Khi giờ Thân vừa trôi qua, tiếng chuông trên lầu Minh Viễn vang lên dữ dội, phá vỡ sự yên tĩnh kéo dài nhiều ngày liền. Đã đến giờ nộp bài cho kỳ thi Hội thích đầu tiên!

“Dừng viết!”

“Dừng viết!” Các binh sĩ canh gác vừa hô lệnh vừa đi tuần tra trong các hành lang thi cử; ai vẫn đang viết sẽ bị ghi chép lại và báo cáo cho quan kiểm soát, sau đó họ sẽ đóng một con dấu màu xanh nhỏ ghi “Quá hạn”.

Thực ra, đại đa số thí sinh đã hoàn thành bài thi từ lâu rồi. Dù sao họ cũng là những người được tuyển chọn qua nhiều khâu, nên họ hoàn toàn có khả năng tự kiểm soát bản thân.

Khác với kỳ thi Hương thí, các thí sinh không cần rời chỗ để nộp bài, mà phải chờ đợi quan nhận bài đến kiểm tra trang số, sau đó đóng dấu “Quan nhận bài đã kiểm tra” lên bài thi trước khi nộp lại.

Chỉ khi quan nhận bài đã thu thập đủ tất cả các bài thi trong hành lang thi cử, họ mới ra lệnh cho các binh sĩ canh gác: “Cho họ ra ngoài đi.”

Lúc này, các thí sinh mới vội vàng mở tấm biển ghi số phòng, kéo theo chiếc hòm thi đã được chuẩn bị sẵn, cùng với đồ đạc cá nhân, họ nhập vào dòng người đang tấp nập như đám người đang chạy trốn khỏi nạn đói.

Mặc dù ngày mai họ sẽ trở lại cùng phòng thi để tiếp tục thi, nhưng ai biết liệu đêm nay họ có làm mất đồ đạc không? Sau khi vào phòng thi, nếu thiếu bất cứ thứ gì thì sẽ không thể tìm đâu được để bổ sung, vì vậy các thí sinh đều không ngại phiền phức mà mang theo tất cả những thứ có thể mang theo.

Trời đã tối, Tô Lục không thể gặp anh trai mình và nhóm người khác, nên cô ấy đã rời khỏi khuôn viên kỳ thi một mình.

Rời khỏi con phố của khuôn viên kỳ thi, đến địa điểm đã hẹn trước, cô ấy quả nhiên đã gặp được anh trai mình là Su Youcai, người đã đợi cô ấy từ lâu.

“Cha…” Tô Lục gọi lên.

“Con ơi, đừng nói gì nữa. Nhanh chóng theo Tiểu Ngư đến nhà trọ gần đây nghỉ ngơi đi, anh hai con và chú Lý Mạnh đều ở đó.” Su Youcai siết chặt tay con trai mình, không nỡ hỏi thêm gì nữa.

Không còn cách nào khác, bởi vì lúc này đã là giờ Dậu, và sáng mai, khi đến giờ Dần, họ lại phải bắt đầu hành trình mới. Tổng cộng chỉ có năm giờ đồng hồ, vì vậy họ phải nhanh chóng cho các thí sinh nghỉ ngơi…

~~

Các thí sinh tạm thời rời đi, cánh cửa lớn của khuôn viên kỳ thi từ từ được đóng lại.

Bên trong khuôn viên kỳ thi, công tác chấm bài bắt đầu chính thức:

Dưới sự giám sát của cả quan phụ trách và quan giám sát, các quan nhận bài kiểm tra từng tờ bài thi (tổng cộng 4.200 tờ) một cách cẩn thận, xem xét liệu có điểm nào vi phạm quy định

Bên trong phòng niêm phong, hơn mười thủ quỹ ngồi thẳng lưng, trước mặt họ là những cái bình đựng hỗn hợp keo và giấy dùng để niêm phong đặc biệt.

Hai quan niêm phong, dưới sự giám sát của các quan giám sát, sau khi kiểm tra xác nhận rằng các dấu niêm phong đều chính xác, liền mở hộp và từng cuốn một mở ra các bài thi, tự mình kiểm tra thông tin về quê hương của thí sinh được ghi trên những tấm giấy vàng ở đầu mỗi bài thi. Theo quy định về khu vực, họ sẽ đóng dấu tương ứng ở góc trên bên phải bìa bài thi: Nam Trực Lý Giang Nam, Giang Tây, Phúc Kiến… sẽ đóng dấu “Nam Quyển”; Bắc Trực Lý, Sơn Đông, Thiểm Tây… sẽ đóng dấu “Bắc Quyển”; Sichuan, Quảng Tây, Vân Quý… sẽ đóng dấu “Trung Quyển”.

Sau khi hoàn thành việc đánh dấu, các quan niêm phong giao lại các bài thi cho thủ quỹ. Thủ quỹ sau đó gấp phần giấy vàng ghi thông tin thí sinh ở đầu mỗi bài thi thành ba lớp, dùng hỗn hợp keo dán chặt lại, rồi dán lên giấy niêm phong đặc biệt.

