chuyển sang chủ đề chính:

“À, tôi nghe nói quán ‘Sweet Water’ đang rất hot tại hội chợ gần đây… Chắc là nhờ vào mối quan hệ của anh chứ?”

“Ehm…” Người đàn ông lớn tuổi mới hiểu ra lý do vị quan cao cấp này tìm mình, vội vàng gật đầu: “Làm sao tôi, một người hèn mọn như tôi, có thể có những mối quan hệ đó được chứ? Chỉ là nhận lời nhờ vả từ người dân trong làng, xin các ngài cho phép họ được kinh doanh tại đây mà thôi.”

Tô Lục trong lòng cũng lo lắng: Không lẽ họ đã bị người ta để ý đến nhanh thế sao?

“Hahaha,” Mã Thiên Hộ không tin là Tô Duy Kim lại không có lợi ích gì trong chuyện này. Ông cười nói: “Người có tiền thì luôn là người chuẩn mực. Quán Sweet Water cũng vậy; nghe nói trong suốt thời gian hội chợ, một nửa số tiền thu được từ việc cho thuê gian hàng đều do họ đóng góp.”

“Á?” Tô Duy Kim lập tức đổ mồ hôi lạnh: Có phải mình đã trở thành mục tiêu của người ta rồi sao?

Nhưng vì mình chỉ là một quan nhỏ bé, nếu không đóng đủ tiền, quán Sweet Water chắc chắn sẽ không thể tiếp tục kinh doanh được.

“Tôi chỉ yêu cầu họ phải nộp đủ tiền thuế mà thôi; không ngờ họ lại đóng nhiều đến thế.” Anh ta lau mồ hôi, cảm thấy hoang mang.

“Không phải là họ đóng nhiều, mà là những người khác đều trốn tránh trách nhiệm, không ai chịu nộp đúng theo quy định cả.”

Mã Thiên Hộ ngợi khen: “Cứ yên tâm đi, những doanh nghiệp có uy tín như thế này chính là những đối tượng mà chúng ta cần bảo vệ đặc biệt!”

Tô Duy Kim vội vàng cúi đầu sâu sắc để cảm ơn ân huệ của ngài.

“Nhưng mà, cái gì quá cao thì dễ bị sóng lớn cuốn trôi… Kinh doanh của họ phát triển tốt như vậy, chắc chắn sẽ thu hút sự ghen tị từ người khác.” Mã Thiên Hộ thở dài: “Nghe nói chủ nhân của họ lại là một người góa phụ nữa.”

Tô Lục không khỏi ngạc nhiên: “Ý ngài là gì vậy?”

“Đúng vậy.” May mắn thay, Tô Duy Kim vẫn còn tỉnh táo và tiếp tục nói: “Bà ấy còn là con gái của ông Cheng tướng công nữa; áp lực đối với bà ấy càng lớn.”

“Thật sao?” Mã Thiên Hộ nghe xong không khỏi tỏ ra thất vọng. Dù với địa vị của mình, ông không cần phải quan tâm đến những kẻ như ông Cheng tướng công đó, nhưng nếu họ có khả năng kiện lên cấp tỉnh, thì lại là chuyện khác rồi…

Ông đã từng chứng kiến toàn bộ quá trình ông Cheng đó kiện lên trước mặt quan chức giáo dục, khiến cho cả vị quan cấp cao lẫn các quan chức khác đều phải chú ý đến sự việc. Làm sao ông có thể liều lĩnh đối đầu với người đó được?

“Đúng vậy. Ông Cheng tướng công không muốn bà ấy xuất hiện trước mặt mọi người, vì cho rằng điều đó thiếu tôn nghiêm. Vào ngày thứ sáu, ông ấy đã theo dõi bà ấy suốt cả ngày bên quầy hàng nước ngọt… Cuối cùng mới thuyết phục được bà ấy tiếp tục làm việc đến ngày thứ mười lăm mới về nhà.” Tô Duy Kim không ngờ rằng mình lại có ngày phải dùng danh nghĩa của ông Cheng tướng công để nói chuyện này.

“Hả? Một công việc kiếm tiền như vậy mà chỉ làm đến ngày thứ mười lăm thôi à?” Mã Thiên Hộ nhíu mày.

