**Tòa nhà chính của Học viện Sĩ tử Thần Thiên là Điện Cúc Khuê, chứ không phải Điện Hằng Giám; xin thông báo rõ điều này.**

Bên trong Điện Cúc Khuê, dưới tấm biển “Văn Hằng Bình Chính” do Hoàng đế Hiến Tông tự tay viết.

Hai cái bàn lớn được đặt song song nhau; người chủ khảo chính, Đại học sĩ Vũ Anh Điện Vương Á ngồi ở bên trái, còn phó khảo chính, Hàn Lâm học sĩ Lương Trữ ngồi ở bên phải; cả hai đều có vẻ mặt nghiêm túc.

Đối diện họ, hai giám khảo ngồi quay lưng về phía cửa điện, các cuốn sổ giám khảo được mở ra trên bàn. Bốn đôi mắt nhìn chăm chú xuống dưới, theo dõi từng hành động và lời nói của mười bốn vị giám khảo khác.

Dựa vào số lượng kinh sách mà các thí sinh đã học, mười bốn vị giám khảo được chia thành mười bốn phòng; trong đó, mỗi phòng gồm năm thí sinh thi về “Kinh Dịch” và “Kinh Thi”, hai phòng thi về “Thượng Thư”, và một phòng thi về “Xuân Thu” và “Lễ Ký”.

Do đó, mỗi vị giám khảo sẽ phải xem xét khoảng ba trăm bài thi. Họ sẽ phân loại các bài thi theo tiêu chuẩn “Thanh khiết, chân thực và thanh lịch”, chia chúng thành ba hạng: hạng cao nhất sẽ được đánh dấu bằng chữ “Tiến” màu xanh lam kèm theo lời bình luận, và được đề xuất cho người chủ khảo để xem xét việc chọn lựa thí sinh đỗ.

Theo quy định, mỗi phòng có thể đề xuất tối đa hai mươi lăm bài thi; tuy nhiên, người chủ khảo vẫn cần phải lựa chọn kỹ lưỡng, vì vậy vẫn sẽ có một số bài thi được coi là dự bị. Những bài thi này cũng sẽ được đánh dấu bằng chữ “Dự bị” màu xanh lam kèm theo lời bình luận. Những bài thi dự bị này cũng đáp ứng tiêu chuẩn “Thanh khiết, chân thực và thanh lịch”, nhưng trình độ của chúng kém hơn so với những bài thi được đề xuất.

Những bài thi còn lại sẽ bị loại bỏ; các giám khảo cũng cần phải ghi rõ lý do loại bỏ chúng, chỉ ra những điểm yếu trong bài thi, nếu không thì những thí sinh bị loại sẽ không chấp nhận kết quả này sau này.

Mặc dù triều đình đã nhiều lần nhấn mạnh rằng “cả ba kỳ thi đều quan trọng trong việc tuyển chọn nhân tài”, nhưng mọi người đều biết rằng bảy bài thi về kinh điển trong kỳ thi đầu tiên, đặc biệt là ba bài thi về “Tứ Thư”, mới là yếu tố then chốt quyết định kết quả. Điều này là do thói quen văn hóa và các điều kiện khách quan, không thể thay đổi chỉ bằng vài sắc lệnh của triều đình.

Chính vì vậy, tất cả các vị giám khảo đều dành hết sức lực và sự tập trung cho việc xem xét các bài thi về kinh điển trong kỳ thi đầu tiên.

Giám khảo của phòng “Lễ Ký”,

Bởi vì ông ấy hiểu rõ rằng vận mệnh và tương lai của ba trăm thí sinh này đều phụ thuộc vào chiếc bút của mình; không thể hề sơ suất được chút nào!

Ông ấy tuân thủ nghiêm ngặt yêu cầu của triều đình và các giám khảo, lấy tiêu chuẩn “sự trong sáng, thanh túy và chuẩn mực” làm căn cứ để đánh giá. Những bài thi có nội dung hoang đường, kỳ quặc hoặc phức tạp, ông đều ghi chú “không theo quy định, loại bỏ”. Còn những bài thi có lập luận mạch lạc, thanh thoát và đậm chất văn học, ông lại tỉ mỉ đánh dấu và suy ngẫm kỹ lưỡng. Nếu những bài đó vừa sâu sắc về nội dung, vừa phản ánh đúng những vấn đề thời sự, ông sẽ để chúng sang một bên, chuẩn bị để đề xuất cho việc xem xét.

Với sự cẩn thận và tỉ mỉ như vậy, tốc độ làm việc tự nhiên sẽ không thể nhanh được. Sau khi xem xét hơn ba mươi bài thi, trời đã tối, đến giờ tan ca…

Lúc đó, giám khảo chính nói với giọng trầm ấm: “Hôm nay thôi đã đủ.”