Cuối cùng, sau khi kiểm tra lại một lần nữa và đảm bảo mọi thứ đều ổn thỏa, các quan niêm phong sẽ đóng dấu “Dấu niêm phong của quan niêm phong” vào chỗ đã dán.

Sau khi việc niêm phong hoàn tất, các bài thi được đóng gói lại và dán những dấu niêm phong mới; các quan niêm phong sẽ trực tiếp đưa chúng đến nơi sao chép bài thi, và các quan giám sát vẫn luôn theo sát từng bước.

Quá trình sao chép bài thi và việc so sánh chúng với bản gốc cũng tương tự như trong kỳ thi hương, nên không cần phải giải thích thêm. Điều đáng chú ý duy nhất là nơi sao chép bài thi cũng sẽ đánh dấu khu vực thuộc về thí sinh trên các bản sao bằng màu đỏ, để các giám khảo có thể dựa vào đó khi quyết định kết quả thi.

Sau khi việc so sánh hoàn tất, các bản sao màu đỏ và màu đen được buộc chặt lại theo số hiệu, đóng gói và đưa đến tòa án công cộng. Lúc này đã là trưa ngày 14 tháng 2, và kỳ thi thứ hai của kỳ thi hội cũng sắp kết thúc.

Các bản sao màu đen được quan phụ trách ghi chép và lập danh sách, sau đó được niêm phong tạm thời; trong khi đó, các bản sao màu đỏ được quan phụ trách điều phối và các quan giám sát cùng nhau đưa đến cây cầu Phi Hồng nối giữa hai bức rèm bên trong và bên ngoài.

Ở hai đầu cây cầu Phi Hồng, lực lượng Vệ binh Kim Y phục giữ gìn an ninh rất nghiêm ngặt; các quan giám khảo bên trong bức rèm, bao gồm Công tước Anh Quốc Zhang Mao và hai giám khảo chính, đã sớm đợi sẵn ở đầu cầu phía bắc.

Zhang Mao là cháu trai của Zhang Yu – người có công trong cuộc chiến chống lại phe nổi loạn – và con trai của Zhang Fu, người đầu tiên giữ chức vụ Công tước An

Vương Á và Lương Trữ đứng ngay phía sau Hoàng đế Anh Quốc, vẻ mặt của cả hai đều không mấy tốt đẹp.

  Ban đầu, áp lực từ việc phải đảm nhận vai trò của Lưu Kỳn và Tiêu Phương đã khiến họ cảm thấy rất khó chịu; bây giờ lại thêm sự hiện diện của hai vị quan cao cấp này, cùng với sự kỳ vọng lớn lao từ Thủ tướng và ông Shí Cōng… Việc trở thành các giám khảo chính trong kỳ thi này chắc chắn sẽ khiến họ gặp nhiều rắc rối; điều quan trọng là xem cuối cùng họ sẽ làm tổn thương ai.

  Tất nhiên, Lương Trữ – vị phó giám khảo – có áp lực ít hơn một chút; dù sao thì anh ta chỉ có quyền “đánh giá” các ứng viên mà thôi; quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Vương Á – vị giám khảo chính.

  Hơn nữa, sau vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử vào thời kỳ Hồng Trị, tất cả các phó giám khảo sau này đều rút ra bài học từ trường hợp của Trình Mẫn Chính: thà im lặng còn hơn là nói quá nhiều.

  Đặc biệt là kỳ thi này – với sự phức tạp chưa từng có – một sai sót nhỏ cũng có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Những gì họ nói hoặc làm trong phòng thi đều có thể trở thành bằng chứng để buộc tội họ sau này.

  Vì vậy, giống như Zhang Mao, Lương Trữ cũng không dám tự ý quyết định bất cứ điều gì; mọi việc đều được báo cáo trực tiếp cho giám khảo chính.

  Trong số ba người, hai người đều không nói gì; Vương Á cũng không thể tự mình lẩm bẩm. Kết quả là, sau hơn nửa giờ đồng hồ chờ đợi, cả ba vị quan vẫn giữ im lặng.

  Người giám sát kỳ thi bên cạnh, ông Lǜ – một thanh tra từ Hà Nam Đạo – cảm thấy vừa ngượng ngùng vừa ngưỡng mộ, nghĩ rằng những người quyền lực thật sự rất kiêng nói…

  Nhưng ít ai biết rằng cả ba vị quan ấy cũng đang cảm thấy vô cùng ngại ngùng, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng.

  Cuối cùng, các quan phụ trách việc vận chuyển bài thi cùng với hộp chứa bài thi đã đến phía nam cây cầu.

  Bốn vị giám khảo bên trong cũng thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng thì họ cũng đến rồi…

  Hai bên đứng cách nhau qua cây cầu, chào hỏi lẫn nhau mà không nói chuyện hay tiếp xúc gì. Các binh sĩ của lực lượng Jinyiwei đã tiếp nhận hộp chứa bài thi và mang nó về phía bắc cây cầu. Giám khảo chính và các giám sát viên đã kiểm tra các dấu niêm phong, đếm số lượng bài thi, và sau khi hoàn thành các thủ tục giao nhận, cả hai bên đã chào tạm biệt nhau.