“Thật là đáng tiếc…” Tô Duy Kim thở dài: “Nhưng bà ấy cũng không thể để cha mẹ mình phải chết vì nợ được.”

“Đúng vậy… Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng.” Mã Thiên Hộ gãi gáy, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Việc bán hàng tại lễ hội thực sự không mấy phù hợp… Thà rằng họ tìm một cửa hàng để kinh doanh cố định đi. Như vậy, ông Cheng tướng công cũng sẽ không lo lắng về việc bà ấy xuất hiện trước mặt mọi người nữa, phải không?”

“Tất nhiên rồi.” Tô Duy Kim cười buồn: “Nhưng thành thật mà nói, nhà của chủ nhân bà ấy đã bị chìm, để lại cho bà ấy một khoản nợ lớn… Không biết khi nào mới trả hết được… Làm sao họ có tiền để thuê cửa hàng được chứ?”

“Điều này thì dễ thôi.” Mã Thiên Hộ bỗng nhiên mỉm cười và nói: “Nhà tôi đang có một cửa hàng trống, vị trí cũng khá tốt; không cần thu tiền thuê nhà nữa, chỉ cần cô ấy chấp nhận nhận một phần cổ phần là được. Nếu cô ấy đồng ý, sau đó bạn hãy quay lại nói với tôi.”

Sau một lát, ông ta lại giả vờ dặn dò: “Đừng làm khó cô ấy đâu, nếu cô ấy không đồng ý thì thôi.”

“Vâng, tôi sẽ truyền đạt lời này cho ngài và báo cáo ngay khi có tin tức.” Tô Duy Kim vội vàng đáp lại.

~~

Sau khi rời khỏi văn phòng của Mã Thiên Hộ, người anh trai của Tô Lục trông rất mệt mỏi. Đến quán ăn vặt tại hội chợ, ông ta gọi một bát mì xào, không quan tâm liệu nó có ngon hay không, uống hết nửa bát mới thở ra được.

“Đói chứ?” Người anh trai gọi thêm cho Tô Lục một bát mì chiên, còn mình thì gọi một bát mì chay.

Rồi ông ta thì thầm: “Không ngờ việc đến đây để thương lượng về việc kinh doanh lại căng thẳng đến thế.”

“Đúng vậy, không ngờ một vị quan cao cấp như Mã Thiên Hộ lại quan tâm đến công việc kinh doanh nhỏ bé của chúng ta.” Tô Lục nói.

“Cửa hàng ‘Thiện Thủy Ký’ không hề nhỏ đâu; trong toàn thị trấn Thái Bình, không có cửa hàng nào kiếm được nhiều tiền hơn nó đâu.” Người anh trai cười lạnh: “Ban đầu, hắn muốn chiếm lấy cửa hàng này mà không phải trả tiền; thật là một kẻ ranh mãnh!”

“May mà anh trai tôi đã cảnh giác và kịp chặn đứng hắn.” Tô Lục thành thật khen ngợi: “Trong tình huống đó, việc anh trai luôn giữ được sự tỉnh táo thực sự rất khó.”

Lời nói đó không hề sai; nếu để Mã Thiên Hộ thể hiện ý định của mình, dù vì mặt mũi đi nữa, ông ta cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu.

“Hehe, tôi luôn tỉnh táo mà.” Người anh trai tự hào nói, rồi nhấp một ngụm mì xào và khoác lác: “Trước mặt hắn, tôi cố tình tỏ ra yếu thế; bạn biết đấy, trong chiến tranh, không bao giờ nên tin vào đối thủ, hiểu chứ?”

“Tuyệt vời, anh trai còn áp dụng cả chiến thuật nữa.” Tô Lục ngưỡng mộ khi hít hơi nóng từ bát mì của mình.

“Anh trai tôi thực sự rất am hiểu về các chiến thuật kinh doanh đấy; con hãy học hỏi từ anh trai đi, có thể mất cả nửa đời mới học hết đấy.” Người anh trai gắp một que mì chay, rồi lo lắng: “Con nghĩ, chúng ta nên nói chuyện này với bà chủ như thế nào đây?”

“Cứ nói thật lòng thôi.” Tô Lục đáp: “Chúng ta chỉ là những cổ đông nhỏ, quyết định cuối cùng vẫn phải do bà chủ đưa ra.”

“Chắc chắn bà ấy sẽ h