“Tuân lệnh.” Các giám khảo khác cùng lúc đặt bút xuống, gấp lại các bài thi và đóng gói chúng lại, sau đó mới cung kính đứng dậy chào từ biệt.

“Chúng tôi xin phép rời đi.”

“Các bạn đã làm việc rất vất vả.”

“Giám khảo chính càng vất vả hơn nữa.”

Các giám sát viên kiểm tra tiếp tục theo dõi các giám khảo khác ra khỏi Điện Jù Khuỷ, đảm bảo rằng họ không mang theo bài thi nào ra ngoài, sau đó mới thu hồi ánh mắt và cùng với giám khảo chính niêm phong các bài thi lại, cuối cùng cùng nhau khóa cửa Điện Jù Khuỷ.

~~

Các giám khảo trở về phòng nghỉ ngơi một lát, chờ đợi buổi tiệc tối cùng nhau.

Trong lúc giám khảo và các giám sát viên đều không có mặt, những người quen biết với nhau liền tìm đến nhau để trò chuyện…

KhiTrần Nhược thủy đang muốn đi đến phòng ăn, anh ta bị bốn người đồng nghiệp chặn lại trong phòng.

“Đi ăn ở phòng ăn đi.” Họ cười nói: “Nếu ở đây, có lẽ chuột cũng sẽ chết đói mất.”

“Không vội đâu, dù đi bây giờ cũng phải chờ mà.” Dong Thức, giám khảo phòng “Dịch”, người đứng thứ hai trong danh sách thành tích khoa cử và cũng là một học giả hàng đầu, nói nhỏ và đóng cửa phòng lại.

“Chúng ta hãy bàn bạc một số chuyện.” Ba người còn lại cũng nói.

“Trong thời gian đánh giá bài thi, việc trò chuyện riêng tư như thế này có phù hợp không?”Trần Nhược thủy hỏi.

“Chúng ta là đồng nghiệp, chỉ là nói chuyện trong giờ nghỉ thôi, có vi phạm luật lệ gì đâu?” Dong Thức cười nói. Tất cả đều là những học giả hàng đầu cùng một khoa, mối quan hệ giữa họ kh

“Sự khác biệt rất lớn đấy. Những bài văn được xem kỹ lưỡng là để cảm nhận nội dung, còn những tình cảm được trải qua thì cần phải từ từ suy ngẫm.”Chi Luân, một người Bắc Kinh gốc Sơn Đông, không thích nói quanh co: “Nói thẳng ra đi, có phải là vì bạn đã thấy quá nhiều những từ khóa then chốt mà không biết phải làm sao không?!”

“Đúng vậy.” Trần Nhược Thủy đành gật đầu, thành thật nói: “Hôm nay tôi chỉ xem hơn ba mươi bài thi, nhưng đã gặp đến ba bài có những từ khóa then chốt; thật sự khiến người ta giật mình! Không biết đây là tình trạng đặc biệt của môn này, hay là luôn như vậy từ trước đến nay?”

“Thật à?” Mấy người cùng niên khóa đều ngạc nhiên: “Chỉ có ba bài thôi ư?”

“Ba bài còn ít ư? Đã chiếm đến mười phần trăm rồi đấy!” Trần Nhược Thủy tức giận nói: “Cuộc thi tuyển chọn nhân tài của quốc gia này đã trở thành cái gì vậy?”

“Hãy mãn nguyện đi, anh Cam Tuyền ơi,” nhưng lúc này, mọi người lại không hề thèm ghen tị, mà là ngạc nhiên: “So với chúng tôi, phòng thi của các bạn thực sự quá ‘trong sáng’ rồi!”

“ Sao vậy, các bạn cũng gặp phải những từ khóa đó à?” Trần Nhược Thủy hỏi nhẹ.

“Không chỉ gặp phải thôi… Chúng xuất hiện khắp nơi đấy.”Chi Luân buồn bã nói: “Trong hai mươi bài thi đầu tiên tôi xem, có đến sáu bài chứa những từ khóa đó.”

“Nhiều đến thế sao?” Trần Nhược Thủy ngạc nhiên: “Tôi cứ tưởng chỉ mình mình mới không may thôi.”

“Anh mới là người may mắn nhất đấy!” Mọi người đồng loạt nói.

“Tôi nghĩ điều này không ổn chút nào… Chẳng phải đã thống nhất rằng không nên để ai chú ý đến, và mỗi người tối đa chỉ nên có ba bốn bài thôi sao?”Chi Luân vừa nói vừa vỗ tay: “Tại sao lại cả đều xuất hiện trong số những bài thi của tôi vậy? Tôi chỉ liếc qua những bài thi sau đó thôi… Các bạn đoán xem sao?”