Cũng giống như kỳ thi hương, tất cả các bài thi của thí sinh đều phải được họ xem xét một cách kỹ lưỡng trước, sau đó chọn ra những bài văn xuất sắc để đệ trình lên người chủ khảo và phó chủ khảo quyết định… Vì vậy, những “từ khóa then chốt” đó chắc chắn phải qua tay họ mới có thể phát huy hiệu quả.

Chính vì vậy, không một ai trong số mười bốn vị giám khảo này là ngoại lệ; tất cả đều đã bị dụ dỗ. Ngay cả những cuốn sách ít người tham gia thi như “Xuân Thu”, “Lễ Ký”, hai vị giám khảo cũng không thoát khỏi việc này.

Mỗi người trong số họ đều nhận được một khoản tiền hối lộ không nhỏ, và được hứa rằng sẽ có thêm phần thưởng lớn nếu công việc hoàn thành thành công.

Ngoài việc dụ dỗ, còn có cả sự đe dọa nữa; nếu họ cố tình từ chối, những nơi hoang dã như Qiongzhou, Guizhou sẽ là điểm đến tiếp theo của họ… Thậm chí, họ còn có thể phải chịu sự sỉ nhục bằng roi đánh trước triều đình…

Trước khi đưa ra quyết định, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng, nhưng dù chọn lựa thế nào, cũng không ai cảm thấy dễ dàng cả.

Họ hoặc là những quan lại có tương lai rực rỡ, hoặc là những người đại diện cho công lý và pháp luật. Nếu họ chọn cách đầu hàng, họ sẽ trở thành kẻ đồng lõa với những kẻ gian lận, và danh dự của họ sẽ bị hủy hoại mãi mãi; nếu họ kiên quyết từ chối, họ có thể sẽ phải đối mặt với một kết cục tồi tệ hơn cả cái chết, như Vương Dương Minh và Châu Lưu đã trải qua.

Vì vậy, mọi người đều mang trong lòng những suy nghĩ riêng, và im lặng ngồi đợi cho đến khi tiếng bước chân dày đặc vang lên bên ngoài phòng thi. Rồi hai vị chủ khảo, cùng với vị quý ông đang ngồi giám sát, đã mang theo chiếc hộp chứa bài thi đã được niêm phong vào phòng thi.

Các giám khảo vội vàng đứng dậy chào đón, và sau khi chiếc hộp bài thi được đặt ngay ngắn ở giữa phòng, Vương Á không ngay lập tức mở nó ra, mà trước hết đã dẫn mọi người tái hiện lời thề của các giám khảo:

“Không được lơ là công việc, không được vì lợi ích cá nhân mà làm sai trái, không được giả vờ tỏ ra chính trực trước mặt mọi người, không được khoe khoang sự trung thực để nhận lời khen ngợi, không được coi thường những người có tài năng thực sự chỉ vì họ không theo chuẩn mực thông thường, không được thích những thứ mới mẻ mà bỏ qua những thứ đã tồn tại từ lâu, không được đưa ra những lý thuyết suy đoán mà làm mờ đi chân lý, không được chỉ dựa vào những điểm mạnh của bản thân mà từ chối những điều tốt đẹp của người khác. Nếu có một trong những điều này xảy ra, dù có ma quỷ hay thần linh, ai có thể lừa

Nghe vậy, các giám khảo vẫn có những biểu cảm khác nhau; rồi họ nghe Vương Các Lão thề trước trời:

  “Tôi xin thề ở đây — bắt đầu từ tôi, tuyệt không dám làm việc gian lận hay thiên vị! Các người cũng phải tuân thủ nhiệm vụ của mình; nếu có ai dám làm điều sai trái, đừng trách tôi không quan tâm đến tình bạn đồng nghiệp! Nếu có ai đe dọa hoặc trả thù các người, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn!”

  “Tuân lệnh!” Các giám khảo đồng thanh đáp lại; một số người cuối cùng cũng tỏ ra nhẹ nhõm hơn.

  Sau khi nói xong, Vương Á mời ông chủ gia đình tiếp tục nói lời khuyên; Zhang Mao không thể từ chối, đành cười nói:

  “Hehe, các người ạ… Từ thời kỳ Jingtai cho đến bây giờ, tôi cũng đã trải qua năm triều đại rồi; già yếu và không còn ích lợi gì nữa. Nếu phải nói ra, chỉ có một bài học tôi muốn chia sẻ với các người — mọi việc đều cần được thời gian kiểm chứng. Dù lợi ích trước mắt quan trọng đến đâu, nhưng nếu chỉ nhìn vào hiện tại mà không suy nghĩ xa hơn, các người rồi sẽ hối tiếc.”

  “Vâng, chúng tôi sẽ ghi nhớ lời dạy của ông chủ gia đình.” Các giám khảo cung kính đáp lại.

  “Bắt đầu chấm thi đi.” Sau khi nói xong những điều cần nói, Vương Á ra lệnh bằng giọng nghiêm túc.

  P.S.: Đăng trước rồi sửa sau… Mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt “phiếu bầu” nhé!!!