“Có chuyện gì vậy?” Trần Nhược Thủy hỏi.

“Có đến năm mươi lăm bài thi đấy!”Chi Luân vỗ tay mạnh, trông như thể vừa thấy ma vậy: “Tổng cộng chỉ có năm mươi suất thi có những từ khóa then chốt, mà riêng tôi đã chiếm hết rồi!”

“Nhà anh mới chỉ đến mức đó thôi sao? Còn nhà tôi thì có đến sáu mươi bài thi đấy!” Người đồng niên làm giám khảo môn “Thơ” không biết nói gì: “Có vẻ như những kỳ sinh này giống như hạt dưa của nhà Bách Thảo Cư vậy… Ai cũng có ‘đứa con’ cả!”

“Nhà tôi cũng khoảng bốn năm mươi bài thi thôi.” Dong Y đáp.

“Tôi cũng tương tự.” Một người đồng niên khác nói.

“Vậy là cả bốn người các bạn cộng lại là hơn hai trăm bài thi à?” Trần Nhược Thủy ngạc nhi

“Làm sao có thể chăm sóc hết được tất cả những người này đây?” Cuối cùng, Trần Nhược Thủy cũng hiểu được lý do họ lo lắng là gì rồi.

“Ai mà không nghĩ vậy chứ.” Chiếc mặt của Trí Luân trở nên u ám khi anh nói: “Tôi chỉ có tổng cộng hai mươi lăm suất giới thiệu thôi; kể cả khi thêm các ứng viên dự bị vào, vẫn không đủ để phục vụ cho tất cả những người cần sự giúp đỡ đó!”

“Làm sao có thể cho tất cả họ đều thành công được chứ? Chẳng lẽ những bài thi bình thường sẽ không được giới thiệu chút nào à?” Đông Ngọc hoảng sợ nói: “Những bài thi được chọn sẽ đều được công khai; những kỳ sinh này đâu phải là người mù, chắc chắn họ sẽ nhận ra sự gian lận! Ồ, hóa ra tất cả những người được chọn đều có những từ ngữ đặc biệt đó! Chắc họ sẽ đập vỡ cái trống báo tin này mất!”

“Đúng vậy.” Mọi người đều gật đầu, lo lắng nói: “Nếu như vậy, lúc đó chúng ta chắc chắn sẽ bị mất danh tiếng…”

“Vậy thì tôi thà đi cùng Chu Ngọc Sơn ở Quỳnh Châu còn hơn.” Đông Ngọc nói một cách buồn bã. Là một người đạt vị trí thứ nhì trong kỳ thi, anh không muốn bị cuốn vào vụ gian lận trong kỳ thi này chút nào.

“Hay là chúng ta nên chọn ít người hơn một chút? Chỉ cần làm cho qua loa thôi, vì dù sao số lượng này cũng quá lớn để có thể chăm sóc hết được.” Một người cùng khóa học đề xuất: “Những việc không thể thực hiện được, họ cũng không thể ép buộc chúng ta được chứ?”

“Thà rằng chúng ta hoàn toàn không xem xét đến những từ ngữ đặc biệt đó, mà chỉ dựa trên công bằng để chọn người xứng đáng. Khi đó, dù có chọn được bao nhiêu người đi nữa cũng không sao cả.” Đông Ngọc nói: “Như vậy chúng ta sẽ không cảm thấy có lỗi; và trong số những người được chọn, chắc chắn cũng sẽ có người sử dụng những từ ngữ đặc biệt đó, nhưng chúng ta vẫn có thể giải thích được.”

“Ý kiến hay đấy!” Mọi người đều đồng ý: “Chúng ta sẽ làm theo cách đó!”

“Nhưng các bạn đã nghĩ kỹ chưa,” Trần Nhược Thủy nhẹ nhàng nhắc nhở: “Với số lượng người sử dụng những từ ngữ đặc biệt đó lớn như vậy, ngay cả khi chúng ta chọn người một cách công bằng, e rằng các giám khảo khác vẫn sẽ tiếp tục giới thiệu quá mức số lượng quy định; lúc đó, chuyện này chắc chắn sẽ bị phanh phui.”

“Đúng vậy! Một khi sự việc bị phát hiện, triều đình chắc chắn sẽ kiểm tra lại tất cả các bài thi; chỉ cần trong số những bài thi được chọn có những từ ngữ đặc biệt đó, dù ít đến đâu cũng sẽ trở thành một vết nhơ!” Trí Luân nghe xong liền hiểu ngay, nói một cách n